Lass die falsche Bindung hinter dir: Sie ist die Wolfsmagnatin-Erbin

Natalies Perspektive:

Zwei Jahre nach unserer Hochzeit, während ich das Arbeitszimmer meines Mannes Landon Richardson aufräumte, stieß ich versehentlich ein Tintenfläschchen aus der Schublade.

Die schwarze Tinte spritzte über ein Dokument, das achtlos daneben liegen geblieben war – und es stellte sich heraus, dass es unser Paarbindungsvertrag war, völlig durchnässt. Ein seltsames Unbehagen legte sich wie ein Gewicht in meinen Magen.

Ich ging ins Archiv des Ruderrats, um eine Ersatzurkunde zu beantragen. Der Sachbearbeiter hinter dem Schalter, ein männlicher Werwolf mit dem feinen Duft eines Betas, sah nach der Systemprüfung irritiert aus.

„Gnädige Frau“, sagte er vorsichtig, „im System gibt es keinen Eintrag über eine registrierte Paarbindung zwischen Ihnen und Herrn Landon.“

„Das ist unmöglich!“, fuhr ich ihn an, obwohl mir das Herz absackte. Wir waren seit zwei Jahren gebunden. Klar, ich war nur eine unbedeutende Beta mit Menschenblut, aber die Bindungszeremonie ist das Fundament jeder Beziehung zwischen Gefährten im Rudel.

Er prüfte alles noch ein paar Mal und sah mich schließlich hilflos an. Er seufzte leise und sagte: „Es existiert tatsächlich keiner. Den Vorschriften zufolge gilt Ihre Beziehung ohne den Schwur der Mondgöttin als Zeugin nicht als formelle Paarbindung im Rudel.“ Der leise Anflug von Mitleid in seinen Augen brannte wie Salz.

Ich verließ das Archiv wie ausgehöhlt, als hätte die Welt alle Farbe verloren. Auf dem Gehweg stehend, versuchte ich diese absurde Situation zu begreifen – da klingelte mein Telefon.

Am anderen Ende sagte jemand: „Frau Natalie Anderson? Hier spricht Mateo Miller, Rechtsanwalt im Auftrag Ihres Vaters, Alexander Scott, Alpha des Mondschatten-Rudels. Wäre es Ihnen möglich, ins Büro zu kommen, um Ihre Identitätsbestätigung und das Erbe zu besprechen?“

Das Mondschatten-Rudel? Ein Alpha? Mein Vater? Ich war kurz davor zu lachen und den offensichtlichen Betrugsanruf abzuwürgen. Doch seine nächsten Worte trafen mich wie ein Blitz.

Er sagte: „Frau Anderson, Ihre Mutter, Claire Anderson, eine Menschenfrau, hat Sie vor zwanzig Jahren vor der Tür eines Waisenhauses zurückgelassen. Mit Hilfe des ältesten Ahnenortungszaubers haben wir bestätigt, dass Sie die einzige lebende direkte Nachfahrin des verstorbenen Alphas des Mondschatten-Rudels, Alexander, sind.“

Ich erstarrte, das Blut gefror mir in den Adern. Getrieben von benommenem Unglauben ging ich zur Kanzlei.

Von Mateo hörte ich die unglaublichste Geschichte meines Lebens. Mein leiblicher Vater war ein mächtiger Werwolf-Alpha, Herrscher über ein gigantisches Firmenimperium, ausgestattet mit einer uralten Blutlinie und schwindelerregendem Reichtum.

Und ich, das Waisenmädchen, das sich immer für eine minderwertige Beta höchstens zweiter Reihe gehalten hatte, war die alleinige Erbin seines Vermögens.

Bei der Bestätigung meiner Basisdaten stellte Mateo routinemäßig die Frage: „Und zu Ihrem Werwolfstatus und der Lage Ihrer Paarbindung …?“

Landons schönes, sanftes Gesicht flackerte vor meinem inneren Auge. An den leeren Eintrag im Archiv denkend, ballte ich die Fäuste, die Nägel gruben sich in die Handflächen. „Bitte geben Sie mir zwei Stunden“, sagte ich überraschend ruhig. „Ich muss zuerst etwas klären.“

Vom Büro weg fuhr ich direkt zu Landons Firma. Die Tür zu seinem Büro stand einen Spalt offen. Gerade als ich sie aufdrücken wollte, ließ mich eine vertraute, betörende Stimme mit der unverwechselbaren Magnetik einer Omega am Boden festwachsen.

Sie sagte: „Landon, unsere Seelen sind seit fünf Jahren gebunden. Wann können wir unsere Beziehung endlich vor den Familien und vor allen öffentlich machen?“

Es war Aaliyah Cooper, Landons Universitätsmentorin, eine hochrangige Omega-Werwölfin mit reiner Blutlinie und fesselnder Ausstrahlung.

Ich hielt den Atem an, reglos. Im nächsten Moment hörte ich meinen sonst sanften Mann mit seiner unverkennbar gebieterischen Alpha-Stimme sprechen, diesmal jedoch weich, zärtlich wie Liebesworte.

Er sagte: „Die Firma steht kurz vor dem Börsengang, und wir brauchen sie noch für eine Menge Arbeit. Du kennst das Testament meines Großvaters. Er erlaubte niemanden mit deinem familiären Hintergrund im inneren Zirkel. Wenn wir jetzt alles offenlegen, wird meine Großmutter mit aller Macht gegen dich vorgehen. Das würde mir das Herz zerreißen.“

Ein schrilles Dröhnen fuhr mir durch die Ohren, als risse der Faden, der meine Welt zusammenhielt. Der leere Bindungseintrag wurde zur schärfsten Verhöhnung, zerschmetterte all meine Selbsttäuschung. Von Anfang an war ich nur die ahnungslose Närrin, ein Bauernopfer, um ihre geheime Bindung zu verschleiern.

Ich wandte mich rasch ab und ging, das Herz wie ein Trommelschlag. Ich wählte Mateos Nummer, holte tief Luft. Kühl und kontrolliert sagte ich: „Herr Miller, ich kann die Erbschafts- und Identitätsbestätigung jetzt unterzeichnen. Außerdem habe ich derzeit keine gebundene Paarbeziehung und keine Kinder. Das gesamte Erbe gehört allein mir.“

Nachdem die erste Aktivierung meiner Identität und die Erbschaftsformalitäten erledigt waren, begann eine fremde, ungewohnte Kraft in meiner Blutlinie aufzurühren.

Gedankenverloren auf dem Heimweg wurde ich hinten angefahren und trug eine kleine Platzwunde an der Stirn davon. Im Krankenhaus ließ ich sie versorgen und ließ aus einer Laune heraus meine Fruchtbarkeit und die Vitalität der Blutlinie testen.

Der Arzt sagte klar: Obwohl meine Werwolfblutlinie bislang geschlummert hatte, war sie jetzt außergewöhnlich aktiv – und ich war völlig fähig, starke Nachkommen zu tragen. In diesem Moment starb der letzte Rest meiner Vergangenheit endgültig.

Vor unserer Ehe hatte mir Landon meinen ärztlichen Bericht gezeigt und behauptet, meine Werwolfblutlinie hätte gravierende Defekte, Empfängnis sei höchst unwahrscheinlich, und häufige Nähe könne sogar Blutlinienkonflikte auslösen und meine Gesundheit gefährden.

„Trotzdem wähle ich dich“, hatte er damals gesagt, meine Hände haltend, die Augen erfüllt von Entschlossenheit und einer Zärtlichkeit, in der ich versank. „In diesem Leben kann meine Gefährtin nur du sein.“ Für diese Worte trotzten wir dem immensen Druck seiner Familie – der Richardson-Familie aus dem reinblütigkeitsbesessenen Dorn-Rudel.

Ich hatte seinen Vater ein antikes Porzellan zertrümmern hören, brüllend: „Eine Mischblut-Beta heiraten, um unsere Blutlinie zu beflecken?“ Ich hatte seine Mutter auf einem Empfang zu anderen Damen seufzen hören: „Landon ist von diesem Waisenmädchen verhext.“

Und er hielt mich stets warm im Arm und lächelte: „Hör nicht auf sie. Du hast mich.“

Zwei Jahre lang nagten die Sticheleien seiner Mutter – „nutzlose Person, die nicht einmal einen Welpen austragen kann“, „Ich weiß wirklich nicht, was Landon überhaupt an dir findet“ – wie eine Krankheit an mir, peinigten zahllose schlaflose Nächte.

