Wenn sie mich berühren

Artemesia

Ich bin die Tochter von Alpha Franco vom Blood Moon Rudel. Heute ist mein zwanzigster Geburtstag.

Ich wachte vor Sonnenaufgang auf, mein Herz raste, mein Körper fühlte sich an, als würde er brennen – denn heute ist der Tag, auf den jeder einzelne Wolf wartet. Heute finde ich meinen Seelengefährten. Heute werde ich der glücklichste Wolf auf der Welt sein.

Meine Wölfin war unruhig und aufgeregt. Immer wieder flüsterte sie seinen Namen wie ein Gebet in meine Seele.

Riccardo.

Riccardo war mein bester Freund, meine Jugendliebe, der Junge, den ich seit meinem fünfzehnten Lebensjahr liebte. Nachdem er mir in der Highschool den ersten Kuss gestohlen hatte, wurden wir ein Paar. Ich gab ihm alles, als wir gemeinsam aufs College gingen.

Dass ich ihm vom Schicksal zugeteilt sein sollte – trotz allem, was hätte schieflaufen können – erfüllte mich mit Glück.

Ich hatte geduldig auf diesen Tag gewartet. Jetzt war er endlich da. Nun konnte ich ganz seine sein – und er ganz meiner.

Ich glaubte daran. Dumm. Naiv.

Ich hatte keine Ahnung, dass alles ganz anders kommen würde. Dass alles gegen mich laufen würde – auf eine Weise, die ich nie vorhergesehen hätte.

Das Rudel bereitete ein Fest zu meinen Ehren vor. Ich war überzeugt, Riccardo würde kommen, mich markieren und für sich beanspruchen.

Doch er kam nicht rechtzeitig.

Er ließ sich erst viel später blicken – und als er kam, war er nicht mehr der, den ich kannte. Kein Lächeln. Keine Blumen. Kein Kuss. Kein warmes Leuchten in seinen Augen.

Ich kämpfte mich durch die Menge zu ihm, mein Herz klopfte wild, die Nerven flatterten. Ich wollte bei ihm sein.

„Rick?“ fragte ich leise und strich mit meiner Hand über seine, suchte verzweifelt nach Antworten. „Ist alles in Ordnung, Riccardo?“

Er machte einen Schritt zurück. Nur einen. Doch für mich fühlte es sich an, als würde der Boden unter meinen Füßen bersten.

„Ich, Riccardo Saviano, zukünftiger Alpha des Gray Shadow Moon Rudels, lehne dich, Artemisia Guerrieri, Tochter von Alpha Franco vom Blood Moon Rudel, als meine Gefährtin und zukünftige Luna ab.“

Totenstille erfüllte den Raum.

Das Schweigen der Rudelmitglieder, die alles mitanhörten, uns anstarrten, machte mich kleiner als jemals zuvor.

Ich schnappte nach Luft. Ich wartete darauf, dass er lachte. Dass er sagte, es sei ein Scherz. Aber er tat es nicht. Sein Gesicht war aus Stein gemeißelt. Und meine Wölfin fühlte es ebenfalls. Für einen Moment reagierten wir beide nicht. Dann traf mich seine Zurückweisung wie ein Messer mitten in die Brust.

Meine Knie gaben beinahe nach.

„Du... du lehnst mich ab?“ flüsterte ich. „Aber du bist doch... Riccardo, wir waren doch...“ Mein Hals brannte. „Wir waren alles füreinander. Warum?“

„Ich habe meine Gefährtin bereits gefunden. Meine zwei Kinder und meine schwangere Partnerin warten zu Hause auf mich“, sagte er kalt.

Tränen verschwammen meine Sicht, aber ich weigerte mich, sie vor ihm fallen zu lassen.

„Du hast Kinder?“ flüsterte ich. „Du hast mich geküsst. In meinem Bett geschlafen. Versprechungen gemacht. Und jetzt bist du mit einer anderen Frau zusammen? Warum?“

Er antwortete nicht. Musste es auch nicht.

Ich hätte nie gedacht, dass ich an meinem zwanzigsten Geburtstag verraten und abgelehnt werden würde.

***

Vier Jahre später

Wenn es eine Sache gibt, für die ich dankbar bin, dann ist es, dass ich – obwohl mein Schicksalsgefährte mich zurückgewiesen und gebrochen hatte – mein Studium nicht aufgegeben habe. Ich heilte mit der Zeit und wurde Ärztin im Rudelkrankenhaus. Doch mein Herz hat sich nie ganz erholt. Der Schmerz der Zurückweisung sitzt tief und ist kaum auszuhalten.

„Missy!“ Ich drehte mich um und sah meinen kleinen Bruder, der einen Stein von seinem Weg trat. „Mama will mit dir über Giorgios Krönung sprechen.“

Ich stöhnte, hob meine Schuhe auf und stand auf. „Ich helfe, aber ich werde nicht hingehen!“

„Du musst. Gio wäre traurig, wenn du nicht kommst.“

Mein älterer Bruder wäre tatsächlich traurig, wenn ich seine Krönungszeremonie verpassen würde. Er und seine Gefährtin haben monatelang für diesen Moment trainiert, und ich weiß genau, wie nervös er ist.

Aber das Schlimmste ist: Riccardo wird auch zur Zeremonie kommen. Auch wenn ich bei jeder Gelegenheit betone, dass ich über ihn hinweg bin, habe ich Angst vor dem Moment, ihm wiederzubegegnen. Ihm gegenüberzutreten, ohne selbst einen Gefährten an meiner Seite zu haben, ist das Schlimmste überhaupt.

Während mein kleiner Bruder ununterbrochen von seinen Kampfklassen in der Schule erzählt, erreichen wir das Rudelhaus ziemlich schnell.

