Zerbrochene Rose: Er hielt sie fest

Knall!

Die Türen zum Veranstaltungsraum flogen auf.

»Lydia ist etwas zugestoßen!«, rief ein Mann, als er hereinstolperte, Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Die Worte schlugen wie eine Bombe ein.

Der Raum – geschmückt mit Blumen, Bändern und romantischer Musik, erfüllt von der Vorfreude auf den Heiratsantrag – verstummte augenblicklich.

Der Mann im Rampenlicht, immer noch auf einem Knie, den Ring in der Hand, wirbelte vor Schreck herum.

"Was hast du gerade gesagt?"

Quade Zimmer, dessen blau gefärbtes Haar genauso auffällig war wie seine Stimme, rief: „Frau Lancaster hat gerade angerufen – Lydia hatte einen Autounfall! Sie ist gerade im Krankenhaus!“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, brach das Chaos aus – Stühle kratzten, Absätze klapperten, Menschen stürmten zur Tür.

Es war keine Übertreibung zu sagen, dass Lydia Wallace der Star ihres Freundeskreises war – schön, talentiert, zerbrechlich auf eine herzzerreißende Art, die den Beschützerinstinkt weckte. Alle liebten, bemitleideten und verehrten sie.

Und nun, da ihre Göttin verletzt war?

Niemand brachte es übers Herz, einen Heiratsantrag weiter zu feiern, dessen Antwort doch schon jeder kannte.

Sogar der Typ, der den Heiratsantrag gemacht hatte, ließ alles stehen und liegen und rannte davon.

"Jaspis-"

Die Stimme, die seinen Namen rief, kam von hinten – leise, kaum mehr als ein Atemzug.

Da wurde es schließlich allen klar: Die Frau, der der Heiratsantrag gemacht wurde, hatte die ganze Zeit kein einziges Wort gesagt.

Irgendjemand muss in dem Chaos das Licht ausgeschaltet haben, denn der Raum wurde dunkel. Nur das sanfte Licht der Wandleuchten spendete noch etwas Licht.

In der Ecke, halb im Schatten, halb im Licht, stand Claudia Lancaster. Ihre Schönheit war nicht von der süßen, sanften Art – sie war scharf, auffällig, unvergesslich.

Doch in diesem Moment wirkte ihre Ruhe beunruhigend. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts.

„Du willst meine Antwort nicht hören?“, fragte sie leise.

Noch vor einer Minute hatte Jasper Fenton ihr einen Heiratsantrag gemacht.

Auf halbem Weg zur Tür erstarrte er.

Er versuchte gar nicht erst, es zu erklären. „Claudia, es tut mir leid. Ich muss ins Krankenhaus. Fahr erst mal nach Hause, okay?“

„Was, wenn ich dich nicht gehen lasse?“ Ihre Stimme blieb ruhig. „Jasper, du weißt, dass ich sie hasse.“

Jasper seufzte genervt. „Claudia, nicht jetzt. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für einen Streit.“

„Meine Antwort… die bekommen Sie vielleicht nur einmal“, sagte sie, so ruhig wie immer.

Irgendetwas an ihrem Tonfall ließ ihn innehalten. Normalerweise wäre Claudia sofort ausgerastet, sobald Lydias Name fiel – sie hätte ihn angefaucht, die Augen verdreht und Lydia leise verflucht.

Doch heute Abend war sie kühl, distanziert. Fast so, als hätte sie das erwartet.

Ein Anflug von Unbehagen kroch Jasper den Rücken hinauf.

„Ach, bitte“, warf Quade ein und verdrehte die Augen. „Du bist seit der Mittelstufe von Jasper besessen? Der Typ macht ihr endlich einen Antrag und wir sollen glauben, dass du Nein sagst?“

„Ja, vielleicht stirbt ja tatsächlich jemand. Du kannst ja an jedem anderen Tag einen Heiratsantrag bekommen“, warf jemand anderes ein.

„Genau! Die Familien haben das schon vor Ewigkeiten arrangiert – das Ganze ist nur Show.“

Die Kommentare trafen Claudia, doch sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Ihre dunklen Augen blieben auf Jasper gerichtet. Wartend.

Jasper seufzte erneut und kam zu ihr zurück. Wie immer strich er ihr durchs Haar, als wäre sie ein Kind. „Sei brav, ja? Mach keine Szene. Lydia könnte ernsthaft verletzt sein. Jetzt ist nicht die Zeit für einen Wutanfall.“

So war es immer. Wann immer Lydia im Spiel war, fragte Jasper nie, wer Recht oder Unrecht hatte.

Er würde zuerst zu Lydia eilen, um sie zu trösten – und dann zurückkommen, um Claudia zu tadeln, sanft und geduldig, als wäre sie ein verwöhntes Kind, das es einfach nicht versteht.

So fühlte es sich an, jemanden von unten zu lieben. Egal wie laut man schrie, die Wut war nur „niedlich“. Nie ernst gemeint.

Dieser Vorschlag? Es war nie eine wirkliche Frage gewesen. Jasper wusste bereits, was ihre Antwort hätte sein sollen.

"Ach, was soll's – ich kann den Mund nicht länger halten!"

Whitney Sawyer knallte ihre Clutch auf den Tisch, Wut blitzte in ihren Augen auf. Sie hatte sich seit Quades Einbruch zurückgehalten, aber jetzt war Schluss.

„Jasper, bist du ihr Freund oder ihr persönlicher Sanitäter? Wieso ruft Lydia dich immer an, wenn sie einen ‚Unfall‘ hat? Immer perfekt getimt, immer ruiniert sie deine Pläne. Letztes Mal war es ein Date, jetzt dein Heiratsantrag! Konnte sie ihren Tod nicht mal fünf Minuten hinauszögern?“

Als Claudias beste Freundin hatte Whitney wochenlang an diesem Heiratsantrag gearbeitet. Und nun hatte Lydia ihn wieder einmal an sich gerissen – und Jasper war direkt in die Falle getappt.

