Rache um Mitternacht

Prolog

Es war mitten in der Nacht, und das einzige Licht stammte vom Mond. Die Hintertür des Rudelhauses öffnete sich langsam, und ein Kopf lugte hervor, um sich umzusehen.

„Wenn dieser Vollpfosten glaubt, ich springe weiterhin durch seine Reifen, hat er sich geschnitten,“ knurrt Daphne ihren Wolf an, mit genug Crimson Nectar im Blut, um sie ein wenig wacklig auf den Beinen zu machen.

Langsam schlägt sie sich zu einer der Grenzen durch, Augen und Ohren offen, um jedem Rudelmitglied aus dem Weg zu gehen.

„Ich wünschte, jemand hätte mich gewarnt, worauf ich mich da einlasse. Ich dachte, als Luna erwartet mich ein gemütliches Luxusleben, aber ich habe nicht einmal mehr eine Minute für mich selbst. Wenn ich mir noch ein einziges Mal was von Sicherheitsberichten, Finanzen oder diesem ‚Mutter des Rudels‘-Gequatsche anhören muss, schreie ich“, sagte Daphne zu ihrer Wölfin, die zustimmend leise knurrte.

Ein paar Schritte vor der Grenze wartet sie, bis eine Patrouille vorbeizieht; dann sprintet sie los.

„Was hat so lange gedauert?“ fragt Baron, als Daphne in den Beifahrersitz des SUVs gleitet.

„Nur weil ich alle Patrouillen kenne, heißt das nicht, dass mir nicht andere Rudelmitglieder hätten über den Weg laufen können“, entgegnet Daphne, bevor sie den Kopf zum Fenster dreht.

Leise murmelt sie die Worte, die ihr Band zu ihrem Gefährten und dem Rudel brechen werden. Worte, die ihr die Freiheit zurückgeben – so glaubt sie zumindest.

Ein wütendes Brüllen zerreißt die Stille der Nacht, als der SUV das Territorium hinter sich lässt. Daphne schließt die Augen und kostet ihr neu gewonnenes Freiheitsgefühl in vollen Zügen aus.

Vor über zehn Jahren hatte Daphne einen gewählten Gefährten hohen Ranges angenommen. Ein Alpha, der eine Luna an seiner Seite brauchte, ging darauf ein.

Erst nachdem sie sich markiert und gepaart hatten und ihre Luna-Zeremonie gefeiert war, erfuhr sie von ihren Pflichten, und zunächst hielt sie das alles für einen schlechten Scherz. Sie versuchte, sich aus dem Gefährtenband zu lösen, doch da war sie bereits schwanger.

„Kein Gejammer der Rudelmitglieder mehr und ihre ewigen Probleme. Keine stinklangweiligen Sitzungen mehr. Keine Kinder mehr, die ständig fragen, wo ihre Sachen abgeblieben sind“, sagt Daphne zu ihrer Wölfin.

Sie hasste ihr Leben von dem Moment an, in dem sie wusste, dass sie feststeckte. Die Schwangerschaft machte es unmöglich, ihrem Gefährten zu entkommen, war aber zugleich das Einzige, das ihr etwas Luft verschaffte. Bis ihr Sohn ein paar Monate alt war.

In den ersten fünf Jahren schaffte sie es, vielen ihrer Pflichten auszuweichen, weil sie entweder schwanger war oder einen Neugeborenen versorgte. Sie drückte sich, wo sie nur konnte, doch ihr Gefährte ließ das nicht durchgehen.

Es führte zu vielen Streitereien zwischen ihnen, und beim letzten Alpha-Treffen fand Daphne einen Gestaltwandler, der bereit war, ihr zur Flucht aus einem lieblosen Gefährtenband zu verhelfen. Monate der Planung folgten.

Baron kennt nicht die ganze Geschichte, nur das, was Daphne mit ihm zu teilen bereit war. Er weiß weder von dem Titel, den sie von sich geworfen hat, noch wer ihr gewählter Gefährte war.

„In ein paar Tagen sind wir im Red-Lotus-Territorium, dann bist du in Sicherheit“, sagt Baron und legt seine Hand auf Daphnes.

Ihr Gefährtenband zu Baron wird ihr nicht den hohen Rang verschaffen, den sie sich immer gewünscht hat, aber sie hätte deutlich mehr Zeit für sich – und in ihrer Freizeit würde ihr keiner auf die Nerven gehen. Als Luna hatte sie nie frei; sie war rund um die Uhr auf Abruf.

Ein paar Tage später erreicht Daphne mit Baron das Red-Lotus-Rudel und beginnt ihr neues Leben. Weit entfernt von dem Ort, den sie einst Heimat nannte, weit weg von dem Mann, der sie als seine gewählte Gefährtin und Mutter seiner Kinder angenommen hatte.

Weit weg von den ständigen Fragen und Forderungen ihrer Kinder, ihres Gefährten und der Rudelmitglieder.

Es dauert ein, zwei Wochen, bis Daphne sich sicher genug fühlt, um ohne Angst durchs Territorium zu laufen. Als sie anfängt, Baron beim Training der Elitekrieger zu helfen, kehrt ihr Selbstvertrauen zurück. Ihre Euphorie über das neue Leben lässt sie ein paar Anzeichen übersehen, und als sie schließlich alles zusammensetzt, ist es zu spät.

„Ich dachte, du hättest jede Verbindung zu ihm gekappt?“ fragt Baron, als sie herausfinden, dass Daphne schwanger ist.

