Liebe im Krieg: Die Jungfrau gehört mir

ARDEN

"Das gibt's doch nicht", murmelte ich und starrte auf den Brief in meiner zitternden Hand. Er war gerade mit der Post gekommen, und ich hatte die ganze Woche darauf gewartet.

Der goldene Aufdruck auf der Rückseite des Umschlags sprang mir ins Auge – ein Zeichen, das seine Echtheit bestätigte. Es war ein Brief von der "Elite Order Academy", kurz "Elite" genannt.

Wenn ein Werwolf 20 wird, kann er sich bei Elite bewerben – ein Name, der für sich spricht. Nur für die besten jungen Werwölfe im ganzen Land, ist es der Gipfel der Perfektion.

In zwei prägenden Jahren werden sie zu Anführern ihrer Rudel ausgebildet und mit Fähigkeiten ausgestattet, die ihnen eine vielversprechende Zukunft sichern. Seit meiner Kindheit hatte ich davon geträumt, einer der "Elites" zu werden. Tatsächlich schien es, als würde jeder junge Werwolf danach streben, aufgenommen zu werden. Für mich stand jedoch mehr auf dem Spiel.

Meine Eltern hatten dort ihren Abschluss gemacht. Meine beiden älteren Brüder auch – einer von ihnen war jetzt im letzten Jahr. Als Jüngster in der Familie und sogenanntes "schwarzes Schaf" wurde ich überall mit Skepsis betrachtet. Es war keine Überraschung, dass meine Mutter mich dazu gedrängt hatte, mich an der örtlichen Akademie zu bewerben, weil sie glaubte, dass ich nur dafür gut genug war.

Ich konnte mir noch genau an unser Gespräch beim Abendessen letzten Monat erinnern.

"Ich möchte mich bei Elite bewerben", verkündete ich und nahm meinen ganzen Mut zusammen, um es auszusprechen.

Das Klappern des Bestecks verstummte für einen Moment, aber niemand schaute mich an.

"Viel Glück dabei", sagte meine Mutter Lorelei und schaute desinteressiert auf ihre Fingernägel.

Lucian, mein ältester Bruder, presste die Lippen zusammen. "Glaubst du wirklich, dass du das schaffst?"

"Ja", antwortete ich mit fester Stimme, obwohl mein Herz wie wild schlug.

Kieran, mein nur ein Jahr älterer Bruder, lachte spöttisch. Ich warf ihm einen bösen Blick zu, aber das zeigte kaum Wirkung.

"Oh, Entschuldigung", sagte er, obwohl er nicht im Geringsten entschuldigend klang. "Ich finde es nur lustig. Wir sind alle von der Elite, das heißt nicht, dass du das auch sein musst. Sie heißt nicht umsonst ‚Elite‘."

Mein Vater Dominic nickte zustimmend, während er auf sein Handy starrte. "Bewirb dich einfach bei der örtlichen Akademie. Die nehmen dich bestimmt allein wegen deines Nachnamens."

Ich schüttelte den Kopf und verdrängte die Erinnerung an dieses bittere Gespräch. Dann öffnete ich mit zitternden Händen den Brief, der angekommen war – meine Zukunft lag in seinen Falten.

Alle anderen hatten ihre Zulassungs- oder Ablehnungsschreiben letzte Woche erhalten.

Außer mir.

Meine Mutter hatte behauptet, ich hätte in der schriftlichen Prüfung so schlecht abgeschnitten, dass sie sich nicht einmal die Mühe gemacht hätten, einen Brief zu schicken. Aber hier war er.

Ich schloss für einen Moment die Augen, Angst schnürte mir die Kehle zu. Als ich endlich ein Auge öffnete, schlug mein Herz wie wild, als ich das Wort "angenommen" sah. Ich wäre vor Freude fast in die Luft gesprungen.

Stattdessen unterdrückte ich meine Begeisterung und hielt mir die Hand vor den Mund, um nicht zu grinsen. Ich war allein in unserem weitläufigen Garten, aber meine Familie war noch im Haus. So sehr ich diese unglaubliche Neuigkeit auch mit ihnen teilen und ihnen beweisen wollte, dass sie sich geirrt hatten, musste ich es zuerst jemand anderem erzählen – der einen Person, die mich immer unterstützt hatte, selbst als meine Familie mir den Rücken zugekehrt hatte.

Jaxon Trevane, mein Gefährte und zukünftiger Alpha des Westens.

Wir wussten seit unserem 18. Lebensjahr, dass wir Gefährten waren, und seit diesem Tag war er mein unerschütterlicher Verbündeter. Trotz der Ablehnung seiner Eltern gegenüber unserer Beziehung gab er mir stets das Gefühl, geschätzt und akzeptiert zu sein.

Er verlangte nie viel, außer einer Sache.

Meine Jungfräulichkeit

Seit dem Moment, als wir uns kennengelernt hatten, hatte er geduldig darauf gewartet, dass ich bereit war. Und jetzt, mit dieser Nachricht, dass ich angenommen worden war, hatte ich das Gefühl, dass es an der Zeit war, ihm die Belohnung zu geben, nach der er sich so sehr gesehnt hatte.

