Von der verstoßenen Luna zur Lykanerkönigin

Eloise

Der Blutmond hing hoch über dem Herbstrudel und tauchte die Lichtung in ein purpurrotes Licht. Die Luft war erfüllt vom Duft der Kiefern und dem Schweiß Hunderter Wölfe, die mich beobachteten.

Heute Nacht fand die Paarungszeremonie unter dem Blutmond statt – die Nacht, in der mein Leben endlich seinen Platz finden sollte.

„Die Mondgöttin segnet uns“, verkündete der Rudelälteste mit heiserer, aber dennoch lauter Stimme, die den Wind übertönte. „Heute Nacht wird Alpha Edward seine vorbestimmte Gefährtin markieren und so die Stärke des Rudels vereinen. Eloise Lockwood, tritt vor.“

Ich schritt auf den Steinaltar in der Mitte der Lichtung zu. Mein weißes Zeremonienkleid fühlte sich schwer an und die angespannte Stille der Menge war greifbar.

Edward stand vor mir. Als Alpha hätte er stolz aussehen sollen, weil er mich gleich markieren würde. Er hätte Besitzgier ausstrahlen sollen. Aber stattdessen stand er mit fest zusammengebissenen Zähnen vor mir und weigerte sich, mir in die Augen zu sehen. Sein Wolf, der in meinen Gedanken immer präsent und stark gewesen war, fühlte sich nun fern an.

„Alpha“, rief der Älteste sanft. „Es ist an der Zeit, der zukünftigen Luna dieses Rudels dein Zeichen aufzuerlegen.“

Edward zögerte.

Die Sekunden zogen sich hin, als wären wir schon ein Leben lang hier. Seine Hände hingen regungslos an seiner Seite und er rührte sich nicht. Er beugte sich nicht vor, um an mir zu riechen, und fletschte auch nicht die Zähne, um die Stelle an meinem Hals zu markieren. Er stand einfach nur da und sah aus wie ein Mann, der gezwungen worden war, hier zu sein.

Unter den Rudelmitgliedern brach ein Raunen aus.

„Was ist los?“

„Warum markiert er sie nicht?“

„Lehnt der Alpha die Bindung ab?“

„Hat er erkannt, dass er wegen ihrer Verbindung zu den Streunern nicht mit ihr zusammen sein kann?“

Die Demütigung brannte auf meiner Haut heißer als die Flammen, die uns umgaben. Ich streckte meine Hand aus, um seinen Arm zu berühren, meine Finger streiften ihn kaum.

„Edward“, flüsterte ich und flehte ihn mit meinen Augen an. Hunderte von Menschen waren hier, und es würde keinen Sinn ergeben, wenn er jetzt einen Rückzieher machte. „Bitte, das ganze Rudel schaut zu.“

Er zuckte bei meiner Berührung zusammen. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, vielleicht, um sich zu entschuldigen oder mich zurückzuweisen. Aber wir würden es nicht erfahren, denn der Geruch von frischem Eisen und Verwesung stieg uns in die Nase.

Blut.

Ein Rascheln ertönte vom Waldrand her und dann schlug ein Körper auf dem Gras auf.

Ich kniff die Augen zusammen, um zu erkennen, wer es war. Es war einer der Patrouillenwächter, denn seine zerfetzte Rüstung verriet ihn. Tiefe Kratzspuren bedeckten seine Brust und er schleppte ein Bein hinter sich her. Er brach zusammen, als er den Steinaltar endlich erreichte.

„Alpha …“, brachte der Wächter erstickt hervor, während Blut aus seinem Mund sprudelte. „Streuner … an der Nordgrenze …“

Edwards Haltung änderte sich augenblicklich, und er sank neben dem verletzten Wächter auf ein Knie. „Berichte. Wie viele?“

„Zu viele …“ Der Wächter umklammerte Edwards Arm, seine Augen waren vor Schrecken und Angst weit aufgerissen. „Sie haben Frau S-Summer. Sie ist von ihnen umzingelt. Ich konnte sie nicht …“ Er brachte die Worte nicht heraus, als erneut Blut aus seinem Mund strömte.

Die Farbe wich aus Edwards Gesicht.

„Summer?“

„Sie ist unter den Streunern gefangen. Sie ist schwer verletzt und ich g-glaube nicht, dass sie noch zehn Minuten durchhält.“

Edward sprang sofort auf. Das Zögern von vorhin war verschwunden, ersetzt von purer Panik.

„Die Zeremonie ist vorbei!“, brüllte Edward der Menge zu. „Krieger, bewegt euch nach Norden!“

Ohne zu zögern wandte er mir den Rücken zu. Seine Muskeln spannten sich an, als er sich darauf vorbereitete, seine Wolfsgestalt anzunehmen.

„Edward!“ Ich packte seinen Arm und grub meine Finger in seinen Bizeps. „Halt an.“

Er wirbelte sofort herum, seine Augen blitzten vor goldener Wut, was mir zeigte, dass sein Wolf nahe war. „Lass los, Elsie. Summer stirbt.“

„Sieh doch, wo wir sind!“, schrie ich mit zitternder Stimme. „Wir stehen unter dem Blutmond! Das Ritual hat begonnen. Wenn du den Altar jetzt verlässt, brichst du die heiligen Gesetze. Du demütigst mich vor dem ganzen Rudel.“

„Sie wird von Streunern angegriffen, Eloise?“

„Und du hast Krieger, die sich darum kümmern können.“ Ich deutete auf die Dutzenden Krieger, die sich in ihre Wolfsgestalt verwandelten. „Du hast meine Brüder. Warum musst du es sein? Warum musst du es immer sein?“

Warum bist immer du es, wenn sie ruft?

„Sei keine herzlose Schlampe, Eloise. Hier geht es um Leben und Tod“, sagte er und schob meine Hände beiseite.

„Ich bin nicht herzlos, ich bin deine Gefährtin!“, schrie ich und blieb standhaft, obwohl meine Beine weich wurden. „Glaubst du nicht, dass da etwas nicht stimmt? Warum passiert ihr immer etwas, wenn wir zusammen sind oder etwas zwischen uns läuft?“

Diese Frage hatte ich jahrelang in mir behalten, seit ich aus der Gefangenschaft der Streuner zurückgekehrt war.

Vor zwölf Jahren war ich entführt worden. Ich war während einer Grenzpatrouille verschwunden und in ein Lager der Streuner verschleppt worden. Laut meiner besten Freundin Tavi suchte meine Familie eine Weile nach mir. Als sie mich nicht fanden, gaben sie die Suche auf. Monate später brachte mein Vater Summer nach Hause und erklärte sie zur neuen Tochter der Familie.

