Die verlorene Luna des Alpha-Königs

CASSANDRA

"Für den Ruhm des Wegalla-Reiches musst du sterben!" Die Eindringlinge knurrten mich an, als ich auf dem Boden kniete.

"Bitte lass mich Asher sehen. Bitte..." flehte ich.

"Wie kannst du es wagen, den Namen unseres Königs auszusprechen?" Die Soldaten knurrten und packten mich an den Haaren, um mich zu zwingen, meinen Kopf zu heben. Sie waren wie Schatten, die mich überragten.

"Bitte! Ich muss mit ihm reden. Ich bin schwanger. Ich habe sein Baby!" weinte ich.

Der Obersoldat schnaubte. "Baby? Du glaubst, du wärst qualifiziert, ein Baby für unseren König zur Welt zu bringen? Du dreckige Hure! Er wird nicht mehr zu dir kommen. Verstehst du denn nicht? Er ist bei Lady Adalyn. Jetzt trink es!"

"Nein!"

Er zog mich unsanft zu sich, packte mein Gesicht und riss meinen Mund auf. Eine geheimnisvolle Flüssigkeit floss meine Kehle hinunter.

Es brannte. Ich begann zu würgen.

"Stirb, du elender Trottel!" Sie spuckten mich an, bevor sie die Tür zuschlugen. Und ich hörte das Klicken des Schlosses.

Ich bemühte mich, mich zu bewegen, aber meine Augen fühlten sich geschwollen an, und meine Beine waren kraftlos. Der Geruch von Rauch erfüllte schnell den Raum.

Das Feuer verschlang mich.

*****

Meine Gedanken schweiften ab, während ich aus dem Fenster starrte. Der Himmel war strahlend blau und die Luft war erfüllt vom Lachen der Kinder. Ein Lächeln bildete sich bei diesem Geräusch auf meinen Lippen.

Weit hinter mir machten sich die Welpen in Begleitung ihrer Eltern auf den Weg in den Wald, der nicht allzu weit von mir entfernt war. Endlich war es Zeit für das alljährliche Jagdfest, und die Welpen plapperten und kicherten vor Aufregung, während sie an den Ärmeln ihrer Mutter und ihres Vaters zerrten.

Ich erinnerte mich gut an ihre unschuldige Freude. Als ich selbst noch ein Welpe war, war ich unendlich ungeduldig und rannte meinem Vater und meinem Bruder weit voraus und drängte sie den ganzen Weg über, schneller zu laufen. Ich war so aufgeregt, einen Blick auf die Jagdgruppe zu werfen, der ich eines Tages angehören wollte. Ich war begierig darauf, meinen Platz im Rudel zu finden.

Ich war schon lange erwachsen, und doch hatten diese Welpen mehr Freiheit als ich.

Seit dem tödlichen Inferno hatte ich die Fähigkeit verloren, mich in meine Wolfsform zu verwandeln, und mein Leben hatte sich völlig verändert.

Ich hatte alles verloren. Meinen Wolf, meinen Namen, meine Identität und alles, was ich früher liebte und schätzte. Ich zog weit weg und kam zum Wild Crawler Pack, wo ich seither als jemand anderes lebte.

Gerade als ich anfing, den vertrauten Schmerz der Einsamkeit zu spüren, ertönten hinter mir Schritte. Ich riss mich aus meiner Benommenheit und drehte mich um, um Marley hinter mir zu sehen.

"Mensch, Cassandra, ich bin fast am Schreibtisch eingeschlafen."

Marley hielt inne, um Luft zu holen. Sie fuhr sich mit den Händen durch ihr dichtes dunkles Haar. Ihre hellgrünen Augen waren leicht blutunterlaufen, aber ihr kleines Lächeln machte ihre müde Ausstrahlung wett. "Es war so ein verrückter Tag. Ich konnte nicht anders, als einzuschlafen, nachdem ich die Patienten gesehen hatte."

"Das kann ich gut verstehen", stimmte ich ihr zu. "Hier, komm, setz dich. "Sobald wir die Patientenakten sortiert haben, ist die Arbeit für heute erledigt."

Marley war meine Assistentin hier in der Klinik. Vor fünf Jahren, als Emmett mich aus dem Feuer rettete und zu seinem Rudel brachte, hatte er mir beigebracht, wie man ein Heiler wird. Und Marley war meine erste Patientin gewesen. Kurz nachdem ich ihr geholfen hatte, sie zu heilen, beschloss sie, dass sie auch anderen helfen wollte, und jetzt war sie meine rechte Hand.

Marley nahm auf dem Hocker neben mir Platz und schaute dann aus dem Fenster.

"Ich kann nicht glauben, dass es schon Zeit für das Jagdfest ist", seufzte sie und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. "Die Kinder spielen schon seit Tagen verrückt. Ich schwöre, sie machen mich absolut wahnsinnig, Cass."

"Da bin ich mir sicher", sinnierte ich. "Das Dorf ist schon die ganze Woche laut."

"Gehört dein süßer Junge auch zu ihnen?" fragte sich Marley mit einem neugierigen Blick.

"Vielleicht... Aber ich glaube, er ist bei der Luna und ihren Kindern", antwortete ich.

Ich war dankbar, dass die Luna des Wild Crawler Packs so großzügig gewesen war und angeboten hatte, auf meinen Sohn aufzupassen, während ich die Klinik leitete. Die Stunden waren unglaublich lang, und meine Patientenliste war in letzter Zeit endlos lang geworden. Marley und ich hatten mehr zu tun als je zuvor.