Als ich die große Treppe ihrer Villa hinaufging, schlug mein Herz wie wild, und ich hielt den Brief fest in meiner Hand.

"Er wird sich riesig freuen", flüsterte ich mir selbst zu, und ein Lächeln huschte über mein Gesicht.

Als ich seine Tür erreichte, überkam mich eine Welle der Angst. Ich schüttelte sie ab, legte meine Hand auf den Türgriff und drehte ihn auf.

Das Lächeln verschwand augenblicklich. Da lag Jaxon – nackt, und unter ihm lag niemand anderes als meine beste Freundin der letzten zehn Jahre, Sienna Graves.

"Ah, Jaxon. Da bist du ja!"

Ich erstarrte, meine Füße waren wie angewurzelt. Meine Kehle wurde trocken und ich fühlte mich taub. Ich war mir sicher, dass mir auch die ganze Farbe aus dem Gesicht gewichen war.

"Fick mich besser als du Arden fickst", schrie sie, und ich ballte unbewusst meine Fäuste, wobei meine Zulassungsbescheinigung zerknitterte.

"Die prüde Schlampe lässt mich nicht mal anfassen", knurrte Jaxon und verschlang ihren Hals mit seinen Augen. "Sie denkt, ihr Körper ist ein Preis, nur weil sie noch Jungfrau ist."

"Ich habe sie deswegen zwei ganze Jahre lang gut behandelt."

Ich spürte, wie mir das Herz brach. Der einzige Mensch, dem ich vertraut und den ich geliebt hatte, hatte mich doch nie geliebt. Ich schüttelte den Kopf, Tränen drohten zu fallen. Aber ich biss mir auf die Lippe und ließ mir keine Schwäche anmerken.

"Und du wirst mich nie anfassen", spuckte ich.

Da bemerkten sie endlich meine Anwesenheit. Ihre Augen weiteten sich, und Jaxon zog sich aus Sienna zurück, sodass ihre Genitalien vollständig zu sehen waren, was mich zusammenzucken ließ.

"Arden", murmelte Jaxon. Aber in seinem Gesicht war nicht das geringste Anzeichen von Reue zu sehen.

Sienna hingegen drehte sich zur Seite, um ihr Lächeln zu unterdrücken.

"Du hast mich also doch nie geliebt?"

Jaxon presste die Lippen zusammen. Dann seufzte er. "Wie kannst du erwarten, dass ich dich liebe, wenn du meine Bedürfnisse nicht befriedigen kannst? Abgesehen davon gehe ich bald zur Elite. Dann sehen wir uns nicht mehr."

Ich nickte leise und spürte, wie meine Knie weich wurden. "Du entschuldigst dich also nicht einmal", murmelte ich.

"Na gut", sagte ich und hielt mein Kinn hoch.

"Ich lehne dich ab ..."

"Ich lehne dich ab, Arden Stone, als meine Gefährtin", sagte Jaxon und kam mir zuvor. Ich spürte einen unbeschreiblichen Schmerz durch meinen Körper gehen, mein Herz fühlte sich an, als würde es mir aus der Brust gerissen.

Ich atmete tief durch, um den Schmerz zu lindern. Dann sah ich seinen Gesichtsausdruck, ein kleines Grinsen spielte um seine Lippen.

"Tut mir leid, Arden", sagte er und kam näher, immer noch mit demselben unbeschämten Blick. "Du und ich waren sowieso nicht zusammen bestimmt."

ARDEN

Ich rannte aus dem Haus, als würde mich ein Feuer verfolgen. Ich hatte das Bedürfnis zu weinen, aber ich wollte ihnen nicht die Genugtuung geben, meine Tränen zu sehen.

Auf dem Weg nach draußen hörte ich einige Mitglieder unseres Rudels miteinander diskutieren.

"Sie hat es endlich herausgefunden."

"Sie ist dumm, dass sie es nicht gesehen hat."

"Ich weiß gar nicht, warum sie in diese Familie hineingeboren wurde, wo sie doch so offensichtlich talentlos ist."

"Natürlich wird Alpha Jaxon Sienna wählen. Auch sie wurde in die Elite Order Academy aufgenommen."

Ihre Worte ließen mich schneller gehen, bis ich unseren Vorgarten erreichte. Dort ließ ich meinen Tränen freien Lauf. Sie liefen mir über die Wangen, während ich mich auf den Rasen fallen ließ. Alle Küsse, Geschichten und Erinnerungen waren umsonst gewesen, oder? Er hatte mich zwei ganze Jahre lang getäuscht, nur weil er meinen Körper wollte!

Als wollte der Himmel meine Gefühle noch mehr verspotten, begann es heftig zu regnen und ich war innerhalb von Sekunden durchnässt. Aber selbst dann spürte ich nichts außer dem Schmerz in meiner Brust.

Erst als die Tür aufging und meine Mutter mich völlig durchnässt sah, riss ich mich wieder zusammen.

"Arden!", rief sie. "Was machst du da draußen? Komm schnell rein. Wenn du krank wirst, kümmert sich niemand um dich!"

