Die Tochter des Rudels

Aysels Sicht

Die Mondlicht-Halle schimmerte.

Wölfe aller Blutlinien verbeugten sich ehrfürchtig. Ihre Atemzüge bebten wie Espenlaub, während die Trommeln der Luna-Zeremonie durch die Nacht donnerten.

Ich stand barfuß und in weißen Mondseidenstoff gehüllt mitten in all dem, das heilige Zeichen schwach leuchtend auf meinem Handgelenk.

In wenigen Atemzügen würde ich die Worte sprechen, die meine Seele an Alpha Damon binden würden, den Erben des Blackwood-Rudels – den stärksten Alpha, den das östliche Reich seit einem Jahrhundert gesehen hatte.

Meine Stimme würde unser Band besiegeln.

Mein Schwur würde mich zur Luna krönen.

Und das ganze Rudel würde vor mir niederknien.

Doch das Schicksal – oder besser gesagt meine Adoptivschwester Celestine Ward – fand immer einen Weg, mich leiden zu lassen.

„Aysel Vale“, intonierte der Hohepriester, und seine Stimme hallte durch die Marmorbögen. „Tritt vor und schwöre vor der Mondgöttin deinen Eid auf den Alpha.“

Ich tat es.

Der Seidenstoff meines Kleides flüsterte über den Boden, als ich Damon gegenübertrat. Seine silbernen Augen trafen meine. Sie waren weicher, als ich sie in Erinnerung hatte, doch zugleich distanziert, als wäre ich etwas, das er längst besessen und wieder vergessen hatte.

„Ich, Aysel Vale –“

Bumm!

Die schweren Eichentüren der Mondlicht-Halle barsten auf.

Knox Draven, der Erbe des Ironhowl-Rudels, stolperte herein und war außer Atem. „Celestine ist verletzt!“, rief er.

Seine Worte schlugen ein wie ein Blitz.

Das Singen verstummte.

Das Mondfeuer flackerte.

Sogar die Göttin schien den Atem anzuhalten.

Mitten am Altar erstarrte Damon. Die zeremonielle Krone, die er in den Händen hielt, klirrte zu Boden und rollte zu meinen Füßen.

„Was hast du gesagt?“, fragte er heiser. Seine Stimme war heiser.

„Lady Vale hat gerade angerufen“, keuchte Knox. „Celestine wurde von Streunern angegriffen. Sie liegt in der Heilerstation. Es sieht schlimm aus.“

Die Halle explodierte in Keuchen und Flüstern. Die Ältesten erhoben sich, die Krieger regten sich, doch alles, was ich sah, war Damon, der bereits vom Altar stieg und dabei vergaß, dass seine Luna vor ihm stand.

Denn Celestine Ward – der Liebling meines Rudels, die zerbrechliche, makellose Adoptivtochter – war verletzt.

„Damon“, sagte ich leise, doch das eine Wort blieb mir im Hals stecken.

Er sah mich nicht einmal an.

Ich griff nach ihm, meine Finger zitterten unter dem Schleier. „Willst du das Ritual nicht beenden?“

Er drehte sich leicht um. Seine Augen füllten sich mit etwas, das ich früher für Zärtlichkeit gehalten hatte. „Aysel… Celestine braucht mich. Ich bin gleich zurück.“

Gleich zurück.

Wie in all den anderen Nächten, in denen er das sagte – und nie kam.

Ich lächelte schwach. „Und was, wenn ich dich nicht gehen lasse? Du weißt, dass ich sie verachte.“

Sein Blick wurde härter. „Aysel, jetzt ist nicht die Zeit für Eifersucht.“

Eifersucht.

Das war immer das Wort, mit dem er mich zum Schweigen brachte.

Als Celestine in seinen Armen ohnmächtig wurde und ich allein in unseren Gemächern wartete.

Als sie wegen ihrer Träume weinte und er sie bis zum Morgengrauen hielt.

Als er sagte: „Du bist meine Zukunft, Aysel“, während sein Blick ihr durch die Halle folgte.

Jetzt stand er vor dem ganzen Rudel und sagte dasselbe – wieder.

„Mein Schwur“, flüsterte ich, „kommt nur einmal.“ Meine Stimme bebte.

Damons Gesicht zuckte vor Schuldgefühlen, aber nicht genug, um ihn aufzuhalten. „Sei nicht dramatisch“, sagte er leise, fast wie eine Rüge. „Du hast zwanzig Jahre auf dieses Luna-Zeichen gewartet. Du kannst noch eine Nacht warten.“

Das Murmeln begann sofort:

„Sie ist noch nicht einmal Luna, und er rennt schon zu einer anderen Wölfin.“

„Vielleicht hat die Mondgöttin ihre Meinung geändert.“

„Wie erbärmlich, mitten in der Zeremonie verlassen zu werden.“

Diese Worte schnitten tiefer in mich als jede Klinge.

Skylar trat vor, Wut loderte in ihren Augen. „Damon, bist du ihr Heiler oder ihr Gefährte? Jedes Mal, wenn Celestine ohnmächtig wird, rufst du sie. Glaubst du, sie inszeniert ihre ‚Anfälle‘ ohne Grund?“

Keuchen erfüllte die Halle.

Damons Augen verdunkelten sich. „Skylar, genug. Halt deine Zunge.“

„Nein“, schnappte sie, „du hältst deine, Alpha. Schau auf deine Luna, sie zerbricht, und alles, was du siehst, ist Celestine.“

Er wandte sich mir zu, der Kiefer angespannt. „Aysel, kontrolliere deine Freundin. Mach es nicht schlimmer.“

Kontrolle.

Ein weiteres Wort, das er liebte: Kontrolliere deinen Zorn, kontrolliere deinen Tonfall, kontrolliere deine Eifersucht.