„Habe ich – oder zumindest dachte ich das. Hätte ich es früher gemerkt, müsste ich das jetzt nicht durchziehen“, antwortet Daphne. Sie erklärt, dass ein Abbruch zu großen Schaden anrichten würde und sie dann keine gemeinsamen Kinder mehr bekommen könnten.

Baron hasst es, zusehen zu müssen, wie Daphnes Bauch mit dem Kind eines anderen Mannes wächst, aber er will nicht riskieren, die Chance auf eigene Kinder zu verspielen. Er möchte, dass sein Sohn eines Tages den Posten des Captains übernimmt, und er hat das Gefühl, die Zeit spiele noch für ihn.

Baron und Daphne entscheiden, dass es besser ist, wenn die Leute nicht allzu viele Fragen stellen, und ein paar gezielt fallen gelassene Bemerkungen über Daphnes Familiengeschichte reichen, um genau das zu erreichen.

Die Nacht, in der Daphne entbindet, ist eine Nacht, die beide am liebsten aus dem Gedächtnis tilgen würden. Sie versuchen verzweifelt, sie zu ignorieren, doch das Wissen um das, was sie in jener Nacht taten, macht es unmöglich.

Nur Minuten nach der Geburt tritt Baron aus dem Haus und geht tief in den Wald, ein winziges Bündel im Arm. Er ist viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um den Schatten zu bemerken, der ihm folgt; seine ganze Aufmerksamkeit gilt dem Bündel und der Suche nach einem Ort, um es auszusetzen.

Baron legt das Bündel zwischen einige Büsche unter einer uralten, riesigen Eiche. Nach einem letzten Rundblick, um sicherzugehen, dass ihn niemand gesehen hat, macht er sich auf den Rückweg zum Haus.

Ein Schatten löst sich langsam von einem anderen Baum, als Baron sich weiter vom Ablageort entfernt, und als der Schatten sieht, wie Baron den Wald verlässt, schleicht er näher zu den Büschen.

„Sie werden bezahlen für das, was sie getan haben. Sie werden die Entscheidungen der letzten Monate bereuen“, murmelt der Schatten, während er das Bündel vom Boden aufnimmt.

Der Schatten hatte die Stelle im Blick behalten, an der Baron den Wald verlassen hatte, und als er sicher ist, dass dieser nicht zurückkommt, nimmt er das Bündel und verschwindet in der Nacht.

Baron und Daphne treffen alle erdenklichen Vorkehrungen, um dem Rudel Sand in die Augen zu streuen und sie glauben zu machen, sie habe eine Totgeburt gehabt.

Jahre vergehen, während sie ihren eigenen Rhythmus finden. Baron ging zwar ein paar Wochen nach jener verhängnisvollen Nacht noch einmal in den Wald zurück, doch er fand nie auch nur eine Spur von dem, was er dort zurückgelassen hatte.

Nachdem der Alpha der Darkmoon Warriors getötet und seine Rudelmitglieder im ganzen Königreich zerstreut wurden, steigt das Red-Lotus-Rudel endlich in die Top Fünf der stärksten Rudel des Königreichs auf.

Das bedeutet noch mehr Arbeit für Baron und Daphne, doch beide heißen die zusätzliche Last willkommen, um ihre eigenen Probleme eine Weile zu vergessen. Die Elitekrieger nach den hohen Standards des Königreichs auszubilden, ist eine fordernde Aufgabe, die ihnen kaum Freizeit lässt.

Das ist auch der Hauptgrund, weshalb beide gar nicht merken, wie viele Jahre ihnen durch die Finger rinnen, ohne dass sie ein eigenes Kind bekommen.

Red-Lotus-Rudel

Vierzehn Jahre später

Mias Sicht

Ich arbeite seit ein paar Monaten im Haus der Lomazacs, und es ist genau so, wie ich es erwartet habe.

Daphne ist extrem pingelig, was das Kochen und Putzen angeht, aber ich bin nicht hier, um schnell Geld zu machen. Ich bin hier, um eine Theorie zu testen – und bisher fallen sie auf ganzer Linie durch.

Baron ist viel zu sehr mit dem jährlichen Elitekrieger-Turnier beschäftigt, um mir überhaupt Beachtung zu schenken. Und selbst wenn er sich die Zeit nähme, bezweifle ich, dass er irgendwas kapiert.

„Wie viele Krieger melden sich deiner Meinung nach dieses Jahr an?“, fragt Daphne und schiebt mich beiseite, um sich an den Tisch zu setzen.

„Fünfzig bis sechzig, wie jedes Jahr“, antwortet er.

Baron hat die Anmeldeliste für das Elitekrieger-Training bereits ausgehängt, denn in neun Monaten steht das jährliche Turnier an.

Jeder Krieger ab siebzehn Jahren kann sich für das Training eintragen – der Alpha will jedem die Chance geben, anzutreten. Statt mit ihrem Namen zu unterschreiben, müssen sie lediglich ein X in eines der Kästchen setzen.

Niemand erfährt die Identität derer, die für das Turnier trainieren. Das ist eine Regel, die vor Jahrzehnten eingeführt wurde, als sich ein künftiger Alpha weigerte, eine Frau in seine Leibgarde aufzunehmen.

Das Thema ist tagsüber Gesprächsthema Nummer eins, und mir hängt es langsam zum Hals raus – vor allem wegen Reese, dem Adoptivsohn der Lomazacs, der unbedingt mitmischen will, aber noch zu jung ist.