Whitneys Wut breitete sich wie ein Lauffeuer aus. „Und ihr anderen! Wozu rennt ihr denn – um sie zu besuchen oder um ihre Beerdigung zu planen? Bei dem Tempo hätte Lydia schon hundertmal sterben müssen!“

„Whitney!“ Jaspers Gesicht verfinsterte sich; der sanftmütige, zurückhaltende Mann war wie ausgelöscht. Seine Stimme schnappte wie eine Peitsche. „Pass auf, was du sagst.“

„Ach, verschon mich!“ Whitneys Stimme wurde lauter, scharf und wütend. „Kannst du es nicht ertragen, wenn deine geliebte Lydia kritisiert wird? Jasper, weißt du überhaupt noch, wer deine Freundin ist?“

Jaspers Augen verhärteten sich. Claudia ergriff Whitneys Arm, ihre Stimme war leise, aber bestimmt.

"Wenn du durch diese Tür gehst, Jasper, ist es aus zwischen uns."

Es war bereits zu viel Zeit vergeudet worden. Jasper rieb sich den Nasenrücken und seufzte.

„Sag nichts, was du bereuen wirst. Claudia, wir reden, wenn ich zurück bin.“

Er drehte sich um und schritt hinaus, ohne noch einmal hinzusehen.

Er wusste gar nicht, wie schlimm Lydias Verletzungen waren – er wusste nur, dass er gehen musste.

Er sagte sich: Wenn ich zurückkomme, werde ich es wiedergutmachen. Ich werde ihr ein noch besseres Angebot machen.

Er nahm sich außerdem vor, Claudia zu sagen, sie solle sich von Whitney fernhalten; offensichtlich redete dieses Mädchen ihr nur Unsinn ein.

Der Raum wirkte unter der Last der Situation bedrückend. Selbst diejenigen, die Claudias Drama für übertrieben hielten, schwiegen. Niemand wollte sich mit Jasper – oder den Sawyers – anlegen.

Einer nach dem anderen entkamen sie.

Innerhalb weniger Minuten war der Ort nicht wiederzuerkennen.

Zerdrückte Rosenblätter und Bänder lagen verstreut auf dem Boden. Weinflaschen rollten unter Stühle. Zuckerguss war über den Teppich verschmiert. Die ganze Szene wirkte wie eine Parodie dessen, was sie gewesen war – eine Verhöhnung der Absurdität des Ganzen.

Als die letzten Gäste noch verweilten, runzelte jemand die Stirn. „Moment mal – Lydia ist doch die Adoptivtochter der Lancasters, oder? Ich habe gehört, sie sei Claudias Cousine. Warum hat denn niemand auch Claudia angerufen?“

"Sie anrufen? Was, willst du Lydias Verletzungen noch verschlimmern?"

"Moment mal, was soll das denn bedeuten?"

„Das Übliche. Fräulein Lancaster ist kalt, grausam, undankbar… Sie wissen ja, wie das so ist.“

Das Getuschel begann von neuem – leise, giftig und vertraut. Es begann immer dann, wenn Lydias Name im Zusammenhang mit Claudias fiel.

Whitneys Gesicht glühte vor Wut. Plötzlich wirkte sie besorgt und wandte sich Claudia zu.

Der Klatsch von Fremden spielte keine Rolle – aber der Verrat von jemandem, den man liebt? Das traf einen immer viel härter.

Claudia sah Jasper nach, als er wegging, jeder Schritt entfernte ihn ein Stück weiter von ihr. Es fühlte sich an, als sähe sie die Jahre durch die Finger gleiten – den Jungen, mit dem sie aufgewachsen war, außer Reichweite geraten.

Whitney hatte sie einmal gefragt: Hättest du Ja gesagt, wenn heute Abend nichts dazwischengekommen wäre?

Aber mal ehrlich?

Ganz egal, wie ihre Antwort ausgefallen wäre, das Ende wäre dasselbe gewesen. Lydia hätte sie niemals gewinnen lassen.

Und Jasper würde sie niemals wählen.

In dem Moment, als er sich umdrehte, begriff er nicht: Auch wenn die Zukunft endlos erscheinen mag, bleibt die Frau, die bereit ist, auf dich zu warten, nicht ewig.

Jasper… diesmal lasse ich wirklich los.

Auf dem Tisch inmitten des Chaos vibrierte Claudias Handy. Eine kurze, selbstgefällige WhatsApp-Benachrichtigung erschien.

"Du hast verloren."

Drei Tage zuvor hatte Lydia Claudia in die Enge getrieben.

"Du weißt doch, dass Jasper dir gleich einen Heiratsantrag machen wird, oder?"

Ihre hübschen Augen funkelten – nicht vor Aufregung, sondern vor Eifersucht und Bosheit.

„Ich habe gehört, beide Familien wollten direkt zur Verlobungsfeier übergehen, aber er bestand darauf, alles richtig zu machen. Er sagte, er müsse dein ‚Ja‘ selbst hören, sonst hätte es keine Bedeutung. Ach, wie romantisch, nicht wahr?“

„Na und?“ Claudia blickte auf, ihre Stimme emotionslos und ungerührt.

Lydias Lächeln war verzerrt, scharf und giftig. „Na und? Claudia, was lässt eine Sünderin wie dich glauben, dass du Glück verdienst?“

Sie beugte sich näher, ihre Stimme zuckersüß, aber voller Gift. „Wetten? In drei Tagen wird der Antrag gar nicht stattfinden.“

Claudia starrte sie nur an. Für alle anderen war Lydia die Verkörperung von Perfektion – sanftmütig, zart, voller Anmut und Leichtigkeit. Niemand hätte geglaubt, dass sie hinter verschlossenen Türen so giftig sein konnte.

Sie hätte den Antrag jederzeit abbrechen können. Aber nein – Lydia liebte das Drama. Sie wollte bis zum Schluss warten, um Claudia eigenhändig von der Bühne zu stoßen. Genau wie immer.

…

Nachdem der Heiratsantrag in die Brüche gegangen war, klingelte Whitneys Handy. Ein Blick auf die Anrufer-ID genügte, und ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Sie fluchte leise und rannte los. Eigentlich wollte sie Claudia zuerst absetzen – Claudia war mit Jaspers Auto angekommen –, aber als Claudia merkte, dass mit Whitneys Mutter etwas nicht stimmte, drängte sie sie zum Weiterfahren.