Ich finde meine Mutter in ihrem Büro und klopfe an die offene Tür. Sie dreht sich mit einem breiten Lächeln zu mir um. „Ah, Missy, da bist du ja.“

„Hey, Ma. Gibt es eine Möglichkeit, dass ich helfe, ohne hingehen zu müssen?“

Sie kichert und schiebt sich mit zwei Fingern die Brille die Nase hoch.

„Liebling, wir haben das doch schon besprochen. Wir müssen deinem Bruder unsere Liebe und Unterstützung zeigen. Was würden die Leute denken, wenn du nicht auftauchst?“

Ich nehme das Papier, das sie mir über den Schreibtisch reicht, und lasse mich mit einem Stöhnen in den Stuhl davor fallen.

„Ich brauche dich, um die Namen der Gäste auswendig zu lernen, damit wir einen guten Eindruck machen.“

„Mom! Das sind Hunderte von Namen!“ Ich rief entsetzt und starrte sie mit offenem Mund an – doch sie winkte nur ab.

„Ich habe die wichtigen markiert, und du hast ein paar Tage Zeit.“

Mit gerümpfter Nase überflog ich die Liste und murmelte: „Das ist doch nicht dein Ernst.“

Sie summte zufrieden vor sich hin – bis mein Blick auf einen besonderen Namen fiel.

„Blackwood?“, flüsterte ich für mich – doch meine Mutter hob den Kopf.

„Was hast du gesagt, Schatz?“

Ich drehte das Blatt zu ihr um, damit sie es sehen konnte, und sie kniff die Augen zusammen. „Du hast den Blackwood-Erben eingeladen? Vom Blood Fang Rudel?“

Artemisia

Du weißt es vielleicht nicht, aber das Blood Fang Rudel hat einen Friedensvertrag mit uns unterzeichnet. Doch sie sind zu mächtig – sie könnten diesen wertlosen Vertrag jederzeit brechen. Deshalb war ich sehr überrascht, dass meine Mutter Blackwood eingeladen hatte.

Ich blickte auf, als meine Mutter nickte und sich die Brille zurechtrückte, um besser lesen zu können. „Ja. Wir mussten.“

„Warum?“, fragte ich und stand auf.

Ich hasse Alpha Blackwood. Ich hasse seine Unverschämtheit, seinen Mut – ich hasse einfach alles an ihm. Er ist respektlos, sogar gegenüber älteren Alphas, er hat keinerlei Menschlichkeit und benimmt sich, als gehöre ihm die Welt. Dass andere Rudel – und sogar meine Brüder – ihn bewundern, lässt mich ihn nur noch mehr verabscheuen.

Mutter seufzte. „Der Vertrag mit ihnen ist für uns von großer Bedeutung. Er ist ohnehin schon instabil. Deshalb müssen wir besonders freundlich zu ihnen sein. Stell dir vor, sie würden uns wirklich angreifen – das wäre katastrophal. Also sei jetzt ein liebes Mädchen und hilf mir bei der Blumenauswahl. Luna Diana hat dir das Kleid gezeigt, das sie ausgesucht hat, oder?“

„Ich kann euch nicht glauben!“ Ich fuhr sie an. „Kein Wunder, dass sie uns wie eine Geige spielen! Diese arroganten Bastarde verdienen es nicht, auch noch Giorgios Krönung zu ruinieren – so wie alles andere, wo sie auftauchen!“

***

Ich kehrte bedrückt in mein Zimmer zurück. Der Gedanke, einem Rudel gefallen zu müssen, das uns jederzeit unterdrücken könnte, lastete schwer auf mir. Ich bemerkte nicht einmal, wie mein Bruder hereinkam.

Giorgio trat einen Schritt näher, neigte leicht den Kopf. „Was bedrückt dich so, dass du so aufgewühlt bist?“

Ich schnaubte, verdrehte die Augen und starrte weiter missmutig aus dem Fenster. „Es ist einfach unfair.“

„Vieles im Leben ist das“, antwortete er nüchtern und brachte mich dazu, mich zu ihm umzudrehen.

„Wirst du als neuer Alpha nichts daran ändern? Willst du wirklich zulassen, dass sie weiter tun, was sie wollen?“, fragte ich, während ich die glänzende Oberfläche der Kommode, auf der ich saß, umklammerte.

„Missy“, seufzte er und steckte die Hände in die Taschen. „Es gibt nichts, was wir tun könnten.“

Ich schüttelte den Kopf und blickte zur Decke. „Hast du gehört, dass sie vor ein paar Tagen eine wölflose Wölfin hingerichtet haben?“ Noch heute schaudert es mich, wenn ich daran denke. Und sie war nicht ihr einziges Opfer. Blackwood und seine stolzen, gestörten Drillingsbrüder – sie sind so skrupellos und erbarmungslos. Brutal und wild. Und trotzdem lädt Giorgio sie ein. Allein der Gedanke macht mich krank. Warum ihnen noch schmeicheln?

„Ja“, antwortete er, seine Mundwinkel senkten sich. „Aber das ist nur ein Gerücht. Der Rat hat nichts gefunden.“

Ich schnaubte leise. Natürlich nicht. Sie vertuschen ihre Grausamkeiten zu gut. Warum sollte der Rat etwas finden?

„Aber sie ermitteln doch noch, oder?“ Meine Stimme war hoch und drohte zu brechen.