Dabei verlor er jedes Mal die Kontrolle, sobald Celestine nur seinen Namen flüsterte.

Die zitternde Stimme des Hohenpriesters durchbrach die Stille. „Alpha, wenn der Mond vor ihrem Schwur untergeht, kann das Band nicht –“

„Das ist mir egal!“, brüllte Damon. „Ich lasse nicht zu, dass Celestine stirbt!“

Und genau in diesem Moment verließ er den Raum.

Er ließ mich zurück, stehend in den Trümmern meiner eigenen Krönung, umgeben von Flüstern und zerbrochenen Schwüren.

Einer nach dem anderen folgte er – Priester, Älteste, sogar die Wölfe, die mir ihre Treue geschworen hatten. Das Mondfeuer flackerte, die heilige Musik verstummte und der Duft zerquetschter Blüten wurde sauer in der Luft.

Skylars Fäuste bebten an ihren Seiten. „Sag das Wort, Aysel. Ich bringe ihn dazu, es zu bereuen.“

Doch ich konnte nicht sprechen. Ich konnte mich nicht bewegen.

Denn jahrelang hatte ich zugesehen, wie er ging.

Jedes Mal, wenn sie weinte, ging er zu ihr. Jedes Mal, wenn ich verletzt war, sagte er mir, ich solle durchhalten.

Und jedes Mal vergab ich ihm.

Aber diesmal nicht.

Diesmal sah ich ihm nach – und etwas in mir zerbrach.

Der Kommunikationsstein am Altar flackerte. Eine Botschaft schimmerte über seine Oberfläche, eingraviert in spöttischem Silberlicht:

„Du hast verloren.“

Celestine Ward.

Ich wischte meine Tränen weg und blickte zum Mondaltar, dem Ort, an dem ich gekrönt werden sollte. Er war übersät mit zerbrochenen Blütenblättern und seinen weggeworfenen Schwüren.

Vielleicht hatte ich heute Nacht meine Luna-Krone verloren.

Aber das Spiel ist noch nicht vorbei.

Aysels Sicht

Vor drei Nächten kam Celestine zu mir.

„Du weißt doch, dass Damon deine Luna-Krone plant, oder?“, sagte sie süßlich, doch in jedem Wort lag Gift.

Ihre Augen – diese großen, schimmernden, bernsteinfarbenen Augen, die alle für sanft hielten – verbargen etwas Dunkleres, das nur ich je sah. Neid, scharf und hungrig.

„Ich habe gehört, die Ältesten wollten die Zeremonie ganz überspringen und die Bindung sofort verkünden“, fuhr sie fort und strich sich einen unsichtbaren Fleck von ihrem Seidenärmel. „Aber Damon bestand darauf, es richtig zu machen. Er wollte dein ‚Ja‘ persönlich hören. Ist das nicht romantisch?“

Ich blickte von den Dokumenten auf meinem Schreibtisch auf und hielt meine Stimme ruhig. „Und?“

Ihre Lippen zogen sich langsam zu einem Lächeln, das mir zu bewusst und zu kalkuliert erschien. „Also, Aysel, ausgerechnet du – von allen Wölfen – verdienst kein Glück.“

Sie neigte den Kopf, und das Kerzenlicht funkelte in ihrem blassen Haar. „Lass uns eine Wette machen, Cousine. In drei Nächten wird deine Krönung gar nicht stattfinden.“

Und in diesem Moment begriff ich. Sie hatte längst etwas in Bewegung gesetzt.

Celestine Ward, die Tochter meiner Tante, die nach dem Tod ihrer Mutter von meinen Eltern aufgenommen wurde, meine Cousine im Blut und Pflegeschwester im Namen, der Liebling von Moonvale, meine Rivalin durch das Schicksal, war nie zufrieden, solange sie nicht auf den Trümmern meiner Freude stand.

Die Luna-Krönung endete im Chaos.

Ein Schrei, ein Name – Celestine – und Damon war verschwunden.

Als hätte der Mond selbst ihn gerufen.

Die Gäste zerstreuten sich. Die Gesänge verstummten. Die Rudelbanner hingen schwer und tropften Wachs. Es war still.

Skylar wollte darauf bestehen, mich nach Hause zu fahren – sie hatte mein bleiches Gesicht gesehen –, doch dann kam eine Nachricht von den Ältesten der Frostzähne. Etwas Dringendes. Sie musste gehen.

Also sagte ich ihr, sie solle gehen. Ich log und lächelte wie immer, denn das war mir antrainiert worden.

Die Halle leerte sich. Ich blieb zurück und starrte auf die zerdrückten Mondrosen, die den Marmorboden bedeckten. Lange sagte ich nichts. Dann lachte ich leise.

Es war fast schon komisch, nicht wahr?

Die Zeremonie, die Gelübde, die Illusion der Wahl.

Nach Mitternacht verließ ich die Moonvale-Halle und ging am Fluss entlang, während der schwache Duft blühender Tollkirschen in der Luft lag. Das Mondlicht auf dem Wasser sah aus wie eine Wunde, die zu heilen versuchte.

Ich wollte nicht nach Hause. Noch nicht. Das Haus würde nach Enttäuschung und altem Schmerz riechen.

Da bemerkte ich Schritte hinter mir. Zu nah. Zu gleichmäßig.

Räuber oder betrunkene Wölfe aus einem anderen Rudel.

Egal.

Ich hob mein Handy, tat so, als würde ich ein Selfie machen, und fing ihre Spiegelungen im Bildschirm ein: drei von ihnen, die näherkamen.

Mein Puls verlangsamte sich, statt zu rasen. Komisch. Angst hatte mich schon lange nicht mehr besucht.