Sie bezog mein Zimmer. Sie nahm meine Kleidung. Sie nahm die Liebe meiner Eltern und meiner Brüder. Als ich endlich floh, kam ich hierher zurück in der Erwartung, die Liebe meiner Familie zu finden, aber ich stieß nur auf Kälte.

Niemand feierte meine Rückkehr, stattdessen verwöhnten sie das Goldkind. Ich wurde zu einem Schandfleck für ihren Ruf im Rudel.

„Genug, Elsie!“ Meine Mutter trat an den Altar, ihr Gesicht vor Ekel verzerrt. „Streuner zerreißen deine Schwester, und alles, was dich interessiert, ist eine Zeremonie? Du bist so egoistisch!“

„Ich habe keine Schwester“, sagte ich kalt. „Summer bedeutet mir nichts.“

„Du bist ein Monster“, knurrte mein ältester Bruder. „Wenn Summer stirbt, hast du es auf dem Gewissen.“

„Wenn sie stirbt, dann weil sie schwach ist“, antwortete ich in demselben Tonfall. „Es ist an der Zeit, dass ihr euch entscheidet, wen ihr lieber habt: Summer oder mich.“

„Eloise, hör mit dieser Kinderei und diesem Wahnsinn auf! Sei eine brave Luna und bleib hier. Ich muss nur los und sie retten. Ich komme zurück.“

„Edward“, rief ich mit ruhiger Stimme.

„Wenn du diesen Kreis jetzt verlässt...“ Meine Stimme hallte in der Stille der Lichtung wider. „Wenn du dich jetzt für sie und gegen das Gefährtenband entscheidest, dann komm gar nicht erst zurück. Dann ist es aus zwischen uns.“

Der Wind heulte um uns herum und das Rudel hielt den Atem an.

Edward erstarrte. Ich dachte, er würde bleiben. Vielleicht würden mich die heiligen Gelübde unseres Landes zum Sieg führen.

„Es tut mir leid“, murmelte er. „Aber sie braucht mich gerade mehr.“

Dann sprang er vom Altar hinunter. Sein Körper knackte und formte sich in der Luft um, bis schließlich ein riesiger schwarzer Wolf auf dem Gras landete. Er blickte nicht zurück, sondern sprintete in die Dunkelheit des Waldes.

Einer nach dem anderen ließen mich mein Vater, meine Mutter und meine Brüder auf dem Steinaltar unter dem Blutmond allein zurück und brachen die Gelübde, die wir noch nicht einmal abgelegt hatten.

Ich blickte zum Blutmond hinauf und spürte, wie mich eine seltsame, kalte Klarheit überkam. Ich würde nicht darauf warten, dass er zurückkam. Ich würde nicht länger die erbärmliche Eloise sein, die am Altar wartete.

Ich schloss die Augen und traf meine Entscheidung.

Eloise

„Der Alpha hat sie für ihre Schwester verlassen“, flüsterte jemand in der Menge.

„Aber für die Adoptivschwester? Das ist brutal.“

„Vielleicht weiß er etwas, das wir nicht wissen. Sie ist schließlich beschädigte Ware.“

Ich versuchte, mich von diesen Worten nicht verletzen zu lassen, doch sie waren wie Dolche, die in meine Haut stachen. Meine Brust hob und senkte sich, die Luft schien zu dünn zum Atmen. Ich blickte zum Blutmond hinauf, der mich mit seinem roten Schein zu verspotten schien. Der Schmerz der Demütigung, vermischt mit der sengenden Hitze der unvollendeten Verbindung, war zu viel.

„AHHHHH!“

Ich stieß einen Schrei aus. Er war rau und voller Qual. Er riss mir aus der Kehle und hallte durch den leeren Altarraum. Die Menge zuckte zusammen, alle wichen von mir zurück, als wäre ich der Feind. Aber das war mir egal.

Ich riss mir den zeremoniellen Schleier vom Kopf und warf ihn in den Dreck. Ich würde hier nicht wie eine Närrin warten. Ich wollte es sehen. Ich musste sehen, ob Summer tatsächlich im Sterben lag oder ob sie wieder gewonnen hatte.

Ich raffte mein schweres, weißes Kleid hoch und marschierte auf den Waldrand zu.

„Frau Eloise!“, rief ein Wachposten und versperrte mir den Weg. „Sie sollten nicht gehen. Der Alpha hat Ihnen befohlen, zu warten.“

„Bist du verrückt?“, fragte ich kühl und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Tritt beiseite und sag mir: Ist Summer tot?“, fragte ich.

Der Wachmann verlagerte sein Gewicht und blickte auf seine Stiefel hinunter. „Es tut mir leid, meine Dame. Äh, nein, meine Dame. Die Krieger haben sie sofort gefunden. Sie hatte allerdings keine schweren Verletzungen, sie war nur durchgeschüttelt.“

„Wo ist sie?“

„Sie wurde ins Rudelkrankenhaus gebracht, um sie auf einen Schock zu untersuchen“, gab er zu.

Ich stieß ihn beiseite und machte mich zu Fuß auf den langen Weg, ohne um eine Kutsche oder ein Auto zu bitten. Meine bloßen Füße bluteten auf dem Pflaster, doch der körperliche Schmerz war nichts gegen den in meinem Herzen.

Als ich das Rudelkrankenhaus erreichte, starrte die Rezeptionistin mit großen Augen auf mein schmutziges, weißes Kleid.

„Wo ist Summer?“, verlangte ich zu wissen.

„Oberstes Stockwerk, die VIP-Suite, meine Dame“, sagte sie mit einer Verbeugung.

Ich nahm die Treppe, denn ich hatte keine Geduld für den Aufzug. Mein Herz hämmerte nicht vor Erschöpfung, sondern vor Wut. Vor mir lag der Flur zur VIP-Suite, die Tür stand einen Spalt offen. Ich war im Begriff, hineinzustürmen, als ich eine sanfte Stimme hörte.

„Edward... Es war so furchtbar“, schluchzte Summer. „Die Streuner haben mich umzingelt und schreckliche Dinge gesagt.“

„Was haben sie gesagt, Summer?“ Edwards Stimme klang so sanft und voller Sorge – einen solchen Tonfall schlug er bei mir nie an.

„Sie sagten...“ Summer schniefte laut. „Sie sagten, sie hofften, Elsie sei mit ihrer Arbeit zufrieden. Sie sagten... sie sagten, meine Schwester habe sie bezahlt, damit sie mich von der Zeremonie fernhalten.“

Mir stockte der Atem. Meine Hände ballten sich so fest zu Fäusten, dass sich die Nägel in die Handflächen schnitten.