Als er von meinem Unfall erfuhr, eilte Landon bald ins Krankenhaus. In seinem maßgeschneiderten weißen Hemd sah er umwerfend aus, seine große Statur zog selbst in der Eile Blicke auf sich.

Er versuchte, mich wie üblich tröstend zu umarmen, doch ich stieß ihn heftig zurück. Die Umarmung, die einst so sicher gewesen war, füllte mich jetzt nur noch mit eisiger Kälte und Ekel.

Im Auto spielte er weiter den ergebenen Ehemann. „Was ist passiert? Du fährst sonst immer so vorsichtig“, fragte er besorgt.

Ich starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft, schwieg. Meine Finger strichen unbewusst über den massiven blauen Edelsteinring, den er mir gegeben hatte, das Symbol unserer „Bindung“. Sein Funkeln war jetzt wie ein grelles Messer.

Er versuchte erneut, meine Hand zu nehmen. Ich zog sie rasch zurück und legte sie auf den Schoß.

„Wir haben heute einen besonderen Gast zu Hause. Ich habe den Butler angewiesen, dein Lieblingsrücken vom Hirsch und dazu Wein vorzubereiten“, sagte er mit sanftem Ton, in dem ein kaum verhohlener Überschwang vibrierte. „Ich hoffe, das muntert dich auf.“

Ich war nahe dran zu schnauben. „Ja, ich bin entzückt“, sagte ich flach. „Es fühlt sich an, als wären meine Lebenserfahrungen zuletzt beispiellos ‚reich‘ geworden.“

Er verstand die Spitze offensichtlich nicht.

Das Richardson-Anwesen, im teuersten Stadtviertel gelegen, war ein Sinnbild für Reichtum und Macht. Doch wie viel davon ruhte auf meinen Schultern? Nach dem Abschluss hatte ich meinen eigenen Berufsweg aufgegeben, um ihm den Platz im Familienunternehmen zu sichern.

Kaum im Wohnzimmer angekommen, hörte ich von oben Gelächter und neckische Geräusche. Ein kleiner Junge kreischte vor Aufregung, und eine sanfte, süße Stimme ließ mir den Magen krampfen.

Der kleine Junge war Nathan Richardson. Kurz nach unserer „Bindung“ hatte Landon ihn aus einem Werwolfwaisenhaus adoptiert – zur „Befriedung des Rudels und als gute Tat“, wie er sagte. Er war jetzt fünf.

Damals hatte ich törichterweise gedacht, er tue es meinetwegen, und freute mich. Doch Nathan in den vergangenen zwei Jahren großzuziehen, war die reine Hölle.

Der Junge hatte ein bösartiges Temperament, seine Werwolfinstinkte erwachten früh. Wenn er wütend war, kratzte er mich mit noch nicht ganz eingezogenen Krallen oder drohte mit kleinen Fangzähnen, als hegte er eine natürliche Feindseligkeit gegen mich. Einmal verlangte er sogar direkt vor mir, Landon solle ihm „seine richtige Mama zurückgeben“.

Wütend hatte ich vorgeschlagen, ihn zurück ins Waisenhaus zu bringen, doch Landon beschwichtigte mich jedes Mal sanft: Das Kind sei ohne Mutterliebe bemitleidenswert, ich solle Geduld haben. Es erinnerte mich stets an meine eigene Waisenvergangenheit, und ich gab zähneknirschend nach.

Jetzt, da ich Nathan wie ein Jungtier an Aaliyahs Seite kleben sah, die kleine Hand fest um ihre, und das mit ihrer fünfjährigen Geheimbindung zusammensetzte, ergab plötzlich alles Sinn.

Nathan war ihr Sohn! Ein Welpe reiner Blutlinie! Die Richardson-Familie wollte Aaliyah nicht akzeptieren, also nutzte Landon mich, eine Mischblut-Beta, als Tarnung. Nicht nur, um ihre Beziehung zu verbergen, sondern auch, um mich ihr Kind großziehen zu lassen und sowohl den familiären Druck als auch die Feindseligkeit des Jungen auszuhalten.

Beim Abendessen bedienten sowohl Landon als auch Nathan Aaliyah ohne Unterlass; zu dritt wirkten sie vertraut und innig wie eine echte Familie, während ich schweigend mein Fleisch schnitt und mich wie eine Fremde fühlte.

„Natalie“, sagte Landon, als er den richtigen Moment witterte, legte das Silberbesteck beiseite und schenkte mir seinen üblichen, schwer zu widerstehenden, sanften Blick. „Frau Cooper schreibt gerade ein Buch über die frühe Fürsorge und Erziehung von Welpen reiner Blutlinie und braucht dafür einen stillen Ort für die Inspiration.

„Mit den Vorbereitungen für den Börsengang bin ich völlig eingespannt, und du stemmst Familie und Nathan zugleich – das ist einfach zu viel. Ich dachte …“

Er machte eine kleine Pause, seine Stimme wurde noch sanfter. „Vielleicht könnte Frau Cooper eine Weile bei uns wohnen. Sie könnte dir helfen, Nathan zu managen. Er scheint sie ja besonders zu mögen.“

Eine Geheimbindung seit fünf Jahren reicht nicht? Jetzt wollten sie gleich unter meiner Nase zusammenziehen und das glückliche Familienbild vollenden?

Ich kaute langsam, bewusst, tat so, als hörte ich nichts.

Die Luft wurde augenblicklich angespannt und schwer. Landon räusperte sich und erinnerte mich leise: „Natalie, ich rede mit dir.“

Ich legte Messer und Gabel ab.

Noch bevor ich sprechen konnte, mischte sich Aaliyah hastig ein – mit einem entschuldigenden, übertrieben rücksichtsvollen Ton: „Es ist ganz meine Schuld, dass ich Umstände mache. Natalie, Landon tut es nur leid, dass du so überlastet bist. Er dachte, ich könnte dich unterstützen. Er meint absolut nichts anderes damit.“

„Nein! Ich will, dass Frau Cooper bleibt! Ich will das!“, kreischte Nathan sofort, schlug so heftig auf den Tisch, dass das Silber klirrte. In seiner Aufregung flackerte in seinen Augen ein sanftes, goldenes Wolfsleuchten.

„Nathan, nicht so“, tat Aaliyah, als wolle sie ihn bremsen, doch ihre Hand strich ihm beruhigend über den Kopf.

„Nathan, benimm dich!“, fuhr ich ihn scharf an.

Mein Tadel machte Nathan rasend. Er riss den Kopf herum, seine goldenen Augen, so sehr wie die seines Vaters, funkelten mich mit wilder Feindschaft an. In einem Wutanfall griff er nach seinem Wasserglas und schleuderte mir das eisige Nass direkt ins Gesicht.

Landon – Ich-Perspektive:

Als ich sah, wie Natalie mich zur Seite stieß und allein zum Wagen ging, regte sich eine Spur Ungeduld in mir. Heute übertrieb sie maßlos. Es war doch nur eine kleine Schramme am Auto. Vielleicht spielte ihre neu erwachende, noch instabile Blutlinie verrückt?

Ich musste sie stabil halten. Aaliyah und Nathan waren noch zu Hause. Ich musste erreichen, dass sie Aaliyahs Bleiben akzeptierte. Mit dem Börsengang der Firma direkt vor der Tür musste sie weiter die perfekte „Mrs. Richardson“ spielen. Ich brauchte nur die Kontrolle zu behalten, bis alles geregelt war. Dann konnten Aaliyah und Nathan endlich ins Licht treten.

Aaliyah – Ich-Perspektive:

Ich stand in der prunkvollen Halle des Richardson-Anwesens, spürte Nathans kleine Hand, die sich so abhängig an meine klammerte, und mein Herz vibrierte vor aufregender Vorfreude. Bald würde alles vorbei sein. Landon und ich hatten unsere Beziehung fünf Jahre lang verborgen. Als ich Natalies Gesicht sah, wie sie verzweifelt versuchte, Fassung zu bewahren, lächelte ich innerlich höhnisch.