Giorgio verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere. „Ja, aber—“

„Kein Aber!“, schrie ich und sprang vom Möbelstück. „Sie verhalten sich wie Monster. Wir sollten nicht länger tun, was sie wollen. Wir sind keine Marionetten, mit denen sie ihr Theater spielen!“

Im nächsten Moment stand Giorgio direkt vor mir, packte meinen Arm grob. „Du wirst dich beruhigen und solche Dinge nie wieder laut sagen! Hast du mich verstanden?“

Ich wimmerte, zog meinen Arm hoch, versuchte mich vor seinem drohenden Blick zu schützen. Als ich schüchtern nickte, knurrte er. Ich zuckte zusammen.

„Hast. Du. Mich. Verstanden?“

„Ja, Alpha“, sagte ich leise – erst da ließ er mich los.

Ich rieb die Stelle an meinem Arm, die noch schmerzte, und schmollte. „Es betrifft nicht nur uns, Missy.“

Als ich aufblickte, hatte sich sein zorniger Ausdruck wieder in den fürsorglichen verwandelt, den ich von meinem großen Bruder kannte. „Du musst wissen, dass wir alle in Gefahr sind. Selbst wenn wir sie gemeinsam angreifen würden – sie könnten uns mit einem müden Lächeln vernichten. Du kannst nicht verstehen, was wir gesehen haben. Also bitte – riskiere nichts. Vor allem nicht in deinem Zustand.“

„Mein Zustand…“, murmelte ich niedergeschlagen, während ich meinen Arm weiter streichelte.

Er blinzelte frech und zeigte mir seine Fangzähne. „Also, willst du das Thema wechseln? Du kommst doch zu meiner Krönung, oder?“

Ich verzog das Gesicht, zuckte mit den Schultern. „Klar. Würde ich aus keinem Grund der Welt verpassen.“

„Danke. Ich stelle Zeno und Zack an deine Seite. So wird Riccardo sich nicht trauen, dir auch nur nahe zu kommen.“

„Das wäre toll, danke. Aber ich kann mich selbst verteidigen – er ist ein Weichei. Lass die Z-Zwillinge den Abend mit ihren Freundinnen genießen.“

Er seufzte erneut, legte die Hände auf meine Schultern. „Wir sind eine Familie. Sie werden das verstehen. Er muss begreifen, dass er dich verloren hat – und dich endlich gehen lassen.“

„Ich komm schon klar. Mach dir keine Sorgen!“, sagte ich mit einem Grinsen.

Er nickte und drehte sich zur Tür. „Du bist nicht wölfslos, Missy! Hör auf, dich für etwas zu bestrafen, das du nicht kontrollieren kannst.“

Ich blickte weiter auf den Trainingsplatz hinaus, seufzte – und die ersten Tränen fielen schnell.

***

Fröhliches Lachen erfüllte das Haus, während von unten ein leises Rascheln zu hören war. Die Vorbereitungen für die Zeremonie liefen wie am Schnürchen.

„Meine Damen und Herren, die Zeremonie beginnt.“ Die Stimme meiner Mutter hallte durch den Saal.

Ich drückte Dianas Hand und wünschte ihr Glück, bevor ich mit Caterina das Zimmer verließ.

Als wir das Erdgeschoss erreichten, blieb ich direkt hinter meiner Mutter stehen – und spürte, wie Zeno seinen Arm um meine Schultern legte.

Man konnte fühlen, wie aufgeregt alle waren. Meine Brüder und ich standen bereit, um die ersten Gäste mit einem Lächeln zu begrüßen, während unsere Eltern sie offiziell auf dem Rudelgelände empfingen. Ich staunte über die eleganten Vertreter der anderen Rudel, die in feinster Kleidung eintrafen.

Jeder schien heute Abend im Einsatz zu sein. Die Organisation der Wachen, die Eskorte von den Grenzen, die Logistik der Feier – alles zeugte von Mamas Können als Luna.

Wir bewegten uns mit der Menge weiter nach hinten, in Richtung des großen Patios, der zur großen Wiese führte. Der Weg war liebevoll mit Girlanden und Blumen geschmückt. Am Ende des mit Rosenbüschen eingefassten Feldes stand eine riesige Bühne, auf der die Krönung stattfinden würde.

Ich quietschte vor Aufregung, als ich Zeno zu einigen freien Stehtischen folgte und begann, mich durch die Häppchen zu naschen.

Zaccaria kam schnellen Schrittes zu uns – ich stöhnte genervt.

„Echt jetzt, ich brauche kein Mitleid. Lasst mich einfach in Ruhe und genießt den Abend mit euren Freundinnen.“

Zeno grinste, während er auf Salzstangen kaute. „Keine Chance, Schwesterherz.“

„Ich hab dir Champagner mitgebracht“, strahlte Zaccaria und streckte mir sein Glas entgegen.

„Danke, Zack.“

Noch bevor Zeno sein Glas nehmen konnte, verfinsterte sich sein Blick.

„Die Arschlöcher sind da.“

Zaccaria und ich drehten uns gleichzeitig in Richtung Patio – gerade rechtzeitig, um fünf Mitglieder des Blood Fang Rudels zu sehen, wie sie mit finsteren Blicken die Menge scannten.

Na ja… einer von ihnen schaute finster. Bei den anderen war ich mir nicht sicher.

Aber was für ein Blick!

Sein starker Körperbau ließ die anderen verblassen. Selbst inmitten der stärksten Wölfe der südlichen Hemisphäre wirkte er übermächtig. Sein kantiges Kinn war angespannt, seine eisblauen Augen durchbohrten uns wie Abschaum. Ich hätte mich vermutlich schneiden können, wenn ich seine hohen Wangenknochen berührte.

Und warum zur Hölle würde ich das überhaupt tun wollen?!

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit spürte ich, wie sich meine Wölfin regte – ich keuchte, riss mich aus meiner Trance. Mein Herz donnerte in meiner Brust, wurde unruhig. Seit Rick mich abgewiesen hatte, war sie still gewesen. Doch jetzt war sie unruhig. Es war, als hätte sich alles um mich herum verlangsamt. Stromstöße jagten durch meinen Körper – alle Sinne wurden wach.