Als alle anderen gegangen waren, stand Claudia inmitten der zerdrückten Blumen und Champagnergläser, den Kopf gesenkt, ihr Gesichtsausdruck undurchschaubar. Sie stieß ein leises, bitteres Lachen aus.

Es war spät. Draußen waren die Straßen still und leer. Claudia verließ den Club, ohne den Wunsch, nach Hause zu gehen. Sie schlenderte am Fluss entlang, die Kälte der Nacht kroch ihr in die Haut.

Dann erstarrte sie.

Ihr stellten sich die Nackenhaare auf – jemand folgte ihr.

Sie hob ihr Handy, tat so, als wolle sie ein Selfie machen, und neigte es gerade so, dass sie ihr Spiegelbild hinter sich sehen konnte. Eine Gruppe Männer, deren Schatten sich näherten.

Ihr Puls raste. Sie begann schneller zu gehen. Sie auch.

Ihr Daumen schwebte über ihrer Notfallkontaktnummer – der Nummer, die Jasper sie vor einem Jahr hatte einrichten lassen.

Damals hatte sie einem Kerl, der ein Mädchen belästigt hatte, den Arm gebrochen und war auf der Polizeiwache gelandet. Jasper hatte sie rausgeholt und sie die ganze Heimfahrt über wegen ihrer Leichtsinnigkeit ausgeschimpft. Er hatte sich als ihren Notfallkontakt eingetragen und sie versprechen lassen, dass sie ihn anrufen würde, falls sie jemals in Gefahr geriete – keine Heldentaten, kein Stolz.

Er hatte geschworen, dass er sie holen würde, egal wo und wann.

Sie hätte sich nie vorstellen können, dass ihr erster Anruf so verlaufen würde.

„Claudia?“, fragte Jasper mit leiser, müder Stimme. Er war im Krankenhaus. Lydias Unfall war nicht schwerwiegend gewesen, aber sie war zerbrechlich – ein Frühchen, leicht zu erschüttern. Nur er konnte sie beruhigen. Der gesamte Lancaster-Clan hatte draußen sein Lager aufgeschlagen. Lydia war gerade eingeschlafen, als der Anruf kam und sie jäh aus ihren Träumen riss.

„Jasper, jemand verfolgt mich.“

Schweigen.

Dann seine Stimme – kalt, abweisend.

„Claudia, ich kann heute Abend wirklich nicht weggehen. Mach keine Szene.“

Er glaubte, sie lüge und versuche, ihn erneut von Lydias Bett wegzuziehen.

In diesem Moment kam Lydias Mutter, Lottie Wallace, mit einem Glas Wasser herein. Ihr sanftes, elegantes Gesicht verhärtete sich, als sie das Telefon in Jaspers Hand sah.

„Claudia!“, fuhr sie sie an. „Lydia hatte gerade einen Unfall, und du kannst dich nicht mal die Mühe machen, sie zu besuchen. Jetzt treibst du dich irgendwo herum und erfindest Geschichten? Wann wirst du endlich erwachsen? Hör zu – heute Abend fährt hier niemand weg. Hör auf mit deinen Spielchen!“

Sie legte ohne zu zögern auf.

Auf dem Bett lag Lydia bleich und zitternd. Ihre Stimme war leise und zögernd.

"Mama, sei nicht böse. Was, wenn Claudia wirklich in Schwierigkeiten steckt?"

Lottie seufzte, tiefe Enttäuschung lag in ihren Augen. „In welchen Schwierigkeiten steckt sie denn schon? Das ist nicht das erste Mal, dass sie versucht, dich auszunutzen, wenn du krank bist.“

In der Mittelschule hatte Claudia einmal mitten in der Nacht zu Hause angerufen und behauptet, entführt worden zu sein und Lösegeld gefordert. In derselben Nacht war Lydia krank geworden. Die Familie war ohnehin schon in Panik, und der vermeintliche Lösegeldanruf hätte Lottie beinahe einen Herzinfarkt beschert. Sie eilten zum Tatort – nur um Claudia unverletzt und ohne einen Kratzer vorzufinden.

Als sie nach Hause kamen, war Lydia allein auf dem Boden zusammengebrochen. Als sie sie endlich ins Krankenhaus brachten, war es zu spät. Der Arzt sagte, bei einer weiteren Verzögerung hätte sie es nicht geschafft.

In jener Nacht hatte Claudias Vater sie blutig geschlagen. Sie verbrachte einen Monat im Krankenhaus – und entschuldigte sich kein einziges Mal.

Lotties Stimme wurde leiser, schwer von Enttäuschung. „Wann ist mein süßes kleines Mädchen nur so geworden?“

Jasper kannte jedes Wort dieser Geschichte. Er war sogar derjenige gewesen, der Claudia danach heimlich Snacks ans Krankenbett geschmuggelt und alberne Witze gerissen hatte, um sie zum Lachen zu bringen. Aber heute Abend war alles anders. Er redete sich ein, dass sie nach dem geplatzten Heiratsantrag nur so tat. Er hatte keine Kraft für ihre Wutanfälle. Morgen, wenn sie sich beruhigt hatte, würde er mit ihr reden und sie wieder zum Lächeln bringen.

Er legte auf, strich Lydia die Haare aus der Stirn und flüsterte: „Dein Fieber ist weg. Sei brav. Schlaf gut.“

Lydias Augen glänzten vor Schuldgefühlen und Sanftmut. „Jasper, es tut mir leid wegen heute Abend. Es ist alles meine Schuld. Wenn ich nicht so schwach wäre …“

„Tu es nicht. Du bist niemals eine Last.“

"Jaspis…"

"Schlafen."

Ihre Wimpern schlossen sich, und ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie würde heute Nacht gut schlafen.

…

Hinter Claudia rückten die Männer näher – langsam, träge, wie Katzen, die mit einer Maus spielen. Sie rannte weiter, Jaspers Stimme und Lotties Vorwürfe hallten in ihrem Kopf wider. Vielleicht war sie zu oft enttäuscht worden, denn sie fühlte nicht einmal mehr Trauer – nur noch Leere. Hohl.