„Was?“, knurrte Julian. „Eloise hat das getan? Sie hat Streuner angeheuert, um dich zu töten?“

„Nein! Nein!“, rief Summer. Ihre Stimme klang hektisch – und falsch. „Ich will das nicht glauben. Ich weiß, dass Eloise mich hasst und eifersüchtig ist, aber das würde sie nicht tun! Bitte gebt ihr nicht die Schuld! Vielleicht haben die Streuner gelogen, vielleicht ist es ein Missverständnis.“

„Ein Missverständnis?“, höhnte meine Mutter. „Summer, sei nicht so naiv. Eloise war zwölf Jahre verschwunden. Sie hat bei den Streunern gelebt! Sie hat dort ihre schmutzigen Tricks gelernt. Sie hat deren Blut an den Händen!“

„Sie ist eine Verräterin“, spie Antoine. „Wir haben sie wiederaufgenommen und so dankt sie es uns? Indem sie versucht, unsere liebe Summer umbringen zu lassen?“

Ich konnte kein weiteres Wort mehr hören.

BANG.

Ich trat die Tür auf, die krachend gegen die Wand krachte.

Alle fuhren zusammen. Summer saß kerngesund auf dem Krankenhausbett und hielt eine Tasse heiße Schokolade in den Händen. Meine Eltern und Brüder standen um sie herum, als wäre sie eine zerbrechliche Glasfigur.

„Sag das noch mal!“, schrie ich und ging in den Raum hinein. Mein Kleid war am Saum zerrissen, meine Haare standen in alle Richtungen ab; ich wusste, ich sah aus wie eine Wahnsinnige. „Sag es mir ins Gesicht, Summer. Hast du Streuner angeheuert?“

Summer duckte sich in die Kissen zurück und ihre Augen füllten sich augenblicklich mit Krokodilstränen. Mit einem panischen Blick suchte sie Edwards Gesicht. „Edward... Ich habe Angst. Ihre Augen... Sie sieht aus, als wollte sie mich töten.“

„Bleib zurück, Eloise!“ Edward sprang auf und schirmte Summer vor mir ab. Seine Alpha-Aura flackerte auf und lastete schwer auf mir, doch ich wich nicht zurück. Ich ergab mich nicht.

„Sie lügt. Die Wächter am Wald haben mir gesagt, sie sei kaum verletzt. Sie hat das alles inszeniert, um die Zeremonie zu ruinieren!“, schrie ich vor Frustration.

„Genug!“, fuhr mein Vater Darlington dazwischen. „Sieh deine Schwester an. Sie ist traumatisiert. Wie kannst du sie beschuldigen, wo du doch mit Streunern paktierst?“

„Ich wurde entführt!“, brüllte ich zurück. „Ich war zwölf Jahre lang eine Gefangene! Ich habe mich ihnen nicht angeschlossen!“

„Das behauptest du nur“, donnerte Antoine, verschränkte die Arme und bohrte mir seinen Blick wie Dolche entgegen. „Aber du bist verändert zurückgekehrt, kalt und grausam. Und jetzt greifen Streuner Summer an und benutzen deinen Namen? Das ist zu viel Zufall.“

„Es ist kein Zufall, es ist ein abgekartetes Spiel.“ Ich deutete mit zitterndem Finger auf Summer. „Sie manipuliert euch alle. Seht ihr das denn nicht?“

„Eloise, bitte hör auf“, wimmerte Summer und klammerte sich an Edwards Arm. „Es ist meine Schuld, ich hätte nicht hinausgehen sollen! Sei nicht böse auf Eloise! Ich verlasse das Rudel, wenn es sein muss. Ich will eure Beziehung nicht zerstören.“

„Du gehst nirgendwohin, Summer“, sagte Edward beschwichtigend und strich ihr durchs Haar. Dann richtete er seinen harten Blick auf mich.

„Eloise“, sagte er mit tiefer Stimme. „Ich kann keine Luna haben, die mit Streunern in Verbindung gebracht wird. Ich kann das Rudel niemandem anvertrauen, der seiner eigenen Schwester wehtun würde.“

„Ich war’s nicht“, flüsterte ich mit brüchiger Stimme. „Edward, bitte, du musst mir glauben. Wir sind Gefährten.“

„Sind wir das?“ Edwards Blick war eisig. „Ich habe nicht vor, ein Monster als Gefährtin zu haben.“

Summer zupfte an seinem Ärmel und weinte noch heftiger. „Nein, Edward, bitte, tu es nicht! Bitte, ich flehe dich an, sie ist meine Schwester! Bestrafe sie, sperr sie in den Kerker, aber verstoß sie nicht, denn das wird ihre Wölfin töten.“

Sie flehte in meinem Namen um Gnade, doch in ihren Augen blitzte der Sieg. Sie wollte, dass er es tat. Sie wollte zusehen, wie ich ihretwegen alles verlor.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen“, erklärte Edward klar. „Ich muss das alles bereinigen, bevor der Lykan-König unser Rudel besucht. Ab jetzt...“

„Nein...“ hauchte ich.

„Ich, Alpha Edward Forbes vom Autumn-Rudel“, begann er und seine Stimme hallte durch das große Krankenzimmer, „verstoße dich, Eloise Lockwood, als meine Gefährtin und Luna.“

Knack.

Es traf mich wie ein Faustschlag in die Brust. Ein Schmerz, schärfer als jedes Messer, fuhr mir durch die Seele. Keuchend griff ich mir an die Brust und taumelte zurück. Meine Wölfin heulte vor Qual in meinem Kopf und rollte sich zu einer dunklen Kugel zusammen.

Meine Knie schlugen auf den Boden und mir blieb die Luft weg.

„Raus!“

Ich hob den Blick vom Boden und sah durch den Nebel des Schmerzes, wie Summer hinter Edwards Schulter mich angrinste. Nur ein winziges, flüchtiges Zucken ihrer Lippen. „Ich habe gewonnen“, sagte dieses Grinsen.

Ich richtete mich auf. Sie sollten mich nicht weinen sehen. Ich würde ihnen nicht das Vergnügen machen, mich betteln zu sehen.

Ich drehte mich um und verließ den Raum. Ich ging fort von dem Mann, der mich verstoßen hatte, und von der Familie, die mich hasste.

Ich trat hinaus in die kalte Nacht und folgte der Straße, die vom Autumn-Rudel wegführte. Meine bloßen Füße waren taub von den scharfen Steinen.

Ich hatte keinen Plan. Kein Rudel. Ich hatte nichts als ein zerrissenes Paarungskleid und den wilden Wunsch, sie den Tag bereuen zu lassen, an dem sie Summer mir vorgezogen hatten.