Meine Brüder sahen mich besorgt an, während ich das Material meines Kleides umklammerte.

„Was ist los?“

„Cassy… sie… ich glaube, sie hat sich gerade bewegt.“

„Wirklich?“ Ihre funkelnden Augen schnürten mir das Herz zusammen. Ich fürchtete, dass es der falsche Grund war.

„Gefährte“, flüsterte ich – und richtete mich mit einem tiefen Atemzug auf.

Artemisia

Sein Duft überlagerte mühelos alle anderen – er war ganz in der Nähe.

Wer war er? Mein zweiter Gefährte?

Ich kaue nervös an meinem Daumennagel, während meine Gedanken im Kreis rasen. All das ergibt einfach keinen Sinn.

Wie lästig wäre es, wenn ausgerechnet ein Blackwood mein Gefährte wäre.

Warum bin ich dann enttäuscht?

Der Applaus reißt mich aus meinen Gedanken. Ich strahle, als mein Bruder und seine Gefährtin die Bühne betreten. Sie sehen gleichzeitig aufgeregt und nervös aus, was mir ein Kribbeln im Bauch beschert. Am schönsten ist, dass sie einfach glücklich wirken, endlich wieder beieinander zu sein. Auch wenn es in solchen Momenten besonders weh tut, an meine Zurückweisung erinnert zu werden, überwiegt die Freude, die ich für meine Familie empfinde.

Ganz automatisch wandert mein Blick durch die Menge – und trifft auf Alpha Blackwood, der mich bereits ansieht. Ich reiße meine Augen zurück zur Bühne und schlucke.

So peinlich.

Da er ziemlich nah steht, denke ich mir, dass das Rätsel um den betörenden Duft nun wohl gelöst ist.

Göttin, warum ich?

Als der Älteste das Ritual beendet und mein Bruder die Hand seiner Luna nimmt, geht ein kollektives Keuchen durch die Menge. Ich klammere mich an Zaccaria, der mir beruhigend den Arm hält – vermutlich spürt er genau wie ich, wie sich unsere Bande zu den Eltern als Führer lösen und durch neue Verbindungen zu unserem Alpha und unserer Luna ersetzt werden.

Als der Applaus erneut aufbrandet, versuche ich, mich durch die Menge zu Giorgio und Diana zu kämpfen, um ihnen persönlich zu gratulieren. Doch die Leute drängen sich so aufgeregt nach vorn, dass ich den Anschluss an meine Brüder verliere. Schließlich gebe ich auf und trete beiseite, um zu warten, bis sich alles etwas beruhigt hat.

Ich atme tief durch und schenke dem Kellner, der mir ein Glas Champagner reicht, ein Lächeln – da trifft mich ein Duft, den ich nie wieder riechen wollte.

Und natürlich bin ich gerade jetzt allein.

„Hey, Schöne.“

Ich nehme einen Schluck und tue genervt, in der Hoffnung, er versteht den Wink.

Aber er versteht ihn nie.

„Alpha Riccardo, guten Abend.“

„Komm schon, Missy. Komm mit mir rein. Lass uns reden.“ Er lacht und will mir näherkommen. „Musst nicht so förmlich sein – nach allem, was wir miteinander erlebt haben?“

Ich stoße ein kurzes, bitteres Lachen aus, bemüht, meine Stimme zu zügeln. „Du willst mich nicht ernsthaft anbaggern, während deine Gefährtin zu Hause sitzt – schwanger mit deinem dritten Kind, Rick?!“

„Du denkst immer zu viel. Komm schon, Missy.“

Als er nach meinem Handgelenk greift, reiße ich es ihm vielleicht etwas zu heftig aus der Hand.

„Fass mich ja nicht an!“

„Warum benimmst du dich so ha–“

Riccardo wollte gerade weitersprechen, als ihn eine tiefe Stimme unterbrach.

„Missy, ist alles in Ordnung?“

Ich muss mich beherrschen, um nicht sichtbar zu erschauern, als ich mich zu dem Störenfried umdrehe – und ihn mit aufgerissenen Augen ansehe.

Was… hat er mich da gerade genannt? Und woher kennt er meinen Namen?

Ich blinzele wiederholt, noch benommen von seiner Stimme, die wie warmer Honig durch mich floss. Ich zwinge mich zu einem Lächeln und schüttele den Kopf.

„Ja. Alles ist in Ordnung.“

Alpha Blackwood presst die Kiefer aufeinander, sein Blick richtet sich nun auf Riccardo. „Wo ist deine Gefährtin, Alpha?“

Seine Stimme – kalt und fest. Diese dominante Aura umgibt ihn wie ein unsichtbarer Schild, allein seine Präsenz sendet Schockwellen durch meinen Körper. Er ist einschüchternd – selbst für Rick, obwohl auch er ein Alpha ist.

Ich verschlucke mich fast, als Riccardo kreidebleich wird und zu stottern beginnt. Die spöttische Betonung seines Titels lässt in mir eine böse Genugtuung aufkeimen. Ich liebe es, dass Blackwood ihn einschüchtert. Ich liebe es, dass Rick endlich die Klappe hält und unsicher wirkt.

„Sie hat sich nicht gut gefühlt… sie ist zu Hause geblieben“, stammelt er, sichtbar zusammenzuckend.

Alpha Blackwood schnalzt gleichgültig mit der Zunge und beugt sich leicht zu mir vor. Mein Herz setzt aus, und Cassy wird so unruhig, dass ich mich kaum zusammenreißen kann.

Er ist zu nah – und dieser Duft.