Die Aprilnacht war warm, aber sie war eiskalt.

Sie drängten sie in eine dunkle Ecke. Claudia blieb unter einem Baum stehen, ihr Gesichtsausdruck war ruhig, ihr Blick gesenkt.

Dann zog sie um.

Fünfzehn Minuten später lagen die Männer auf dem Bürgersteig – die Arme verdreht, die Beine gebrochen, stöhnend vor Schmerzen. Claudia, außer Atem und blutend, sank auf den Bordstein. Mit blutverschmierter Hand griff sie nach ihrem Handy und wählte den Notruf.

Nach dem Desaster in der achten Klasse hatte sie mit Kickboxen und Selbstverteidigung angefangen. Sie hatte früh gelernt: Niemand würde sie retten.

Einer der Männer, den Arm verdreht, kroch auf sie zu. Claudias Blick huschte hinüber, kalt und scharf.

Bevor sie sich bewegen konnte, knallte ein Stiefel mit voller Wucht auf den Boden und schleuderte den Mann durch die Luft.

Ein Schatten fiel auf sie – ein großer Mann mit einem lässigen Grinsen und einem Gesicht, dem man jeden Mord erlauben konnte. Er blickte von oben auf sie herab und schnalzte leise mit der Zunge.

„Tsk. Wo kommt denn dieses arme Ding her?“

Sterling Romero verließ Romero Manor an jenem Abend, so wütend, dass er auf halbem Weg nach Hause sein Auto stehen ließ und mit dem Hund Gassi ging. Was er nicht erwartet hatte, war, in diese Szene zu geraten.

Da stand sie – eine wunderschöne, ramponierte kleine Rosenknospe – umzingelt von einem Rudel struppiger Streuner. Sie wirkte zerbrechlich, doch die Art, wie sie ihr Kinn hob und ihre Augen trotzig funkelten, erinnerte ihn sofort an den verwaisten Wolfswelpen, mit dem er als Zehnjähriger fast einen Monat lang in den Bergen gelebt hatte.

Nur Getue und mit gefletschten Zähnen verteidigt er sein kleines Stück Land. Schwach, aber voller Leben.

Dieser Wolf war am Ende durch seine Hände gestorben.

Und dieses Mädchen? Sie war genauso ein Wesen – klein, dornig und bereit, jeden blutig zu schlagen, der versuchte, ihr weh zu tun.

Ihr Gesicht zuckte nicht einmal, als sie die Arme der Schläger wie Streichhölzer brach. Nichts konnte ihr etwas anhaben.

Sterling, dem selten etwas wichtig war, verspürte ein leichtes Interesse, das er nicht abschütteln konnte. Wider besseres Wissen griff er ein.

Aus der Nähe war sie noch schwerer zu vergessen. Ihre Augen – dunkel, klar, hell wie eine Nacht nach dem Regen – berührten etwas Tiefgründiges in ihm. Als sie erschrocken aufblickte, blitzte ein sternenklarer Schimmer in ihren Augen auf, der ihn dazu verleitete, nach ihren scharfen, furchtlosen Augen zu greifen.

Gut. Er hatte sich ja schon eingeschaltet. Dann konnte er es auch gleich zu Ende bringen. Und ehrlich gesagt, musste er einfach mal Dampf ablassen.

Die Gasse war erfüllt von Schreien.

Noch vor einer Minute waren die Schläger zu schwer verletzt gewesen, um zu kriechen. Und jetzt? Sie waren am Ende – Arme nutzlos, Beine gebrochen, Panik lag in der Luft.

Sie bereuten alles. Der Auftrag war simpel gewesen – sie ein bisschen grob behandeln, nichts Schlimmes. Ihr Boss hatte sie sogar gewarnt, keine Spuren zu hinterlassen. Aber sie war zu schön, und einige von ihnen waren gierig geworden.

Wer hätte ahnen können, dass diese zarte Schönheit wie ein Dämon zuschlug – und noch schlimmer, dass ein Mann wie er aus dem Nichts auftauchen würde? Kalt, tödlich, wie der Tod selbst im Designermantel. Wäre Mord legal, hätte er ihnen mit Sicherheit ohne mit der Wimper zu zucken das Genick gebrochen.

Der Anführer verlor bereits die Fassung.

Sterling schlenderte zurück zu der Stelle, wo das Mädchen am Boden lag und zusah. In seinem Tonfall klang ein Hauch von boshafter Belustigung mit.

„Du bist schnell, aber bei Weitem nicht skrupellos genug. Wenn du solche Fragen unbeantwortet lässt, werden sie dich noch einholen. Also, kleiner Streuner – wie gedenkst du, mich heute Abend zu belohnen?“

Claudia – die den Streit problemlos selbst hätte regeln können und nun irgendwie in der Schuld dieses Fremden stand – verstummte.

Flach auf dem Rücken liegend, das Gesicht mit Blut und Staub bedeckt, wirkte sie in der Dunkelheit irgendwie unwirklich.

Sterling runzelte die Stirn.

Schmutzig.

Er beugte sich hinunter, um die stille Rosenknospe auf die Füße zu ziehen – da stieß ihn etwas heftig. Er stolperte, verlor das Gleichgewicht und fiel direkt auf sie.

Sein Gewicht drückte ihren verletzten Arm zusammen; seine linke Hand landete auf etwas Weicherem. Seine Finger verkrampften sich und pressten zu, bevor sein Verstand reagieren konnte.

Er erstarrte. Sie auch. Ihre Blicke trafen sich, weit aufgerissen vor gegenseitigem Schock.

Ein paar Meter entfernt saß der schuldbewusste Schäferhund blinzelnd da, so nach dem Motto: Bitte beachte mich nicht.

Unter einem Fremden eingeklemmt, alles schmerzte, holte Claudia tief und zitternd Luft. Gutaussehend hin oder her, eine Gruppe blieb eine Gruppe. Ihr ruhiger Gesichtsausdruck wich einem wilden Blick.