Ihre Worte taten mir weh, aber ich hatte mich daran gewöhnt. Ich rappelte mich auf und ging ins Haus. Meine Mutter verzog das Gesicht, als sie den nassen Teppich sah.

"Meine Güte", murmelte sie. "Warum machst du immer so viel Ärger? Warum kannst du nicht wie deine Brüder sein? Mit denen hatte ich nie solche Probleme."

Das stimmte definitiv nicht. Wenn meine Brüder Ärger machten, tat sie das einfach mit den Worten "Jungs sind eben Jungs" ab. Mir gegenüber war sie jedoch nie geduldig. Eine Träne rollte mir über die Wange, woraufhin sie die Stirn runzelte.

"Du weinst?", fragte sie. "Was ist los? Übertreibst du wieder mal?"

Ich presste meine Lippen zusammen und wischte mir grob die Tränen aus den Augen. Irgendwie wollte ich trotzdem meine Gefühle rauslassen. Normalerweise hätte ich mit Sienna darüber gesprochen. Aber sie hatte ich auch verloren.

"Jaxon hat mich mit Sienna betrogen und unsere Gefährtenbindung gebrochen", sagte ich mit zittriger Stimme.

Ich hatte nicht erwartet, dass sie mich trösten würde, aber ich hatte zumindest erwartet, dass sie schockiert sein würde. Ihr Gesichtsausdruck blieb jedoch neutral.

"Ist das nicht offensichtlich?", fragte sie.

Ich runzelte die Stirn. Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. "Was?", brachte ich heraus.

"Seine Familie hat dich nie gemocht. Ich habe dir schon oft gesagt, dass er zu gut für dich ist. Du warst ihm überhaupt nicht gewachsen. Das Einzige, was du hättest tun können, war, ihn im Bett zu befriedigen, aber das hast du auch nicht getan."

Wie konnte eine Mutter so etwas zu ihrem Kind sagen?

"Außerdem", fuhr sie fort und machte mich fertig, bevor ich mich wieder aufrappeln konnte, "Sienna geht mit ihm auf die Elite-Akademie. Du solltest dich lieber mit der örtlichen Akademie zufrieden geben und dir einen Partner suchen, der zu dir passt."

Ich schloss die Augen und spürte, wie mir eine weitere Träne über die Wange lief. "Du hast also die ganze Zeit davon gewusst? Und du hast deiner eigenen Tochter nie davon erzählt?"

"Ach, komm schon, Arden", rief sie. "Das wussten doch alle. Du bist einfach zu blind und verblendet, um es zu sehen."

In diesem Moment kam mein Vater ins Zimmer und sah mich an, als wäre ich Kaugummi an seiner Schuhsohle. In diesem Moment fiel mir die nasse Zulassungsbescheinigung aus der Hand, und seine Augen weiteten sich, als er das Emblem der Elite Order Academy darauf sah.

"Du ..."

"Ich wurde angenommen", gab ich schließlich zu, obwohl ich bezweifelte, dass sie sich darüber freuen würden.

Meine Mutter runzelte die Stirn und hob das Papier vorsichtig auf, um den Inhalt zu lesen. "Oh, das kann nicht sein", murmelte sie. "Da muss ein Fehler vorliegen."

"Doch, gibt es", beharrte ich.

Mein Vater verschränkte die Arme vor der Brust. "Hast du diese Zulassungsbescheinigung gefälscht, Arden? Bist du so verzweifelt?"

"Nein!", rief ich. "Ich habe bestanden! Könnt ihr euch nicht wenigstens dieses eine Mal für mich freuen?"

Meine Mutter presste die Kiefer aufeinander, und bevor ich mich versah, hatte sie den Zulassungsbescheid in Stücke gerissen.

"Nein!"

"Tut mir leid, Schatz", sagte sie ohne jedes Mitgefühl. "Da muss wirklich ein Fehler vorliegen. Jemand wie du würde in Elite niemals überleben. Diese Schule ist für die stärksten, einflussreichsten und klügsten jungen Werwölfe des Landes."

"Das stimmt", pflichtete mein Vater ihr bei. "Und selbst wenn sie dich irgendwie aufnehmen würden – was die Mondgöttin verbieten möge, denn dann müssten ihre Standards wirklich sinken –, könntest du trotzdem nicht auf diese Schule gehen."

"W-warum nicht?", stammelte ich und starrte auf das zerrissene Stück Papier, als wäre es ein Teil meines gebrochenen Herzens.

"Wir können es uns nicht leisten", sagte er.

Ich sah auf und starrte die beiden an. "Lügner", sagte ich. "Ihr habt Lucian hingeschickt. Kieran lernt auch gerade dort."

"Genau", sagte meine Mutter. "Kieran wohnt in den Elite Mansions, weil er nicht im Wohnheim leben kann. Das allein ist schon sehr teuer. Wie ich schon sagte, wir werden dir den Besuch der örtlichen Akademie finanzieren ..."

"Nein", sagte ich, bevor sie ihren Satz beenden konnte.

Die beiden hielten inne, ungläubige Mienen auf ihren Gesichtern. Ich hatte immer ihren bösen Plänen zugestimmt, immer die gehorsame Tochter gewesen, in der Hoffnung, dass sie mich endlich genauso lieben würden wie meine Brüder. Aber das war nie passiert.