Verdammt! Missy, warum fühlst du dich so?!

Ich erinnere mich selbst daran, dass ich ihn hasse… nur fühlt es sich gerade nicht so an.

„Wolltest du deinem Bruder nicht gratulieren? Ich denke, jetzt könnten wir es schaffen.“

Ja. Ich will es.

Ich sehe überrascht zu ihm hoch. Blackwood ist wirklich attraktiv – warum fällt mir das erst jetzt auf? Mein Herz flattert, als ich in seine Augen sehe.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als sein Blick den meinen einfängt und ich Zeit und Raum vergesse. Als er eine Augenbraue hebt, schaltet sich mein Gehirn endlich wieder ein.

Ich richte mich auf, blicke über die Menge – keine Chance, mein Bruder ist noch völlig umringt. Trotzdem nehme ich das Angebot an.

„Oh, großartig. Lass uns gehen. Tschüss, Rick.“

Blackwood nickt Riccardo mit seinem typischen Stirnrunzeln zu und sagt dann: „Man sieht sich, Richard.“

Richard???

Rick sieht aus, als würde er im Boden versinken – ich habe selten so ein Gefühl von Genugtuung gespürt.

Ich unterdrücke ein Lachen, während wir die Wiese überqueren, um einen Durchgang zu finden – vergeblich.

Plötzlich bin ich Blackwood einfach nur dankbar. Er hat mich tatsächlich vor Rick gerettet. Ich wäre ihn nicht so leicht losgeworden, aber Blackwood hat es in Sekunden erledigt. Er sieht immer noch bedrohlich aus, und bei jedem Schritt neben ihm spüre ich Funken. Vielleicht ist er doch nicht so schlimm…

Alpha Blackwood folgt mir ganz entspannt – beobachtet mich, ohne mir zu helfen.

„Sein Name ist nicht Richard“, sage ich.

„Wirklich? Ich achte nicht sonderlich auf Namen.“

„Aber du hast mich Missy genannt.“

Er zuckt gelassen mit den Schultern. „Er hat deinen Namen auf dem ganzen Platz herumgeschrien. Mir gefiel nicht, wie unwohl du ausgesehen hast.“

Ich lasse die Schultern sinken, drehe mich zu ihm um und lächle. „Danke!“

Als sich der Mundwinkel leicht hebt, flattern Schmetterlinge durch meinen Magen – auch wenn ich kein richtiges Lächeln bekomme.

Ich bin so ein Idiot.

„Sieht nicht so aus, als würden wir zu meinem Bruder durchkommen.“ Ich seufze und schürze die Lippen.

„Ja“, sagt er und runzelt die Stirn, während er zur Menge blickt. Ich bin tatsächlich überrascht, dass er noch hier ist.

„Nun… lässt sich wohl nicht ändern“, sage ich und wende mich ihm zu. „Hast du das Gelände schon gesehen?“

Mein Herz klopft bis zum Hals, während ich darauf warte, dass er meine Einladung ablehnt – wie es sich für jemanden wie mich vermutlich gehört.

„Das wäre schön, danke.“

„Oh.“ Ich bin überrascht. „Na dann… komm mit.“

Wir gehen schweigend zum Rudelhaus zurück. Nur hin und wieder sage ich etwas über den Garten oder das Gebäude. Als wir den Vorgarten erreichen, deute ich auf die Wege, die sich vor uns teilen.

„Hier geht es zur Rückseite des Hauses.“ Ich sehe zu ihm hoch, in der Erwartung, dass sein Blick dem Weg folgt – aber er sieht mich an.

Und natürlich – wie die große Flirterin, die ich bin – erröte ich knallrot und stottere: „Ähm… da ist ein Garten mit hohen Hecken, die so… äh… also so angelegt sind… um einen Brunnen herum…“

Ich erinnere mich daran, wie mein Bruder mir erzählte, dass Alpha Blackwood einst einen Krieger bestraft hatte, weil dieser vor ihm gestottert hatte – als er das Blood Fang Territorium besucht hatte. Deshalb friere ich innerlich, als ich ein leichtes Lächeln auf seinen Lippen entdecke.

Ich presse die Lippen zusammen, senke den Blick und starre stattdessen auf den Weg, der zum See führt.

So peinlich.

Göttin, ich war verlobt. Seit wann benehme ich mich wieder wie ein verliebter Teenager?

Wir setzen uns auf eine Bank in der Nähe und schauen schweigend auf den See. Ich unterdrücke das Bedürfnis, etwas zu sagen – es wäre bestimmt peinlich. Dass es sich überhaupt nicht unangenehm anfühlt und ich mich bei ihm sogar wohlfühle, beunruhigt mich. Ich beiße auf meinen Daumennagel und frage mich, wann ich mich das letzte Mal in Gegenwart eines Mannes so gefühlt habe. Wenn ich an all die schrecklichen Dates nach Riccardo denke, ist das allerdings kein Wunder.

Oh, Göttin! Ist er etwa… mein Gefährte?

Artemisia

Bevor meine Panik völlig überhandnehmen kann, zwinge ich mich zur Ruhe. Sein Duft war eindeutig – genug, um ihn als meinen zweiten Gefährten zu erkennen. Und selbst wenn sein Geruch betörend ist, schreit er nicht nach Gefährte.

„Ist das so eine Eigenart von dir?“

Ich sehe ihn verwirrt an – und finde ihn lächelnd vor.

Was zum...?!

„Ähm… was meinst du?“

„Das machst du ziemlich oft. Auch während der Zeremonie.“ Sein Blick fällt auf meine Lippen, woraufhin ich meine Hand schnell vom Mund nehme.