Sterling hörte in jener Nacht die ersten Worte der Rosenknospe an ihn.

"Hat dir das jemals niemand gesagt?"

"Was hast du mir gesagt?"

„Sich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen.“

Bevor das letzte Wort verklungen war, schlang sie die Arme um seinen Hals und riss ihn zu Boden. Ihre Stirnen prallten mit einem Knall aufeinander. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn.

„Officer! Hierher!“, rief sie mit klarer Stimme. Sekunden später zerrissen Sirenen die Nacht. Polizisten kamen angerannt.

Sterling, der merkte, dass er gerade hereingelegt worden war, stieß ein leises, ungläubiges Lachen aus.

"So behandelt man also seinen Erlöser?"

Er lag schließlich genau dort ausgestreckt, wo sie gelegen hatte, und seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

Claudia stand halb im Schatten und schenkte ihm ein schmales Lächeln.

„Natürlich. Ich bin die undankbare Schurkin, nicht vergessen?“

...

In jener Nacht wurde Liberty Citys Goldjunge – der Erbe der Romero Corporation – zur Polizeiwache gebracht.

Clint tauchte schnell mit einem Anwalt auf, warf verstohlene Blicke auf das Mädchen, das die seltene Gnade des Sensenmanns hervorgerufen hatte… und verklagte ihn dann wegen Belästigung.

Ganz schön mutig, oder? Sie war umwerfend – und hatte ganz offensichtlich vor nichts Angst.

Nachdem die Ganoven festgenommen worden waren, spannte sich Clint an und wartete darauf, dass Sterling das Wort sagte: Kümmere dich um sie.

Stattdessen sagte Sterling: „Findet heraus, wer sie ist.“

„Wer?“ Das Wort rutschte Clint heraus, bevor er es verhindern konnte. Sterling hatte nie Interesse an einer Frau gezeigt. Allein die Vorstellung war beängstigend.

Sterlings Blick durchbohrte ihn, scharf genug, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Ja, Sir“, murmelte Clint schnell.

Als Clint dem Mädchen nachsah, wie sie mit einem letzten, wütenden Blick über die Schulter davonschritt, überkam ihn ein Anflug von Mitleid. Das war's. Für sie und ihre ganze Familie war es vorbei.

...

Claudia ahnte nichts von dem Sturm, den sie gerade ausgelöst hatte, und schleppte sich im Morgengrauen nach Hause, verfolgt von einer Flut von Anrufen.

Ihr Vater, Wilson Lancaster, empfing sie mit einem lauten Klaps an der Tür.

Wie konnte ich nur so eine Tochter wie dich erziehen?

Sie konnte nicht rechtzeitig ausweichen. Ihre blasse Wange lief rot an und schwoll an.

Der Raum erstarrte.

Jasper runzelte die Stirn, Schmerz blitzte in seinen Augen auf. Er zwang sich, nicht einzugreifen. Claudia hatte diesmal eine Grenze überschritten; wenn sie nicht daraus lernte, wer wusste, welches Chaos sie als Nächstes anrichten würde? Dennoch … Wilson hatte zu hart zugeschlagen. Der Anblick schmerzte Jasper zutiefst.

Lottie, Clarence und Zane trugen alle denselben wütenden, enttäuschten Gesichtsausdruck. Auf dem Sofa funkelten Lydias Augen vor kaum verhohlener Schadenfreude.

Sie war gestern Abend außer sich vor Wut gewesen, dass ihre angeheuerten Schläger alles vermasselt und am Bahnhof gelandet waren. Zum Glück hatte sie ihre Spuren verwischt. Sie hatten behauptet, es sei nur eine Kurzschlussreaktion gewesen, und da nichts Ernstes passiert war, gab es nichts, was ihr angelastet werden konnte.

Sie war an diesem Morgen entlassen worden und hatte den Köder, den sie vor Ewigkeiten vorbereitet hatte, fallen gelassen. Die Lancasters schluckten ihn im Ganzen.

Nachdem Claudia die ganze Nacht verschwunden war, fragte niemand nach ihrem Verbleib – oder bemerkte ihre Verletzungen. Sie begrüßten sie mit einer Ohrfeige. Das war ihre Familie.

Claudia widersprach nicht. Stattdessen ging sie direkt auf die selbstgefällige kleine Lydia zu und gab ihr eine Ohrfeige – und zwar eine heftige.

Ihren Vater konnte sie nicht schlagen, aber seine Liebste konnte sie verdammt nochmal schlagen.

Es ging so schnell, dass alle nur starrten.

Sogar Lottie, die einen Anflug von Mitleid verspürt hatte, sprang auf und kreischte: „Claudia! Was glaubst du eigentlich, wer du bist …“

Der zweite Schlag traf sie, bevor sie den Satz beenden konnte.

Lydias Gesicht war nun vollkommen symmetrisch.

Clarence reagierte als Erster. Er packte Claudia, riss sie zurück und stieß sie heftig weg, bevor sie erneut ausholen konnte.

Ihr unterer Rücken knallte gegen die Ecke eines Schranks – genau an der Stelle, wo sie sich am Abend zuvor verletzt hatte. Ein stechender Schmerz durchfuhr sie, so heftig, dass er ihr den Atem raubte, doch das Geräusch ging im Chor empörter Stimmen unter. Niemand bemerkte es.

Alle Blicke waren auf Lydias Gesicht gerichtet. Zane warf Claudia einen mörderischen Blick zu, bevor er zum Erste-Hilfe-Kasten stürmte. Jasper und Lottie drängten sich um Lydia und kümmerten sich um die Schwellung.

Lydia saß einfach nur da, wie versteinert. Hat dieser Kerl mich tatsächlich geschlagen?

Claudia hatte zwar schon öfter Ausraster gehabt – aber immer nur mit Worten. Nie mit Händen. Ihre Streitereien endeten immer gleich: Lydia ruhig und gelassen, Claudia wütend und besiegt. Nie umgekehrt. Was war nur heute Abend in sie gefahren?

Wut nagte an Lydias Brust, doch als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme leise, zitternd, vollkommen verwundet.