Das Wild Crawler Pack wurde von einer Krankheit heimgesucht, deren Ursprung ich noch nicht genau bestimmen konnte. An verschiedenen Körperstellen der Patienten befanden sich seltsame Flecken, die leicht erhaben waren, rot und warm anfühlten. Ich hatte mehrere von ihnen biopsiert, aber noch immer keine Antwort gefunden, die irgendeinen Sinn ergab.

"Das ist ein guter Platz für ihn", unterbrach Marley meine Gedanken und hinter uns ertönten Glocken.

"Wir haben heute keine Patienten mehr..." sagte ich verwirrt.

"Wer ist das..." begann Marley zu sagen, und plötzlich platzte ein großer Mann in den Raum.

Seine dunkle Kleidung und das Schwert an seiner Seite verrieten seinen Rang. Ich erkannte ihn sofort.

Es war Jasper, einer der Wächter des Alphas. Ich kannte ihn sehr gut, denn er wurde oft geschickt, um mich im Namen der Familie des Alphas abzuholen, wenn medizinische Hilfe nötig war.

"Hey, Jasper", begrüßte ich ihn und schenkte ihm ein Lächeln, in der Annahme, dass es erwidert würde. Als das nicht der Fall war, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Jasper war immer freundlich zu Marley und mir, wenn er in die Klinik kam, aber heute war sein Blick todernst.

"Der Alpha braucht dich sofort, Cassandra", wandte er sich eilig an mich. "Du musst mich zum Rudelhaus begleiten. Es ist ein Notfall."

"Was ist los?" fragte ich, und meine Stimme klang besorgt.

"Wir haben nicht viel Zeit, um das zu erklären", antwortete Jasper. "Kurz gesagt, ein angesehener Gast von uns wurde von einer Viper gebissen und braucht sofort medizinische Hilfe."

Panik durchflutete mich. Mit Schlangenbissen ist nicht zu spaßen, und wir müssen schnell handeln.

"Marley, ich sehe mir das zuerst an", wies ich meine Assistentin an. "Du kommst nach, sobald du das Set vorbereitet hast."

Marley nickte. "Geh schon mal vor, ich komme so schnell wie möglich nach."

Ich folgte Jasper durch den Flur und durch die Tür. Wir rannten hinaus ins Dorf und zum Packhaus. Wir fuhren schweigend weiter, und nach einer Weile beschloss ich, nach mehr Informationen zu fragen.

"Wer ist dieser angesehene Gast?" fragte ich mich.

"Das kann ich nicht sagen", sagte Jasper knapp. "Das ist vertraulich."

"Woher kommen sie?" drängte ich.

Zuerst sagte er nichts, dann seufzte er. "Anemond."

Ich zuckte instinktiv zusammen.

Anemond war die Hauptstadt des Wegalla-Reiches. Sie lag im Herzen des Halbmond-Rudels, dem größten und mächtigsten Rudel, das unser Reich beherrschte. Hier lebte auch der Alphakönig zusammen mit den hochrangigen Werwolfsfamilien.

Ich bemühte mich, den Anschein von Normalität zu wahren, und doch sank mein Herz in meiner Brust.

Den Namen Anemond hatte ich seit fünf Jahren nicht mehr gehört. Die Erinnerungen strömten zurück in meinen Kopf, bevor ich sie aufhalten konnte. Bilder tanzten in meinem Kopf - das Feuer, das Grinsen der Soldaten und das Gift, das man mir in die Kehle gepresst hatte.

Anemond war der Ort, an dem ich geboren wurde, und am Ende war es mein Albtraum.

CASSANDRA

"Cassandra, beeil dich!" Jaspers Stimme holte mich in die Realität zurück. Er schaute mich besorgt an. "Geht es dir gut?"

Ich schluckte und nickte dann, während ich meine Erinnerungen an Anemond verdrängte. "Ja."

Es gelang mir, mich zusammenzureißen. Ich musste einen kühlen Kopf bewahren, wenn wir diesen Patienten heilen wollten.

Es dauerte nicht lange, bis wir das Packhaus erreichten. Das riesige Herrenhaus war nicht weit von der Klinik entfernt.

Als wir das Ende der belebten Halle erreichten, warteten zwei Leute auf uns. Einer von ihnen war Gareth, der Alpha des Wild Crawler Packs, und der andere war sein ältester Sohn, Rayden.

Wir verbeugten uns respektvoll, als wir vor den beiden stehen blieben.

Der Alpha des Wild Crawler Packs war ein strenger, aber fairer Mann, der im Rudel hohes Ansehen genoss. Normalerweise war er sehr ruhig, aber heute waren seine braunen Augen vor Sorge groß. Rayden hatte einen ähnlichen Ausdruck.

Rayden war groß, hatte große, dunkelbraune Augen und schwarzes Haar, das im Licht blau schimmerte, und seine perfekten Zähne waren weiß wie Perlen. Er war schlank, aber mit exotischen Tattoos übersät, und die Mädchen im Rudel bewunderten seine hohen Wangenknochen und seine gute Figur.

Als ich vor fünf Jahren hier ankam, war Rayden ein junger Mann von sechzehn Jahren gewesen. Jetzt war er erwachsen, und es würde wahrscheinlich nicht mehr lange dauern, bis er den Platz seines Vaters als Alpha der Wild Crawlers einnehmen würde.