Ich war endlich ausgerastet.

"Nein?", fragte mein Vater. "Junge Dame, hörst du dich selbst?"

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals. "Nein", wiederholte ich. "Ich gehe nicht auf die örtliche Akademie."

"Dann willst du also Arbeiterin werden ..."

"Nein", unterbrach ich sie erneut. Dann sah ich ihnen in die Augen. "Ich gehe auf die Elite-Akademie."

"Arden, dräng uns nicht", sagte meine Mutter, ohne einen Hauch von Scherz in der Stimme.

"Egal, was ihr tut oder sagt, ich gehe."

Damit drehte ich ihnen den Rücken zu und konnte förmlich die Wut spüren, die von ihnen ausging.

"Wenn du dich entscheidest zu gehen, dann betracht dich nicht mehr als Teil dieser Familie. Du wirst keine Unterstützung von uns bekommen, weder finanziell noch emotional. Du wirst für uns nichts mehr bedeuten", spuckte meine Mutter, und ihre Worte trafen mich wie Messerstiche ins Herz.

Diesmal zögerte ich nicht.

"Dann ist es so."

ARDEN

Ich atmete tief durch, als ich auf das hohe Tor vor mir blickte. Es war makellos gepflegt und glänzte, als wäre es aus echtem Gold geschmiedet. Angesichts der himmelhohen Studiengebühren an der Elite und der renommierten Sponsoren, die sie finanzierten, schien diese Theorie nicht allzu weit hergeholt.

"Ich bin wirklich hier."

Ich umklammerte die einzige Reisetasche, die ich über meine Schulter geworfen hatte. Das war alles, was ich noch packen konnte, bevor meine Mutter mich aus der Tür geschubst hatte. Sie hatte mir mein Handy weggenommen und behauptet, ich hätte es nicht bezahlt. Zum Glück hatte ich etwas Geld für die Studiengebühren beiseite gelegt, und trotz der 100 Meilen langen Reise hatte ich beschlossen, mit meinem Wolf zu reisen, um diesen Ort zu erreichen.

Gerade als ich einen Schritt machen wollte, spürte ich etwas Hartes gegen meinen Rücken schlagen, das mich zu Boden warf. Zum Glück dämpfte meine Tasche meinen Sturz. Ich wollte schon den Täter anstarren, als ich einen großen, imposanten Mann sah, der eine unbeschreibliche Ausstrahlung hatte.

Ich war so überrascht, dass mir der Mund offen stehen blieb, und ich suchte nach den richtigen Worten.

Neben ihm standen zwei Frauen, die sich wie Blutegel an seine Schultern klammerten. Sie entschuldigten sich nicht und gingen weiter. Mit gerunzelter Stirn rief ich ihnen nach.

"Entschuldigung?"

Sie blieben stehen, musterten mich kurz und spotteten dann. Der Mann drehte sich nicht einmal um. Ich schnalzte mit der Zunge und war genervt. Sie waren eindeutig im Unrecht!

"Wollt ihr euch nicht entschuldigen?"

"Wie kannst du es wagen?", rief eine der Frauen.

"Du standest da wie eine Idiotin", mischte sich die andere mit schneidendem Ton ein.

Ich biss mir auf die Lippe, während die Frustration in mir hochkochte. In diesem Moment drehte sich der Mann endlich um, und mir stockte der Atem. Jetzt, wo ich stand, konnte ich seine Gesichtszüge besser erkennen.

Blondes Haar. Blaue Augen. Ein markantes Kinn. Eine gefährlich attraktive Kombination, aber meine Verärgerung über ihn überschattete meine Bewunderung für sein Aussehen.

"Du ... willst, dass ich mich entschuldige?", fragte er langsam und kam näher.

Ich presste die Lippen zusammen und machte einen Schritt zurück, als er näher kam.

"Du bist gegen mich gestoßen", murmelte ich, wobei meine Selbstsicherheit unter seinem intensiven Blick leicht ins Wanken geriet.

Ein kleines Grinsen huschte über seine Lippen. "Wie heißt du?", fragte er und ignorierte meine Bemerkung.

"Ich glaube nicht, dass das in dieser Situation relevant ist."

Seine Augenbrauen hoben sich überrascht. "Interessant", antwortete er und streckte mir seine Hand entgegen.

"Ich heiße Rowan."

"Und du musst dich immer noch entschuldigen", sagte ich und verschränkte trotzig die Arme.

Er lachte – ein lautes, dröhnendes Lachen, das um uns herum hallte. Die Mädchen neben ihm warfen mir giftige Blicke zu. Ich runzelte die Stirn, unsicher, was ich getan hatte, um eine solche Reaktion zu provozieren.

"Wirklich interessant", murmelte er, drehte sich dann um und ging. "Na, wir sehen uns", fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu, während er sich zurückzog und seine Hände auf die Hüften der beiden Frauen legte. Er warf einen Blick über seine Schulter, küsste eine von ihnen und schob seine Zunge in ihren Mund.

Angewidert wandte ich meinen Blick ab.