Die Schule war wie immer öde. Bianca, die Adoptivtochter der Lomazacs, war wie gehabt eine biestige Zicke, und ich durfte zweimal meine Bücher vom Boden aufsammeln, bevor der Unterricht endlich vorbei war.

„Bianca, das Essen ist fertig!“, ruft Daphne vom Fuß der Treppe, und kurz darauf sind polternde Schritte zu hören.

Vor drei Jahren wurde Barons Bruder getötet und hinterließ zwei Teenager. Alpha Tibald erlaubte Baron und Daphne damals, sie zu adoptieren. Beide sind absolut unausstehlich, eingebildet wie die Pfauen und machen liebend gern niederrangige Rudelmitglieder fertig.

„Was hat die kleine Vollidiotin diesmal gekocht?“, faucht Bianca, als sie in die Küche kommt – und direkt mit mir zusammenprallt, während ich zwei Teller trage.

Der Zusammenstoß bringt mich aus dem Gleichgewicht, und das Essen landet auf Biancas Brust. Ich sehe zu, wie Bianca zu kreischen anfängt, während Pasta und Soße langsam von ihrer Kleidung rutschen, und Baron rennt dem Krach hinterher.

„Verpiss dich und komm nie wieder. Mit dir bin ich durch“, zischt Baron und versucht, mich zu packen, aber ich entwische ihm.

Mit einem Grinsen stürze ich zur Haustür hinaus und pralle beinahe mit Jori zusammen, dem künftigen Alpha und Biancas aktuellem Freund.

Bis Baron zur Tür raus ist, bin ich längst aus dem Blickfeld verschwunden; Jori schaut zwar in die Richtung, in die ich gelaufen bin, sagt aber kein Wort dazu.

Kleinsein hat seine Vorteile: Keiner sieht mich, während ich, gut verborgen, weiter ihrem Gespräch lausche.

„Wer war das? Ich glaube, ich habe sie noch nie gesehen“, fragt Jori, während er reinkommt, um Bianca und Daphne zu begrüßen.

„Eine Omega, nichts, worum du dir Gedanken machen müsstest“, erwidert Daphne. „Bianca kommt gleich runter. Diese kleine Trulla hat ihr das Essen über den ganzen Vorderteil gekippt.“

Ich kicherte leise über das Grab, das Daphne sich da selbst schaufelt. Jori ist nicht dumm; er weiß ganz genau, dass die Lomazacs sich weder eine Omega noch eine Sigma leisten können, die für sie kocht und putzt.

Ich folge ihnen heimlich, als Jori die Familie Lomazac ins Rudelhaus begleitet, um gemeinsam auf der Alpha-Etage zu essen. Ich weiß ganz genau, wie man ungesehen dort hinaufgelangt, und während ich ihrem Geplapper lausche, langweile ich mich beinahe zu Tode.

„Mama, ich dachte, die Omegas arbeiten nur im Rudelhaus?“, höre ich Jori fragen, als die Lomazacs sich zum Aufbruch bereit machen. Von meinem Versteck aus sehe ich Daphne nicht, aber ich wette, sie ist kreidebleich geworden.

„Das stimmt. Omegas arbeiten ausschließlich im Rudelhaus; es ist ihnen untersagt, für jemand anderen zu arbeiten – bezahlt oder unbezahlt“, antwortet seine Mutter. Die Luft knistert vor Spannung nach dieser Antwort, doch Alpha Tibald reißt die Aufmerksamkeit an sich.

„Baron, ich hoffe, du stellst Jori ein exzellentes Team zusammen“, sagt Alpha Tibald, und es wirkt, als hätte jeder Joris Frage vergessen. Statt die Alpha-Etage zu verlassen, will ich wissen, ob Alpha Tibald dieses Thema ohne die Lomazacs wieder aufgreift.

„Was sollte deine Frage zu den Omegas?“, fragt Alpha Tibald seinen Sohn, als sich die drei im Wohnzimmer niederlassen. War klar, der Alpha ist nicht völlig auf den Kopf gefallen und hakt bei Joris seltsamer Frage nach.

„Ich bin einem jungen Mädchen begegnet, das aus deren Haus geflohen ist. Daphne meinte, sie sei nur eine Omega, ich solle mir nichts dabei denken. Ich habe noch nie eine Omega bei ihnen zu Hause gesehen, und Daphne sagt immer, sie kümmere sich um alles für ihre Familie“, höre ich Jori seinem Vater antworten.

Für ein paar Herzschläge herrscht Stille auf der Alpha-Etage. Sie suchen wohl nach einer Erklärung – ich bezweifle, dass ihnen eine einfällt.

„Wie sah sie aus?“, fragt er seinen Sohn, doch Jori sagt nur, das Mädchen sei klein gewesen. Da hat er recht – ich bin klein.

„Sie ist an mir vorbeigerannt, und ich war zu baff, um hinzusehen. Ungefähr zwölf Jahre alt, vielleicht ein Jahr älter. Haarfarbe kann ich dir nicht sagen, und ob sie jemandem aus dem Rudel ähnlichsah, auch nicht“, antwortet Jori.

Ich bin froh, dass Jori mich nicht richtig gesehen hat, sonst hätte er alles zunichtegemacht, was ich seit Jahren plane. Ich muss noch so viel vorbereiten, bevor ich bereit bin, einen Teil der Wahrheit zu enthüllen – und die Gewissheit, dass Jori keine Ahnung hat, wer ich wirklich bin, erleichtert mich ungemein.