Ich war ein wenig überrascht, ihn hier im Rudelhaus zu sehen. Das letzte Mal hatte ich ihn vor zwei Jahren bei einem Abendessen gesehen, das von der Familie des Alphas ausgerichtet wurde. Es war ein Abschiedsessen, um Raydens Abreise zur Armee des Wegalla-Imperiums zu feiern - eine Elitegruppe, die als Myriade bekannt ist. Es war eine Ehre, rekrutiert zu werden, und so haben wir den jungen Mann entsprechend geehrt.

Er schenkte mir ein freundliches Lächeln, als wir uns näherten.

"Cassandra", begrüßte mich Gareth erleichtert und sah dann den jungen Diener an, der höflich in der Ecke stand.

"Bitte begleite den Arzt in den zweiten Stock", befahl er mit strenger Stimme.

Überraschung durchflutete mich. Der zweite Stock des Rudelhauses war normalerweise für die Familie des Alphas und ihre Diener reserviert. Er galt als Privatquartier, während der erste Stock für Versammlungen und Abendessen genutzt wurde.

"Wenn meine Assistentin Marley hier ist, bring sie bitte mit dem Medizinkoffer in den zweiten Stock", fügte ich schnell hinzu, als ich den Ernst der Lage erkannte.

Ein ungutes Gefühl machte sich in meinem Hinterkopf breit, aber ich tat mein Bestes, um es zu verdrängen.

"Folge mir", wandte sich der Diener an mich, und nachdem Gareth uns zugenickt hatte, folgte ich ihm den Flur hinunter und die Treppe hinauf.

Am oberen Ende der Treppe befanden sich zwei Doppeltüren und auf beiden Seiten standen vier Wachen. Zu meiner großen Überraschung gehörten sie nicht zu den Wild Crawlers, sondern zu den Crescent.

Ich erkannte das besondere Wappen auf den Schultern der Wachen und schaute mich misstrauisch in der Halle um. "Was ist denn hier los?"

Der Diener, der mich die Treppe hinaufführte, antwortete nicht, aber ich konnte die Angst in seinen Augen sehen.

Und es standen so viele schwer bewaffnete Wachen vor der Tür, der Ehrengast musste sehr wichtig sein

In dem Moment, in dem die Türen aufflogen, flog ein Chor von Geräuschen auf uns zu. Ein Kribbeln der Angst durchfuhr mich, aber ich schaffte es, ruhig zu bleiben.

Der höhlenartige Raum war das reinste Chaos. Die Vorhänge waren zugezogen, und das einzige Licht im Raum kam von Kerzen und dem Kamin, in dem ein knisterndes Feuer loderte.

Die Diener liefen eilig umher, einige mit Stapeln von Handtüchern, andere mit Tabletts mit verschiedenen Speisen, Getränken und anderen Dingen. Sie schienen sich alle um einen bestimmten Teil des Raumes zu versammeln, und als einige von ihnen aus dem Weg gingen, bemerkte ich ein großes, überdachtes Bett.

In der Mitte des Bettes lag ein kleiner Junge, der etwa so alt war wie mein Finnick. Diener kümmerten sich um den Jungen, und selbst von der anderen Seite des Raumes konnte ich sehen, dass seine Lippen blau waren. Der Schweiß lief ihm über das Gesicht und seine Augen waren fest zusammengekniffen. Er hatte eindeutig Schmerzen, und sein Gesichtsausdruck brach mir das Herz.

"Der Patient liegt auf dem Bett", sagte der Diener und verließ eilig den Raum.

Als ich näher kam, sah ich, dass Luna vom Wild Crawler Pack, Sofia Bailey, neben dem Bett stand. Sie war so schön wie eh und je, aber ihr kurzes dunkles Haar stand ein wenig ab, und ihre Haut war blasser als sonst.

Als sie unsere Schritte hörte, drehte sie sich zu mir um und ich bemerkte, dass ihre Augen von hellvioletten Schatten unterlegt waren.

"Oh, Cassandra", seufzte sie erleichtert. "Gut, dass du da bist."

Lunas schönes Gesicht sah müde aus, aber sie schaffte es trotzdem, mich anzulächeln.

Ich nickte. "Wie geht es unserem Patienten?"

"Nicht so gut, fürchte ich", beklagte Sofia und nickte mit dem Kopf in Richtung des kleinen Jungen. "Bitte, Doktor, Sie müssen etwas tun, um ihm zu helfen. Ich fürchte, er hat große Schmerzen und nichts, was wir bisher getan haben, scheint zu helfen."

Ich nickte wieder. "Natürlich. Du bist jetzt in guten Händen. Ich verspreche, dass ich alles in meiner Macht stehende tun werde, um dir zu helfen."

Ich hockte mich neben den Jungen und als ich meine Hand sanft auf seine Stirn legte, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass er sich heiß anfühlte. Er hatte bereits Fieber bekommen.

Ich drehte mich wieder zu dem Jungen um. Meine Augen wanderten nach unten, bis sie sein rechtes Bein erreichten. Seine Hose war hochgekrempelt und die Haut an seinen Knöcheln war gespenstisch weiß, bis auf eine große geschwollene Stelle. Deutliche Eckzahnabdrücke waren tief in die gespannte Haut eingegraben, und ein leiser Seufzer entkam mir.

"Armes Ding", flüsterte ich. Ich holte ein Paar Handschuhe aus meiner Tasche und zog sie an.