"Haben sie solche komischen Leute wirklich auf den Campus gelassen?", murmelte ich und schüttelte den Kopf. Hoffentlich treffe ich den Typen nie wieder.

Als sie außer Sichtweite waren, ging ich auf den Wachmann zu.

"Name?", fragte er, ohne mich anzusehen.

"Arden Stone", antwortete ich.

"Schau in den Sensor", wies er mich an und zeigte auf einen Iris-Scanner. Ich tat, was er sagte, und hielt den Atem an, während der Scanner meine Identität überprüfte. Nach ein paar angespannten Augenblicken leuchtete das Licht grün auf. Ich atmete erleichtert auf – es gab keinen Fehler. Ich war wirklich zugelassen.

"Gehen Sie rein", sagte er und sah mir endlich in die Augen.

Ich lächelte und trat ein. Die Luft fühlte sich anders an als draußen. Ich atmete tief ein und nahm meine Traumschule in mich auf. Der Campus war so weitläufig, dass man ein Auto brauchte, um sich zurechtzufinden. Ganz rechts standen die Elite-Villen, die für die Crème de la Crème reserviert waren – diejenigen, die sich die unverschämten Gebühren leisten konnten. Als ich erfuhr, wie viel ein einzelnes Zimmer kostete, wäre ich fast in Ohnmacht gefallen. Es war sogar teurer als die Studiengebühren.

Ich hatte gehört, dass dort Alphas, Betas und die Sprösslinge reicher Tycoons wohnten.

Und dort wohnte auch mein Bruder. Ich schüttelte den Kopf und spürte wieder diesen vertrauten Schmerz der Ungerechtigkeit. Meine Eltern behaupteten, wir könnten uns das nicht leisten, obwohl sie seine Unterkunft ohne Probleme bezahlten.

Entschlossen richtete ich meinen Blick auf eine große Karte, die ein paar Schritte entfernt stand. Ich musste die Hades-Wohnheime finden – die günstigste Option, auch wenn sie gemischte Bewertungen erhalten hatte.

"Wo ist das?", murmelte ich und suchte die riesige Karte ab. "Aha!"

Ich runzelte die Stirn, als mir die Entfernung bewusst wurde. "Das ist ganz weit weg", murmelte ich und schätzte, dass es etwa zwanzig Kilometer entfernt sein musste.

"Das ist ein ganzer Marathon", lachte ich leise vor mich hin. Es war die einzige Unterkunft, die ich mir leisten konnte, also hatte ich kein Recht, mich zu beschweren. Außerdem war ich schon hier!

Mit neuer Entschlossenheit machte ich mich auf den Weg zu meinem neuen Zuhause für die nächsten zwei Jahre. Leider stieß ich in meiner Ablenkung mit einer weiteren Person zusammen.

Diese Person war kräftig, und ich verlor fast das Gleichgewicht, aber zwei starke Arme legten sich schnell um meine Taille und stützten mich. Ein Schauer lief mir über den Rücken, und ich biss mir auf die Lippe.

"Entschuldigung", begann ich, als mir klar wurde, dass ich diesmal schuld war. "Ich hatte es nur eilig ..."

Meine Worte blieben mir im Hals stecken, als ich in die Augen der Person neben mir blickte.

"Hübsch", flüsterte ich, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Seine Augen, die Farbe eines stürmischen Himmels – grau, weder zu dunkel noch zu hell – hatten eine Tiefe, die trotz ihrer Trübheit zu schimmern schien. Sein dunkles Haar unterstrich sein markantes Aussehen, und für einen Moment verschwand die Welt um uns herum.

"Entschuldige noch mal ..."

Bevor ich meinen Satz beenden konnte, trat er jedoch zurück, ohne auf meine Worte zu reagieren. Dann ging er in Richtung Elite Mansions und ließ mich sprachlos zurück.

Ich hatte kaum einen Fuß auf den Campus gesetzt, da beschäftigte mich schon eine Frage.

Nahm diese Schule nur attraktive Leute auf?

ARDEN

"Endlich", seufzte ich erleichtert, als ich mein Wohnheim erreichte.

Ich schaute auf das halbhohe Gebäude vor mir. Mit seinen sieben Stockwerken sah es etwas abgenutzter aus als der Rest der Campus-Infrastruktur. Aber ich konnte mich nicht beschweren, es war die günstigste Option, die es gab.

Als ich durch die Tür trat, bot sich mir ein Anblick, der noch schlimmer war als von außen. Zerrissene Sofas und kaputte Tische standen im Gemeinschaftsraum herum, Überreste von offenbar mehreren Kämpfen, die stattgefunden hatten, ohne dass jemand sich die Mühe gemacht hatte, etwas zu reparieren.

Die Frau hinter dem Tresen wirkte total gelangweilt und lackierte akribisch ihre Zehennägel.

Ich räusperte mich einmal, aber sie hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen, während sie sich auf das komplizierte Design an ihrem kleinsten Zeh konzentrierte.

Es schien eine Kirsche zu sein? Wie sollte das auf einen so kleinen Nagel passen?