„Das war verdammt knapp, Kleine“, höre ich Salvino sagen, nachdem ich ins Haus komme und ihm erkläre, warum ich zu spät bin.

„War’s nicht. Keiner von ihnen ahnt irgendwas. Jori wird mich nicht erkennen, und er ist nicht alt genug, um sich zu erinnern“, erwidere ich, ziehe die Stiefel aus und gehe die Treppe hoch, um mich frisch zu machen.

„Ich drehe eine Runde. Das Abendessen steht im Ofen“, ruft Salvino, und ich muss grinsen bei dem Gedanken an sein Essen, als ich die Treppe wieder runtergehe.

Salvino hat seinen Hähnchen-Reis-Auflauf gemacht, und ich weiß, am Ende bin ich gestopft wie ein Truthahn zu Thanksgiving.

Mias Sicht

Es wurmt mich immer noch, dass niemand die Wahrheit kennt, aber Salvino meinte, in ein paar Jahren wird sich alles aufklären.

Das Red-Lotus-Rudel mag eines der stärksten Rudel im Königreich sein, aber egal wie viele Elitekrieger wir auch stellen – das stärkste Rudel werden wir niemals sein.

Ich sollte das wohl erklären. Allgemein bekannt ist das nämlich nicht, und die meisten Alphas glauben tatsächlich, sie kämen ganz nach oben, wenn sie ihre Krieger nur gnadenlos genug schinden.

Nur ein Rudel unter der Führung von Lykanern kann den Spitzenplatz erreichen, doch es gibt kaum noch Alpha-Familien, in denen Lykanerblut fließt. Betas und Gammas mit lykanischen Genen sind weiter verbreitet, weshalb viele Alphas versuchen, sie zur Paarung mit einer Gefährtin oder einem Gefährten aus dem eigenen Rudel zu drängen.

Leider sind Lykaner stur wie Maultiere und akzeptieren eine Auserwählte oder einen Auserwählten nur unter ganz bestimmten Voraussetzungen.

Meine Gedanken wandern zur Familie Lomazac. Baron ist der Hauptmann der Elitekrieger, und seine Gefährtin, Daphne, ist seine Stellvertreterin. Soweit irgendwer weiß, hatten sie nie Kinder – zumindest wollen sie, dass alle genau das glauben.

Salvino und ich kennen die Wahrheit, aber vorerst behalten wir sie für uns und lassen sie weiter in ihrer Scheinwelt leben.

Daphne Lomazac glaubt tatsächlich, sie hätte mir einen Gefallen getan, als sie mir den Job als Hausmädchen anbot. Ich habe überhaupt nur zugesagt, um zu sehen, ob einer von beiden mich erkennt – aber bisher haben beide nicht den blassesten Schimmer.

Es gibt allerdings einen Haken: Reese und Bianca. Baron und Daphne haben die beiden Teenager vor ein paar Jahren adoptiert, nachdem ihr Vater gestorben war und es keine andere Familie gab, die sie aufgenommen hätte.

Reese ist ein rechthaberischer Arsch, der sich für das Geschenk der Mondgöttin an alle Frauen hält, und es scheint ihm völlig egal zu sein, seine Schicksalsgefährtin zu finden. Er hofft, eines Tages in die Fußstapfen seines Onkels zu treten, aber ich hoffe einfach nur, dass ihm irgendwer irgendwann gehörig den Arsch aufreißt.

Bianca ist noch schlimmer. Niederrangige Rudelmitglieder hat sie schon immer beschimpft und, wann immer es ging, zu Boden gestoßen oder gegen die Wand gerammt. Jetzt kommandiert sie alle herum, weil sie mit unserem zukünftigen Alpha anbandelt – zumindest so lange, bis er wieder keinen Bock mehr auf sie hat, genau wie bei all seinen Ex-Freundinnen.

„Du musst die Familie Lomazac so gut es geht meiden. Daphne sagt, du erinnerst sie an ihre Mutter, und der einzige Grund, warum sie noch nicht eins und eins zusammengezählt haben, ist, dass du zu jung wirkst.“ sagt Salvino, als er ins Wohnzimmer kommt.

„Baron ist sauer, weil Alpha und Luna wissen, dass sie ohne deren Erlaubnis ein Hausmädchen beschäftigt haben. Er grollt Daphne immer noch, weil sie die Schwangerschaft nicht abgetrieben hat, und Daphne hält dich ohnehin für zu jung. Früher oder später könnten sie den Bogen trotzdem schlagen, wenn du ihnen nicht aus dem Weg gehst.“ sagt Salvino und sieht mich an.

Ich weiß, dass Salvino Angst hat, jemand könnte die Wahrheit herausfinden, bevor wir bereit sind, sie zu offenbaren, aber ich bezweifle, dass hier irgendwer helle genug dafür ist.

„Haben sie dich gesehen?“ frage ich ihn neckend. Niemand sieht ihn, wenn er es nicht will, und das weiß ich.

„Keiner von beiden hat mich am Fenster bemerkt. Ich stand im Schatten, und auf Schatten achtet niemand. Nicht einmal auf einen Schatten, der der Familie Lomazac mehr Schaden zufügen wird, als sie sich auch nur erträumen können. Dieser Schatten wartet seit Jahren auf Rache, und bald ist die Zeit reif, einen Plan in Gang zu setzen, der das gesamte Königreich erschüttern wird“, sagt Salvino und lächelt düster.