„Claudia, ich weiß, du magst mich nicht… aber was genau habe ich heute falsch gemacht?“

Wilson fuhr seine Tochter an: „Warum hast du Lydia geschlagen?“

Claudia stieß ein scharfes, bitteres Lachen aus. „Warum hast du mich dann geschlagen?“

Ihr Kinn hob sich. „Erst Gewalt, dann Urteil. Habe ich das nicht von dir gelernt?“

Wilson zuckte zusammen – als er an die Ohrfeige dachte, die er ihr gerade verpasst hatte –, doch die Wut verdrängte schnell die Schuldgefühle.

„Ich habe dich geschlagen, weil du jemanden angeheuert hast, um Lydia von der Straße abzudrängen. Und du wagst es immer noch, es zu leugnen? Habe ich dir das beigebracht? Deine eigene Familie zu verletzen, das Gesetz zu brechen und dich dafür nicht zu schämen?“

„Jemanden engagiert?“ Claudias Gedanken wanderten zurück zu dem Unfall der letzten Nacht , und ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem kalten Lächeln. „Also … wo ist der Beweis?“

Wilson deutete mit dem Finger auf sie. „Beweis? Der Fahrer hat es bereits gestanden – Sie haben ihn bestochen. Wenn Lydia nicht so gütig und vergebend wäre, säßen Sie jetzt im Gefängnis. Ist Ihnen das klar?“

„Außer dem sogenannten Geständnis des Fahrers haben Sie also gar nichts.“

Lydia sprang wie auf Kommando ein, ihre Stimme zitterte gerade so sehr, dass sie zerbrechlich klang.

„Claudia, ich wusste gar nicht, dass du mich so sehr hasst. Wenn du mich wirklich nicht ausstehen kannst, gehe ich. Ich verlasse die Familie Lancaster, verlasse Liberty City und verschwinde aus deinem Leben, okay? Hör einfach auf, dich wegen mir mit Mama und Papa zu streiten. Die Lancasters werden immer dein Zuhause sein. Nur deins.“

Claudia schnaubte. „Heh. Wenn du wirklich verschwinden wolltest, hättest du es schon vor Ewigkeiten getan.“

„Pass auf, was du sagst!“, brüllte Wilson. „Lydia ist nur wegen dir in dieser Familie. Welches Recht hast du, sie zu vertreiben?“

Claudias Lippen waren fest zusammengepresst. Die Worte, die sie erwidern wollte, stiegen ihr heiß und grausam in die Kehle – aber sie konnte sie nicht aussprechen.

Weil sie es wusste.

Lydias Mutter war ihretwegen gestorben.

Diese Wahrheit hatte sie über ein Jahrzehnt lang gefesselt – sie hatte sie ihre Eltern, ihre Brüder, ihr Zuhause, ihre Zukunft gekostet. Sie war schuldig. Sie war es, die den Kopf senken und büßen musste.

Zane kam mit den Medikamenten zurückgerannt und warf ihr einen angewiderten Blick zu. „Wenn hier jemand gehen muss, dann du. So eine Schwester wie dich zu haben, ist eine Schande. Früher warst du nur verwöhnt. Jetzt bist du eine Verbrecherin.“

Clarences Stimme wurde eiskalt. „Claudia, entschuldige dich bei Lydia.“

Claudia holte tief Luft. „Ich gestehe nichts, was ich nicht getan habe.“

Wilsons Wut flammte erneut auf. Er hob die Hand – doch diesmal entglitt Claudia seiner Reichweite.

Sie wandte sich an Lottie und Jasper, die beide schwiegen. „Glaubt ihr etwa, ich hätte es auch getan?“

Nichts. Kein einziges Wort.

Claudias Lächeln erstarb. „Verstanden.“

Sie zog ihr Handy heraus und wählte eine Nummer, die sie auswendig kannte. Ihnen zugewandt, sagte sie ruhig: „Selbst wenn ich schuldig wäre, entscheidet das Gesetz – nicht Ihre haltlosen Urteile. Ich werde nicht die Schuld auf mich nehmen.“

Die Lancasters erstarrten. Dieses undankbare Mädchen – sie hatte die Polizei gerufen.

Wilson sank keuchend und vor Wut außer Atem auf das Sofa.

Hinter ihrem Eisbeutel huschte ein panischer Ausdruck über Lydias Gesicht.

„Familienangelegenheiten gehören nicht in die Öffentlichkeit“, fuhr Wilson ihn an. „Lydia hat dir bereits verziehen – sie wollte die Sache nicht noch verschlimmern. Aber da du darauf bestehst – gut. Dann trage die Konsequenzen.“

Clarence zögerte, dann sagte er kühl: „Wenn Sie verurteilt werden, werden die Lancasters Sie nicht freikaufen. Denken Sie darüber nach.“

Selbst jetzt glaubte keiner von ihnen, ihr Unrecht getan zu haben. Sie alle dachten, sie bluffe – sei einfach nur dreist, weil sie glaubte, sie hätten keine Beweise. Arrogant. Zum Verzweifeln.

Irgendwo in jedem von ihnen steckte der gleiche Gedanke: Wenn wir ihr keine Lektion erteilen können, wird es die Polizei tun.

Nur Jasper trat vor und packte Claudia am Handgelenk. „Claudia, entschuldige dich bei Lydia. Solange sie keine Anzeige erstattet, ist die Sache damit erledigt.“

Zane legte nach: „Ja, du hast sie zweimal grundlos geschlagen. Entschuldige dich endlich.“

Claudia stieß ein leises, bissiges Lachen aus. „Die beiden Ohrfeigen? Die eine war die Vergeltung für die, die ich für sie einstecken musste. Die andere war für die Schläger, die sie letzte Nacht auf mich hetzte. Ursache und Wirkung – beides. Warum sollte ich mich entschuldigen?“

Lotties Augen füllten sich mit Enttäuschung. „Der Fahrer hat doch schon gestanden, und jetzt beschuldigst du deine Cousine, Schläger angeheuert zu haben? Claudia, du bist es, die ihr Unrecht tut. Sie hat ihre Mutter wegen dir verloren. Niemand erwartet von dir, dass du sie wie eine Heilige behandelst, aber das Mindeste, was du tun könntest, wäre, aufzuhören, Freundlichkeit mit Grausamkeit zu vergelten. Du bist zu weit gegangen, und das schon viel zu lange.“

Niemand fragte, wo Claudia letzte Nacht gewesen war. Niemand fragte, ob sie verletzt war.