Nach einem Moment seufzte sie erleichtert und sah mich endlich an, immer noch mit dem Fuß auf dem Tisch.

"Was können wir für dich tun?", fragte sie.

"Ähm, ich bin ein neuer Mieter", antwortete ich und brachte ein kleines Lächeln zustande. "Arden Stone."

Mit einem weiteren Seufzer schaute sie auf ihren Laptop, kniff die Augen zusammen und nickte dann. "Ich sehe deinen Namen. Hast du die Kaution bezahlt?"

"Ja", sagte ich.

"Hmm", brummte sie. "Zahl deine Miete bitte pünktlich. Wir wollen keinen weiteren Streit. Hades mag Leute nicht, die zu spät zahlen."

Meine Augen weiteten sich. "Was?"

Sie hob eine Augenbraue. "Wirst du Probleme machen?"

"Nein, nein", antwortete ich schnell und schüttelte den Kopf.

"Gut", sagte sie mit einem Grinsen. "Ich heiße Maisey und bin die Leiterin des Wohnheims. Wenn du irgendwelche Probleme hast, komm bitte zwischen 8 und 10 Uhr morgens und abends zu mir – und zwar STRENGSTENS. Ich bin auch Studentin."

Ich nickte erneut.

Sie kramte in den Schubladen und reichte mir einen rostigen Schlüssel.

"Zimmer 707", sagte sie. "Es ist ein Mehrbettzimmer, das weißt du, oder?"

"Ja", bestätigte ich. "Kann ich den Aufzug nehmen?"

Sie brach in Gelächter aus und ließ mich verwirrt zurück. "Ach, Schatz. Unser Aufzug ist seit fünf Jahren kaputt. Nimm die Treppe."

Ich hob eine Augenbraue. Eine Schule wie Elite hatte solche Wohnverhältnisse? Aber es schien, als würde sie gleich einen Wutanfall bekommen, wenn ich noch eine Frage stellte. Also nickte ich und machte mich auf den Weg, die Treppen bis in die oberste Etage hinauf.

Der Weg war nicht gerade angenehm. Halbnackte Männer und Frauen lungerten in den Fluren herum, einige küssten sich sogar und waren kurz davor, Sex zu haben. Bierflaschen lagen auf dem Boden verstreut, und an den Wänden klebten Taschentücher mit unbekannten Substanzen.

Ich schüttelte den Kopf und eilte zu meinem Zimmer, wo ich erleichtert aufatmete, als ich feststellte, dass es im siebten Stock nicht so chaotisch zuging wie in den anderen. Ich steckte den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn um, schloss schnell die Tür hinter mir und lehnte mich gegen die harte Oberfläche.

"Hart, oder?", fragte plötzlich jemand.

Ich zuckte erschrocken zusammen und stand einer auffälligen Frau mit heller Haut und welligem Haar gegenüber.

"Schrei nicht", sagte sie. "Die Wände hier sind hauchdünn."

Ich presste eine Hand auf mein Herz. "Entschuldige. Ich habe nur nicht erwartet, dass hier jemand ist."

"Keine Sorge", sagte sie, stand von dem Boden auf, wo sie ihre Sachen sortiert hatte, und reichte mir die Hand. "Ich bin Tessa, und ich glaube, wir sind Zimmergenossinnen."

Ein kleines Lächeln huschte über meine Lippen. Ich hatte schon einen guten Eindruck von ihr. "Arden", sagte ich und schüttelte ihre Hand. "Freut mich, dich kennenzulernen."

Sie hielt sich kurz die Hand vor den Mund. "Du bist so hübsch", sagte sie.

Ich riss die Augen auf und schüttelte den Kopf. "Das ist zu viel", antwortete ich schüchtern. "Du bist viel hübscher."

"Glaub mir", sagte sie und tätschelte meine Schulter. "Du bist das hübscheste Mädchen, das ich je gesehen habe."

Meine Wangen wurden rot, als ich wegschaute.

"Bist du auch eine Erstsemesterstudentin?", fragte sie.

Ich nickte und stellte meine Tasche auf meine Seite des Raumes.

"Ich auch", lächelte sie. "Hoffentlich haben wir denselben Stundenplan. Die Mondgöttin weiß, dass ich hier eine Freundin brauche."

Ich lachte leise und nickte. "Gut, dass wir heute keinen Unterricht haben, oder? Dann können wir uns ausruhen."

Sie legte den Kopf schief und dachte nach. "Wir müssen aber zur Vollversammlung."

"Hä?", fragte ich und drehte mich mit gerunzelter Stirn zu ihr um.

"Die Vollversammlung – sie haben es im ‚Echo‘, der Schulzeitung, angekündigt."

"Mist", murmelte ich. Meine Mutter hatte mir mein Handy weggenommen, bevor ich nachsehen konnte. "Wie spät ist es?"

In diesem Moment heulten Sirenen über den Campus und ließen mich erstarren. Tessas Augen weiteten sich.

"Jetzt!", rief sie, packte mich am Handgelenk und zog mich zur Tür hinaus.

"Warte, warte", protestierte ich. "Müssen wir zur Haupthalle rennen?"

Sie runzelte leicht die Stirn. "Laufen?"