Als ich die Bisswunden genauer untersuchte, schossen mir eine Reihe von Gedanken durch den Kopf. Wo könnte der Junge auf eine Viper gestoßen sein? In letzter Zeit gab es keine Berichte über Schlangen, zumindest nicht in den Wäldern des Wild Crawler Packs, und außerdem hätte er in seinem Alter die Sicherheitszone nicht verlassen dürfen. Wo war die Schlange also hergekommen?

Ich wandte mich an Sofia. "Haben sie zufällig die Viper gefangen, die den Biss zugefügt hat?"

Luna schien unsicher zu sein und ihr Blick wanderte zu einem Punkt hinter mir.

"Nein", sagte eine tiefe, rauchige Stimme hinter mir. "Die Wachen durchsuchen den Wald noch immer nach dem elenden Ding."

Ein Kribbeln lief mir über den Rücken. Diese Stimme würde ich überall wiedererkennen.

Einen Moment lang war ich wie erstarrt, aber nach einem tiefen Atemzug drehte ich mich um.

Ein Mann stand in der dunklen Ecke, gerade so weit entfernt, dass ich ihn zunächst nicht wahrnehmen konnte. Er verweilte einen Moment in den Schatten und kam dann auf mich zu.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als sein schroffes, aber gut aussehendes Gesicht zum Vorschein kam. Obwohl er sich mit der Zeit ein wenig verändert hatte, waren seine kalten, grauen Augen die gleichen geblieben, und sie blickten mich intensiv an, als er näher kam.

Der große Mann war kein anderer als Asher Collins - der Alpha des Crescent Packs und der König des Wegalla-Reiches. Aber das war für mich nicht wichtig. Er war viel mehr als nur der legendäre Anführer aller Werwölfe.

Er war mein Kumpel.

Vor all den Jahren hatte er mich in diesem Haus zurückgelassen, schwanger und allein, um sich dem Inferno zu stellen.

CASSANDRA

"Dann musst du ihnen sagen, dass sie sich beeilen sollen, um die Bestie zu finden", sagte Marley, die mit dem Medizinkoffer in den Raum geeilt war, und rollte verärgert mit ihren hübschen Augen, als sie den kleinen Patienten sah, "je eher, desto besser."

"Marley!" rief Sofia aus. Luna schaute schockiert und verlegen auf den Ausbruch meiner Assistentin, und ihre Wangen wurden rot.

Der Raum wurde plötzlich schwer, Ashers Augen verengten sich und der Raum wurde still.

"Eure Majestät, bitte entschuldigt sie", bat Sofia und warf dem Alpha-König einen entschuldigenden Blick und eine kleine Verbeugung zu. "Wir..."

Asher hob seine Hand, woraufhin Luna sofort erstarrte und den Mund schloss.

"Moment, 'Eure Majestät'?" flüsterte Marley. "Oh, heilige Scheiße."

Ihr Gesichtsausdruck war ehrfürchtig. Offensichtlich hatte sie erkannt, wer uns angesprochen hatte, und ihre Wangen verfinsterten sich, bis sie die gleiche Farbe wie die von Sofia hatten.

"Pst", flüsterte ich so leise wie möglich. Glücklicherweise schienen uns weder Sofia noch der Alphakönig zu hören.

Stattdessen stieß Asher einen verärgerten Seufzer aus.

"Sind die beiden qualifiziert, Sofia?", fragte er und seine grauen Augen blickten mir tief in die Augen. "Mein Sohn verdient die beste Pflege und ich werde nicht zulassen, dass er von jemandem behandelt wird, der nicht weiß, was er tut."

Sein... Sohn?

Hatte ich ihn richtig verstanden?

Das erklärte die Strenge und die Anzahl der Wachen um uns herum, ganz zu schweigen von Gareths und Sofias besorgten Blicken. Der Junge war der Sohn des Alphakönigs und Erbe des Wegalla-Reiches. Sein Überleben war nicht nur von größter Bedeutung, es lag auch in meinen und Marleys Händen.

Kein Druck oder so.

"Ja, Eure Majestät", antwortete Sofia ihm. "Cassy ist die beste Heilerin in unserem Rudel. Wenn sich jemand um ihn kümmern kann, dann ist sie es."

Die Augen des Alphakönigs musterten mich weiterhin aufmerksam.

"Cassy?", wiederholte er mit verwirrter Stimme.

Mein Herz pochte in meiner Brust, als würde es gleich zerspringen, während ich Asher anstarrte. Es war fünf Jahre her, dass ich sein hübsches Gesicht gesehen hatte, und mein ganzer Körper fühlte sich an, als würde er vor lauter Emotionen explodieren. Ich hätte nie gedacht, dass ich ihn jemals wiedersehen würde, aber da stand er nun vor mir, mit denselben grauen Augen, in die ich vor so vielen Jahren mit all meiner Liebe geblickt hatte.

Die ganze Welt schien zu schmelzen, als ich ihn anschaute. Obwohl die Jahre und der Stress in seiner Position ihn etwas gealtert hatten, sah er noch genauso gut aus wie damals. Sein dunkles Haar fiel ihm in weichen Wellen bis zu den Schultern und seine Haut war perfekt gebräunt und klar. Er war muskulös und doch schlank, und wenn er die Arme vor sich verschränkte, konnte ich die ausgeprägten Adern sehen, die von viel körperlichem Training herrührten.

Selbst nach all den Jahren war Asher Collins immer noch der schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

Aber er gehörte mir nicht mehr, und ich gehörte ihm nicht mehr.