Wie sollte sie würdig sein, den Platz an Landons Seite einzunehmen? Bald würde alles hier, mein Mann und mein Kind, rechtmäßig mir gehören. Sie war nur ein Stolperstein in unserem perfekten Plan, bereit, zur Seite gekickt zu werden. Als ich die vertraute Blutlinien-Resonanz von Nathan fühlte, konnte ich mein Lächeln kaum unterdrücken. Mal sehen, wie lange sie ihre kühle Maske halten kann!

Nathan – Ich-Perspektive:

Ich hasste die Frau namens Natalie. Sie war nicht meine Mama. Ms. Cooper war meine echte Mama. Daddy sagte, ich dürfe sie draußen nicht Mama nennen, aber Ms. Cooper konnte nicht immer bei uns wohnen.

Heute sagte Daddy, Ms. Cooper dürfe bleiben. Ich war so glücklich. Aber die gemeine Frau sagte nichts. Sie wollte bestimmt nicht, dass Ms. Cooper bleibt. Ich war wütend. Ich wollte, dass sie weggeht. Ich warf meinen Saft auf sie. Sie sah ganz nass und komisch aus. Daddy und Ms. Cooper würden mich beschützen. Sie war die Böse.

Natalie – Ich-Perspektive:

Der kalte, klebrige Saft rann mir übers Gesicht und durch die Haare. Die Bediensteten schwirrten sofort um mich herum, ganz aufgeregt, und versuchten, ihn wegzuwischen.

„Nathan!“ Landons Stimme schnitt durch den Raum, durchzogen von der Wucht eines Alphas, die die Luft geradezu erzittern ließ. Nathan zuckte zusammen, erschrak und hoppelte die Treppe hinauf wie ein verängstigtes Kaninchen.

Landon wollte hinterher, doch Aaliyah stellte sich ihm rasch in den Weg; ihre Stimme triefte vor Süße. „Landon, er ist doch noch ein Kind. Sein Verstand ist noch nicht ausgereift. Mit Härte kann man ihn nicht erziehen. Lass mich nach ihm sehen.“

Nachdem sie das gesagt hatte, glitt ihr Blick kurz über meinen zerzausten Zustand. Sie zögerte scheinbar, dann wandte sie sich ab und folgte ihm nach oben.

Endlich wandte Landon sich wieder mir zu; in seiner Stimme lag aufgesetzte Sorge. „Alles in Ordnung? Lass mal sehen.“ Ich hatte mich bereits grob mit einem Handtuch abgewischt, das mir eine Bedienstete gereicht hatte, doch er streckte die Hand aus, um mein Gesicht zu berühren.

„Es ist schmutzig. Fass mich nicht an!“ Die Worte schossen heraus, während ich einen Schritt zurückwich, um seiner Hand auszuweichen. Es lag nicht nur am Saft; es war eine instinktive Abwehr gegen seine Berührung.

Die Worte trugen eine doppelte Bedeutung, die er nicht begriff. Er missverstand mich, und in seinen Augen sammelte sich dieses widerliche, eingeübte Zartgefühl, das er stets aufsetzte.

„Wie könnte ich dich je schmutzig finden? Ich fühle nur Mitleid.“ Er seufzte, gab vor, tief zu bereuen. „Hätte ich gewusst, dass Nathan so ungezogen ist, hätte ich nie zugelassen, dass du dich persönlich um ihn kümmerst.“

Ich lächelte kalt und spöttisch. „Stimmt. Wenn seine leibliche Mutter ihn erzieht, macht sie es sicher besser als eine Pflegemutter wie ich. Aber seine leibliche Mutter ist wohl längst fort, oder? Sonst wäre es ja nicht an mir, die keine Ahnung von Kindern hat, ihn zu betreuen.“

Landon erstarrte sichtbar für einen Augenblick, sein Gesicht fror kurz ein, bevor er es glattbügelte. „Was redest du für Unsinn? Wir haben Nathan aus einem Waisenhaus adoptiert. Du bist seine einzige Mutter.“ Während er sprach, versuchte er, mir in dieser alten, vertrauten Art übers Haar zu fahren, um die Stimmung zu heben.

Ich riss den Kopf scharf zur Seite. Die vertraute Geste ließ mir inzwischen nur die Haut kribbeln. „Ich gehe duschen.“

Zurück im Schlafzimmer steuerte ich direkt ins Bad und nahm eine lange, heiße Dusche. Kurze Zeit später kam Landon herein. Sein Hauptziel war weiterhin, mich dazu zu bewegen, Aaliyahs Bleiben zu akzeptieren.

Er nannte es eine Diskussion, doch ich wusste, dass ich keine echte Option hatte, Nein zu sagen. Sie waren die wahren seelengebundenen Gefährten. Ich war nur die Fälschung, hereingeholt, um alle zu täuschen.

„Die Firma steht kurz vor dem Börsengang. Nathan braucht Aufsicht, und die Firma braucht dich ebenfalls. Ms. Cooper ist inzwischen eine bekannte Expertin für Welpen-Erziehung, und du hast gesehen, wie gut Nathan auf sie hört.“ Er dozierte, zählte all die angeblichen „Vorteile“ auf.

„Gut. Dann ist es beschlossen“, unterbrach ich ihn, unfähig, seine verlogenen Worte länger zu ertragen.

Landon schien über mein schnelles Einverständnis überrascht. In seinen Augen schmolz sofort ein See aus falscher Zärtlichkeit. „Natalie, ich wusste es. Du bist immer so verständnisvoll. Du weißt, wie viel du mir bedeutest.“ Da die Sache geregelt war, stand er auf und versuchte, seinen Arm um meine Taille zu legen.

Ich drehte mich sofort weg und hielt ihm mein Handy vor die Augen. Auf dem Bildschirm war ein Foto eines modernen Wohngebäudes. Das Gebäude lag im Herzen des Finanzviertels – dem Zentrum des Handels und der Macht der Werwölfe.

Die Grundstückspreise dort waren astronomisch, weshalb dieses Gebäude eine weitaus wertvollere Investition war. Außerdem war es deutlich moderner als das traditionelle, statusbetonte Anwesen, in dem wir derzeit lebten.

„Landon, was hältst du von diesem Objekt?“ fragte ich.

Er musterte es genau und nickte. „Ausgezeichnet, natürlich. Spitzenmäßiges Design und erstklassige Lage, ein Asset der Edelstufe 1.“

„Nächsten Monat habe ich Geburtstag. Mir gefällt es sehr. Könntest du es mir als Geburtstagsgeschenk kaufen?“ Ich setzte mein süßestes, sanftestes Lächeln auf.

Landon hatte mich zwei Jahre belogen. Was hatte ich verloren? Nicht nur Zeit, sondern die Karriere und Unabhängigkeit, die mir zustehen sollten. Ich gab Auslandsangebote und Stellen bei führenden multinationalen Konzernen auf, um ihm zu helfen, das strauchelnde Familienunternehmen zu retten.

In nur zwei Jahren brachte ich es zurück in die Gewinnzone und trieb nun den Börsengang voran. Sein Vermögen würde bald in die Milliarden schießen. Und ich? Ich hatte die ganze Zeit nichts – nicht einmal ein Gehalt – und stand kurz davor, ausgepresst und wie Abfall entsorgt zu werden.

Wie hätte ich ihnen ihren Triumph gönnen sollen? Wie hätte ich es ihnen leicht machen sollen?

Landon hatte immer geschworen, dass er mir alles beschaffen würde, was in seiner Macht lag, wenn es mir gefiele. Doch bisher waren meine Wünsche minimal. Ich hatte ihn nie wirklich um etwas gebeten.

Er zögerte, ein berechnendes Funkeln huschte durch seine Augen. „Warum willst du plötzlich etwas kaufen? Was stimmt mit unserem jetzigen Zuhause nicht?“ Dieses Anwesen war mehr Richardson’scher Traditionssitz als ein behaglicher Wohnort.

Ich erklärte: „Unser jetziges Zuhause steht für Tradition, was in Ordnung ist. Aber sein Investitionswert und Wachstumspotenzial sind begrenzt. Dieses Objekt ist anders. Im Herzen des Finanzviertels gelegen, wird sein Wert rasant steigen. Es spiegelt zudem das moderne, internationale neue Image der Richardson Group besser wider.“

Ich rahmte alles im Interesse von ihm und der Firma, und der kurze Verdacht in seinen Augen verflog rasch.