In meinem Kopf tobte ein chaotischer Sturm aus Gedanken. Der drohende Blick meiner Mutter, Edwards Zurückweisung, Summers triumphierendes Grinsen. Die Wut fraß mich so sehr auf, dass ich das Aufheulen des Motors hinter mir nicht hörte.

„Hey! Pass auf!“

Eloise

„Hey! Pass auf!“

Ein Chor aus Schreien einiger Händler in der Nähe riss mich zurück in die Realität.

Ich wirbelte gerade noch rechtzeitig herum und sah eine elegante, pechschwarze, gepanzerte Limousine auf mich zuschießen. Viel zu schnell.

Mein Atem stockte. Ich erstarrte, mein Wolfsinstinkt versagte mir im Schmerz.

KREISCH!!!

Die Reifen blockierten und kreischten über den Kies. Staub und kleine Steine schossen in die Luft und hüllten mich in eine graue Wolke. Die schwere Metallstoßstange kam nur wenige Zentimeter vor meinen Knien zum Stehen. Die Hitze, die vom Motor ausging, brannte auf meiner Haut.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, aber seltsamerweise verspürte ich keine Angst. Ich fühlte … etwas anderes.

Als sich der Staub legte, stieg mir ein intensiver, überwältigender Geruch in die Nase.

Es war weder der Geruch von Gummi noch der von Asphalt. Es war etwas Organisches. Etwas Verrottendes. Es roch nach uraltem Blut, vermischt mit Schwefel und verfaulendem Nachtschatten. Es war der Geruch einer Krankheit, die so tief saß, dass sie die Seele befleckte.

Die Fahrertür flog auf und ein stämmiger Mann in einem dunklen Anzug sprang heraus. Er sah wütend aus.

„Bist du verrückt?“, brüllte der Fahrer und marschierte auf mich zu. „Hast du einen Todeswunsch, Wölfin? Warum hast du nicht aufgepasst, wohin du fährst?“

Er streckte die Hand aus, um mich von der Straße zu schubsen. Aber bevor seine Hand meine Schulter berühren konnte, packte ich sein Handgelenk.

Er blinzelte überrascht über meine Schnelligkeit.

„Keine Bewegung“, sagte ich mit heiserer, aber bestimmender Stimme.

Ich beugte mich vor und schnüffelte aggressiv an ihm, direkt an seinem Halspuls.

Der Fahrer wich zurück und sah mich an, als wäre ich verrückt. „Was zum Teufel machst du da? Lass mich los, du Irrer.“

„Du bist es nicht“, murmelte ich und ließ ihn los. „Du bist kerngesund, auch wenn dein Cholesterinspiegel hoch ist. Aber dieser Geruch …“

Mein Blick wanderte an ihm vorbei zu dem schwarzen Wagen, genauer gesagt zum Rücksitz. Die Scheiben waren so dunkel getönt, dass sie wie polierter Obsidian aussahen und mein zerknittertes Spiegelbild reflektierten.

Etwas zog mich zu dem, was oder wer auch immer auf dem Rücksitz saß. Ich konnte nicht hineinsehen, aber ich konnte es spüren. Es fühlte sich an, als würde mich ein Raubtier anstarren, das die ganze Welt verschlingen könnte.

„Wer sitzt im Wagen?“, fragte ich und machte einen Schritt auf das Fahrzeug zu.

Der Fahrer stellte sich mir in den Weg, ein tiefes Grollen in der Kehle. „Das geht dich nichts an, aber eins solltest du wissen: Mit ihm legst du dich nicht an. Das ist der Lykan-König“, sagte er und augenblicklich packte mich die Furcht.

Der Lykan-König? Der gnadenlose, gefährliche Mann, dessen Augen noch niemand gesehen hat? Ich konnte meine Reaktion nicht unterdrücken und verneigte mich sofort respektvoll.

Doch etwas zwang mich, erneut zu den schwarz getönten Scheiben zu blicken. Es fühlte sich an, als rief er mich. Ich konzentrierte mich auf die Ausdünstungen, die aus den Spalten der Tür sickerten. Es war ein Fluch. Ein mächtiger, dunkler Zauberfluch.

„Er leidet“, sagte ich und starrte direkt auf die schwarze Scheibe. „Schreckliche Schmerzen. Es brennt wie Feuer in den Adern, oder?“

Ich sollte schweigen, es ging mich nichts an, aber ich war wieder in diesem Modus. Jedes Mal, wenn ich jemanden diagnostizierte, fühlte es sich an, als spräche jemand durch mich – wohl der Grund, warum ich nicht den Mund halten konnte.

„Pass auf deine Zunge auf, du Dreckstück!“, fauchte der Fahrer vor Zorn.

„Er kann nicht schlafen.“ Ich machte weiter, meine Stimme gewann an Kraft, obwohl mein Unterbewusstsein wusste, ich sollte schweigen. „Das Mondlicht brennt ihn. Sein Wolf kämpft um die Kontrolle und zerreißt ihn von innen nach außen. Und die Augen...“

Ich hielt inne. Die Diagnose kristallisierte sich klar in meinem Kopf heraus, als würde mir der Geruch die Symptome zuflüstern.

„Es ist der Chromia-Fluch, nicht wahr?“, sagte ich leise. „Die Farbe seiner Augen ist nicht dieselbe. Sie wechseln mit dem Mond. Wenn er sich nicht bald behandeln lässt, wird er innerhalb eines Jahres verwildern.“

„Du solltest ihm einen Hochheiler suchen“, sagte ich und wandte mich ab. Nur die können bei seinem Zustand etwas ausrichten. Ich verneigte mich, drehte mich zum Gehen und ging.

Ich setzte mich in Bewegung. Ich hatte meine eigenen Probleme. Ich musste mich nicht auch noch mit unserem sterbenden Lykan-König auseinandersetzen.

Ich hörte, wie das elektrische Fenster hinuntersurrte.

„Warte.“ Die Wucht dieser Stimme ließ mich innehalten.

Sie war tief und klang gefährlich. Sie vibrierte in der Luft wie ein Befehl, dem jeder Wolf im Umkreis von zehn Meilen gehorchen musste. Es war die Stimme eines Königs.

Langsam drehte ich mich um.

Das Fenster war unten. Im schattigen Innenraum saß ein Mann, als wäre er aus Marmor und Albträumen gemeißelt. Wie ein griechischer Gott: markante Kieferlinie, rabenschwarzes Haar und eine Aura so mächtig, dass die Luft um den Wagen herum gefror.

Doch seine Augen verbargen sich hinter einer pechschwarzen Sonnenbrille.