Mit Menschen, die nicht sehen wollen, kann man nicht vernünftig reden.

Claudias Lachen klang hohl. „Ja, klar. Was soll ich denn sonst sagen? Ich bin genau die undankbare Schurkin, die ihr mich alle seit Jahren nennt. Und jetzt glaubt ihr, ihr hättet endlich mein wahres Ich gesehen?“

Als Jasper sah, dass sie erneut im Begriff war, mit ihren Eltern aneinanderzustoßen, schritt er ein – sanft, aber bestimmt.

„Claudia, falls es um mich geht, ich schwöre – zwischen Lydia und mir ist nichts. Bitte setze deine Zukunft nicht aufs Spiel. Entschuldige dich einfach, und die Sache ist erledigt.“

Der Fahrer hatte behauptet, er brauche Geld für einen kranken Verwandten. Alle waren sich einig, dass Claudia aus Eifersucht gehandelt hatte – sie hatte Lydia als Bedrohung empfunden und etwas Unüberlegtes getan.

Jasper und Claudia waren zusammen aufgewachsen und seit drei Jahren offiziell ein Paar. Ihre Verlobung war immer wieder verschoben worden – ja, auch wegen Lydia, aber nicht so, wie Claudia es sich vorgestellt hatte. Früher war sie so gütig, rein und sanftmütig gewesen. Warum konnte sie jetzt nicht mehr vernünftig sein? Warum musste sie sich ständig mit Lydia anlegen?

Claudia blickte den Mann an, der auf dem Papier ihr Freund war – den Mann, der einst vor ihr gestanden und sie vor der Welt beschützt hatte. Wie oft hatte er sich nun schon für die andere Seite entschieden?

„Nein.“ Ihre Stimme zitterte nicht. „Wenn Sie mich als jemanden abstempeln wollen, der dafür bezahlt hat, jemanden zu verletzen, dann lasse ich das nicht zu.“

Weil Claudia sich weigerte, sich zu verbeugen, wurde sie am nächsten Tag zurück zur Polizeiwache gebracht – diesmal in Begleitung ihrer ganzen Familie.

Die Tagschicht hatte gerade erst begonnen, als die Beamten die Geschichte hörten – dass die Frau, die den Notruf gewählt hatte, auch die Verdächtige war.

Sie schauten zweimal hin und fragten sich, ob sie noch halb schläfrig waren.

Wenn jemand von sich aus auf einer Polizeiwache erscheint, um seinen Namen reinzuwaschen, handelt es sich in der Regel entweder um einen überheblichen Kriminellen, der sich für unangreifbar hält… oder um einen tatsächlich Unschuldigen.

Ein Blick auf die junge Frau, die vor ihnen stand – ruhig und gelassen –, und die meisten von ihnen neigten eher zur letzteren.

Da die Familie des „Opfers“ jedoch Stein und Bein schwor, das Gegenteil zu behaupten, mussten sie sich an die Vorschriften halten.

Dann kam die unerwartete Wendung: Opfer und Verdächtige lebten unter einem Dach. Die Geliebte war die Adoptivtochter; diejenige, die allein dastand und sich verteidigte, war die leibliche Tochter.

Die Polizistin, die die Aussage aufnahm, spürte bereits, wie ihr die Kopfschmerzen kamen, als sie versuchte, den Stammbaum zu entwirren. Zwei Lancaster-Brüder – der eine kühl, der andere laut – starrten ihre eigene Schwester an, als wäre sie eine Todfeindin.

Und das mutmaßliche Motiv?

Die leibliche Tochter war jahrelang eifersüchtig gewesen. Eifersüchtig auf den makellosen Nimbus der Adoptivtochter. Eifersüchtig genug, um zu versuchen, sie aus dem Weg zu räumen.

Der Blick des Polizisten schweifte durch den Raum – zu dem sogenannten Freund. Er hockte neben der blassen, hustenden Lydia und kümmerte sich um sie wie ein Krankenpfleger: Er legte ihr eine Decke um die Schultern, reichte ihr Wasser und flüsterte ihr leise zu.

Die Polizistin verdrehte fast die Augen. Im Ernst? Müssen die beiden erst im Bett erwischt werden, bevor jemand zugibt, was los ist?

Ihr Blick huschte zurück zu Claudia, die ruhig dasaß und jede Frage ohne jede Arroganz beantwortete. Irgendetwas an der Gelassenheit des Mädchens berührte sie.

Claudia bemerkte es und schenkte ihm ein kleines, freundliches Lächeln.

Dem Polizisten stockte der Atem. Wie konnte ein Mädchen wie sie nur versuchen, jemanden umzubringen? Lydia wirkte wie die verwöhnte Prinzessin, Claudia wie die Ausgestoßene. Das roch eher nach einem Familienstreit als nach einem Kriminalfall.

Dennoch – Gefühle entscheiden keine Prozesse.

Der Polizist kam mit einem Pappbecher mit heißem Tee, ein paar Snacktüten und einem Schokoriegel herüber und stellte sie unauffällig in Reichweite ab.

Sie hatte es schon vorher bemerkt, als ein Dienstmädchen das Frühstück für die Familie brachte – Claudia bekam keinen Teller. Die Bevorzugung war offensichtlich.

Lydias Verletzungen erwiesen sich als geringfügig, und sie wollte keine Anzeige erstatten, aber „jemanden absichtlich überfahren zu lassen“, ist keine Sache, die man einfach so abtut. Deshalb gingen die Polizisten vorsichtig vor.

Der nächste Schritt war einfach: den Fahrer befragen.

Er gab zu, Geld genommen zu haben – aber nicht von Claudia. Die Zahlung kam von Julie Stone, einer Klassenkameradin beider Mädchen.