Ich fuhr fort: „Außerdem, mit dem bevorstehenden Börsengang: Einen Festakt im neuen Objekt auszurichten und Ehrengäste aus und außerhalb des Rudels zu bewirten, wäre nicht nur bequemer, sondern würde auch deinem Bild als wegweisender Alpha entsprechen, oder?“

Wie erwartet, traten Verständnis und ein Hauch von Schuld in sein Gesicht. Er hielt mich wohl immer noch für die törichte Frau, die nur für ihn lebte und nie für sich kämpfte. „An deiner Seite zu sein, ist der einzige Glanz, den ich brauche“, sagte er und wollte mich erneut umarmen. Ich wich wieder zurück.

„Ich sagte, es sei ein Geburtstagsgeschenk für mich“, meinte ich mit einem leichten, koketten Schmollmund. „Betrachte es einfach als etwas, das mich glücklich macht. Du bekommst doch keine kalten Füße, oder?“ Ich sagte den letzten Satz im Scherzton, aber mein Blick blieb unbeweglich auf ihm.

Ich schien heute anders zu sein. Landon sah mich an, und ein Funke jenes urtümlichen Interesses, das er sonst Aaliyah vorbehielt, flackerte in seinen Augen. Er ging nicht weiter darauf ein. „Also, wie viel kostet es?“

„Nicht viel. Nur siebzig Millionen Dollar“, antwortete ich heiter, als erwähnte ich eine Kleinigkeit.

Landon erstarrte kurz. Nicht, dass er es sich nicht leisten konnte, aber die Summe überstieg jedes Geschenk, das er mir je gemacht hatte, und jeden Wert, den er einer bloßen „Werkzeugfigur“ wie mir zuschrieb.

Doch mit dem Börsengang im Nacken konnte er es sich nicht leisten, mir einen Groll zu lassen, der den Plan gefährden würde. Schließlich nickte er und rang um die Fassade großzügiger Gelassenheit.

„In Ordnung. Wenn es dir gefällt, kaufe ich es dir.“ Kaum waren die Worte gesprochen, rief er vor meinen Augen den CFO des Konzerns an; sein Tonfall ließ keine Diskussion zu.

Noch am selben Abend ging eine Überweisung über siebzig Millionen Dollar auf meinem Privatkonto ein. Er vermerkte sogar ausdrücklich, wie von mir gewünscht: „Geburtstagsgeschenk für Natalie, zum Immobilienkauf.“

Ich starrte auf den Kontostand auf meinem Handy – meine mageren Ersparnisse aus Studientagen, kümmerliche hundertfünfzigtausend Dollar – und sah zu, wie er auf siebzig Millionen hundertfünfzigtausend Dollar anschwoll.

Eine kalte Kraft schoss mir durch die Adern. Selbst als Gefährten kontrollierte er die Finanzen, und ich hatte zwei Jahre lang gearbeitet wie eine unbezahlte Arbeitskraft.

Am nächsten Morgen, als ich mein Zimmer verließ, hörte ich Lachen und Stimmen aus dem Esszimmer unten. Auf der Treppe sah ich Landon – ungewöhnlich genug – mit einer Schürze, wie er Seite an Seite mit Aaliyah an der offenen Kochinsel stand, plauderte und scherzte.

Nathan trottete, wie ein kleiner Wolfswelpe, der endlich seinen Halt gefunden hatte, brav um Aaliyahs Beine; ein Bild von Fügsamkeit, das ich bei ihm noch nie gesehen hatte. Doch diese rührende Szene einer „glücklichen Dreierfamilie“ endete abrupt, sobald ich erschien.

Aaliyah zog die Hand, die auf Landons Schulter gelegen hatte, rasch zurück. Landon kam sofort auf mich zu, mit übertriebenem Überschwang im Gesicht. „Du bist wach? Heute habe ich selbst Frühstück gemacht. Probier’s mal.“

Ich warf einen Blick auf den üppig gedeckten Tisch. Wir hatten einen eigenen Koch, und Landon stand fast nie am Herd. Unsere üblichen Frühstücke waren deutlich schlichter. Wem dieser Aufwand galt, lag auf der Hand.

Ich lächelte und sah zu Aaliyah hinüber. „Es scheint, das sind alles Lieblingsspeisen von Ms. Cooper?“

Aaliyah antwortete ganz natürlich, mit einem Hauch kaum merklicher Überlegenheit im Gesicht. „Ja. Landon ist sehr zuvorkommend und fürchtet, ich könnte mich an anderes nicht gewöhnen. Ein Alpha, der so rücksichtsvoll ist und kocht, ist selten. Natalie, du hast Glück, so einen guten Gefährten gefunden zu haben.“

Ich hielt ihrem Blick stand, mein Lächeln blieb unverrückbar. „Ja. Landon war immer aufmerksam – nicht nur mir gegenüber, sondern gegenüber allen Damen, die Hilfe brauchen. Ein echter Gentleman.“ Ich ließ die Grenzen bewusst verschwimmen.

„Glaub Natalie keinen Unsinn. So bin ich nicht“, dementierte Landon hastig. Doch weil mein Ton leicht war, klang es, als flirteten wir nur.

Aaliyahs Lächeln wirkte jedoch bereits etwas verkrampft.

Genau in diesem Moment, empfindsam für Aaliyahs feine Stimmungsverschiebung, spielte Nathan sich auf. Als ich nach dem letzten Stück Speck mit Ei auf der Platte griff, packte er plötzlich die Soßenflasche vom Tisch und drückte sie heftig über das Essen. Die dunkle Soße spritzte, ein Teil landete auf dem Handrücken – eine klare Provokation.

„Nathan! Was machst du da?“ Landon wurde sofort wütend.

Aaliyah zog rasch eine Serviette und reichte sie mir, wandte sich dann sanft an Nathan: „Nathan, auch wenn du satt bist, darfst du kein Essen verschwenden. Schau, du hast eine Schweinerei verursacht und … deiner Mutter die Hand beschmutzt. Entschuldige dich jetzt.“ Ihre Worte waren abwiegelnd und strichen glatt darüber hinweg, dass Nathan mich absichtlich herausgefordert hatte.

Nathan schoss mir einen finsteren Blick zu und murmelte widerwillig: „Sorry.“

Ich wischte die Soße langsam von meiner Hand, mein Blick glitt zwischen Aaliyah und Nathan hin und her. Nathan hielt das Kinn hoch, völlig uneinsichtig. Aaliyahs Worte waren bewusst ausweichend.

„Gut, du bist fertig. Geh jetzt in dein Zimmer und spiel“, sagte Aaliyah, noch bevor ich antworten konnte, und versuchte, ihn wegzuschicken.

Natalies Sicht:

„Warte.“ Kaum wollte Nathan sich davonstehlen, stand ich auf. Ich packte seinen Arm fest. Der reine Blutgeruch von Aaliyah und Landon an ihm stieß mich ab, doch die Kraft, die durch meine Adern pulsierte, war stärker – also zwang ich mich, es zu ignorieren. Mühelos zog ich ihn zur Wand.

„Stell dich dorthin!“ rief ich.

„Lass mich los, du widerliche Frau!“ Nathan wand sich heftig. Er fletschte seine noch nicht ganz herausgewachsenen Zähne. Aber ich war es gewohnt, mit ihm umzugehen. Mit einem geschickten Griff drehte ich ihm die Arme auf den Rücken. Ich drückte sein Gesicht gegen die Wand.

Zur gleichen Zeit entdeckte ich etwas Nützliches – eine flexible, robuste Ranke aus einer nahe stehenden Vase, gedacht für Blumenarrangements.

Die Ranke pfiff durch die Luft. Sie klatschte hart auf seinen Hintern. Schmerz und Schock waren zu viel. Nathan stieß einen markerschütternden Schrei aus.

„Natalie! Was tust du da?“ Aaliyah eilte heran. Ihre Stimme war scharf. „Nathan hat sich doch schon entschuldigt! Musst du gleich handgreiflich werden? Er ist doch noch ein kleiner Junge!“

Ich wich mühelos ihren greifenden Händen aus. Meine eigene Hand hielt nicht inne. Die Ranke sauste erneut herab.

„Frau Cooper“, sagte ich kalt, „Nathan ist mein Sohn! Als seine Mutter habe ich das Recht, ihn zu erziehen! Wie schnell Sie ihn verteidigen. Fast so, als wären Sie seine leibliche Mutter?“ Meine Worte waren ein vergifteter Dolch – einer, der genau ihre Schwachstelle traf.