"Dein Name ist Cassy?", sprach er mich direkt an. Er beugte sich näher zu mir, als ob er mich untersuchen wollte, und ich musste mich anstrengen, um nicht zu zittern. Einen Moment lang dachte ich, er würde einen Hinweis auf meine frühere Identität finden, aber ich wusste in meinem Herzen, dass ich jetzt zu anders aussah, als dass ich sie wiedererkennen würde.

Das Inferno hatte mein Gesicht zerstört, meine Stimme verzerrt und meinen Wolf mitgenommen. Kein Teil meiner früheren Identität war geblieben.

Asher konnte mich anstarren, so viel er wollte.

Ich war nicht mehr dieselbe Frau, die ich einmal war.

"Cassandra", antwortete ich höflich. "Mein Name ist Cassandra Keller, Eure Majestät."

Der Alphakönig hielt einen Moment inne.

"Du bist die Beste?", fragte er, und als ich nicht antwortete, klärte er mich auf. "Du bist Heilerin, oder?"

Einen Moment lang dachte ich daran, bescheiden zu sein, aber sein strenger Blick sagte mir, dass ich von meinen Fähigkeiten überzeugt sein musste.

"Ja", sagte ich. "Ja, Eure Majestät. Ich kümmere mich schon seit vielen Jahren um dieses Pack. Ich kenne mich gut mit Verletzungen, Krankheiten und Bissen aus, wie sie dein Sohn erlitten hat. Mein Assistent Marley ist ebenfalls gut ausgebildet. Wir werden alles tun, was wir können, um zu helfen."

"Okay, Cassandra", sagte er mit einer tiefen Stimme, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. "Mal sehen, was du tun kannst."

Sein Gesichtsausdruck wurde etwas weicher, aber nicht genug, um freundlich zu wirken. Trotzdem holte ich tief Luft und sprach ihn dann ruhig an.

"Ich werde mein Bestes tun", versprach ich und kämpfte einen Schauer zurück. "Aber es wird schwierig sein, das Heilmittel für den Biss des Jungen zu finden, ohne die Viper zu identifizieren. Verschiedene Schlangen haben ein unterschiedliches Gift, und die Schwere seiner Verletzung hängt von der Rasse und der Größe des Tieres ab."

Einen Moment lang erwartete ich mehr Widerstand, aber Asher nickte nur.

"Wachen", rief er in einem strengen und königlichen Ton, und ohne weitere Fragen zu stellen, erschienen die Wachen, die an den Außentüren stationiert waren, vor uns. Als sie ihre Position eingenommen hatten, richtete Asher seine Haltung auf und hob den Kopf.

"Bitte sag Alpha Gareth, dass weitere Suchtrupps in den Wald geschickt werden müssen", sagte er. "Wir müssen die Viper so schnell wie möglich ausfindig machen, damit die Ärzte die Wunden meines Sohnes richtig versorgen können. Bitte beeilt euch. Die Zeit drängt."

"Ja, Euer Majestät", antworteten die Wachen unisono, verbeugten sich vor dem Alphakönig und verließen eilig den Raum, um die Türen hinter sich zu schließen.

Asher hob sein Kinn zu uns. "Wenn ihr meinen Sohn nicht heilen könnt, werde ich das ganze Rudel mit ihm sterben lassen."

Er sprach seine Warnung so ruhig aus, als wäre es nur ein weiterer Satz, aber wir anderen spürten, wie das Gewicht seiner Worte über uns hereinbrach. In meinem Hals bildete sich ein Kloß, und als ich zu Sofia hinüberblickte, wurde ihr Gesicht blass. Marleys Gesichtsausdruck war auch nicht besser, und als ich mich im Raum umsah, sahen die Diener ähnlich ängstlich aus.

Mit dem Alphakönig war nicht zu spaßen. Wir mussten einen kühlen Kopf bewahren.

CASSANDRA

Ohne ein weiteres Wort wies ich Marley an, und wir beide wandten uns wieder dem Jungen zu.

"Ich lasse dich jetzt allein, Cassy", sagte Sofia leise. "Ich werde unten nach Finnick und den Jungs sehen."

"Danke", sagte ich und nickte Luna respektvoll zu. Sie lächelte mir zu und verließ dann die Kammer.

Marley und ich machten uns an die Arbeit und begannen, den Biss des jungen Prinzen gründlich zu untersuchen. Er hatte sich verschlimmert, seit Marley und ich angekommen waren, und ich wusste, dass Asher recht hatte - die Zeit drängte. Wir mussten schnell handeln, wenn wir sein Leben retten wollten.

"Können wir das tun?" Marley flüsterte gerade so laut, dass ich es hören konnte. "Cassandra, das sieht schlecht aus."

"Wir haben keine andere Wahl", erinnerte ich sie sanft. "Außerdem haben wir schon Schlimmeres erlebt. Wir können das schaffen, Marley."

Meine Assistentin hielt einen Moment inne, dann nickte sie. "Du hast Recht. Lass uns an die Arbeit gehen."

Die nächsten paar Stunden vergingen mühsam. Während wir darauf warteten, dass die Wachen mit Neuigkeiten über die Viper zurückkehrten, taten Marley und ich alles, was wir konnten, um das Wohlbefinden des Jungen zu erhalten. Wir maßen seine Temperatur, überwachten seine Herzfrequenz und legten kalte Kompressen an, um zu verhindern, dass sein Fieber noch weiter anstieg.

In der Zwischenzeit brauchte ich meine ganze Konzentration, um mich auf den Jungen zu konzentrieren. Meine Gedanken schweiften immer wieder ab und Asher Collins war dabei keine Hilfe. Der Alphakönig blieb in unserer Nähe, während wir uns um seinen Sohn kümmerten, und es war unklar, ob er unsere Behandlung überwachte oder mich nur beobachtete.