Ich drückte die Notfall-Rune auf meinem Handy. Damons Name blitzte auf. Er hatte darauf bestanden, sie letztes Jahr einzurichten, nachdem bei einem Ratsbankett ein Streit ausgebrochen war.

„Wenn du jemals in Gefahr bist“, hatte er gesagt und mein Handgelenk gehalten, um die Markierung zu programmieren. „Ruf mich an. Sei nicht wieder so leichtsinnig. Versprich es mir.“

Ich hatte versprochen.

Und heute Nacht hielt ich es zum ersten Mal wirklich ein.

Der Anruf ging durch.

„Aysel?“ Damons Stimme klang tief und müde, und sie war mir vertraut genug, um wehzutun.

Er klang abgelenkt. Im Hintergrund hörte ich leises Piepen. Ein Heilerposten.

„Jemand verfolgt mich“, sagte ich.

Es folgte eine Pause. Zu lang. Dann:

„Aysel, ich kann das heute Abend wirklich nicht. Bitte mach keinen Aufstand.“

Er dachte, ich lüge. Schon wieder.

Leise drang eine Frauenstimme durch den Hörer – meine Mutter… nein, jetzt Celestines Mutter, Luna Evelyn.

„Damon, gib mir das.“

Dann ihre Stimme, scharf und kalt: „Aysel Vale! Deine Schwester hat gerade so einen Angriff überlebt und du streifst immer noch wie eine Streunerin herum? Hör auf, Ausreden zu suchen, um Aufmerksamkeit zu bekommen! Niemand verlässt diese Station, hast du das verstanden?“

Klick. Verbindung getrennt.

Einen Herzschlag lang stand ich einfach da und lauschte der Stille.

Früher hätte mich das verletzt. Aber jetzt?

Jetzt war es nur noch… hohl.

Der Flusswind biss in meine Haut. Es war Frühling, doch die Luft fühlte sich scharf wie ein Messer an.

Die Männer hinter mir lachten – tief und höhnisch. Einer pfiff.

„Leichtes Opfer.“

Sie hielten mich für Beute.

Und zum ersten Mal musste ich nicht so tun, als wäre es anders.

In mir regte sich mein Wolf, Mia, und dehnte sich unter meinen Rippen.

Endlich flüsterte sie: „Hör auf, Mensch zu spielen!

Eine Wärme begann in meiner Brust zu wachsen und sich wie ein Lauffeuer durch meine Adern auszubreiten. Mein Blick schärfte sich. Die Welt verlangsamte sich. Ich konnte ihre Herzschläge hören und den sauren Geruch der Angst unter ihrer Arroganz riechen.

Ich drehte mich langsam um und ließ sie mein Gesicht sehen. Meine Lippen verzogen sich zu einem sanften, geübten Lächeln.

„Ich habe so lange vorgespielt, brav zu sein“, sagte ich leise, während ich die Ärmel hochkrempelte. „Ihr habt keine Ahnung, wie sehr ich das vermisst habe.“

Dann ließ ich los.

Mias Kraft durchflutete mich – silbern und wild. Die Luft selbst schien sich zu verneigen. Alphadominanz krachte wie Donner und schlug sie nieder, bevor ich mich auch nur bewegen konnte. Ihre Knie gaben nach, die Augen weit aufgerissen vor instinktiver Panik.

„Was bist du…“, brachte einer hervor. „Du bist kein Omega…“

Ich stand schon vor ihm. Meine Faust traf seinen Kiefer, und die Knochen knackten wie trockenes Holz. Ein anderer schwang ein Messer. Ich duckte mich, wirbelte herum und schleuderte ihn so hart auf den Asphalt, dass er riss.

Mia lachte in mir, wild und hungrig. Ja. Genau so. Atme.

Minuten verschwammen zu einer einzigen Bewegung: Grunzen, Knurren, der metallische Geschmack von Blut und Angst.

Als es vorbei war, lagen sie um mich herum verstreut, mit gebrochenen Gliedern, schwach stöhnend.

Ich stand über ihnen, atmete schwer und das Mondlicht färbte meine Haut silbern. Meine Knöchel tropften rot.

Lange sagte ich nichts. Dann legte ich mich auf den kalten Boden, starrte in den Himmel und legte meine zitternde Hand auf die Brust.

„Nur du selbst“, murmelte ich. „Nur immer du selbst.“

Fünfzehn Minuten später rief ich die Patrouille, damit sie die Räuber einsammeln konnte. Ich gab meinen Bericht ruhig ab und beendete das Gespräch.

Ein leises Rascheln.

Einer von ihnen, halb bewusstlos, versuchte, zu mir zu kriechen; das Messer glitzerte schwach im Dunkeln.

Bevor ich mich rühren konnte, traf ein Stiefel mit knochenbrechender Wucht seine Rippen und schleuderte ihn in den Dreck.

Ein Schatten trat zwischen uns. Er war groß und breit gebaut und bewegte sich mit der langsamen, tödlichen Anmut eines Wesens, das die Dunkelheit beherrscht. Die Luft schien um ihn herum zu erstarren, als erkenne die Nacht ihren Herrn.

Mondlicht glitt wie flüssiges Silber über seinen Körper, der wie geschmiedeter Stahl wirkte. Sein Mantel wehte im Wind und enthüllte die klaren Linien eines Körpers, der für Dominanz geschaffen war, nicht für Gnade. Der Duft, der ihm folgte, war ein berauschender Mix aus Rauch, kaltem Eisen und dem leisesten Hauch von Blut und Kiefernnadeln – die sich als Verlockung tarnende Gefahr.