Ich gebe es ungern zu, aber da hat er nicht ganz Unrecht. Wenn einer von ihnen sein Hirn einschaltet und nach meinem Alter fragt, haben wir ein Problem.

„Daphne hat gesagt, sie will mich nicht wiedersehen, damit ist das Problem erledigt“, sage ich zu Salvino, bevor ich ins Bett gehe.

Am Morgen wache ich mit miserabler Laune auf. Es ist ein Schultag, und einer, vor dem man sich gruseln kann.

Bianca ist nicht der Typ, der vergibt und vergisst. Schon gar nicht, wenn es um mich geht. Ich muss Vorkehrungen treffen, denn ich habe keine Ahnung, was sie für mich auf Lager hat, und niemand wird mir zu Hilfe kommen – dafür hat sie bereits gesorgt.

Als ich die Treppe hinunterkomme, hat Salvino das Frühstück fertig. Ich setze mich und wünsche ihm einen guten Morgen. Wir sagen beim Essen kaum ein Wort, und nachdem ich das Geschirr in die Spülmaschine geräumt habe, gehe ich aus dem Haus zur Schule.

Okay, auf geht’s, denke ich, als ich das Gebäude betrete und Bianca mit ihrer üblichen Entourage ein paar Schritte von der Tür entfernt stehen sehe.

Keiner von ihnen schaut zu mir herüber, und genau das macht mich nur noch nervöser. Es ist so verdammt offensichtlich, dass sie etwas aushecken, und mich zu ignorieren, macht es nur noch klarer.

Ich tue so, als ahnte ich von nichts. Es wird sowieso passieren, ob ich es zu verhindern versuche oder nicht. Ich habe schnell gelernt, dass es alles leichter macht, ihre „Strafe“ einfach hinzunehmen – und meine Reaktion auf ihr Mobbing habe ich inzwischen perfektioniert.

In dem Moment, als ich an der Gruppe vorbeigehe, passiert es. Eiskalte Flüssigkeit klatscht mir auf den Kopf, und gleichzeitig trifft mich eine kalte Brühe im Rücken.

Ich gefriere förmlich auf der Stelle, mir schießen die Tränen in die Augen, und Bianca stellt sich vor mich.

„Du hast mein bestes Kleid ruiniert. Das Kleid, das ich für Jori gekauft habe, ist jetzt im Eimer. Du wertloses, dummes Stück Dreck.“ sagt Bianca und beugt sich zu mir vor.

Ich muss mich beherrschen, ihr nicht etwas von der Brühe ins Gesicht zu schleudern. Das würde nur eine Tracht Prügel von ihren Schergen nach sich ziehen, und ohne meine Wandlerhälfte würde es Tage dauern, bis ich mich erhole.

„Ich weiß, du hast es mit Absicht getan. Du willst Jori für dich, aber das wird nie passieren. Jori gehört mir, und ich werde die Luna des Red-Lotus-Rudels.“ sagt Bianca.

Verdammt, die ist komplett neben der Spur, denke ich und senke den Kopf. Für die anderen sieht es so aus, als hätte ich Todesangst vor ihr und den Konsequenzen, falls ich es wagen sollte, zu kontern.

Nach ein paar weiteren Beleidigungen und einer Ladung kalter Brühe auf meinem Kopf ziehen sie endlich ab. Ich renne sofort in die entgegengesetzte Richtung und schaffe es trotz Haarekämmen und Umziehen gerade noch pünktlich zum Unterricht.

Ich komme durch den Rest des Tages, ohne Reese oder Bianca noch einmal über den Weg zu laufen – was gar nicht so schwer ist, da ich eine Klassenstufe über Bianca und eine unter Reese bin.

Mit vierzehn habe ich ein paar Klassen übersprungen, und mit Salvinos Hilfe werde ich meinen Abschluss machen, bevor Reese und Bianca überhaupt so weit sind.

Rudel Roter Lotus

Drei Jahre später

Alle Rudelmitglieder haben sich im Garten hinter dem Rudelhaus versammelt. Vor einer Woche ist eine Einladung ergangen, gemeinsam mit der Alphafamilie ein Festessen zu feiern – samt einer wichtigen Bekanntmachung.

„Danke, dass ihr an diesem freudigen Tag bei uns seid. Morgen werden viele von euch um den Rang eines Elitekriegers kämpfen, und deshalb wollten wir unsere Neuigkeiten mit einem Festessen feiern“, sagt Alpha Tibald und lässt den Blick über die Menge schweifen.

„Jori hat Bianca als seine Gefährtin erkannt. Das geschah bereits vor einem Jahr, doch die beiden wollten es vorerst für sich behalten. Sie wollten diese Zeit nutzen, um ihr Band zu festigen – zum Wohl des Red-Lotus-Rudels“, verkündet Alpha Tibald.

Die meisten jubeln und applaudieren dem Paar, doch niemand nimmt ihrem Alpha die Ausrede wirklich ab. Sich von seinem Gefährten fernzuhalten, sobald sich das Band gebildet hat, ist schwer – und fast ein Jahr ist eine Ewigkeit, um es zu ignorieren.

„Aufgepasst. Ihr habt nur eine Chance. Scheitert ihr, seid ihr raus“, sagt Baron am folgenden Morgen. Er muss nicht brüllen; jeder hier will jedes seiner Worte aufsaugen.