"Wollen wir uns verwandeln oder so?"

Sie kicherte und schüttelte den Kopf. "Nein, Dummerchen. Es gibt einen kostenlosen Shuttle für alle! Komm schon, lass uns gehen."

***

Als Tessa und ich ankamen, war die Halle schon voll. Wir setzten uns auf die hinteren Sitze, was mir ganz recht war. Ich sah meinen Bruder und Sienna vorne in der Mitte sitzen und wollte ihnen um jeden Preis aus dem Weg gehen.

Aber wo war Jaxon?

Ich schüttelte den Kopf und verdrängte den Gedanken. Ich wollte diesem Idioten keine Sekunde meiner Aufmerksamkeit schenken.

"Puh", seufzte Tessa erleichtert. "Wir haben es geschafft! Wir dürfen die Bekanntgabe der Alphas für jede Fraktion nicht verpassen. Wir müssen eine kluge Wahl treffen, damit wir einen friedlichen Aufenthalt in der Schule haben."

Mit jedem Wort runzelte ich die Stirn. "Wählen ... einen Alpha?", fragte ich.

Sie sah mich verwirrt an. "Ja", antwortete sie. "Das wäre ideal. Man hat automatisch eine Clique und kann Kontakte knüpfen."

"Wovon redest du?"

Sie runzelte die Stirn. "Sag mir nicht, dass du so etwas nicht weißt?"

"Nein", sagte ich.

Sie lachte ungläubig. "Wurdest du dein ganzes Leben lang behütet?"

Ich presste die Lippen zusammen. Nun, meine Eltern hatten mich viel mehr eingeschränkt als meine Brüder und mein Leben praktisch kontrolliert, als wäre es ihr eigenes.

"Ich erzähle dir alles", sagte sie mit einem verständnisvollen Lächeln.

"Konzentrier dich jetzt erst mal auf das, was vor dir passiert. Die Alphas werden gleich vorgestellt."

ARDEN

Ein gutaussehender Mann mittleren Alters mit schneeweißem Haar stand mit einem Mikrofon vor dem Mund auf dem Podium. "Guten Morgen, alle zusammen. Bitte setzt euch."

Der Lärm ließ nicht nach. Es schien, als würde dieser Mann niemanden interessieren. Trotzdem redete er weiter. "Mein Name ist Allen Winters, ich bin der Direktor der Elite Order Academy. Heute beginnt ein neues Semester. An alle älteren Schüler: Willkommen zurück! An alle neuen Schüler: Willkommen! Ihr seid die Auserwählten, und wir fühlen uns geehrt, euch hier zu haben. Ihr wurdet nicht nur wegen eurer Intelligenz ausgewählt, sondern auch wegen eures Potenzials ..."

"Das wird eine Weile dauern", sagte Tessa. "Direktor Winters ist bekannt für seine langen Reden."

Ich drehte mich mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihr um.

"Wie viel weißt du über Elite?", fragte sie plötzlich.

Ich legte den Kopf schief. Als ich darüber nachdachte, wurde mir klar, dass ich nicht viel wusste. Meine Eltern und Brüder hatten sich nie die Mühe gemacht, mir etwas darüber zu erzählen. Ich wusste nur, dass es die renommierteste Schule war und junge Wölfe, die sie absolvierten, auf ein Podest gestellt wurden.

Die meiste Zeit meines Lebens hatte ich mich allen beweisen wollen, die mich unterschätzt hatten. Ich dachte, ein Abschluss an der Elite wäre der beste Weg, das zu tun.

"Dass es die beste Schule des Landes ist?", murmelte ich.

Tessa schnalzte mit der Zunge. "Dann weißt du ja nicht viel. Na, dann wird es eine wilde Fahrt."

"Die Elite Order Academy ist nicht das, was sie auf den ersten Blick zu sein scheint. Für die meisten ist es ein Ort, an dem sie ihre Stärken ausbauen, ihre Schwächen ablegen und zu einigen der einflussreichsten Menschen in der Welt der Werwölfe werden. Was sie dir jedoch nicht sagen, ist, wie dieser Prozess abläuft", begann sie.

Ich hörte aufmerksam zu.

"Wie du bereits weißt, ist unser Land in vier Fraktionen aufgeteilt. Hier ist es genauso. Vier ausgewählte Anführer leiten die Schule. Die meisten Leute bleiben ihrer Fraktion treu. Wenn du zum Beispiel aus dem Süden kommst, wählst du den Alpha des Südens. Allerdings ist es mittlerweile üblicher geworden, einen anderen Alpha zu wählen – vor allem, wenn dieser als der Stärkste gilt."

"Wie gesagt, die Wahl deines Alphas ist entscheidend. Er muss dich akzeptieren und respektieren. Du musst dich ihm gegenüber beweisen. Sonst bist du so gut wie wertlos und wirst auch so behandelt", flüsterte sie.

Ich runzelte die Stirn. Das klang komplizierter, als ich erwartet hatte.

"Da ist der erste Alpha", sagte Tessa und stupste mich an der Schulter.

"Der Alpha des Ostens", begann Herr Winters, "Elias Rue!"