Selbst durch die Brille spürte ich die Wucht seines Blicks. Schwer und zum Ersticken.

„Komm her“, befahl er.

Ich wusste, ich sollte nicht gehorchen. Ich hätte in die andere Richtung rennen sollen, denn er sah aus, als könnte er mich mit Haut und Haaren verschlingen.

„Du riechst den Fluch?“, fragte er tonlos.

„Ich rieche die Fäulnis“, korrigierte ich, während ich die Arme über meinem zerrissenen Kleid verschränkte. „Und ich rieche die Magie, die deinen Wolf bindet.“

„Für eine Wölfin in einem dreckigen Paarungskleid bist du klug“, sagte er trocken. „Und du scheinst genau zu wissen, was mich plagt. Die Göttin weiß, wie viele Heiler ich getötet habe, weil sie nicht sahen, was du in Sekunden gerochen hast.“

„Vermutlich viele.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Du wirkst wie der Typ dafür.“

„Sag mir das Heilmittel“, sagte er kalt.

„Ich bin keine Heilerin. Ich habe nur eine gute Nase. Such die Hexen des Ostens, die sind für Flüche zuständig. Oder Hochheiler.“

„Ich will keine Hexen und keine Heiler. Ich will dich“, knurrte er und beugte sich leicht vor.

Mein Herz stolperte. „Ich will dich.“

„Du hast mich diagnostiziert, ohne mich zu berühren. Mir ist egal, wer du bist oder vor welchem Rudel du wegläufst. Repariere meine Augen, heile meinen Wolf. Nenn deinen Preis.“

Er zog eine goldene Karte aus seinem Jackett und ich starrte sie an. Es war genug Geld, um aus diesem verdammten Ort zu verschwinden und für den Rest meines Lebens ausgesorgt zu haben.

Aber weglaufen war nicht mehr das, was ich wollte.

Ich sah den Mann an – den rücksichtslosen Lykan-König, vor dem sich alle fürchteten. Er war gestorben, und vielleicht war ich die Einzige, die ihn retten konnte. Er war der mächtigste Wolf, der existierte. Mächtiger als Alpha Edward und die Lockwood-Familie.

Ein Plan nahm Gestalt an. Ein waghalsiger, gefährlicher Plan.

Ich nahm die Karte nicht. Stattdessen lehnte ich mich an den Türrahmen seines Millionen-Dollar-Wagens und sah ihm geradewegs in die pechschwarze Brille.

„Ich will dein Geld nicht“, sagte ich ruhig.

„Jeder will Geld“, konterte er.

„Ich nicht.“ Ich legte den Kopf schräg und ließ die letzten Reste meines Zorns in meinen Augen aufblitzen. „Aber wenn ich so darüber nachdenke... Ich habe da ein kleines Problem, das nur du lösen kannst.“

Er sah mich mit neuem Interesse an, wie ein Raubtier, das eine würdige Partnerin einschätzt.

„Ein Tauschgeschäft?“, fragte er mit tiefer, rauer Stimme.

„Ein Tausch“, bestätigte ich. „Ich heile dich. Du vernichtest meine Feinde.“

Eloise

Das Innere der schwarzen Limousine schrie nach Reichtum und Luxus – und nach Finsternis, denn im Wagen war nicht der Hauch einer Farbe zu sehen.

Es herrschte völlige Stille im Auto, abgesehen vom leisen Brummen des Motors und dem erschreckend gleichmäßigen Herzschlag des Mannes, der neben mir saß.

„Wer bist du?“ Es klang wie eine Frage, aber es fühlte sich wie ein Befehl an, wie etwas, das ich beantworten musste. Ich holte tief Luft, um meine bebende Wölfin zu beruhigen, bevor ich antwortete.

„Mein Name ist Eloise Lockwood. Älteste Tochter der Lockwood-Blutlinie.“

Sein Mund zuckte. Dieser Ausdruck fühlte sich eher wie eine Drohung als wie ein Lächeln an. „Ich habe von dir gehört.“

„Schlechte Nachrichten verbreiten sich schneller als ein Streuner auf der Flucht über die Grenze, nicht wahr?“

„Das tun sie, wenn die Tochter einer mächtigen Familie schlechter behandelt wird als ein Omega“, sagte er trocken.

„Ich bin kein Omega. Ich bin die leibliche Tochter der Lockwoods. Sie haben nur beschlossen, das zu vergessen.“ Er drehte den Kopf leicht, und die verspiegelten Gläser seiner Sonnenbrille warfen mir mein verwahrlostes Spiegelbild entgegen: ein zerrissenes Kleid, erdverschmierte Wangen und ein chaotischer Haarschnitt.

„Und du erwartest, dass ich dir glaube, dass du die Macht hast, den Fluch eines Königs zu brechen, wo du nicht einmal verhindern konntest, dass deine eigene Familie dich fallenlässt?“

„Du musst gar nichts glauben, denn ich weiß selbst nicht, woher ich wusste, dass du krank bist – ich wusste es einfach. Alles, was du glauben musst, ist, dass ich die Fäulnis in dir riechen kann. Willst du einen Deal? Ich kümmere mich um all die Schwärze, die ich in deinem Körper sehe, und du wirst meine Waffe.“

Die Luft im Wagen schien um zehn Grad abzusinken. Der Fahrer versteifte sich vorn, die Knöchel weiß am Lenkrad, als würde er auf den Befehl warten, mir das Genick zu brechen. Stattdessen stieß der König ein Lachen aus – ein dunkles, trockenes Geräusch ohne jeden Funken Humor. „Eloise, du bist wirklich mutig für eine wehrlose Wölfin.“

„Und du hast reichlich Geduld für einen Mann, dessen Eingeweide gerade von dunkler Magie zu Brei aufgelöst werden.“

Er erstarrte.

„Du bist dreist. Dreist gefällt mir.“ Dann beugte er sich vor, strich mir eine Strähne aus dem Gesicht und flüsterte mir leise ins Ohr: „Aber sei sehr vorsichtig, Süße. So viel Dreistigkeit kann dich bei mir in Schwierigkeiten bringen.“ Er lehnte sich zurück und ließ mich unter seiner Kleidung beben. Gänsehaut lief mir die Wirbelsäule hinab.

„Jetzt, wo das geklärt ist: Warum willst du diesen Handel? Geld wäre einfacher.“

„Weil Geld ihnen nicht wehtut“, flüsterte ich, während die Wut in meiner Brust kochte. „Die Lockwoods und Alpha Edward haben mir alles genommen. Sie stahlen mein Geburtsrecht, meine Würde und Summer stahl mir meine Identität. Ich will zusehen, wie alles, was ihnen am meisten bedeutet, zerbricht – Stein um Stein, Knochen um Knochen.“

„Rache“, sinnierte der König. „Ein edles Unterfangen.“

Da wurde mir klar, dass ich nicht einmal seinen Namen kannte. Alle hatten solche Angst vor ihm, dass sie ihn nur den Lykanerkönig, den brutalen König, nannten.