„Oh, ja. Tut mir leid… Ich mache das ganz unbewusst.“

Mein Herz schlägt so heftig, dass ich das Gefühl habe, es dröhnt mir in den Ohren. „Oh… danke.“

Ich bin froh, dass er auf den See schaut – ich muss aussehen wie die peinlichste Tomate der Welt.

Als ich einen verstohlenen Blick wage, sehe ich, wie konzentriert er auf die Wasseroberfläche blickt. Und ich muss zugeben – er ist wirklich ein Hingucker. Nicht nur, weil er groß und kräftig gebaut ist, sondern auch wegen seines kantigen Kinns, der dunklen, ausdrucksstarken Augen und der hohen Wangenknochen, die jede Wölfin verzaubern könnten. Das Mondlicht auf seinen Gesichtszügen macht ihn nur noch anziehender.

Und jetzt sabberst du auch noch...

Er presst kurz die Kiefer zusammen, bevor er sich mir zuwendet und eine Augenbraue hebt. Die Bewegung reißt mich aus meinem Tagtraum – aber es ist vermutlich zu spät, um meine Würde zu retten.

Göttin, er muss hören, wie laut mein Herz rast.

So peinlich.

„Du bist die Tochter von Alpha Franco, richtig?“

„Ja!“, platzt es aus mir heraus – vielleicht ein wenig zu laut.

Als hätte mich mein Lieblingslehrer etwas gefragt und ich wollte besonders enthusiastisch antworten.

„Aber ehrlich gesagt, ich bin echt glücklich. Meine Brüder sind die Besten – auch wenn sie meistens viel zu beschützerisch sind.“

„Wenn ich so eine Schwester hätte wie dich, würde ich sie wahrscheinlich irgendwo einschließen, um sie vor den ganzen Creeps zu beschützen.“

Ich lache laut, und er schüttelt den Kopf. „Im Ernst. Ich hätte fast einen Krieg angefangen, nur weil Ricky-Boy in deine Richtung geatmet hat.“

Ich bekomme kaum noch Luft vor Lachen, während er mich einfach nur grinsend ansieht. „Oh, Göttin!“

Ich atme tief durch und wische mir eine Träne aus dem Augenwinkel. „Ich glaube nicht, dass jemand mit dir Krieg riskieren will, Alpha Blackwood.“

„Cayden“, knurrt er – und ich starre ihn überrascht an.

Hat er mich gerade gebeten, ihn beim Vornamen zu nennen?

‘Und wir werden diese Gelegenheit mit Dankbarkeit annehmen und nicht ablehnen, um uns und unser Rudel nicht zu blamieren’, sagt meine Wölfin spöttisch – und ich keuche überrascht. Ich habe sie seit dem Tag der Zurückweisung nicht mehr gehört.

„Natürlich, ähm… Alpha Cayden.“ Mein Gesicht wird heiß, und als er sich zu mir beugt und knurrt, füge ich kleinlaut hinzu: „Cayden…“

Oh je.

Ich streiche mir nervös eine Strähne hinters Ohr, während ich versuche, Cassys innerliches Winseln zu unterdrücken.

Als er langsam mit mir Schritt hält, beginnt mein Herz erneut zu rasen.

Das Mondlicht tanzt auf der Wasseroberfläche, die Szene wirkt fast romantisch. Die Strahlen küssen die linke Seite seines Gesichts – es raubt mir den Atem.

Er sieht mich an – und plötzlich scheint die Zeit stillzustehen. Für einen Moment denke ich, ich träume. Seine Augen verdunkeln sich, nur goldene Sprenkel wirbeln darin.

Ich reiße erschrocken die Augen auf, will einen Schritt zurück machen – doch er ist schneller. Sanft greift er nach meinem Unterarm. Sein Blick ist so intensiv, dass ich mich komplett verliere.

Er tritt noch näher, und ich schlucke hart.

Ich bin verwirrt – warum spüre ich keine Funken? Seine Berührung fühlt sich göttlich an.

„Cayden?“, flüstere ich, als er sich weiter zu mir lehnt.

Aber er sagt nichts. Seine Lippen nähern sich langsam den meinen. Mein Herz rutscht mir in die Kehle, und ich schließe die Augen, warte auf seine Berührung. Sein warmer Atem streift meine Haut, lässt mich innerlich beben.

Gerade als seine Lippen meine fast berühren, reißt ein lautes Knurren mich aus der Trance.

Cayden bleibt völlig unbeeindruckt von dem drohenden Geräusch – nur genervt. Ich drehe mich zum Ursprung des Knurrens – und sehe meinen Bruder mit geballten Fäusten, die Brust hebt und senkt sich heftig.

„Was zum Teufel, Blackwood?!“, brüllt er, seine Wölfin kämpft um Kontrolle.

Cayden richtet sich auf – völlig gelassen – während ich innerlich ausflippe.

Was für ein dämliches Timing, du Idiot!

‘Geh weg, du Volltrottel! Was machst du hier?!’ Ich verlinke ihn mental – woraufhin sich sein zorniger Blick auf mich richtet.

„Wag es ja nicht, so mit mir zu sprechen, nachdem ich dich in so einer Situation erwischt habe!“, brüllt er – ich quietsche beschämt auf.

So peinlich.

Doch Cayden lacht nur leise – scheinbar unbeeindruckt, dass mein Bruder ihn gleich angreift. „Entspann dich, Guerrieri. Du störst gerade. Hast du nicht irgendwo ein Stück Kuchen zu essen?“

Das ist jetzt nicht dein Ernst.

Als ich sehe, wie mein Bruder gleich explodiert, stelle ich mich ihm in den Weg. „Zeno, bitte. Du musst dich beruhigen. Tu das nicht—“

„Sag mir nicht, was ich tun soll!“, knurrt er und stürmt an mir vorbei.