In diesem Jahr haben sich fast 130 Gestaltwandler gemeldet, um Elitekrieger zu werden.

Fast jeder Wolf im Territorium des Red-Lotus-Rudels will Elitekrieger werden – es ist der höchste Rang, den man aus eigener Kraft erreichen kann. Es sei denn, man wird in die Alpha-, Beta- oder Gamma-Familie hineingeboren, denn diese stehen im Rang noch darüber und werden von den meisten Rudelmitgliedern besonders geachtet.

Heute findet das jährliche Turnier zur Ernennung der Elitekrieger statt. Baron hat die Anwärter mehr als neun Monate lang gedrillt, damit sie heute zur Höchstform auflaufen.

Wer heute besteht, wird nicht nur zum Elitekrieger ernannt; der zukünftige Alpha wählt außerdem fünf von ihnen für seine persönliche Leibgarde aus. Das ist eine Ehre, die es nur gibt, wenn feststeht, dass sich der amtierende Alpha bald zurückzieht.

Damit der künftige Alpha unvoreingenommen bleibt, treten alle Krieger in identischer Montur und mit Masken an. Man kann kaum erkennen, ob man eine Frau oder einen Mann vor sich hat. Damit niemand den Überblick verliert, wer noch dabei ist und wer bereits ausgeschieden ist, musste sich jeder eine Startnummer nehmen und gut sichtbar an der Kleidung befestigen.

Baron ist nervös wegen des Turniers, denn sein Adoptivsohn Reese kämpft um den Titel des Elitekriegers. Wenn er es schafft, kann er wählen, ob er dem künftigen Alpha dient oder eines Tages Barons Posten übernimmt. Bisher hat Reese nicht durchblicken lassen, wofür er sich entscheiden würde, doch Baron hofft, ihm den Stab übergeben zu können.

Nachdem er seine letzten Anweisungen gegeben hat, tritt Baron beiseite und überlässt dem Alpha das Wort.

„Baron, danke, dass du diese Rudelmitglieder ausgebildet hast. Ich hoffe, sie werden ebenso erfolgreich sein wie in den vergangenen Jahren und dich alle mit Stolz erfüllen“, sagt der Alpha, bevor er sich an die Menge wendet. „Ich bete zur Göttin, dass ihr alle dieses Turnier zu Ende bringt. Beginnen wir mit der ersten Prüfung.“

Die erste Prüfung ist ein Waldlauf, eine Strecke, die Baron heute Morgen markiert hat, ohne dass jemand weiß, wohin sie führt – bis sie wieder am Trainingsplatz endet. Entlang des Weges stehen Elitekrieger, um Baron Bericht über die Läufer zu erstatten.

126 Rudelmitglieder treten an, und nach der ersten Prüfung sind zwölf ausgeschieden. Nach zwei weiteren Prüfungen, die ihre Kampffertigkeiten testen, bleiben 78 Teilnehmer übrig.

Die letzte Prüfung forderte schon immer die meisten Opfer: ein Hindernisparcours aus senkrecht in den Boden gerammten Baumstämmen. Man muss von Stamm zu Stamm springen und dabei ständig nach links und rechts wechseln.

Wer ausscheidet, bevor die Hälfte geschafft ist, ist raus aus dem Wettbewerb – und je weiter man kommt, desto höher steigt später der eigene Rang unter den Elitekriegern. Dieser Teil des Turniers wird am härtesten trainiert, und viele sind hier schon mehrfach krachend gescheitert.

Bis die letzte Person den Parcours beendet, vergehen mehr als zwei Stunden, und nur zwölf schaffen es bis ganz hinüber. Am Ende entscheiden ihre Zeiten über die Rangfolge.

„Alle Teilnehmer, die alle Prüfungen bestanden haben, vortreten?“ fragt der Alpha. „Ich habe eine Bekanntmachung – und sie hat Folgen für diejenigen, die bestanden haben.“

Baron und seine Gefährtin Daphne beobachten, wie die letzten zwölf vortreten, beide hoffend, dass Reese unter den Top Ten ist. Der künftige Alpha stellt seine Leibgarde fast immer aus den ersten Zehn zusammen.

„Ich gebe nur die Top Ten bekannt – von unten nach oben“, erklärt der Alpha und beginnt, die besten Zehn aufzurufen. Die ersten drei genannten Nummern hatten bereits im ersten Lauf einige der schnellsten Zeiten hingelegt.

Wer aufgerufen wird, darf seine Identität preisgeben, muss es aber nicht.

Nachdem acht Nummern genannt wurden und Reese noch immer nicht darunter ist, wiegt sich Baron bereits in der Gewissheit, dass sein Adoptivsohn den ersten Platz holen wird. Der künftige Alpha beruft bereits diejenigen auf seine Leibgarde, die auf den Plätzen drei, vier und fünf gelandet sind.

„Nummer dreiundachtzig, du warst in drei der vier Prüfungen am schnellsten. Du bist ebenfalls für die Leibgarde ausgewählt“, verkündet der Alpha. Im selben Moment reißt sich ein vor Wut kochender Reese die Maske vom Gesicht.

Baron ist fassungslos. Sein Adoptivsohn ist nicht Erster geworden, und eine tiefe Enttäuschung macht sich in ihm breit. Die Familie Lomazac genießt als Elitekrieger-Dynastie hohes Ansehen im Rudel – und Baron fühlt sich von Reese zutiefst beschämt.