„Wie heißt du?“

„Siehst du, das ist die Dreistigkeit, von der ich sprach. Sie kann dich in Schwierigkeiten bringen. Mach dir keine Gedanken um meinen Namen, sondern sorge lieber dafür, dass es mir besser geht. Ist das klar, Mama?“

Ich starrte durch die dunklen Gläser seiner Brille in sein Gesicht. Mir blieb die Zunge am Gaumen kleben und ich brachte keine Antwort heraus. Ich konnte seine Augen nicht sehen, spürte aber seinen durchbohrenden Blick. Aus irgendeinem Grund brannte in mir das Verlangen, ihre Farbe zu sehen.

„Ich fragte: ‚Ist das klar?‘“

„Ja, ist es“, antwortete ich sofort, denn seine Stimme klang schneidend.

„Gut“, sagte er und wandte den Blick ab.

„Wohin fahren wir?“, fragte ich, als mir auffiel, dass die am getönten Fenster vorbeiziehende Kulisse nicht aus der Stadt hinausführte.

„Ich soll heute Abend ein Treffen mit Alpha Edward haben.“

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Nein, das geht noch nicht. Zumindest ich nicht. Du kannst mich irgendwo absetzen und später wieder einsammeln. Sie bringen mich um, wenn sie mich jetzt sehen. Edward hat geschworen, mich zu verletzen, sollte er mir noch einmal begegnen.“

„Erstens: Wenn du nicht mitkommst, gehe ich nicht. Zweitens sehe ich keinen Grund, warum du Angst haben solltest, dass dir jemand etwas antut, wenn du bei mir bist“, sagte er.

Das stimmte, aber ich wollte ihnen jetzt einfach nicht gegenübertreten.

„Ich kann in einem der Hotels eures Rudels übernachten. Ich schlafe ungern unter dem Dach eines Mannes, dessen Kompetenz fragwürdig ist“, sagte er.

„Danke.“

„Nicht nötig. Das ist ein Geschäftsabkommen, und ich bin ein Mann meines Wortes.“

„Fahren Sie zum Obsidian Hotel“, sagte ich zum Fahrer. „Es ist ein guter Ort, neutraler Boden, mit strengen Sicherheitsvorkehrungen.“

„Ich brauche keinen Ort mit hoher Sicherheit, denn ich habe meine eigene. Aber fahren Sie, wohin die Dame es wünscht“, wies er den Fahrer an.

Der Fahrer zögerte. Man sah ihm an, dass er mich nicht leiden konnte. Aber dann riss er das Lenkrad herum und änderte den Kurs.

Ich schloss die Augen, ließ mich in den Sitz sinken und überließ meinen anderen Sinnen das Feld. Der Geruch, der vom König ausging, war überwältigend: Schwefel, uralter Staub und dieser unverkennbare metallische Hauch fehlgeleiteter Magie.

„Du bist mit diesem Fluch geboren, nicht wahr?“, sagte ich leise. Die Worte purzelten heraus, bevor ich sie aufhalten konnte.

„Was?“

„Der Fluch. Der Chromia-Fluch.“ Ich betrachtete sein Profil. Er hatte die Brille nicht abgenommen. Nicht, dass ich es erwartet hätte – niemand hat je seine Augen gesehen, so erzählen es die Legenden. Aber ich hatte das Gefühl, zu wissen, was sich darunter verbarg.

„Eines solltest du wissen: Der Fluch stammt nicht von einem Fremden, sondern wurde von jemandem gewirkt, den du kennst. Und er wurde gewoben, bevor du geboren wurdest.“ Er riecht vertraut, wie eine verratene Bindung. Wer dir das angetan hat, Majestät, steht dir sehr nahe.“

„Vorsicht, du betrittst vermintes Gelände“, sagte er und sein Kiefer wurde hart.

„Die Magie ist in dein Knochenmark eingewebt“, fuhr ich in diesem seltsamen, tranceähnlichen Ton fort. Es war, als flüstere mir der Wind die Diagnose ins Ohr. „Sie flammt zum Neumond und Vollmond auf. Die Verwandlung in deine Wolfsform schmerzt dich so sehr, als wolle deine Wolfsseite deinen menschlichen Verstand auseinanderreißen. Ein Schmerz, der dich in den Wahnsinn treibt.“

Er wandte sich mir ganz zu und für einen Moment dachte ich, er wolle mich schlagen. „Woher weißt du das?“

„Ich... ich weiß es nicht.“ Ich schüttelte den Kopf, und der Bann löste sich. „Ich weiß es einfach. Es ist, als spräche deine Krankheit zu mir.“

„Du bist ein seltsames Geschöpf“, murmelte er. „Sobald wir hier mit allem durch sind, kommst du mit mir in die Hauptstadt. Du bekommst den Westflügel meines Palasts. Du wirkst auf mich wie eine Seherin.“

„Ich bin keine Seherin, nur eine Wölfin mit guter Nase, schätze ich.“

„Wir werden sehen.“

Der Wagen wurde langsamer, als wir das Obsidian Hotel erreichten.

„Fürs Erste“, sagte er mit tieferer Stimme, „bleiben wir hier. Aber mach es dir nicht zu gemütlich.“ Er griff in die Jackentasche und zog ein schlankes, schwarzes Handy hervor. Ein grausames Lächeln zuckte um seine Lippen, als er eine Nachricht las.

„Es scheint, dein Alpha ist heiß darauf, sich anzubiedern. Er hat mich heute Abend zu einem großen Abendessen eingeladen, um die königliche Präsenz in seinem Territorium zu begrüßen.“

Mir rutschte der Magen in die Knie. „Und du gehst hin.“

„Wir gehen hin“, korrigierte der König.

Er wandte sich mir zu, und selbst durch die dunklen Gläser spürte ich seinen Befehl.

„Du wolltest sie vernichten, nicht wahr? Zusehen, wie sie zerbröseln?“

„Ich...“ Meine Kehle wurde trocken. „Ja.“

„Dann wisch dir den Dreck aus dem Gesicht, Eloise. Du wirst mit meinem Assistenten einkaufen gehen.“

Er beugte sich näher, und sein Duft legte sich wie eine zweite Haut um mich.

„Heute Abend trittst du nicht als verstoßene Tochter oder zurückgewiesene Luna auf. Heute Abend trittst du als Gast des Lykanerkönigs ein.“

Ich starrte ihn an, mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb. Edward und meiner Familie so bald wieder gegenüberzutreten, das war Selbstmord.