Aaliyahs Gesicht wurde kreidebleich. Ihre Fingernägel bohrten sich in die Handflächen. Ihre Kehle schien wie zugeschnürt. „Ich… ich finde nur, er ist noch jung, und es war kein großer Fehler.“

„Kleine Fehler werden groß, wenn man sie nicht korrigiert. Ich bin keine Expertin für die Aufzucht von Welpen wie Sie, Frau Cooper. Ich kenne nicht all die Theorien. Für ein Junges, das nie lernt und keinerlei Grundrespekt zeigt, ist Schmerz der einzige Lehrmeister. Sonst wird es nur schwerer, ihn zu bändigen.“

Meine Worte schnitten ihr den Einwand ab. Nach außen hatte sie kein Recht, eine „Mutter“ daran zu hindern, ihren „ungehorsamen Sohn“ zu maßregeln.

Landon war von meiner plötzlichen Entschlossenheit ebenso überrascht. Normalerweise blieb meine Strenge bei scharfen Worten. Ich hatte Nathan noch nie geschlagen. Nathans Verhalten war aus der Reihe. Doch unter Aaliyahs ängstlichem, schmerzerfülltem Blick trat Landon vor. Er legte die Hand auf mein Handgelenk, das die Ranke hielt.

„Schon gut, Natalie. Du hast deinen Standpunkt klar gemacht. Es reicht“, sagte er und versuchte zu schlichten.

Es stimmte. Diese wenigen harten Schläge hatten einen Spalt meiner aufgestauten Wut und Demütigung gelöst. Ich ließ Nathan los. Ich ließ die Ranke zu Boden fallen. Nathan versteckte sich augenblicklich hinter Aaliyah wie ein verängstigtes Tier. Er schluchzte hemmungslos. Für den Moment fehlte ihm sogar die Kraft, mich anzufunkeln.

Aaliyah runzelte tief die Stirn. Sie hielt ihren Zorn zurück und klopfte Nathan wortlos den Rücken.

Ich sah auf sie hinunter. Meine Stimme war klar und eisig, voller unzweifelbarer Autorität. Ich zapfte sogar die Moon-Shadow-Blutkraft in mir an, den Teil, den ich noch nicht ganz beherrschte.

„Nathan, hör mir zu. Solange ich rechtlich deine Mutter bin, wirst du Respekt lernen!“ Ich blickte auf die Ranke am Boden und fuhr fort: „Wenn du dir so etwas noch einmal erlaubst, wird das hier dich die Regeln lehren!“

Nathan wurde von meiner Präsenz kleinlaut. Selbst sein Weinen stockte. Ich beendete meine Worte, drehte mich um und verließ kühl das Esszimmer.

Landons Sicht:

Ich blieb stehen, wie vor den Kopf geschlagen. Es war, als sähe ich Natalie zum ersten Mal.

Instinktiv setzte ich an, ihr zu folgen. Doch Aaliyah packte augenblicklich meinen Arm. „Landon…“ Ihre Stimme war brüchig vor Tränen und grenzenloser Kränkung. Sie sah aus, als sei sie tief verletzt und kurz vorm Zusammenbruch.

Ich sah Natalies Rücken hinterher und spürte eine seltsame Unruhe. Etwas war heute anders an ihr. Dieser Blick ließ mich sogar einen Hauch von Druck spüren, wie von einem höher rangigen Wolf. Unmöglich! Sie war doch nur eine niedrigstufige Beta.

Aaliyah hielt meinen Arm. Der Schmerz und die Tränen in ihren Augen ließen mir das Herz schwer werden. Ich wusste, was sie alles ertragen hatte. Damals lehnte mein Großvater meinen Bund mit Aaliyah strikt ab. Er sagte, ihre familiäre Herkunft sei nicht „rein“ genug und sie könne der Familie Richardson keinen maximalen Vorteil bringen.

Ich war noch jung und der familiären Macht nicht gewachsen. Aaliyah verlor sogar ihre Stelle als Universitätsprofessorin. Später wechselte sie den Beruf und wurde Spezialistin für die Entwicklung von Welpen.

Ich wählte Natalie aus zwei Gründen. Erstens: Sie war schön. Wenn ich sie nach Hause brachte, würde das die Familie beruhigen. Zweitens: Meine Nachforschungen ergaben, dass sie nur eine niedrigstufige Beta war. Aber sie war an Menschenschulen ausgebildet worden.

Sie war eine Spitzenabsolventin der Finanzwissenschaften von einer Eliteuniversität der Menschen. Hochkompetent, doch ohne Rückhalt. Leicht zu lenken – die perfekte berufliche Assistentin und Tarnung.

Um Aaliyah zu beruhigen, hatten wir unseren Seelenbund schon längst heimlich vollzogen. Ich gab ihr ein Versprechen. Sobald ich die volle Kontrolle über die Familie Richardson hätte, würde ich ihr und Nathan den Rang geben, der ihnen zustand.

Natalie war von Anfang bis Ende nur eine Spielfigur auf unserem Brett.

Aber jetzt schien diese Figur sich selbst zu bewegen. Sie verlangte nach einem absurd teuren Anwesen und maßregelte Nathan öffentlich. Ihre Worte waren scharf und schnitten. Lag es an ihrem neu erwachten Werwolfsblut? Oder hatte sie etwas durchschaut?

Ich durfte nicht in Panik geraten. Der Börsengang der Firma stand unmittelbar bevor. Ich brauchte sie noch. Ich zog Aaliyah fest an mich und sog den besänftigenden Duft ihrer Omega-Präsenz ein. „Nur noch ein wenig“, flüsterte ich. „Für unsere Zukunft.“ Dann ließ ich sie los. Ich ging Natalie hinterher. Ich musste die Lage stabilisieren.

Aaliyahs Sicht:

Als ich sah, dass Landon Natalie trotzdem nachging, biss ich vor Wut fast die Zähne zusammen. Groll und Zorn brannten in mir wie Gift. Wie konnte sie es wagen? Sie war doch nur ein abgebrauchtes Werkzeug und eine minderwertige Beta. Wie konnte sie es wagen, meinen Sohn direkt vor meinen Augen zu schlagen? Wie konnte sie in diesem Ton sprechen und meine Stellung antasten?

Ich wusste, dass Landon mich liebte. Wir hatten Jahre gemeinsam und einen Seelenbund. Wir hatten Nathan, einen reinen Blutsohn. Ich sollte die rechtmäßige Dame der Familie Richardson sein. Es war allein dieser verdammte alte Mann und diese törichten Familienregeln!

Was war Natalie? Nichts! Sie war nur die Tarnung, zu der wir gezwungen worden waren. Landon sagte, er habe sie gewählt, weil sie schön und leicht zu lenken sei. Sie war bloß eine elternlose Waise mit ein paar nützlichen Fähigkeiten.

Sie hatte nicht einmal einen grundlegenden Blutvertrag mit Landon. Alles von Landon würde eines Tages mir und Nathan gehören.

Doch eben warf sie mir einen kalten, leicht spöttischen und fast mitleidigen Blick zu. Was gab ihr das Recht?

Nein. Ich durfte meine Fassung nicht verlieren. Landons Herz gehörte mir. Ich musste nur noch ein wenig warten. Ich würde den Börsengang abwarten, warten, bis Landon die volle Macht übernahm. Dann würde Natalie auf die Straße gesetzt. Dann wäre sie hilflos!

Ich zog Nathan dichter an mich. Er schniefte noch immer. Ich spürte die vertraute Resonanz der Blutlinie in ihm. Mit Gewalt drückte ich die aufsteigende Tötungsabsicht nieder. Leise sagte ich: „Warte nur, Natalie. Deine Zeit ist fast um.“

Natalies Sicht:

Landon sah, wie ich die Autotür öffnete, und setzte rasch eine glatte Miene auf, während er herüberstapfte. Gewohnheitsmäßig wollte er mit mir einsteigen. In dieser Zeit fuhren wir gewöhnlich gemeinsam ins Büro.