„Nummer einhundert, du hattest in jeder einzelnen Prüfung die Absolute Bestzeit. Du hast einen der absoluten Favoriten dieses Rudels geschlagen und wirst der Anführer der Leibgarde meines Sohnes“, verkündet der Alpha feierlich.

Niemand in der Menge hat auch nur die geringste Ahnung, wer sich hinter der Nummer verbirgt, denn alle hatten fest mit Reeses Sieg gerechnet. Im Training war er unschlagbar gewesen, und doch trägt nun ein Fremder den Gesamtsieg davon.

Die Person tritt vor und lässt sich beim Abnehmen der Maske demonstrativ Zeit. Ein kollektives Keuchen geht durch die Reihen, als lange, blonde Locken über die Schultern herabfallen. Für einen Augenblick wagt niemand auch nur zu atmen.

Mias Perspektive

Ich lausche der Bekanntgabe von Alpha Tibald, während sich ganz hinten in meinem Kopf etwas regt.

„Wie kann er so tun, als gäbe es ein Band zu ihr?“ höre ich das leise Knurren meiner Lykanerin. Sie ist nicht wütend darüber, ihren Gefährten zu verlieren; sie ist fuchsteufelswild, weil er dieses Rudel aufs Spiel setzt.

„Es ist seine Entscheidung. Alpha Tibald ist nicht dumm; er muss wissen, dass es nie ein Band gab. Mein bester Tipp: Bianca ist schwanger, und Jori hat keine andere Wahl.“ antworte ich.

Salvino und ich halten uns am hinteren Ende des Gartens auf, so weit weg von der Rudelführung wie nur möglich. Jetzt ist es noch entscheidender, dass Daphne und Baron mich nicht entdecken – sonst wäre all das umsonst gewesen, was wir so mühsam zu verbergen versucht haben.

Ich kenne noch immer nicht die ganze Geschichte, doch Salvino versichert mir, dass sich alles aufklären wird, sobald ich achtzehn bin.

Wir machen uns auf den Heimweg, noch bevor das Dessert serviert wird. Ich brauche dringend eine Mütze Schlaf vor dem morgigen Turnier. Es wird ein hochdramatischer Tag für das Red-Lotus-Rudel werden, an dem mindestens ein gut gehütetes Geheimnis ans Licht kommt.

***

Am Turniertag vergeht jede einzelne Prüfung wie im Flug. Salvino notiert akribisch Reeses Zeiten und vergleicht sie mit meinen.

Ich warte geduldig, als Alpha Tibald die Top Ten verkündet. Die Lykanerin in mir gluckst amüsiert, als er Reese schließlich nur als Nummer zwei ausruft – definitiv nicht der Platz, mit dem hier auch nur irgendjemand gerechnet hätte.

Salvino lächelt zufrieden, als Alpha Tibald verkündet, dass die Nummer eins den ewigen Favoriten des Rudels geschlagen hat. Langsam und bedacht bahne ich mir einen Weg durch die Menge nach vorn. Ich weiß genau, dass Jori alles auf einen Schlag begreifen wird, sobald sich unsere Blicke treffen. Doch in diesem Moment brenne ich vor allem darauf, die Gesichter von Bianca und Daphne zu sehen.

„Alle sehen aus, als hätten sie einen Schlag abbekommen.“ sagt meine Lykanerin, während wir nach vorne gehen. Sie hat recht, keiner von ihnen kapiert, wer ihn besiegt haben könnte, denn wie der Rest des Rudels fällt ihnen niemand ein, der Reese je im Training übertroffen hat.

Es gibt eine schlüssige Erklärung dafür: Ich habe nie mit den anderen trainiert. Keiner von ihnen hat mich je auf dem Trainingsgelände gesehen. Ich durfte von der Familie Lomazac nicht entdeckt werden; das hätte die Überraschung verdorben.

Meine langen, blonden Locken sind das Erste, was zum Vorschein kommt, als ich beginne, meine Maske abzunehmen. Ich höre das kollektive Luftholen, während ich zur Bühne hinaufschaue, zu Daphne. Sie soll mein Gesicht sehen und wissen, dass ihr Geheimnis ans Licht kommen wird.

„Er weiß es.“ sagt meine Lykanerin, und sie muss nicht sagen, von wem sie spricht.

Alle beobachten, wie Jori einen Schritt nach vorn macht, während sein Wolf dicht unter der Oberfläche lauert. Bianca versucht verzweifelt, ihn zurückzuhalten, doch er schüttelt ihre Hand einfach ab und tritt noch ein paar Schritte näher. Als er den Fuß der Stufen erreicht, bin ich bereit und reiße mir die Maske vollends vom Gesicht.

Meine Augen lassen Daphnes Gesicht keine Sekunde aus dem Blick. Ich beobachte genau, wie sich ihre Pupillen weiten und sie von einer Sekunde auf die andere kreidebleich wird.

„Du dachtest wirklich, du kommst damit durch, nicht wahr?“, frage ich und schleudere die Maske vor ihre Füße auf den Boden. „Du dachtest, du hättest deine letzte Verbindung zur Vergangenheit für immer ausgelöscht. Du dachtest, du hättest dich endgültig von ihr gereinigt. Tja … falsch gedacht.“

Ich drehe mich zu dem Mann um, der eigentlich mein bestimmter Gefährte sein sollte – der es aber vorzog, sich herumzutreiben und eine andere schwanger zu machen.