Die Haare in meinem Nacken richteten sich auf, und mir lief es kalt den Rücken hinunter. Ich war nicht die Art von Frau, die leicht nervös wird, aber die Anwesenheit des Alphakönigs versetzte jeden Zentimeter meines Körpers in Aufregung.

Von all den Leuten, die ich hier erwartet hatte, war er der Letzte, den ich je erwartet hätte, und meine Gefühle spielten verrückt. Ich war mir nicht sicher, ob ich weinen oder erleichtert sein sollte, ihn nach so langer Zeit zu sehen. Ich wusste nur, dass die Sache unglaublich kompliziert war.

Nach langer Zeit kamen zwei Wachen zurück. Sie hatten die Viper endlich aufgespürt. Zum Glück war es eine, die ich in einem medizinischen Buch gesehen hatte. Ich teilte Marley und Asher alles mit, was ich wusste, und die beiden schienen erleichtert zu sein, dass es ein mögliches Heilmittel gab.

Der Alphakönig hatte Wachen beauftragt, Marley zurück in die Klinik zu begleiten, um die Kräuter zu besorgen, die für die Heilung des Jungen benötigt wurden. Meine Assistentin schien nervös zu sein, von so schwer bewaffneten Männern umgeben zu sein, aber sie nahm die Hilfe an.

Eine halbe Stunde später kam sie mit den Kräutern zurück, und wir machten uns an die Arbeit. Wir bereiteten eine Salbe vor, die wir direkt auf die Wunde auftrugen, und brauten dann mit anderen Kräutern einen Tee, der den Jungen innerlich behandeln sollte. Der Prinz war schwach, aber wir schafften es, dass er genug von dem Tee in seinen Körper bekam, um ihn richtig zu behandeln.

Die Stunden vergingen, und in der Abenddämmerung wurde der Junge endlich stabil. Nach viel unruhigem Stöhnen und Weinen war er endlich in einen ruhigen Schlaf gefallen. Die Bläue seiner Lippen war verschwunden und seine Wangen hatten wieder Farbe. Unter der Salbe hatte die Schwellung des Bisses nachgelassen.

Als er wieder bei Kräften war, schickte ich Marley nach Hause. Sie wehrte sich und bestand darauf, bei mir zu bleiben, aber ich wehrte mich und sagte ihr, dass sie zurück zu ihren Jungs gehen müsse.

"Sie werden begeistert sein, dir zu zeigen, was sie im Wald gejagt haben", erinnerte ich sie. "Sie brauchen dich jetzt mehr als ich."

Nach einiger Überzeugungsarbeit willigte Marley ein, und nachdem sie gepackt und das Rudelhaus verlassen hatte, wandte ich mich an die anderen, die in der Kammer standen, und bat um etwas Zeit allein mit meinem Patienten. Die Wachen schienen zu zögern, mich mit dem Prinzen allein zu lassen, aber der Alphakönig hörte auf meine Bitte und befahl den anderen, das Gleiche zu tun. Sie verließen die Kammer, und als sie weg waren, stieß ich einen Seufzer aus.

So schön die Ruhe auch war, die Aufforderung an alle, uns zu verlassen, war mehr eine Ausrede als alles andere. Mein Patient war stabil, aber ich brauchte Zeit, um nachzudenken und die Gefühle zu verarbeiten, die wie ein Sturm in meinem Kopf herumwirbelten.

Ich war nicht darauf vorbereitet, Asher wiederzusehen, und war überrascht, wie sehr er sich in den letzten Jahren verändert hatte. Er war jetzt der Alphakönig und als solcher der rücksichtslose Anführer des Wegalla-Reiches. Früher schien er zu zögern, diese Position zu übernehmen, aber es schien, als hätte er sein Schicksal angenommen.

Und nicht nur das, er hatte auch einen Sohn.

Ich schaute zu dem Jungen hinüber. War er auch der Sohn von Adalyn Moses?

Ein Anflug von Traurigkeit überkam mich. Er musste es sein. Asher hatte mich vor all den Jahren im Stich gelassen und mich leiden lassen, um Adalyn zu heiraten. Es wäre nur logisch, dass er einen Sohn mit ihr haben würde.

Meine Brust fühlte sich plötzlich eng an, und einen Moment lang dachte ich, ich müsste weinen, aber ich verdrängte diese Gefühle. Asher Collins war jetzt der Alphakönig. Was er tat, ging mich nichts mehr an, und ich konnte nicht zulassen, dass er mich so beeinflusste.

Außerdem hatte ich Finnick und meine Karriere hier im Wild Crawler Pack, ganz zu schweigen von meiner lieben Freundin Marley und ihrer Familie. Ich wurde hier geliebt und respektiert, und das war alles, was ich brauchte.

Ich schaute den Prinzen an. Er erinnerte mich ein wenig an Finnick, obwohl sie sich nicht ähnlich sahen. Der Prinz hatte ein süßes, rundes Gesicht und weiches, lockiges Haar, genau wie seine Mutter, Adalyn. Sie war die schönste Wölfin im Crescent Pack, und so war es nicht verwunderlich, dass ihr Sohn nach ihr kam.

Mein Finnick hatte ein ernsteres Aussehen, ganz wie sein Vater. Er war niedlich, aber in seinen Augen lag auch etwas Reifes und Intelligentes.