Er drehte leicht den Kopf und die Welt schien kleiner zu werden. Seine Augen, wie Sturmfeuer, trafen meine, und mein Puls verriet mich – einen Moment noch ruhig, im nächsten völlig aus dem Takt.

Das war nicht einfach ein Mann.

Das war ein Räuber, der mich auslöschen oder auf ganz andere Weise zerstören konnte.

Mein Wolf regte sich unruhig. Ich konnte seinen Rang nicht erspüren.

Das bedeutete nur zwei Dinge.

Entweder hatte er keinen Wolf.

Oder seine Macht war so viel größer als meine, dass meine Instinkte sie nicht zu messen wagten.

Ich schluckte schwer, hob den Blick, um seinen zu treffen.

Bernsteinfarbene Augen trafen meine – uralt, unergründlich, funkelnd mit einer Mischung aus Neugier und Gefahr.

Er neigte leicht den Kopf und seine Mundwinkel zogen sich zu einem langsamen, wissenden Grinsen.

„Interessant“, zog er das Wort in die Länge, seine Stimme rau und tief wie Kieselsteine, dabei aber glatt genug, um zur Sünde zu verführen. „Ich hätte nicht erwartet, hier draußen so einen kleinen, wilden Wolf zu finden.“

Er machte einen gemächlichen Schritt auf mich zu und seine Präsenz umhüllte mich wie Hitze und Schatten.

„Sag mal, Liebling“, murmelte er, sein Ton eine samtige Drohung. „Wer hat dir beigebracht, so zu kämpfen?“

Magnus’ Sicht

Ich hatte nicht vorgehabt, stehen zu bleiben.

Die Nacht war jung, der Mond scharf und schwer über der Stadtsilhouette und mein Wolf – unruhig und wild – tappte ungeduldig unter meiner Haut. Ich hatte gerade das Anwesen der Shadowbanes verlassen. Die Stimme meines Vaters hallte noch in meinem Schädel: ein endloses Mantra aus Forderungen und Machtspielchen. Also war ich gegangen, hatte meinen Lykanthropen-Hund losgelassen und beschlossen, zu laufen, bis der Zorn sich legte.

Dann roch ich Blut.

Und Angst.

Männerangst – hell, scharf, trotzig.

Unten am Flussufer, unter der flackernden Straßenlaterne, entfaltete sich eine Szene. Eine zarte Gestalt, umringt von Schurken – dreckige Halbblüter mit zu viel Lust und zu wenig Verstand.

Aber nicht die Gefahr zog mich an.

Es war sie.

Sie bewegte sich wie eine in die Enge getriebene Flamme: zerbrechlich, wild und herzzerreißend schön. Ihr Kleid war zerrissen, ihr Haar wild und ihre Fäuste blutbefleckt. Und ihr Duft… verdammt, dieser Duft. Es war kein Geruch von Schurken. Kein Omega. Er war durchzogen von der unverkennbaren Dominanz eines Alphas.

Das bedeutete, dass sie kein hilfloser Wolf war, der sich in der Stadt verirrt hatte – sie gehörte zu einem der großen Rudel. Nach ihrem feinen Duft zu urteilen, war sie wahrscheinlich eine Erbin.

Sie kämpfte wie ein Sturm, eingesperrt im Fleisch – jeder Schlag war sauber, verzweifelt und präzise. Ich roch das Eisen ihres Blutes, das Feuer ihres Willens. Sie war voller scharfer Kanten und sturer Stille und etwas in mir – etwas Wildes und Halbvergrabenes – riss los.

Mein Hund knurrte tief neben mir. Ich hob die Hand. „Bleib.“

Eine Weile sah ich einfach nur zu. Ich wollte sehen, wie weit sie gehen würde. Wie lange sie durchhielt, bevor sie nachgab.

Doch dann stürzte einer von ihnen vor.

Ich handelte ohne zu denken.

Ein einziger Tritt ließ die Rippen des Mannes mit einem widerlichen Knirschen zusammenbrechen. Die anderen erstarrten und ihr Gestank aus Angst füllte die Nachtluft.

Ich stellte mich zwischen sie und das Mädchen. Mein Schatten verschlang ihren, während der Mond silbern über meinen schwarzen Mantel schnitt. Mein Duft – Eisen, Regen und etwas Uraltes – rollte durch die Straße und war für jeden Wolf in der Gegend wahrnehmbar.

Die Schurken taumelten zitternd zurück.

Gut. Das sollten sie auch.

Ich wandte mich dem Mädchen zu. Sie lag noch auf dem Boden, ihre Brust hob und senkte sich, ihre Augen waren weit aufgerissen. Blut klebte an ihrem Mundwinkel. Ihr Duft traf mich erneut: wilder Jasmin, Rauch und Gefahr.

Eine Mischung, die einem Lykanthropen den Puls rasen lässt.

„Interessant“, murmelte ich, hockte mich ein wenig hin und ließ meinen Blick langsam über sie gleiten. „Ich habe nicht erwartet, hier draußen so eine bissige kleine Wölfin zu finden.“

Ihre Pupillen weiteten sich. Sie senkte nicht den Blick – eine Mischung aus Klugheit und Dummheit.

„Sag mal“, sagte ich leise, meine Stimme klang wie ein tiefes, in Samt gehülltes Knurren. „Wer hat dir beigebracht, so zu kämpfen?“

Sie antwortete nicht. Sie starrte nur – unerschrocken, fest. Blut und Sternenlicht auf ihrer Haut.

Die Schurken stöhnten hinter uns. Ich seufzte: „Du hast ein paar atmen lassen. Das ist schlampig.“

Ihre Stirn legte sich in Falten.

„Regel Nummer eins“, fügte ich hinzu und richtete mich auf. „Wenn du kämpfst, dann mach es fertig.“

Bevor sie antworten konnte, drehte ich mich mit ausdrucksloser Miene um und erledigte es für sie.