„Ich habe keinerlei Interesse an dir, Jori. Du hast dich aktiv dagegen entschieden, auf euer Band zu warten – und deine Eltern haben es tatenlos zugelassen. Bianca kann dich meinetwegen haben, und dieses verdammte Rudel gleich mit. Das Red-Lotus-Rudel wird bitter bereuen, wie es niederrangige Gestaltwandler behandelt“, schleudere ich ihm entgegen, wende mich ab und gehe.

„Du kannst zu Jori überhaupt kein Band spüren, dafür bist du viel zu jung!“, zischt Bianca mir hinterher. Doch als ich über die Schulter zu ihr zurückblicke, wird sie Zeugin meines bestgehüteten Geheimnisses.

„Oh doch, das kann ich – und ich tue es. Allerdings nicht mehr lange. Meine Lykanerin will weder Jori noch seinen Wolf, und ich erst recht nicht“, sage ich kalt.

In demselben Moment spüre ich, wie das Band gewaltsam reißt. Joris Wolf heult vor unerträglichem Schmerz auf, als die Verbindung auch auf seiner Seite dröhnend zerbricht.

Um mich herum bricht sofort Gemurmel unter den Rudelmitgliedern aus. Die Jüngeren tuscheln schockiert über das gefälschte Band zwischen Jori und Bianca, während die Älteren ehrfurchtsvoll über die unverkennbare Ähnlichkeit zwischen Daphne und mir flüstern.

„Baron, wusstest du, was Daphne mit ihrem Kind vorhatte?“ fragt Alpha Tibald, und ich frage mich, ob er ihm die Wahrheit sagen wird.

„Er wusste es nicht nur – er war derjenige, der sie im Wald ausgesetzt hat. Sie war kaum dreißig Minuten alt, und er ließ sie dort sterben.“ antwortet Salvino.

Während die Rudelmitglieder auf Salvinos Aussage reagieren, schleichen wir uns vom Trainingsgelände davon und zurück zu dem Häuschen, das ich seit siebzehn Jahren Zuhause nenne.

Wir gehen in unsere Zimmer, um unsere Taschen zu holen, und ich blicke mich ein letztes Mal in dem Raum um, in dem ich siebzehn Jahre lang geschlafen habe.

Es sieht aus, als hätte hier nie jemand gewohnt: keine Bilder an den Wänden, kein persönlicher Krimskrams. Nur ein Bett, ein Nachttisch und ein einfacher Stuhl stehen im Raum.

Als kleines Mädchen habe ich Salvino immer gefragt, warum wir unser kleines Haus nicht dekorierten. Als ich alt genug war, erklärte er mir schließlich den Grund: An dem Tag, an dem wir fluchtartig gehen müssen, könnten wir ohnehin nichts mitnehmen.

Unsere wichtigsten Unterlagen stecken vollzählig in meiner Laptoptasche, und unsere Kleidung passt jeweils in eine einzige Reisetasche. Wir verlieren keine Sekunde und machen uns zügig auf den Weg zur nächsten Grenze, um dieses Rudel für immer hinter uns zu lassen.

„Der Weg ist frei“, höre ich plötzlich eine Stimme aus den Schatten flüstern. Als wir die Grenze überqueren, tritt ein Mann hervor. Er sieht aus wie eine jüngere Version von Salvino, aber ich halte den Mund und frage nicht nach. Meine oberste Priorität ist es, hier einfach nur verdammt noch mal wegzukommen.

Ich kann es immer noch kaum fassen, dass wir einfach so aus dem Territorium spaziert sind. Salvino hat mich jahrelang gewarnt, dass dieser Tag kommen würde, aber tief im Inneren habe ich ihm nie wirklich geglaubt.

Ich bezweifle fast, dass ich ihm je irgendetwas geglaubt habe – bis heute. Einiges von dem, was er mir erzählt hat, ergab allerdings schon vor einem Jahr Sinn, als sich meine Lykanerin zum ersten Mal in mir meldete.

Sie ließ mich begreifen, dass er zumindest in diesem Punkt nicht gelogen hatte. Salvino hat unablässig gesagt, ich würde mich an meinem achtzehnten Geburtstag in eine Lykanerin verwandeln – so wie er –, und ich habe das immer bezweifelt. Schließlich sind im Red-Lotus-Gebiet alle Gestaltwandler Wölfe.

Meine zweite Priorität ist Schlaf. Das Turnier war anstrengend, und ich musste alles geben, um Reese in jeder einzelnen Prüfung zu schlagen. Alles andere ist gerade egal; darum kann ich mich später kümmern.

„Froh, da raus zu sein?“ fragt der Mann, doch ich bezweifle, dass er mich meint. Salvino brummt nur leise, lehnt den Kopf ans Fenster und driftet weg.

Ich habe keine Ahnung, wohin wir fahren; ich weiß nur, dass Salvino einen Freund aufsuchen muss. Einen Freund, der mein Leben endgültig verändern wird – so sagt Salvino –, und mehr war er nicht bereit, dazu zu sagen.

„Das Red-Lotus-Rudel wird bereuen, was es getan hat.“ knurrt meine Lykanerin, bevor sie sich zusammenrollt und einschläft.

Wir haben nie begriffen, wie ein ganzes Rudel Daphnes Schwangerschaft einfach ignorieren konnte oder warum danach nie jemand nach dem Baby gefragt hat. Alpha Tibald hätte sie damals dazu zwingen können – und müssen –, endlich die Wahrheit zu sagen. Aber er hat es nicht getan, und das ist absolut unverzeihlich.