Plötzlich unterbrach ein leises Wimmern meine Gedanken, und als ich mich umdrehte, sah ich, wie der Prinz sich auf die Seite rollte. Seine Laken waren völlig durchgeschwitzt und auch seine Stirn schien feucht zu sein.

"Oh, mein Schatz", murmelte ich und hüpfte auf die Beine. Das arme Kind war in Gefahr, sich zu erkälten.

Ich eilte zur Tür und steckte meinen Kopf hinaus. Zwei Wachen standen stramm und starrten mich mit besorgten Gesichtern an.

"Ich brauche einen Diener", sagte ich. "Der Prinz braucht frische Decken."

Die Wachen nickten, und einer von ihnen verschwand den Gang hinunter. Ich ging zurück in die Kammer und ein paar Minuten später öffneten sich die Türen und gaben den Blick auf zwei Diener mit einem Stapel frischer Wäsche frei. Aber sie waren nicht allein. Asher Collins kam mit ihnen herein und seine grauen Augen blitzten vor Sorge.

"Wie geht es ihm?", fragte er, als er herbeieilte, aber als er seinen Sohn erblickte, wurde sein Gesichtsausdruck weicher.

"Besser", antwortete ich sanft. "Ich dachte nur, dass er sich mit frischen Laken wohler fühlen würde."

"Oh", sagte Asher einfach und nickte. Es war klar, dass er ein fürsorglicher Vater war, und es war seltsam, ihn in diesem Licht zu sehen.

Ich trat zur Seite, als die Diener die Laken des Prinzen wechselten, und während Asher leise mit seinem Sohn sprach, spürte ich, wie sich wieder ein Kloß in meinem Hals bildete. Mein Magen drehte sich um und einen Moment lang dachte ich, ich müsste mich übergeben. Tränen traten mir in die Augen und ich grub meine Nägel in meine Handflächen.

Das war zu hart.

Als die Diener fertig waren, verließen sie die Kammer, und ich wollte ihnen folgen. Also wandte ich mich an Asher.

"Dein Sohn braucht nur Ruhe", sagte ich schließlich. "Er erholt sich gut, also sollte ich mich wohl verabschieden."

Bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, drehte ich mich auf den Fersen um und machte mich auf den Weg zu den Türen. Ich hatte es fast geschafft, als Ashers Stimme durch den Raum schallte.

"Bleib", forderte er.

Ich erstarrte für einen Moment und machte dann einen Schritt nach vorne. Dann sprach er wieder, seine Stimme war hart und todernst.

"Ich sagte, du sollst bleiben."

CASSANDRA

Ich war verblüfft von der Strenge seines Tons. Er sprach mich nicht als Asher Collins an. Er befahl mir als der Alphakönig.

Das Letzte, was ich wollte, war, mit ihm und dem schlafenden Prinzen allein in der Kammer zu bleiben, aber so sehr ich seinen Befehl auch missachten wollte, ich wusste, dass ich keine Wahl hatte. Er war der Herrscher des Reiches, und ich musste mit schrecklichen Konsequenzen rechnen, wenn ich nicht gehorchte.

Also drehte ich mich wieder um. Ich wollte gerade zurück zum Bett gehen, als mir ein Gedanke in den Sinn kam.

"Verzeiht mir, Majestät, aber ich muss mich um meinen Sohn kümmern", erklärte ich, und es kostete mich alle Mühe, meine Stimme ruhig zu halten.

"Dein Sohn?" wiederholte Asher und verschränkte die Arme vor der Brust.

"Ja, mein Sohn", antwortete ich. "Er wartet auf mich. Ich habe den ganzen Tag gearbeitet, deshalb hatte ich noch keine Gelegenheit, ihn zu sehen."

"Wo ist er?", drängte der Alphakönig. Seine grauen Augen verengten sich, als ob er mich nicht gehen lassen wollte.

"Er ist bei den Kindern von Luna Sofia", antwortete ich. "Unten, glaube ich. "

"Dann wird er hierher gebracht", antwortete Asher und hob sein Kinn. "Du darfst nicht gehen, bevor mein Sohn erwacht ist."

Sein Ton war noch schärfer als bei seiner ersten Forderung, und mir lief ein Schauer über den Rücken.

"Eine Wache wird deinen Sohn abholen", sagte er. "Du wirst mit meinem hier bleiben. Brauchst du in der Zwischenzeit irgendetwas?"

Ich schüttelte den Kopf. "Nein, Eure Majestät. Ich habe alles, was ich brauche, hier."

"Dann setz dich", befahl er. "Ich werde sofort mit meiner Wache sprechen."

Ich nickte höflich und ging zurück an die Seite des Raumes. Ich nahm neben dem Bett des Prinzen Platz, während Asher zu den Doppeltüren hinüberging. Er steckte seinen Kopf heraus und sprach mit befehlender Stimme zu den Wachen.

Dann schlossen sich die Türen wieder. Als Asher wieder auf mich zuging, spürte ich, wie meine Hände zu zittern begannen. Es war unmöglich, dass der Alphakönig meinen Finnick sehen konnte, aber was sollte ich tun? Der Plan war bereits in Gang gesetzt worden, und ich konnte nichts dagegen tun.

Ich konnte nur hoffen, dass der Prinz aufwachen würde, damit ich mit meinem Sohn das Rudelhaus verlassen und diesen Tag hinter mir lassen konnte.