Aber mit dem Lykanerkönig an meiner Seite konnten sie mir nichts anhaben. Mir dämmerte: Das war kein Selbstmord, das war eine Hinrichtung.

Ein langsames, raubtierhaftes Lächeln kroch mir übers Gesicht.

„Okay“, flüsterte ich.

„Gehen wir zum Abendessen.“

Eloise

Normalerweise fühlte ich mich klein, wenn ich den Namen „Lockwood“ hörte. Ich kam mir vor wie jemand, den niemand wollte, aber heute war es anders.

„Es ist an der Zeit, dass sie sehen, dass die Tochter, die sie weggeworfen haben, kein Abschaum mehr ist“, sagte ich.

Der König nickte und sah zufrieden aus. „Ich hole dich heute Abend um sieben ab. Bis dahin musst du dich gut ausruhen. Und zieh dich bitte schick an. Wenn man dich an meiner Seite sieht, musst du dem Anlass entsprechend aussehen. Mit dieser Karte kannst du alles bezahlen, was du brauchst.“

Er reichte mir eine elegante goldene Karte. „Kauf dir alles, was du brauchst.“

Ich nahm die Karte. Ich hatte das Rudel verlassen, ohne einen Cent in der Tasche, also würde ich nicht Nein sagen. Außerdem würde ich einen Fluch heilen, den niemand sonst beheben konnte. Ich hatte mir eine kleine Belohnung verdient.

Er wies eine Assistentin namens Fania an, mich herumzufahren, und ging dann in sein Zimmer.

Sobald er weg war, nahm ich die längste Dusche meines Lebens. Ich schrubbte den Schmutz und den Krankenhausgeruch von mir. Anschließend schlief ich in einem sehr weichen Bett, das sich wie Zuhause anfühlte.

Als ich Stunden später aufwachte, fühlte ich mich wie neugeboren. Ich griff nach dem Handy, das Fania mir gegeben hatte. Es war kurz nach vier. Ich musste schnell zum Einkaufen los.

In Gedanken spulte ich die Ereignisse der letzten Nacht ab. Ich konnte kaum glauben, dass das jetzt meine neue Realität war, aber ich hatte nichts dagegen. Kaum hatte ich das Handy entsperrt, verpuffte meine gute Laune: Der Bildschirm war voller Benachrichtigungen.

Scheiße. Ich hatte vergessen, meine Nummer zu ändern.

Die Lockwoods bombardierten mich. Ich öffnete die Nachrichten und hielt den Atem an.

Zuerst eine Nachricht von meinem Vater. „Wo bist du? Du repräsentierst diese Familie. Komm zurück, bevor du uns blamierst.“

Dann eine von meinem Bruder Antonio. „Hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen, Eloise, und komm nach Hause.“

Danach noch eine von meinem Bruder Julian. „Du undankbares Gör. Summer ist krank vor Sorge wegen dir. Komm sofort zurück und entschuldige dich bei ihr.“

Und schließlich eine Nachricht von Summer höchstpersönlich. Die Hochstaplerin, die mir Identität und Leben gestohlen hatte.

„Ellie, geht’s dir gut? Wir haben solche Angst um dich. Bitte komm nach Hause, wir kriegen das hin.“

Ich starrte auf den Bildschirm. Früher hätte ich sofort geantwortet. Ich hätte um Vergebung gebettelt, obwohl ich nichts falsch gemacht hatte. Ich hätte seitenlange Rechtfertigungen getippt.

Aber heute las ich nur. Ich würde nichts sagen. Ich würde kein einziges Wort tippen. Sollen die Lesebestätigungen auf ihren Handys aufleuchten, damit sie wissen, dass ich es gesehen habe – und es mir egal ist.

Das tat gut.

Ich warf das Handy aufs Bett und streckte mich. Das Wetter war ruhig. Ich hatte ein großes Abendessen mit dem mächtigsten und gnadenlosesten Wolf der Welt und dafür brauchte ich ein Kleid, bei dem ihnen die Kinnladen herunterfallen.

Ich rief Fania an. „Hey, kannst du den Wagen vorfahren? Ich muss ins Einkaufszentrum und Kleider kaufen.“

„Natürlich, meine Dame“, antwortete sie.

Dreißig Minuten später stand ich vor der teuersten Boutique der Stadt. Dort kauften hochrangige Wölfe aus reichen Rudeln ein.

Ich trat mit erhobenem Kopf ein. Sofort hörte ich Getuschel. Mir war klar, dass das passieren würde, aber ich würde mir Mühe geben, mich davon nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.

„Was hat die hier zu suchen? Kennt die keine Scham?“

„Insgeheim habe ich Mitleid mit ihr. Eigentlich müsste sie jetzt in Frau Summers Schuhen stecken.“

„Schaut sie euch an – sie läuft herum, als wäre sie was Besseres.“

Ich ignorierte die hämischen Bemerkungen und ging zur Frau hinter dem Tresen.

„Hi, ich brauche ein Kleid für ein Abendessen.“

„Willkommen in unserer Boutique, meine Dame. Das hier sind die neuesten Modelle aus der Hauptstadt“, sagte sie und wies auf einen separaten Ständer mit Kleidern.

Ich ging an den Ständern entlang und ließ die Finger über teure Seide und Samt gleiten. Dann sah ich es. Ein champagnerfarbenes Kleid, das im Licht funkelte – schlicht, aber elegant.

„Das möchte ich anprobieren“, sagte ich und zeigte darauf.

Die Verkäuferin nickte und wollte es gerade herunternehmen. Aber in diesem Moment schallte eine schrille Stimme vom Eingang her.

„Wartet, das will ich!“

Mir gefror das Blut in den Adern. Diese Stimme kannte ich.

Ich drehte mich langsam um – und sah Summer. Hinter ihr stand wie ein treuer Wachhund mein Bruder Julian.

Summer war wie immer makellos gestylt. Sie sah aus wie die perfekte Luna in spe. Als sie mich sah, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Eloise?“ Ihre Augen wurden groß. „Oh, meine Göttin! Ellie, bist du das?“

Sie stürzte auf mich zu und ihr Gesicht verzog sich zu einer Maske reiner Sorge. „Wo warst du? Wir haben uns solche Sorgen gemacht. Du hast unsere Nachrichten gesehen, oder? Warum hast du nicht geantwortet? Mom hat die ganze Nacht geweint.“ Wir beide wussten, dass das gelogen war.

Ich verstand wirklich nicht, welche Show sie hier abziehen wollte.