Julie und Lydia tanzten in derselben Truppe und konkurrierten um die Hauptrolle. Julie gestand, dass sie Lydia nur so sehr verletzen wollte, dass diese ihre Hauptrolle verlor. Sie wusste auch, dass Claudia und Lydia verfeindet waren – und da Claudia sie in der High School gemobbt hatte, beschloss Julie, sich zu rächen und Claudia dabei auch noch etwas anzuhängen.

Sie hatte sich ausgemalt, dass Lydia Claudia aus „schwesterlicher Loyalität“ schützen würde, selbst wenn der Verdacht auf sie fallen sollte, und dass sich die Sache dann von selbst erledigen würde.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Claudia sich weigern würde, die Schuld auf sich zu nehmen.

Letztendlich war Julies Tanzkarriere beendet. Lydia wurde jedoch nicht schwer verletzt und hatte Verständnis für die Situation des Fahrers, weshalb sie einer außergerichtlichen Einigung zustimmte. Weder Julie noch der Fahrer trugen größere Schäden davon.

Julie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Der Verlust ihrer Tanzkarriere schmerzte zwar, aber sie stammte aus einer ganz normalen Familie – es war ja nur ein Job. Sie konnte damit leben.

Als sie an Claudia vorbeiging, warf sie ihr einen Seitenblick zu, der alles sagte.

Sicher, Sie haben Ihren Namen reingewaschen. Aber haben Sie wirklich gewonnen?

Denn Lydia stand noch immer unberührt da, das goldene Mädchen auf ihrem Podest.

Julie stieß ein leises, spöttisches Lachen aus. Na und, wenn man reich geboren wurde? Am Ende geht es einem keinen Millimeter besser als uns Normalsterblichen.

Als die Wahrheit schließlich ans Licht kam, wirkten die Lancasters… etwas unbeholfen.

Wilson dachte an die Ohrfeige, die er Claudia an diesem Morgen gegeben hatte. Reue stieg in ihm auf, doch stattdessen machte er Vorwürfe.

„Wenn du nicht so herrisch gewesen wärst und deine Mitschülerin nicht schikaniert hättest, hätte niemand sie gegen Lydia einsetzen können.“

Claudia musste sich ein Lachen verkneifen. „Wenn du also deine Logik anwendest und ihr eine Haarsträhne ausfällt, bin ich schuld, weil ich vorbeigegangen bin und die Luft aufgewirbelt habe? Wenn sie so zerbrechlich ist, dann wickel sie doch gleich in Luftpolsterfolie ein und stell sie auf ein Podest.“

„Was für einen Müll redest du da?!“, fuhr Wilson ihn an und holte zum nächsten Schlag aus. „Da hast du’s wieder, du verleumdest Lydia schon wieder!“

„He! Im Bahnhof ist Schlagen verboten!“, bellte der protokollierende Beamte.

Lydia geriet in einen heftigen Hustenanfall, der sie nach Luft schnappen ließ. Lottie eilte zu ihr und warf ihrem Mann und ihren Söhnen einen vernichtenden Blick zu. „Lydias Gesundheit ist ohnehin schon angeschlagen, und jetzt wird sie im Morgengrauen hierhergeschleppt, um noch mehr zu leiden. Claudia, wann lernst du endlich, vernünftig zu sein?“

Clarences Tonfall war eiskalt. „Du wusstest, dass du unschuldig warst. Warum konntest du es nicht einfach sagen? Musstest du uns alle zur Wache schleppen und so ein Spektakel veranstalten?“

Zane spottete: „Vielleicht wollte sie ja das Drama. Sie fühlt sich nur lebendig, wenn sie im Mittelpunkt steht.“

Claudia zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie hatte diese Szene schon zu oft erlebt.

„Ja, ja“, murmelte sie. „Ich bin furchtbar. Ich bin bösartig. Aber wenigstens bin ich noch ein Mensch. Anders als du – polierte Gesichter und verrottete Herzen, Gehirne nur zur Dekoration und Augen, die nur sehen, was sie sehen wollen.“

Pfft—

Ein paar Beamte konnten sich ein Kichern nicht verkneifen.

Das arme Mädchen war beinahe für ein Verbrechen verurteilt worden, das sie nicht begangen hatte, und die größte Sorge ihrer Familie galt immer noch der Adoptivtochter.

Schließlich trat die Polizistin mit einem freundlichen Lächeln vor. „Frau Lancaster, wir haben bestätigt, dass Sie nicht beteiligt sind. Sie können nach Hause gehen und sich ausruhen. Frau Lydia, als Opfer benötigen wir möglicherweise später noch Ihre Mithilfe.“

Claudia antwortete nicht. Sie bedankte sich leise und wandte sich zum Gehen.

Jasper erhob sich halb, um ihr zu folgen, doch Lydia schwankte schwach, und er blieb sofort stehen.

Stattdessen rief Lottie: „Claudia, wo gehst du hin? Deine Verlobung mit Jasper ist in weniger als einem Monat. Du solltest bis dahin zu Hause bleiben.“

Die Gäste und das Bankett konnten auch ohne sie bewältigt werden – aber für die Kleideranproben musste sie anwesend sein.

Beim Wort Verlobung senkte Lydia den Blick, ihre Finger umklammerten Jaspers Arm fester.

Claudia drehte sich um, ihr Lächeln messerscharf. „Frau Lancaster, öffnen Sie die Augen. Wen hält Jasper da gerade in den Armen? Halten Sie es wirklich für angebracht, eine Verlobungsfeier für mich und ihn zu planen?“

Alle Blicke im Raum richteten sich auf das Paar, das noch immer halb ineinander verschlungen war.

Attraktiver Mann. Zarte Schönheit. Wie aus dem Bilderbuch.

Nur dass die eine die ältere Schwester und die andere der zukünftige Schwager war.

Unanständig, nicht wahr? Und doch –

„Meiner Meinung nach“, warf Zane spöttisch ein, „sehen nur verdorbene Geister überall nur Dreck. Lydia ist krank, Jasper hilft ihr nur. Du bist kleinlich und neidisch, Claudia – so neidisch, dass dich selbst das noch stört.“