„Nein!“, rufe ich panisch, als er sich in der Luft verwandelt.

Ich drehe mich um – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Cayden ihn abblockt und ihn mit einem einzigen Wurf in den See schleudert, als wäre er aus Stroh.

Er hat sich nicht einmal verwandelt – dreht sich nur ruhig zu meinem Bruder um, der jetzt nass und keuchend ans Ufer paddelt.

Ich renne zu ihm, die Augen weit aufgerissen, als Zeno das andere Ufer erreicht.

„Oh mein Gott! Es tut mir so leid! Er ist so ein Idiot!“

Cayden lächelt strahlend – seine Fangzähne blitzen im Mondlicht. „Keine Sorge. Du hast doch gesagt, du bist ihre Lieblingsschwester!“

Ich lache und senke beschämt den Blick. Doch als ich seinen Arm sehe, stockt mir der Atem.

„Oh nein! Du bist verletzt!“

Er schnalzt mit der Zunge und hebt den Arm. „Ach was, nur ein Kratzer. Keine Sorge.“

Ich ziehe mir meinen Schal ab, um ihn um seinen Arm zu wickeln.

„Wirklich, Missy. Mach dir keine Sorgen. Du ruinierst sonst dein Kleid.“

Ich drücke das Tuch auf die Wunde – die sicher längst verheilt ist –, aber irgendetwas an diesem Moment macht mich nervös.

„Wirklich!“, wiederholt er, legt seine Hand auf meine. „Missy.“

Ich atme tief durch – seine Berührung beruhigt mich. Und gleichzeitig macht es mir Angst, wie sehr sie mich beruhigt.

Er lächelt mich an – und ich fühle mich wie aufgelöst.

„Du riechst gut“, flüstert er heiser – direkt in mein Herz. Mein Brustkorb zieht sich zusammen.

Ein Räuspern lässt mich aufschrecken. Ich blicke direkt in Giorgios besorgtes Gesicht.

„Geht es dir gut? Was ist passiert?“, fragt er.

Sein Blick verfinstert sich, als er Zeno tropfnass um den See trotten sieht.

„Es war meine Schuld, Alpha Guerrieri“, sagt Cayden, zu meiner Überraschung. „Ich habe einen dummen Witz gemacht – er wollte nur den Stolz seiner Schwester verteidigen. Verzeih bitte den Aufruhr!“

Giorgio scheint nicht überzeugt, aber er weiß es besser, als einen Alpha eines fremden Rudels der Lüge zu bezichtigen.

„Kein Problem, Alpha Blackwood. Es tut mir leid, wenn mein Bruder nicht wie ein erwachsener Mann auf einen Witz reagieren konnte.“

Nach einigem diplomatischen Hin und Her kommt Zeno endlich bei uns an.

„Chiedi scusa!“, zische ich ihm zu, woraufhin er das Gesicht verzieht. [„Entschuldige dich!“]

Zeno zögert kindisch – aber da sich immer mehr Leute nähern, gibt er schließlich nach. „Es tut mir leid, Alpha Blackwood!“

„Nein, bitte. Ich entschuldige mich ebenfalls.“

Cayden tippt mir leicht auf die Hand, bevor er sich zu seinem Rudel zurückzieht.

Ich beobachte ihn wie versteinert, während Giorgio Zeno zur Rede stellt. Als die Männer fast außer Sichtweite sind, löse ich mich vom Boden und laufe ihm hinterher.

„Alpha Blackwood.“ Ich zucke innerlich zusammen, als ich ihn so nenne. Er dreht sich um, wenig begeistert – und ich verstehe sofort, warum.

„Cayden, sorry.“ Er lächelt leicht, doch mein Magen verkrampft sich unter den feindseligen Blicken seiner Leute. „Danke. Für das, was du zu Giorgio gesagt hast. Ich hoffe, du kannst meinem Bruder verzeihen – und denkst nicht schlecht von uns.“

„Natürlich, Missy.“

Er will gerade meinen Schal abnehmen, doch ich halte ihn auf. „Nein, bitte. Behalte ihn. Ich werde dieses Kleid sowieso nicht mehr tragen.“

Ich zwinge mich zu einem Lächeln. Er seufzt zufrieden. „Schade. Es steht dir hervorragend.“

„Oh… danke“, flüstere ich, während mir die Wangen glühen.

Mit einem weiteren Lächeln und einem leichten Nicken dreht er sich um – seine tiefe Stimme fährt durch meinen Körper.

„Gute Nacht, Missy. Danke für die Führung.“

Ich blinzele einige Male, bevor ich es schaffe zu sprechen. „Gern geschehen, Cayden.“

„Gute Nacht“, füge ich stotternd hinzu und schlage mir frustriert gegen den Oberschenkel.

So peinlich.

Artemisia

"Sie haben sich geküsst!" ruft Zeno und lässt mich keuchen.

"Lügner!"

Giorgio stöhnt und streicht sich über das Gesicht. "Das reicht! Zeno, ich werde über eine angemessene Strafe für dich nachdenken, und du wirst dich angemessen bei Alpha Blackwood entschuldigen."

Nach dem, was am See passiert war, und die Mitglieder des Blood Fang Packs sich sofort nach dem Schutz meines Stolzes zurückzogen, wie mein Bruder es so eloquent ausdrückte, geriet Giorgio in Panik.

Er schickte sofort alle nach Hause und erklärte die Party für beendet.

Natürlich benutzte er mich als Ausrede und erzählte allen, dass es mir schlecht gehe.

Als ob es jemanden interessieren würde.

In Angst vor einem drohenden Krieg wegen des rücksichtslosen Verhaltens meines Bruders, fuhr er fort, seine erste Tagesordnung als Alpha auszuführen und ordnete an, dass sich alle in unserem Wohnzimmer versammeln sollten.