Asher nahm mir gegenüber Platz, und als er nicht hinsah, schob ich meinen Sitz vorsichtig ein Stück zurück. Es gab nicht viel, was ich tun konnte, um mich von ihm fernzuhalten, aber ich würde mein Bestes tun, um Abstand zu halten. Ich hatte Angst, dass er hören könnte, wie schnell mein Herz in meiner Brust raste oder wie ungleichmäßig mein Atem war. Ich war besorgt, dass er merken könnte, dass ich mich unwohl fühle.

Ich konnte nicht riskieren, dass er wegen all dem Verdacht schöpfte.

Wir verbrachten unsere Zeit in einem unangenehmen Schweigen. Ashers Blick blieb auf seinen Sohn gerichtet, und ich versuchte, ihm aus dem Weg zu gehen. Die ganze Zeit über betete ich, dass der Sohn des Alphakönigs erwachen würde und die Aufmerksamkeit von dieser ganzen Interaktion abgelenkt würde.

Plötzlich flogen die Türen der Kammer auf und wenige Augenblicke später erklangen Schritte auf dem polierten Holzboden.

"Mami!" rief Finnick fröhlich, und als ich aufblickte, sah ich meinen Sohn in vollem Tempo auf mich zukommen. Als er mich erreichte, schlang ich meine Arme um ihn und zog ihn in eine Umarmung.

"Finnick!" sagte ich und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

"Mami, wo warst du denn?" fragte Finnick und neigte seinen Kopf leicht zur Seite. "Ich habe dich vermisst."

Er runzelte die Stirn und schmollte ganz leicht. Ich unterdrückte ein Lachen über seinen Gesichtsausdruck und lächelte. Trotz seines Gesichtsausdrucks machten mich Finnicks Worte glücklich. Unsere Bindung war wunderbar und mein Sohn hat mir immer Freude bereitet, egal was passierte. Er war der Grund dafür, dass ich in den letzten fünf Jahren weitermachen konnte, und er war mein einziger Grund zu leben.

"Du hast mir auch gefehlt, Schatz", sagte ich und wurde sanfter in der Stimme. "Wir müssen ruhig bleiben, okay?"

Finnick nickte. "Okay, Mami."

"Hattest du einen schönen Tag?" fragte ich, und Finnicks Gesicht hellte sich auf. Er wollte gerade etwas sagen, als er zu dem schlafenden Jungen neben uns hinüberblickte. Er hob einen Finger an seine Lippen und nickte erneut.

"Ja", flüsterte er nachdenklich. "Wir haben im Garten Verstecken gespielt und dann hat Tante Sofia uns gezeigt, wie man eine Blume malt. Dominic hat gesagt, dass man sie Löwenzahn nennt."

Dominic war Sofias Sohn und ungefähr so alt wie Finnick. Sie waren gute Freunde, und Finnick betrachtete den Sohn von Luna wie einen Bruder.

"Eine Pusteblume?" wiederholte ich leise. "Oh wow! Hast du das Bild dabei?"

Finnick nickte fröhlich und griff dann in seine Tasche. Er zog ein kleines Stück Papier heraus und reichte es mir aufgeregt.

Ich öffnete das gefaltete Papier vorsichtig, und meine Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. Er hatte tatsächlich eine Pusteblume gezeichnet, und das war ihm gut gelungen.

"Das sieht toll aus, Finnick", lobte ich ihn. "Darf ich das behalten?"

"Natürlich, Mami", antwortete Finnick.

In diesem Moment erinnerte ich mich an Asher. Ich schaute zu ihm hinüber und als wir Augenkontakt hatten, durchfuhr mich ein Gefühl des Grauens. Hatte er uns die ganze Zeit über beobachtet? Mein Herz setzte einen Schlag aus, aber ich schaute schnell wieder zu Finnick.

"Danke", sagte ich und küsste ihn auf die Stirn. Finnick grinste und umarmte mich dann ganz fest. Als er sich löste, schaute er zu dem schlafenden Prinzen hinüber.

"Ist er krank? fragte sich Finnick.

Ich nickte. "Er wurde im Wald von einer Viper gebissen. Aber er erholt sich und sollte bald wieder gesund sein."

Die runden Augen meines Sohnes weiteten sich.

"Eine Viper?", wiederholte er leise. "Oh nein. Deshalb mag ich den Wald auch nicht. Zu viele gruselige Dinge. Ich hoffe, es geht ihm bald besser."

"Ich auch, mein Schatz", sagte ich.

Finnick betrachtete den Prinzen genau und ich konnte sehen, dass er Mitleid mit ihm hatte. Mein Sohn war so rücksichtsvoll für jemanden, der noch so jung war, und er hatte mehr Einfühlungsvermögen als einige der erwachsenen Männer, die ich kannte. Er war so freundlich und fürsorglich und nahm immer Rücksicht auf die Gefühle anderer, besonders auf meine.

"Warte, Mami, wer ist das?" fragte Finnick, und dieses Mal starrte er Asher direkt an.

Mein Herz setzte wieder aus, während ich in meinem Kopf nach einer Antwort suchte. Wie sollte ich meinem Sohn erklären, wer er war? Bevor ich etwas sagen konnte, schnappte Finnick nach Luft und zeigte auf Asher.

"Sieh mal, Mami, er hat die gleichen grauen Augen wie ich", bemerkte er erstaunt. "Aber du hast doch gesagt, dass es selten ist, diese Augenfarbe zu haben!"

Meine eigenen Augen weiteten sich und ich erstarrte. Ashers Blick fiel auf meinen Sohn, und seine Lippen spitzten sich leicht.

Er hatte es auch bemerkt.