„Lass dich von deinem Assistenten fahren“, sagte ich nüchtern, ohne ihn anzusehen. „Ich habe einen Termin mit einem Immobilienmakler. Ich gehe mir das Anwesen ansehen.“

Überraschung huschte über sein Gesicht. „Aber heute ist eine wichtige Vorstandssitzung.“

„Das Viertel, das mir gefällt, ist sehr gefragt“, fiel ich ihm ins Wort. Mein Ton duldete keinen Widerspruch. „Wenn ich heute nicht hingehe, schnappt es sich jemand anderes.“

Ich wandte den Kopf und zeigte ihm ein Lächeln, das er gut kannte – eines, das er früher für fügsam und harmlos hielt. „Sagst du nicht immer, Arbeit hört nie auf, und ich soll lernen, mir etwas zu gönnen und das Leben zu genießen?“

Meine Stimme war ruhig. In meinen Augen lag sogar ein Hauch von Lächeln. Doch aus irgendeinem Grund stockte Landons Körper minimal. Ich konnte fast den kurz aufblitzenden Geruch der Wachsamkeit eines Alphas wahrnehmen.

Er lächelte sofort ebenfalls. Er versuchte, mich mit seiner gewohnten Sanftheit einzuhüllen. „Gut. Dann lasse ich das Büro heute sausen. Ich komme mit.“

Ich wusste, er wollte mich überwachen, wollte sicherstellen, dass eine Riesensumme nicht seiner Kontrolle entglitt. Vielleicht wollte er auch am Eigentumstitel herumdrehen, ihn auf unsere beider Namen als „Gefährten“ setzen. Das würde am Ende nur ihm und Aaliyah nutzen.

„Nicht nötig.“ Mein Lächeln wurde strahlender. Ich drehte mich und hob den Zeigefinger, tippte ihm dann leicht gegen die Brust. Ich spürte, wie der feste Muskel unter seinem Hemd augenblicklich anspannte. „Ich will es selbst aussuchen. Wenn ich das Richtige finde, bringe ich dich hin. Es wird eine Überraschung für dich.“

In meiner Fingerspitze lag ein Hauch einer Kraft, die mir noch fremd war. Ein kühler, feiner Zug der Moon-Shadow-Blutlinie.

Landon schien von meiner neckend-fern wirkenden Geste aus dem Gleichgewicht gebracht. Er versuchte, mein Handgelenk zu fassen, und sagte: „Eine Überraschung für mich?“

„Natürlich.“ Der Schwung meiner Lippen blieb unverändert. Ich zog die Hand schnell zurück, als sei es nur eine beiläufige Berührung gewesen.

„In Ordnung. Wie du willst.“ Seine Stimme war tief und klang nach Nachsicht. Er legte meine Schulter in eine leichte, umarmende Geste.

Ich überstand die Welle der Übelkeit, die sich von seiner Berührung ausbreitete, und wich nicht zurück. Es war noch nicht Zeit für die endgültige Konfrontation.

Landons Sicht:

Ich sah Natalie davonfahren. Das Lächeln erlosch in meinem Gesicht. Genervt zupfte ich an meiner Krawatte. Bildete ich es mir ein? Hatte Natalie sich verändert? War Aaliyahs Anwesenheit der Grund – Eifersucht? War es die natürliche Schärfe einer Frau?

Ich sollte mir ihretwegen keine Sorgen machen. Denn egal, was Natalie tat – in meinem Herzen gab es nur eine wahrhaft seelenverbundene Gefährtin: Aaliyah.

Natalies Perspektive:

Eine Stunde später stand ich vor dem gewaltigen Fenster einer Penthousewohnung. Unter mir lag die Stadt, beherrscht von Werwolfrudeln.

Die Wohnung, die ich wollte, lag mitten im Finanzviertel. Das Interieur war ultramodern – Hightech-Elemente trafen auf subtile, urwölfische Ästhetik. Weitläufig, mit einem Ausblick, der den Atem nahm.

„Ich nehme diese. Setzen Sie die Unterlagen auf. Allein auf meinen Namen“, sagte ich zum Verkaufsleiter. Ich war zufrieden. Einzug sofort möglich. Das bedeutete, dass ich dieses „Zuhause“, voll von Lügen und Verrat, jederzeit hinter mir lassen konnte.

„Sofort, gnädige Dame!“ Das Gesicht des Verkaufsleiters hellte sich auf. Zunächst hatte er mich wohl für eine gewöhnliche Käuferin gehalten. Meine Behandlung wurde sofort hochgestuft: VIP-Lounge, Tee und kleine Häppchen, während ich auf den Vertrag wartete.

Während ich wartete, durchschnitt eine verzogene, hochmütige Stimme die Luft – die unverkennbare Arroganz eines hochgeborenen Werwolfs. „Also bist du diejenige, die mir das Penthouse wegschnappen will?“

Ich hob den Blick. Eine junge Frau stürmte auf mich zu. Maßgeschneiderte, teure Kleidung – stilvoll und zornig. Zwei Leibwächter mit stabiler Aura folgten ihr, dazu eine weibliche Verkaufsberaterin. Der ganze Auftritt roch nach dem Dünkel einer verwöhnten Sprössin eines hochrangigen Rudels.

„Reden Sie mit mir?“ Ich hob leicht die Augenbraue.

„Mit wem sonst? Ich hatte das Penthouse in Gebäude A zuerst im Visier!“ Sie nahm die Sonnenbrille ab. Ihre scharfen, schönen Augen mit einem Hauch von Gold funkelten mir entgegen. Ihre Haltung war unverschämt.

„Der Manager hat nicht erwähnt, dass diese Einheit bereits verkauft ist. Sie haben keine Anzahlung geleistet, oder? Nach den Regeln habe ich es zuerst gesichert. Es gehört mir.“ Meine Stimme war kalt. Mit dieser verzogenen Jungwölfin wollte ich mich nicht aufhalten. Ich stand auf, um mich woanders hinzusetzen.

Sie stampfte frustriert mit dem Absatz. „Ganz egal! Ich verhandle nicht! Ich habe Vorrang! Du wirst nachgeben, ob es dir passt oder nicht!“

Ich wandte mich noch einmal um, jetzt wirklich irritiert. „Vorrang?“

Die Verkaufsberaterin sagte, der Ton vor Spott triefend: „Unsere Objekte hier, besonders Spitzenresidenzen wie diese, erfordern eine ‚Blutlinien- und Vermögensprüfung‘. Es gilt nicht: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Der Vorrang richtet sich nach Rang und Macht innerhalb der Rudelhierarchie.“

Sie betonte die Worte „Blutlinie“ und „Status“ besonders.

„Diese Regeln klingen sehr typisch für bestimmte Rudel.“ Ich runzelte leicht die Stirn. Ich verstand: die Klassengesellschaft der Werwölfe.

Da kehrte der Manager mit dem Vertrag zurück. Er wirkte entschuldigend. Als er die junge Frau sah, flüsterte er mir zu: „Gnädige Dame, Verzeihung. Das ist Eleanor Kelly. Eine der Erbinnen der Familie Kelly vom Grayclaw-Rudel.“

Ich erinnerte mich: Das Grayclaw-Rudel gehörte geschäftlich wohl zu den Top fünf unter den Werwölfen. Kein Wunder, dass sie so hochnäsig war.

Die Beraterin sprach erneut: „Ich weiß, das ist unangenehm, aber es tut mir leid. Regeln sind Regeln.“

„Eigentlich ist es nicht unangenehm“, sagte ich leise und atmete aus. Die neue Kraft in mir regte sich wie ein stilles Flüstern. „Es ist nur ungerecht. Aber wenn wir nach euren Regeln spielen“, wandte ich mich an meinen Verkaufsleiter, die Stimme entschlossen, „dann steht mein Vorrang über ihrem. Ich will diese Wohnung.“

Die Botschaft war unmissverständlich, und meine Blutlinie und mein Status übertrafen die der Familie Kelly aus dem fünftplatzierten Grayclaw-Rudel.

„Was?“ Eleanor und ihre Beraterin waren gleichermaßen verblüfft.

„Sie behauptet, sie habe Vorrang?“ Eleanor sah zuerst zu ihrer Beraterin, als hätte sie sich verhört.

Die Beraterin senkte sofort den Blick auf ihr Tablet. Ungläubigkeit stand ihr ins Gesicht geschrieben. Wäre ein Gast mit höherem Rang als die Familie Kelly aufgetaucht, hätte es eine Vorabmeldung gegeben – und ein Manager der oberen Ebene hätte längst übernommen.