Ein paar knackende Geräusche. Ein paar Schreie. Stille.

Als ich zurückkam, lag sie immer noch auf dem Boden, den Rücken gegen die Erde gepresst. Sie starrte mich an, als hätte ich gerade ihren Stolz beleidigt. Ihre Lippe verzog sich leicht und zum ersten Mal an diesem Abend musste ich fast lächeln.

„Schnelle Hände, aber ein weiches Herz. Feuer ohne Reißzähne.“ Ich neigte den Kopf und ließ das Mondlicht die Kante meines Lächelns streifen. „Sag mal, kleine Wölfin, wie hast du vor, deinem Retter zu danken?“

Sie sagte nichts.

Sie starrte nur, ihre grauen Augen waren scharf genug, um durch Knochen zu schneiden.

Die Ecke meines Mundes zuckte. „Keine Worte? Fein. Du wirst dir schon etwas einfallen lassen.“

Ich streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen. Doch im selben Moment, als meine Hand ihr Handgelenk berührte, stieß sie mich weg – schnell, wild und rücksichtslos. Ich verlor das Gleichgewicht und fiel nach vorn.

Ihr Körper fing mich auf.

Ein leiser Fluch entwich meinen Lippen, als der Schmerz in ihrem Arm aufflammte – und meine Hand landete irgendwo… unerwartet. Warm. Unerbittlich weich.

Ihr Atem stockte. Meiner blieb stehen.

Für einen Herzschlag stand die Welt still. Ihre Augen wurden groß, ihre Wangen erröteten und bevor ich etwas sagen konnte –

„Hat dir denn nie jemand gesagt“, zischte sie, die Stimme vor Wut bebend, „dass man Ärger am Straßenrand nicht anstarrt?“

Dann kniete sie mir hart in den Bauch und rief: „Hilfe! Ordnungshüter!“

Innerhalb von Sekunden zerschnitt das scharfe Heulen der Sirenen die Nacht – die Version von Recht und Ordnung unserer Art.

Ich blinzelte, halb ungläubig, halb amüsiert, während die kleine Wölfin mich anstarrte, als wäre ich der Bösewicht in der Geschichte.

„Du bezahlst Freundlichkeit mit Chaos“, sagte ich lässig und legte mich an die Stelle, an der sie vorhin gelegen hatte. „Das ist mutig.“

Sie stand auf, wischte sich Blut von der Wange und zuckte mit den Lippen zu einem spöttischen Grinsen. „Ich bin mutig“, sagte sie süßlich. „Und sehr, sehr böse.“

Dann drehte sie sich um und ging davon: Kopf hoch, Schultern zurück, Trotz wie ein loderndes Feuer.

Ich sah ihr nach, bis die Nacht sie ganz verschluckte.

Die Ordnungshüter kamen Minuten später. Mein Beta Jackson stürmte keuchend herbei. Seine Augen huschten zwischen mir, dem bewusstlosen Schurken und dem langsam verfliegenden Duft von ihr hin und her.

Er schluckte schwer. „Alpha, sollen wir… das hier aufräumen?“, fragte er.

Ich antwortete nicht sofort. Mein Blick verweilte auf der Stelle, an der sie gestanden hatte – dieser hartnäckige kleine Funke, der sich weigerte zu erlöschen.

„Findet sie“, sagte ich schließlich, ruhig und gefährlich.

„Wen?“

Ich warf ihm einen Blick zu.

Er wurde bleich. „Richtig. Mach ich.“

Jackson drehte sich um und murmelte etwas über das bevorstehende Unglück der armen Frau.

Aber er lag falsch.

Ich hatte nicht vor, ihr wehzutun.

Ich wollte nur wissen: Was für ein Wolf verbirgt so scharfe Krallen unter so sanften Augen?

Aysels Sicht

Ich wusste nicht, welchen Sturm ich losgetreten hatte, bis die Morgendämmerung über dem Anwesen Moonvale hereinbrach.

In dem Moment, als ich durch die Tore trat, die noch vom Geruch getrockneten Blutes und Rauch erfüllt waren, stand mir mein Vater, Alpha Remus, mit einem Knurren und einer Hand, die schneller war als jeder Gedanke, gegenüber.

Der Schlag knallte wie eine Peitsche über mein Gesicht. Mein Kopf schnellte zur Seite und für einen Augenblick wurde die Welt weiß.

„Das hätte ich wissen müssen“, knurrte er. Seine Stimme ließ die Wände erzittern. „Keine Tochter von mir würde es wagen, dieses Rudel zu beschmutzen!“

Der metallische Geschmack meines eigenen Blutes füllte meinen Mund. Mein Wolf sträubte sich, und seine Zähne blitzten unter meiner Haut hervor. Ich bewegte mich nicht. Nicht einmal ein Blinzeln.

Um uns herum schien die Zeit stillzustehen.

Luna Evelyn schnappte leise nach Luft. Meine Brüder, Fenrir und Lykos, standen angespannt da, ihre Augen funkelten vor Wut. Auf dem Sofa saß Celestine Ward, unser kostbarer Familiengast und unsere geliebte Mündel, und beobachtete alles mit dem kleinsten, giftigsten Lächeln, das man sich vorstellen kann.

Also war es das.

Der Hinterhalt der letzten Nacht, den ich nur knapp überlebt hatte, war kein Zufall. Ich hatte es geahnt. Und wenn man in Celestines ruhige Augen sah, hatte ich Recht behalten.

Die kleine Schlange hatte es geplant.