Die Halle brach in Jubel aus, als ein großer, schlanker Mann mit einer schwarz umrandeten Brille, die zur Farbe seiner Haare passte, und mit fest zusammengepressten Lippen nach vorne trat. Selbst aus der Entfernung konnte ich erkennen, dass er etwas Außergewöhnliches an sich hatte.

"Elias Rue", fuhr Tessa fort. "Der jüngste Sohn des aktuellen Alphas des Ostens. Obwohl er der Jüngste in der Familie ist, wird aufgrund seiner bemerkenswerten Intelligenz erwartet, dass er der Thronfolger wird. Sein IQ ist unglaublich hoch und seine Strategien sind erstklassig. Er ist hier als Neuling und hat bereits seinen älteren Bruder, der im letzten Jahr ist, entthront."

"Der Alpha des Südens", verkündete Herr Winters und stellte den nächsten Alpha vor: "Rowan Wrenmoor!"

Ich runzelte die Stirn, als eine mir bekannte Gestalt die Bühne betrat. "Dieser Typ", murmelte ich leise. Die Aufregung im Publikum stieg und die Kreischkonzerte übertönten sogar die für Elias. Ein Augenzwinkern von Rowan versetzte die Menge in Raserei.

Tessa seufzte und schüttelte den Kopf. "Rowan ist immer noch ein Playboy, wie ich sehe."

"Hm?", fragte ich und drehte mich zu ihr um.

"Rowan Wrenmoor", erklärte sie. "Er ist der älteste Sohn des Südens und bekannt dafür, ein Frauenheld zu sein. Er ist auch in seinem ersten Jahr hier. Man sagt, dass Hunderte von Mädchen Schlange stehen, um mit ihm zu sein. Er muss sich nicht mal anstrengen. Außerdem kommt er aus einer superreichen Familie, die mehrere Unternehmen besitzt. Von Anfang an wollen viele Leute bei ihm punkten, in der Hoffnung auf ein bisschen Kleingeld – das würde unsere Miete im Hades-Wohnheim locker übersteigen."

Ich beobachtete ihn und nickte langsam. Seine Kleidung sprach Bände.

"Der Alpha des Westens – Jaxon Trevane."

Mein Blick schoss zur Bühne, als ich den Namen hörte, den ich fürchtete. Meine Fäuste ballten sich unbewusst an meinen Seiten, als erneut Jubel ausbrach. Jaxon winkte und lächelte, selig ahnungslos, welches Chaos er hinter sich gelassen hatte.

"Jaxon Trevane", begann Tessa, ihn vorzustellen, aber ich hob die Hand.

"Ich weiß schon alles über ihn", flüsterte ich.

"Oh, bist du aus dem Westen?"

Ich nickte.

"Na, dann kann ich dir wenigstens sagen, was andere über Jaxon denken", fuhr sie fort. "Er ist der einzige Sohn des Westens und wird von deiner Fraktion sehr geschätzt. Jaxon ist bekannt dafür, dass er zuverlässig, freundlich und natürlich stark ist. Man sagt, er sei sowohl in seiner menschlichen als auch in seiner Wolfsgestalt ein furchterregender Kämpfer."

Er war auch ein Betrüger.

Aber natürlich hatten alle das vertuscht, oder vielleicht war es ihnen einfach egal. Obwohl ich der Betrogene war, glaubten sie immer noch, ich sei der Verführer.

Ich konnte Tessa allerdings nicht widersprechen, dass er stark war. Neben Elias und Rowan, die beide schon muskulös waren, wirkte er noch muskulöser.

Bevor der letzte Alpha bekannt gegeben wurde, ging ein Raunen durch die Menge. Ich sah mich um und bemerkte die aufgeregten Gesichter.

"Endlich ist er da."

"Ich habe ihn vorhin gesehen. Er ist so gutaussehend."

Ich konzentrierte mich ganz auf die Bühne.

"Und zu guter Letzt", begann Tessa, deren Ton im Vergleich zu den anderen Vorstellungsrunden voller Vorfreude war, "der Alpha des Nordens. Der Favorit."

Ich presste die Lippen zusammen. Seit der Gründung der Fraktionen galt der Norden immer als der überlegene Teil. Er war zahlenmäßig überlegen, verfügte über reichhaltige Ressourcen und das größte Territorium. Das war nicht immer so gewesen, aber die Anführer des Nordens waren für ihre Effizienz bekannt, die sie zum Erfolg geführt hatte.

"Jeder will sich bei ihm einschmeicheln und natürlich in seiner Gunst stehen. Wenn die anderen Alphas irgendwas Besonderes haben, dann hat dieser Alpha alles. In einer Umfrage, die direkt nach dem Versenden der Zulassungsbescheide durchgeführt wurde, kam raus, dass er der beliebteste unter den Alphas war."

Tessas Worte steigerten meine Vorfreude auf seine Ankunft. Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, kam er endlich in Sicht.

"Der Alpha des Nordens – Caden Callahan!"

Ein leiser Seufzer entrang sich meinen Lippen.

Dunkelbraunes Haar. Markante graue Augen.

Er war derjenige, den ich am Eingang angerempelt hatte!