Die Beraterin musterte meine schlichte Kleidung und meine schwer greifbare Aura. Für sie war es undenkbar, dass ich Vorrang vor der Familie Kelly aus dem Grayclaw-Rudel hatte.

„Gnädige Dame, vielleicht haben Sie mich missverstanden? Was wir hier benötigen, ist …“ Die Beraterin wollte die Regeln erneut herunterbeten.

„Prüfen Sie es.“ Ich wollte keine Worte vergeuden. Ich reichte erneut meinen Ausweis. Nach Landon und Aaliyah waren solche Wichtigtuer eine Kleinigkeit.

Der Manager war skeptisch, hielt sich aber ans Verfahren.

In diesem Moment bewegten sich die schweren Vorhänge im VIP-Bereich des zweiten Stockwerks. Eine hochgewachsene Gestalt erhob sich und ging. Jemand an seiner Seite verstand sofort, flüsterte einem Bediensteten zu: „Geh. Sag ihnen unten Bescheid. Keine Vermögensprüfung für die Dame. Sie ist die Erbin des Moon-Shadowed-Rudels.“

Der Bedienstete war fassungslos. Das Moon-Shadowed-Rudel? Das sagenumwobene Rudel, das ein gewaltiges Firmenimperium kontrollierte und uralte Macht besaß? Niemand hatte je gehört, dass es eine verschollene junge Dame gäbe!

Derweil verlor die Beraterin jede Geduld. „Gnädige Dame, überreizen Sie nicht! Wir haben deutlich gemacht, dass der Erwerb einer Wohnung hier die Überprüfung Ihres Rudelstatus erfordert!

„Vielleicht verfügen Sie über Mittel, aber der Kauf eines einzigen Objekts ist vermutlich Ihre Obergrenze! Bitte verschwenden Sie nicht länger die kostbare Zeit von Ms. Kelly. Andernfalls muss ich den Sicherheitsdienst bitten, Sie hinauszubegleiten.“

Diesmal wirkte Eleanor gefasster. Sie schnaubte, schob die Beraterin beiseite und sagte: „Schon gut. Ich warte. Ich will sehen, welchen ‚Vorrang‘ sie vorzuweisen hat.“

Ihr Blick wurde herausfordernd. „Aber eines ist klar: Wenn du keinen Vorrang hast und meine Zeit vergeudet hast, wirst du dich entschuldigen und um Vergebung bitten. Sonst gib mir nicht die Schuld, wenn ich unangenehm werde!“

Ihr junges Gesicht, Anfang zwanzig vielleicht, war voller verwöhntem Hochmut. Eine offenkundig verhätschelte junge Alpha.

Ich lächelte kaum merklich und hielt ihrem Blick stand. „Gut. Und wenn mein Vorrang höher ist als deiner? Wirst du dich entschuldigen und um Vergebung bitten?“

„Du!“ Sprachlos vor Wut.

Da kehrte der Manager zurück, fast im Laufschritt, den Schweiß von der Stirn wischend. Seine Stimme vibrierte vor ungekanntem Respekt und Furcht. „Gnädige Dame, Verzeihung! Sie besitzen tatsächlich den höchsten Vorrang. Bitte vergeben Sie unsere frühere Nachlässigkeit! Ich entschuldige mich in aller Form!“

Die Beraterin war noch immer verwirrt, wollte nachhaken. Jemand zog sie zur Seite und flüsterte hastig. Sofort wich alle Farbe aus ihrem Gesicht. Ihre Knie gaben nach, und sie setzte sich tatsächlich auf den polierten Boden.

Wieder bei sich, stand sie nicht einmal auf, sondern stammelte zitternd eine Entschuldigung: „Verzeihung, Ms. Scott. Ich war blind. Ich habe Sie beleidigt. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel.“

Eleanors Augen weiteten sich scharf. Ihr goldener Wolfsblick trat fast hervor. „Die Familie Scott? Welche Scott-Familie?“ Ihre Stimme bebte vor Unglauben.

In den oberen Kreisen der Werwolfgesellschaft von Maritime City gab es nur eine Familie Scott, vor der die Kellys erzitterten: die Familie Scott des Moon-Shadowed-Rudels.

„Beeilen Sie sich mit den Unterlagen. Ich habe noch anderes zu erledigen.“ Ich hatte kein Interesse an einem langen Hin und Her. Aber mich wunderte die erstaunlich rasche Bestätigung.

Der Manager reichte den Vertrag. Ich unterschrieb. Sofort wurde jemand abgestellt, um den Rest zu regeln.

„Du bist eine Tochter der Familie Scott? Warum habe ich dich nie gesehen?“ Eleanor starrte mich unverhohlen an. Offensichtlich ratterte es in ihrem Kopf. Sie kannte die anderen Erben der Scotts in ihrem Alter. Aber ich war ihr völlig unbekannt!

„Das ist doch Unsinn! Ihr spielt mir hier etwas vor!“ Je mehr Eleanor darüber nachdachte, desto wütender wurde sie. Es schien ihr unmöglich. Ein Blick – und ihre Leibwächter spannten sich an, ließen eine drückende Aura frei. Sie waren bereit, Gewalt einzusetzen.

Doch bevor das Verkaufspersonal reagieren konnte, drang ein Trupp Männer in schwarzen Anzügen lautlos in die Halle. Sie bewegten sich wortlos, strahlten jedoch enorme Autorität aus, und drängten Eleanor und ihre Leute augenblicklich zur Seite.

Ihr Anführer war ein Mittvierziger mit ruhigem Schritt. Seine Stimme war klar: „Ms. Kelly, ich bin Everett Bennett, Verwalter des Moon-Shadowed-Rudels.“

Seine Worte verursachten ein Raunen. Nicht nur bei Eleanor – auch ich war überrascht. Warum tauchten plötzlich Mitglieder des Moon-Shadowed-Rudels hier auf?

Ich musterte Everett. Makelloser Anzug, perfekt frisierte Haare, goldgerandete Brille, weiße Handschuhe – ein durch und durch gepflegter Auftritt. Sein Wesen wirkte gelehrt, doch die ruhige, mächtige Aura eines Kernmitglieds einer alten Familie umgab ihn. Sie reichte aus, um jeden Werwolf im Raum zu beeindrucken.

Beim Anblick Everetts verpuffte Eleanors Arroganz. Ihre Stimme wurde klein: „Mr. Bennett, gehört sie wirklich zur Familie Scott?“

„Ja“, sagte Everett, sein Blick glitt gelassen über Eleanor und ruhte dann fest auf mir. In seinen Augen lagen Prüfung, aber auch eine Art erleichterter Ehrfurcht – als hätte er einen verlorenen Schatz gefunden. „Die Dame vor Ihnen ist die leibliche Tochter unseres verstorbenen Alphas, Mr. Scott. Sie ist die einzig legitime Erbin des Moon-Shadowed-Rudels.“

Damit umschritt Everett die erstarrte Eleanor und blieb vor mir stehen. Unter seinem Blick fühlte ich mich für einen Moment unwohl. Dann vollführte er eine uralte, formale Geste, verneigte sich im perfekten rechten Winkel und sagte: „Es ist mir eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen, Ms. Scott.“

„Hoch Ms. Scott!“ riefen alle Schwarzgekleideten hinter ihm im Gleichklang. Ihre Stimmen waren auf den Punkt koordiniert.

Ich-Erzählung Natalie:

Die Szene ließ mich für einen Augenblick erstarren. Eleanor wirkte, als könnte sie jeden Moment einknicken. Sie klammerte sich an ihre Handtasche. Ihr erster Impuls war die Flucht, doch Everetts Leute versperrten ihr unauffällig den Weg.

„Ms. Scott“, sagte Everett und richtete sich auf. Er drehte sich nicht um. Ein feines, höfliches Lächeln lag auf seinem Gesicht, doch seine Stimme ließ keinen Widerspruch zu. „Ich hörte, es gab Unstimmigkeiten mit Ms. Kelly. Sollen wir das jetzt für Sie bereinigen?“

Eleanors Gesicht wurde kreidebleich. Sie erinnerte sich an ihre Drohungen vorhin. Sollte sie sich jetzt entschuldigen und flehen? Dann wäre sie in ihrem Zirkel auf ewig die Lachnummer!