Sie hatte versucht, mich zu ruinieren oder totzuschlagen. Und jetzt hatte sie auch noch meine eigene Familie gegen mich aufgehetzt, bevor die blauen Flecken auf meiner Haut verblasst waren.

Ich sagte kein Wort.

Ich bewegte mich einfach.

Drei Schritte, und ich stand vor ihr. Das Parfüm – eine Mischung aus süßem Amber und Verrat – brannte in meiner Nase.

Dann traf meine Hand ihr Gesicht.

Der Schlag hallte wie ein Donnerschlag durch die Halle.

Für einen Herzschlag hielt jeder den Atem an.

Luna Evelyn schrie: „Aysel! Was tust du da?!“

Bevor mich jemand aufhalten konnte, schlug ich erneut zu – diesmal auf die andere Wange. „Das ist für letzte Nacht“, zischte ich. „Für die Halunken, die du auf mich gehetzt hast.“

Celestine taumelte, eine Hand auf ihr jetzt symmetrisches Gesicht gepresst. Der Schock verwandelte sich in Wut. Sie war immer die Gelassene gewesen, die Zerbrechliche, die heilige Schwester, die jeder vergötterte. Jetzt sah sie aus, als wolle sie mich in Stücke reißen.

Fenrir stürzte vor, packte mein Handgelenk und schleuderte mich zurück. Mein Rücken knallte dumpf gegen den Schrank, genau auf die blauen Flecken von der Nacht zuvor. Ein stechender, tiefer Schmerz durchzuckte mich. Mein Wolf knurrte, aber ich biss die Zähne zusammen.

Niemand bemerkte es.

Natürlich nicht.

Alle Augen waren auf Celestine gerichtet, die Haut der anderen wurde geprüft, sie wurden getröstet und mit beruhigenden Worten zugedeckt.

Keiner kümmerte sich um die Tochter des Alphas, die mit Dreck und Blut bedeckt war.

„Warum schlägst du deine Schwester?“, donnerte Alpha Remus' Stimme erneut und ließ den Kronleuchter erzittern.

Ich hob das Kinn und schmeckte Eisen. „Warum hast du mich dann geschlagen?“

Er erstarrte für einen Bruchteil einer Sekunde.

Ich lächelte kalt. „Das hast du mir beigebracht, nicht wahr? Erst zuschlagen. Dann über Gerechtigkeit reden.“

Sein Gesicht färbte sich vor Wut rot. „Du wagst es, dich mit mir zu vergleichen? Du hast Halunken gekauft, um dein eigenes Blut anzugreifen! Hast du überhaupt eine Ahnung, was du angerichtet hast?!“

„Halunken gekauft?“, wiederholte ich mit einer Stimme, die kälter als Mondlicht war. „Wo ist der Beweis?“

„Der Halunke hat gestanden!“, bellte er. „Er sagte, du hättest ihn bezahlt, um Celestines Auto zu ramponieren. Wenn sie nicht gnädig gewesen wäre, wärst du längst in der Zelle des Vollstreckers!“

Ich lachte leise. „Du hast also nur das Wort eines Lügners.“

Celestines Lippen zitterten. „Aysel, ich weiß nicht, warum du mich so hasst. Wenn du willst, dass ich verschwinde, dann verlasse ich Moonvale. Ich verlasse die Östlichen Territorien für immer. Bitte... Hör auf, alle wegen mir zu verletzen.“

Ihre Stimme zitterte, zerbrechlich und rein. Ihr Wolf senkte den Kopf und strahlte Unterwerfung sowie ein gebrochenes Herz aus.

Perfekt. Sie wusste genau, wie sie sie alle an der Nase herumführen konnte.

Alpha Remus’ Knurren wurde tiefer. „Genug! Celestine bleibt. Sie hat jedes Recht auf dieses Haus. Wenn du das nicht akzeptieren kannst, kannst du gehen.“

Diese Worte trafen härter als jeder Schlag.

Und das Schlimmste war, dass er Recht hatte.

Er hatte Recht.

Celestines Mutter war gestorben, als sie mich beschützte. Das war die Sünde, die mir niemand je vergessen ließ – der Grund, warum ich mein Leben lang Buße tat für ein Mädchen, das gelernt hatte, Vergebung als Waffe einzusetzen.

Ich konnte dagegen nicht ankämpfen. Ich versuchte es nicht einmal.

Lykos schob Fenrir eine Erste-Hilfe-Box in die Hand und murmelte: „Wenn jemand gehen sollte, dann sie. So eine Schwester ist eine Schande.“

Fenrir verzog das Gesicht. „Aysel, entschuldige dich bei deiner Schwester.“

Ich traf seinen Blick und blieb ruhig. „Ich war es nicht. Ich werde die Schuld nicht auf mich nehmen.“

Vater hob erneut die Hand, doch diesmal war ich schneller. Ich wich mühelos aus, meine Wolfsinstinkte loderten auf.

Ich wandte mich Luna, Evelyn und Damon Blackwood zu – dem Mann, der an meiner Seite stehen sollte. Dem Mann, der es früher tat. „Glaubst du ihnen etwa auch?“, fragte ich.

Keiner von beiden antwortete. Ihr Schweigen war lauter als jedes Urteil.

Gut.

Ich zog meinen Kommunikationskristall heraus und wählte die Nummer der Vollstrecker. „Wenn ich eines Verbrechens beschuldigt werde“, sagte ich deutlich, „dann soll das Gesetz entscheiden. Nicht mein Rudel.“

Entsetzte Atemzüge.

„Du wagst es–!“ Vaters Stimme bebte wie Espenlaub.

Aber ich hatte schon auf Senden gedrückt.

Für einen winzigen Moment riss Celestines Maske auf. Ich sah die Panik darin, roh und hässlich, bevor sie sie wieder verbarg.