Was die perfekte Sache war. Denn so konnte ich direkt mit allen in meiner Familie und dem höheren Kommando unseres Rudels diskutieren, dass mein kleiner Bruder mich erwischt hatte, als ich versuchte, Zucker vom Alpha des feindlichen Rudels zu bekommen.

Cool. Cool. Cool.

"Aber ich habe es schon getan!" jammert Zeno und lässt meine Brüder um uns herum kichern.

"Das war eine lahme Entschuldigung", schnaube ich und sehe ihn mit verschränkten Armen über meiner Brust an.

Er streckt mir die Zunge raus. "Na danke, Schwester! Ich habe nur versucht, deine Würde zu retten!"

Mein Kiefer fällt buchstäblich auf den Boden, und ich schlage ihm auf die Brust. "Wie kannst du es wagen!"

"Okay! Ich habe genug! Alle raus!" ruft Giorgio, und wir stehen alle auf, um den Raum zu verlassen, während er mit dem Finger auf mich zeigt. "Nicht du!"

Ich höre meine Brüder kichern, während sie den Raum verlassen, meine Mutter und ihre Gefährten mich mit einem mitleidigen Ausdruck ansehen.

Als ich allein im Raum mit meinem neuen Alpha und Luna zurückgelassen werde, setze ich mich mit einem Seufzer zurück, während mein Bruder einen Stuhl nimmt und sich mir gegenüber setzt.

"Missy, was ist passiert?"

Ich zucke mit den Schultern und mache ein Schmollgesicht. "Nichts! Ich habe ihm das Gelände gezeigt, da wir nicht zu euch gelangen konnten. Und dann landeten wir am See. Aber wir haben nur geredet."

"Okay", sagt Giorgio ruhig und legt seine Hände zusammen. "Und war er gemein oder aggressiv zu dir?"

Ich schüttele meinen Kopf wiederholt. "Nein, er war sehr nett."

Dianas misstrauisches Summen lässt mich stöhnen, und ich werfe meinen Kopf zurück. "Hör zu, da war nichts dabei. Er hat mich gerade vor Rick gerettet, also hat er vielleicht seinen Beschützerinstinkt wiedererweckt. Ich weiß es nicht."

Ich werfe meine Hände in die Luft, während Giorgio und Diana mir denselben verwirrten Ausdruck zuwerfen. "Er hat dich gerettet?"

"Ja. Nun ja, er hat gesehen, dass ich mich unwohl fühlte bei ihm und ist mir zu Hilfe gekommen."

Ich seufze, als ihre Gesichter sich schockiert verändern. "Wie ich dir gesagt habe, er war nett."

"Was ist mit dem, was Zeno gesehen hat?"

Mit den Augen rollend, kichere ich peinlich berührt. "Ich weiß nicht, was er gesehen hat, aber ich hätte bemerkt, wenn wir uns geküsst hätten."

Mein Herzschlag beschleunigt sich, als sie mich anstarren, und ich räuspere mich, als ob das ihre geschärften Sinne täuschen könnte.

"Denkst du, er ist... weißt du..." Mein Bruder fängt an zu stottern.

Diana keucht und schlägt ihm auf den Arm. "Du kannst sie nicht so fragen!"

"Er ist nicht mein Gefährte", sage ich mit einem Seufzer, und sie sehen mich entsetzt an. "Ich habe nichts Besonderes gefühlt, gerochen oder gespürt."

"Oh, es tut mir leid, Baby", sagt Diana beruhigend und mein Bruder zischt sie an. "Wofür entschuldigst du dich jetzt? Vor einem Moment hattest du Angst um sie."

Sie fangen an zu streiten, und ich lehne mich gegen die Rückenlehne meines Stuhls.

Wenn sie Angst hatte, ist es gut, dass ich versteckt habe, dass ich Cassy regen spürte.

"Also, ich war nur nett", sage ich, während ich den Stoff meines Kleides um meinen Finger drehe.

Giorgio atmet tief ein und sieht mich mit ernstem Gesicht an.

"Nun, wenn es nicht nur das war, werden wir es sowieso bald herausfinden." sagt er und lässt mein Herz einen Schlag aussetzen.

***

Nachdem ich mich erschöpft in mein Zimmer geschleppt hatte, ließ ich mich auf mein Bett fallen.

"Die müssen mich verarschen", stöhne ich, mein Gesicht in mein Kissen vergraben.

Das Bild von Cayden, der direkt neben mir steht, während er auf den See starrt und der Mond ihm all das vorteilhafte Licht gibt, erscheint vor meinem inneren Auge.

Oh, ich bin erledigt.

Von all den niedlichen oder gutaussehenden Partnern, die ich im Rudel und im Verbündeten-Rudel finden könnte, muss mein Wolf ausgerechnet auf den einzigen Alpha reagieren, der tabu ist.

Schön, Cassy. Danke dafür.

"Es ist nicht meine Schuld, dass sein Duft mich aus meinem Nickerchen geweckt hat."

Ich zucke hoch, als ich sie deutlich mit mir sprechen höre.

'Cass!'

'Lass mich in Ruhe.' sagt sie einfach schnippisch, 'Versuche einfach, es diesmal nicht zu vermasseln.'

Ich drehe mich auf den Rücken, meine Hand geht automatisch zu meiner Lippe, und ich schlucke. "Ich muss falsch verstanden haben, was er vorhatte. Das ist sicher."

Ich kichere vor mich hin, aber mein Kopf fängt an zu wirbeln, bevor ich meine panischen Gedanken stoppen kann.

Was meinte Giorgio, als er sagte, dass wir es herausfinden würden?