„Das ist nicht nötig“, sagte ich nach ein paar Sekunden Schweigen. „Mir ist nichts entgangen.“ Mein Ziel, meine Stellung zu markieren, war erreicht. Es gab keinen Grund, zu überziehen.

Everett nickte kaum merklich und richtete seinen Blick auf Eleanor. Sein Ton blieb ruhig, doch der Druck war enorm. „Dann bitte, Ms. Kelly, entschuldigen Sie sich bei Ms. Scott. So können unsere Familien auch künftig in gutem Einvernehmen Geschäfte machen.“

Eleanor schluckte sichtlich. Unter Everetts erdrückender Präsenz blieb ihr nichts, als öffentlich den Kopf vor mir zu senken. Ihre Stimme war gepresst. „Verzeihung, Ms. Scott.“

Kaum hatte sie gesprochen, machten die Männer in Schwarz ihr Platz. Vor Scham brennend, eilte Eleanor beinahe fluchtartig mit ihrem Gefolge davon und hielt sich das Gesicht.

Nachdem Eleanor gegangen war, wechselte Everett einen Blick. Die Verkäuferin, die eben noch auf dem Boden gesessen hatte, wurde wortlos fortgebracht.

Noch ehe ich die Gedanken sortieren konnte, trat Everett wieder vor. Er machte eine elegante Geste: „Bitte, nach Ihnen.“

„Die Formalitäten regelt die Familie ordnungsgemäß. Der Wagen wartet vor der Tür, Ms. Scott. Bitte kommen Sie mit uns.“

Ich hob den Blick und traf Everetts tiefe, scharfe Augen hinter der Brille. Die erste Überraschung war verflogen, an ihre Stelle trat ein ruhiges Prüfen.

Ich bewegte mich nicht sofort, sondern fragte leise: „Mit Ihnen gehen? Wohin?“

„Natürlich zurück in das Territorium des Mondschatten-Rudels. Zurück an den Ort, der Ihnen wahrhaft gehört.“ Everetts Lächeln war warm und unerschütterlich. Es hatte etwas Uraltes, einen Willen, dem man sich kaum entziehen konnte.

„Mondschatten-Rudel?“ Ich wiederholte den Namen. Er war nicht länger nur eine fremde Bezeichnung. Er war die Quelle meines Blutes. Ein gewaltiger, uralter Werwolfklan.

„Ganz recht. Das Mondschatten-Anwesen wird fortan Ihr Zuhause sein. Ihre wahre Residenz und Domäne.“ In Everetts Stimme schwang ein alter Takt mit.

Ich schwieg einige Sekunden. Alexander war mein leiblicher Vater. Ein Erbe voller uralter Macht und atemberaubenden Reichtums war auf mich niedergegangen. Die Rückkehr zur Familie war unausweichlich. Es gab keinen Ort, an den ich fliehen musste. Und ich musste auch nicht mehr fliehen. Was mir zustand, musste ich mit eigenen Händen ergreifen.

Ich nickte leicht. Die langsam erwachende Kraft in mir schien im Einklang zu summen. „Sehr gut. Wenn es meine Familie, mein Territorium ist, sollte ich es mit eigenen Augen sehen.“ Was zu stellen war, würde ich früher oder später stellen.

Auf dem Weg zum Mondschatten-Anwesen unterrichtete mich Everett über die Lage der Familie. Die Güter des Mondschatten-Rudels waren gewaltig. Die meisten Kernvermögen und Territorien standen unter der direkten Kontrolle meines Vaters, Alpha Alexander. Ein kleinerer Teil wurde von Alexanders Vater und dessen Bruder, Matthew Scott, verwaltet.

Nun fiel Alexanders gesamtes Vermächtnis, einschließlich seines Alpha-Titels, der Territorialgewalt und des mächtigen Firmenimperiums, rechtlich an mich, sein einziges Blut. Das hieß, ich, eine Mischblütige, die eben erst von ihrer Herkunft erfahren hatte, wurde mit einem Schlag zur mächtigsten Erbin des Mondschatten-Rudels.

Derzeit kurierte sich Alexanders Vater in einer Werwolf-Heilanstalt im Ausland. Die inneren Familienangelegenheiten wurden vorübergehend von Alexanders Luna, Penelope Scott, geführt. Die Geschäfte der Familie leitete ihr Adoptivsohn, Samuel Scott.

Eine Stunde später rollte die langgestreckte Limousine in ein Anwesen, das von uralten Schutzsiegeln umwoben war. Es war weniger eine Villa als vielmehr eine kleine Festung.

Es war ungeheuer weitläufig, von erhabener, archaischer Anmut. Jeder Stein schien von Alter und Macht durchdrungen. Vom Haupttor bis zum Herrenhaus brauchten wir über zehn Minuten. Wir passierten akribisch gepflegte Waldstücke. Ich spürte schwach die wolfsartigen Auren patrouillierender Wachen.

Zum ersten Mal betrat ich einen Ort von solcher Pracht und durchdrungener Macht. Nervosität war unvermeidlich, doch ich hielt mein Gesicht ruhig. Als gehörte ich schon immer hierher.

Everett führte mich in den Salon der großen Halle. Schwere Eichentüren wurden von Dienern lautlos aufgeschwenkt. Vor einem riesigen Panoramafenster stand eine anmutige, gebietende Gestalt. Sie strahlte jenen unbestreitbaren Druck einer hochrangigen Werwölfin aus.

Neben der Edeldame standen zwei Diener mit gefestigter Aura. Auf einem nahen Sofa saß ein junger Werwolf im maßgeschneiderten Anzug. Sein Blick war scharf. Er heftete sich an mich in dem Moment, als ich eintrat. Darin lagen Prüfung und unverhohlene Distanziertheit.

Als sie mich sah, ließ die Edeldame, Penelope, ihren Blick nur kurz auf mir ruhen. Dann schritt sie anmutig herüber. Everett nannte mir leise ihren Namen und den des Mannes auf dem Sofa: der Adoptivsohn, Samuel.

Penelope hob die Hand, und Everett sowie die übrigen Diener zogen sich lautlos zurück. Im Nu waren wir allein in dem weiten Salon, erfüllt vom Duft eines alten Rudels: Penelope, Samuel und ich.

„Man nennt Sie Natalie?“ Ihre Stimme war ebenmäßig, mit einer gönnerhaften Milde, die von oben herab klang.

Ich nickte. Ihr Lächeln war formell, doch darunter spürte ich klar die eisige Abweisung und eine instinktive Geringschätzung gegenüber Mischblut.

„Setzen Sie sich. Daheim braucht man keine Förmlichkeiten“, sagte Penelope. Sie nahm zuerst Platz, Haltung makellos.

Auch Samuel nickte mir knapp zu. Seine Stimme war höflich, aber kalt: „Guten Tag, Ms. Anderson.“

Ich setzte mich an die Sofakante gegenüber, den Rücken gerade. „Mrs. Penelope Scott, Sie baten mich her, um …“

„Kommen wir zur Sache“, fiel mir Penelope ohne Umschweife ins Wort. „Ich habe Sie heute gebeten, in der Hoffnung, dass Sie freiwillig auf einen Teil Ihres Erbes verzichten.“ Sie warf Samuel einen Blick zu. Er schob mir sogleich eine vorbereitete Pergamentrolle hin. Ein schwacher Hauch von Vertragsmagie ging von ihr aus.

„Ms. Anderson“, sagte Samuel, seine Stimme nüchtern, als stelle er eine einfache Tatsache fest, „mein Vater ist unerwartet verstorben. Sie haben alles geerbt, was auf seinen Namen lief. Das umfasst den Alpha-Titel und die Territorialgewalt.

„Die operative Kontrolle über die Familiengeschäfte und die Führung unserer Kernkräfte kann jedoch nicht an eine niedrig eingestufte Werwölfin ohne Erfahrung in Rudelangelegenheiten gehen. Als Ausgleich ist die Familie bereit, Ihnen eine beträchtliche Summe zu zahlen. Genug, um Ihnen ein sorgenfreies Leben zu garantieren.“

Ich nahm den Vertrag auf und überflog ihn. Er war in alter Werwolfschrift verfasst. Darin stand: „Freiwilliger Verzicht auf alle Ansprüche an der Alpha-Nachfolge des Mondschatten-Rudels, der Territorialgewalt und sämtlichen verbundenen Vermögenswerten …“