„Aysel!“, sagte Luna Evelyn scharf. „Rudelangelegenheiten sind nichts für Außenstehende. Celestine war bereit, dir zu vergeben, und du wirfst das alles weg. Du enttäuschst uns schon wieder.“

„Dann ist die Enttäuschung gegenseitig“, sagte ich leise.

Fenrirs Kiefer spannte sich wie ein gespanntes Seil. „Wenn du schuldig gesprochen wirst, erwarte nicht, dass das Mondtal-Rudel dich schützt.“

Natürlich nicht.

Sie sahen mich an, als wäre ich ein wildes Tier, eine Schande, ein Fleck auf dem Namen Mondtal. Ich konnte ihre Gedanken fast hören: „Lass die Vollstrecker ihr den Willen brechen. Vielleicht lernt sie dann Gehorsam.

Dann trat Damon vor. Sein Duft – Rauch und Zeder – legte sich wie ein Schleier über mich. Seine Stimme war leise und flehend. „Aysel, wenn das wegen mir und Celestine ist, dann sei dir sicher: Zwischen uns ist nichts. Bitte zerstöre deine Zukunft nicht aus Stolz. Entschuldige dich einfach. Einmal. Mehr braucht es nicht.“

Mein Lachen klang hohl. „Entschuldigen? Wofür? Dafür, dass ich mich gewehrt habe? Dafür, dass ich nicht gestorben bin, als sie Schläger auf mich hetzten?“

Lykos funkelte mich an. „Pass auf, was du sagst.“

„Das tue ich“, sagte ich sanft und sah Damon in die Augen. „Ich habe einfach keine Lust mehr, ständig über meine Schulter zu schauen.“

Die Luft wurde schwer. Die Wölfe regten sich. Das Rudelband knisterte vor Spannung.

Endlich richtete ich mich auf. Noch immer war Blut an meinem Kiefer verkrustet. „Die Ohrfeigen waren gerecht“, sagte ich. „Eine für Vaters Hand und eine für die Schlange, die glaubt, das Mondtal-Rudel gehöre ihr.“

Stille.

Luna Evelyns Stimme durchbrach sie, kalt und endgültig. „Du hast den Verstand verloren, Aysel. Wirklich verloren.“

„Vielleicht“, sagte ich und lächelte schwach. „Aber wenigstens habe ich meine Zähne nicht verloren.“

Die Vollstrecker kamen wenige Minuten später.

Und so betrat ich zum zweiten Mal in Folge mit erhobenem Haupt und ungebrochenem Willen ihre Obhut, während meine Familie in der Tür stand und so tat, als sei das gerecht.

Aysels Sicht

Tageslicht strömte durch die hohen Fenster der Moonvale-Vollzugszentrale – scharf und kalt wie ein Urteil.

Jetzt waren andere Wächter im Dienst – Wölfe, die ich nicht kannte.

Als sie erfuhren, dass diejenige, die die Vollstrecker gerufen hatte, gleichzeitig die Hauptverdächtige war, erstarrten sie für einen Moment, die Stirn in Falten gelegt, und der Raum war erfüllt von ihrem Unglauben.

Normalerweise war ein Wolf, der es wagte, aus eigenem Antrieb in die Vollzugszentrale zu kommen und um einen Beweis seiner Unschuld zu bitten, entweder ein Narr... oder wirklich unschuldig.

Sie warfen mir einen Blick zu – auf die noch schwachen Blutflecken an meinem Ärmel, auf mein ruhiges Gesicht – und ihr Instinkt neigte zum Letzteren.

Aber die Begleiter des Opfers waren laut und theatralisch und schworen sogar auf die Mondgöttin höchstpersönlich. Also taten die Beamten, was sie tun mussten: Protokoll vor Instinkt.

Dann kam der Teil, der die Luft veränderte:

Das „Opfer“ und ich gehörten zum selben Rudel.

Ich war Celestine Ward, die kostbare Adoptivtochter von Moonvale, die immer in Luna Evelyns Zuneigung gebadet hatte.

Und ich, die echte Tochter, stand allein auf der anderen Seite des Raumes und verlangte eine Untersuchung.

Die weibliche Vollstreckerin, die das Protokoll führte, starrte eine lange Minute auf den Stammbaum, bevor sie leise murmelte: „Möge der Mond mir beistehen.“

Ich konnte es ihr nicht verdenken.

Schon von außen betrachtet war das die Art verdrehter Rudeldramen, über die Wölfe jahrelang tratschen.

Vor nur ein paar Stunden hatte mir Alpha Remus vor allen blutig ins Gesicht geschlagen. Fenrir funkelte mich an, als hätte ich seine Gefährtin getötet. Lykos knurrte meinen Namen fast wie einen Fluch.

Und Damon, mein angeblicher Verlobter, hielt Celestine, die leise hustete, blass und zerbrechlich wie die perfekte Luna in Ausbildung.

Als ich ihn dabei beobachtete, verdunkelten sich die Augen der Vollstreckerin vor Ekel.

Ihr Geruch war scharf vor Verurteilung.

„Du erwartest, dass ich glaube, dieses Mädchen hätte versucht, die andere umzubringen? Sicher doch.“

Wenn Wölfe mit den Augen rollen könnten, hätte sie es gerade getan.

Wie Damon Celestines Haare zurückstrich und ihre zitternden Finger an seinem Ärmel klebten, war obszön. So etwas weckte in mir den Instinkt, die Zähne zu zeigen.

Aber ich tat es nicht.

Ich saß einfach da, kalt wie Eis, und beantwortete die Fragen mit ruhiger Stimme.

Die Vollstreckerin – jung, scharf und wahrscheinlich die Einzige hier mit funktionierendem Verstand – beobachtete mich eine Weile und stellte mir dann leise eine Tasse heißen Tee hin.