Sie streckte die Arme aus, um mich zu umarmen, und zielte auf meine Schultern. Aber mein Instinkt übernahm: Ich wollte weder ihren Geruch noch ihre falsche Wärme in meiner Nähe.

Ich stieß sie weg. Hart.

„Fass mich nicht an! Und hör auf mit dem Kosenamen“, fauchte ich.

Summer taumelte zurück und schnappte nach Luft, als hätte ich sie erstochen. Sie griff sich an die Brust, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

„Hey!“, brüllte Julian. Er fing Summer auf, bevor sie stürzte. Seine Augen funkelten vor Wut.

„Was stimmt nicht mit dir? Du weißt, dass Summer im Moment schwach ist. Sie ist gerade zerbrechlich, und du hättest sie verletzen können.“

Ich verdrehte die Augen. „Ist mir egal, Julian. Und es geht ihr gut. Hör auf, sie zu verhätscheln.“

„Ellie, wie kannst du nur so grausam sein?“ Da war er wieder, dieser Spitzname. Sie wimmerte und lehnte sich an Julian, um Halt zu finden. Mit großen, wässrigen Augen sah sie mich an. „Ich hab mich doch nur so gefreut, dich zu sehen. Ich habe dich vermisst.“ Von der aufgesetzten Güte, die aus ihr triefte, wurde mir fast schlecht.

„Spar dir die Nummer“, sagte ich kalt. „Hier gibt es kein Publikum außer dem Personal.“

Ich wandte mich wieder an die Verkäuferin. „Ich nehme das Kleid. Bitte einpacken.“

„Moment mal“, stellte sich Julian vor mich und blockierte den Weg. Er musterte mich von oben bis unten und nahm meine saubere Kleidung sowie mein gesundes Aussehen zur Kenntnis. „Du kannst dir diesen Laden nicht leisten, Eloise. Das ist kein Secondhandladen. Diese Kleider kosten mehr, als du in deinem ganzen Leben gesehen hast.“

„Geh aus dem Weg, ich will bezahlen“, sagte ich ruhig.

Summer blickte auf das Kleid und dann auf mich. Ein kleines, schiefes Lächeln huschte über ihre Lippen, ehe sie es hinter einem traurigen Ausdruck verbarg.

„Ellie“, sagte sie. Ich war mir sicher, dass sie diesen Namen nur benutzte, um mich zu reizen, aber ich würde ihr diese Genugtuung nicht geben. „Hast du Geld gestohlen, als du weggelaufen bist? Ist okay, falls ja. Ich sag’s Dad und Julian hier auch nicht. Gib es mir einfach, ich bringe es für dich zurück. Ich will nicht, dass du wegen Diebstahls im Gefängnis landest.“

Sie klang so zuckersüß und hilfsbereit. Als wolle sie mich vor mir selbst retten. Aber ich wusste genau, was sie tat: Sie stellte mich vor allen als Kriminelle dar.

„Gehst du jetzt bitte aus dem Weg? Ich habe nichts gestohlen und du hinderst mich am Bezahlen.“

„Und woher hast du dann das Geld?“, höhnte Julian. „Du bist eine nutzlose Wölfin ohne Job. Hast du deinen Körper an irgendeinen Streuner verkauft? Ist das deine Geldquelle?“

Die Respektlosigkeit in seiner Stimme ließ meine Hände zu Fäusten werden. Das war mein Bruder. Wir teilten Blut, und er sah mich an, als wäre ich Dreck an seinem Schuh.

„Spielt das eine Rolle?“, fragte ich und zog die goldene Karte aus meiner Tasche. „Ich kaufe das Kleid.“

Als Julian und Summer die Karte sahen, erstarrten sie.

Sie war massiv golden mit schwarzer Kante. Sie strahlte Wohlstand und Macht aus. Eine solche Karte besaßen nur die Allerhöchsten. Wir reden vom Königshaus, nicht von gewöhnlichen Alphas.

„Woher hast du die?“, hauchte Summer und für einen Moment rutschte ihre Maske. „Das ist... das ist eine königliche Karte.“

„Hast du sie gestohlen?“, beschuldigte mich Julian laut, sodass andere Kundinnen und Kunden herübersahen. „Du hast sie bestimmt jemandem aus der Tasche gezogen. Gib sie her, bevor ich die Vollstrecker rufe!“

Er griff nach der Karte, doch ich zog die Hand zurück.

„Wag es ja nicht“, warnte ich mit tiefer Stimme. „Ich habe sie nicht gestohlen. Man hat sie mir gegeben.“

„Gegeben? Von wem?“ Summers Stimme zitterte vor Neid. „Wer würde dir eine Karte ohne Limit geben? Hast du jemanden reingelegt, Eloise? Bitte, sag mir die Wahrheit. Ich kann dir helfen, bevor es zu spät ist.“

„Hör auf, so zu tun, als würdest du dich kümmern, Summer“, sagte ich. „Und Julian, wenn du mich noch einmal anfasst, schreie ich.“

Ich drehte mich zur Verkäuferin. „Bitte durchziehen.“

Das Mädchen zögerte und sah auf Julians wütendes Gesicht.

Dann nahm sie die Karte und zog sie am Tresen durch.

Piep. Zahlung bestätigt.

Sofort spuckte der Drucker den Beleg aus.

Die Stille im Laden dröhnte. Julians Mund stand offen. Summer sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen.

„Packen Sie die Schuhe und die Taschen auch ein.“

Ich beobachtete, wie Summers Gesicht erbleichte. Sie wollte das champagnerfarbene Kleid. Aber sie bekam es nicht. Ich liebte es!

„Eloise...“, stammelte Julian. „Bei wem wohnst du? Du musst nach Hause kommen. Wir können darüber reden.“

„Bei euch habe ich kein Zuhause.“

Ich nahm die Einkaufstüten entgegen und drehte mich zum Gehen.

„Du bist meine Schwester!“, schrie Julian und lief dabei rot an.

„Du kannst nicht einfach abhauen und schmutziges Geld verprassen.“

Ich blieb an der Tür stehen und sah die beiden an.

„Ich habe keinen Bruder“, sagte ich. „Und ich habe keine Schwester. Ehrlich gesagt habe ich keine Familie. Ich bin eine Waise.“

Damit verließ ich die Boutique und ging in die Ruhe des Abends hinaus. Mein Herz raste – jedoch nicht vor Angst, sondern vor Adrenalin.

Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich den Kopf nicht gesenkt und auch nicht geweint. Ich hatte mich nicht für meine Existenz entschuldigt.

Ich ließ sie verwirrt und wütend zurück, während ich mit erhobenem Kopf davonging.

Es war befriedigend. Es war großartig.