Und eine kleine Tafel Schokolade.

Ich musste fast lächeln. Sie musste gemerkt haben, dass die Moonvale-Diener mir nicht einmal Frühstück gebracht hatten. Ihre Loyalität begann und endete bei der Gunst der Luna.

Der Fall selbst war nicht kompliziert.

Der Fahrer gestand.

Er war angeheuert worden – aber nicht von mir.

Der Name, der fiel, brachte alle zum Schweigen.

Aine Rook.

Eine Tänzerin aus dem Bluemoon-Rudel. Celestines Rivalin in ihrer gemeinsamen Truppe.

Sie gestand alles und sagte, sie habe nur vorgehabt, Celestine leicht zu verletzen und ihre Chance auf die Hauptrolle zu ruinieren. Aber sie hatte den laufenden Familienzwist als Deckmantel benutzt. Sie hatte Gerüchte gehört, ich würde „meine Schwester hassen“, und beschlossen, mich reinzulegen, in dem Wissen, dass meine Familie mir das abkaufen würde.

Cleveres Biest.

Wenn ich nicht hereingekommen wäre, um nichts zu gestehen, wäre sie damit durchgekommen.

Celestine entschied sich natürlich für Vergebung. Denn das kann sie am besten: die Sünden anderer Wölfe in eine Bühne für ihre eigene Heiligsprechung verwandeln.

Aines Tanzkarriere war vorbei, aber es schien ihr egal zu sein. Ihr Geruch war kalt, ihr Gesichtsausdruck undurchschaubar, als sie an mir vorbeiging.

Sie hielt nur kurz inne, um mir zuzuflüstern: „Du hast bewiesen, dass du sauber bist, Aysel Vale, aber du hast trotzdem verloren. Du wirst es immer.“

Ich antwortete nicht.

Ihre Worte brannten nicht mehr so sehr wie früher. Vielleicht war ich einfach taub geworden.

In der Halle herrschte Stille.

Alpha Remus’ Gesicht verzog sich zu etwas, das fast wie Bedauern aussah, doch dann öffnete er den Mund.

„Wenn du nicht so eingebildet gewesen wärst“, sagte er, „hätten sich deine Klassenkameraden nicht gegen dich gewandt. Du hast das selbst heraufbeschworen.“

Ich musste fast lachen. „Stimmt. Und wenn sie auch nur ein Haar verliert, ist es meine Schuld, weil ich zu nah atme? Du solltest sie am besten in Glas einpacken und dreimal täglich Räucherstäbchen anzünden.“

Er schlug mit der Hand auf den Tisch und knurrte tief aus der Brust: „Pass auf, was du sagst!“

Die junge Vollstreckerin schnappte: „Keine körperliche Aggression in der Halle, Alpha!“

Der befehlende Ton eines Beamten schnitt selbst durch Alphas Autorität, und Remus erstarrte, die Nackenhaare noch halb aufgestellt.

Celestine hustete schwach und lehnte sich schwerer an Damon. Luna Evelyns Stimme triefte vor Vorwurf.

„Aysel, sieh, was du angerichtet hast! Die Gesundheit deiner Schwester ist schon zerbrechlich genug – musst du sie auch noch durch so etwas ziehen?“

Fenrir verschränkte die Arme und sah finster aus. „Du wusstest, dass du unschuldig bist. Du hättest es ruhig regeln können, statt das Rudel zu blamieren.“

Lykos schnaubte. „Vielleicht ist das ja der Punkt. Manche Wölfe gieren nach Aufmerksamkeit, selbst wenn es sie in eine Zelle bringt.“

Ich starrte sie alle an – mein Blut, mein Rudel, die Familie, von der ich einst glaubte, sie würde für mich sterben – und fühlte nichts als Kälte.

„Richtig“, sagte ich. „Ich bin dramatisch, eifersüchtig und bösartig. Aber wenigstens bin ich noch ein Wolf und kein Wesen, das sich hinter dem Schatten einer Heiligen versteckt und das dann Liebe nennt.“

Der Raum wurde still.

Dann neigte ich den Kopf und verzog die Lippen zu einem müden Lächeln. „Komisch, wie ihr alle Lügen riechen könnt – nur ihre nie. Vielleicht sind eure Nasen nur zur Zierde da.“

Einer der männlichen Vollstrecker musste fast lachen und verschluckte sich. Der Schwanz der jungen Beamtin zuckte einmal amüsiert.

Luna Evelyn presste die Kiefer zusammen.

Die Vollstreckerin wandte sich mir zu und sagte deutlich: „Aysel Vale, der Fall ist offiziell abgeschlossen. Du bist frei zu gehen. Was Celestine Ward betrifft, so kann sie als Verletzte für Nachfragen kontaktiert werden.“

Endlich.

Ich dankte ihr leise und drehte mich zum Gehen um. Damon wollte mir folgen, doch Celestine schwankte, klammerte sich an seinen Ärmel und er erstarrte.

Typisch.

Ich blickte nicht zurück, bis mir Luna Evelyns Stimme nachhallte: „Aysel, warte! Deine und Damons Bindungszeremonie ist in weniger als einem Monat. Du solltest bis dahin auf dem Anwesen bleiben.“

Diese Worte trafen mich wie ein Scherz der Götter selbst.

Langsam drehte ich mich um. Meine Augen blieben an Damon hängen, genauer gesagt an dem Arm, der noch immer um meine Schwester geschlungen war.

„Luna Evelyn“, sagte ich leise, „schau noch einmal genau hin. Er hält seine Luna längst fest. Glaubst du wirklich, das hier ist noch meine Zeremonie?“