Die Streunerin ist eine weibliche Alpha

Zephyrine

"Das ist das... Armband, um das ich dich letzte Woche beim Mondscheinhandel angefleht habe, Nyroth. Du gibst es ihr?"

Als ich die geschnitzten Eisenholztüren der Ratskammer des Hue Packs öffnete, ohne anzuklopfen, sah ich nur, wie mein Gefährte Kaela ein Armband um das Handgelenk legte.

Mein plötzliches Erscheinen brachte den Raum zum Stillstand.

In der Ratskammer standen der Beta des Blackbridge-Rudels und zwei seiner Ältesten. Unter ihnen war eine Frau, die ich nur zu gut kannte. Sie war vom Blackbridge-Rudel, und ich schluckte schwer, als sich unsere Blicke trafen.

Kaela.

Die Jugendliebe meines Gefährten. Seine Besessenheit.

Mein Blick wanderte von Kaelas Gesicht zu dem Armband an ihrem Handgelenk.

Das war mein Armband, bevor ich es verlor.

Meine Mutter hatte es mir in einem Tag vor ihrer Abreise in den Krieg geschenkt, aus dem sie nie zurückkehrten.

Auf der Innenseite des Armbands war mein Name eingraviert, den meine Mutter liebevoll für mich geschrieben hatte. Zephyr.

Aber jetzt wollte mein Gefährte es seiner Jugendliebe schenken?

Mein Herz füllte sich mit Wut, und ich starrte ihn direkt an.

"Nyroth, wenn du fertig bist, habe ich etwas zu sagen."

"Wenn es um den Armreif geht, vergiss es. Kaela bekommt es, Zeph", schnauzte er und seine grauen Augen funkelten verärgert. Dann zuckte er mit den Schultern, als hätte er sich gerade wieder für sie entschieden.

“Kaela gefällt dieses Armband auch. Es ist das erste Geschenk, um das sie gebeten hat, seit sie von ihrer fünfjährigen Mission als Gesandte zurückgekehrt ist. Zeph, sie hat das Armband verdient, findest du nicht auch?”

Ein weiterer Schauer lief mir über den Rücken. Gedanken schossen mir durch den Kopf, aber ich unterdrückte sie, indem ich mir auf die Unterlippe biss.

Seit Kaela von ihrer Mission als Gesandte zurückgekehrt war, war Nyroths Besessenheit von ihr gewachsen, und er machte keinen Hehl daraus.

"Aber ich habe es zuerst verlangt, und du hast es mir versprochen, Nyroth", murmelte ich hilflos.

Kai, der Beta des Hue-Rudels und Nyroths bester Freund, der schweigend dagestanden hatte, verdrehte daraufhin die Augen.

"Wir werden uns doch jetzt nicht das Gezeter einer Streunerin anhören, oder? Du hast es schon gehört. Es ist nur ein Geschenk. Und es ist sowieso ein blödes Armband. Was kümmert dich das?"

Streunerin?

Bei diesem einen Wort zog sich meine Brust zusammen, und mein Wolf regte sich in mir, aber ich zwang ihn zurück. Ich hatte Nyroth nie erzählt, dass ich aus dem Ash Pack stamme.

Die Soldaten unseres Asch-Rudels wurden Ashmere genannt, Krieger von Geburt an, loyal bis in den Tod und im ganzen Reich für ihre unübertroffene Disziplin respektiert.

Wenn ein Ashmere das Schlachtfeld betrat, hielten sogar Könige und Alphas den Atem an und traten zur Seite.

Ich bin die einzige Tochter des letzten Kriegsherrn, Vale und Kriegsgenerals Seraphine. Die jüngere Schwester des besten Kriegsstrategen, Varyn.

Die letzte Schlacht, die das Dämonenportal versiegelte? Ich habe sie angeführt. Ich erhielt eine Medaille und wurde als Heldin gefeiert. Ich verdiente mir den Titel “Göttin des Krieges”.

Aber vor fünf Jahren traf ich Nyroth. Er war mein Schicksalsgefährte, und ich hatte mich tief in ihn verliebt.

Um mit ihm zusammen zu sein und ihn vor Gefahren zu schützen, gab ich meinen Namen, meinen Titel und mein Zuhause auf und hielt meine Identität geheim.

Dann verkleidete ich mich als sanfte, nicht aggressive Wölfin, um seine Liebe zu gewinnen. Ich glaubte, in seinen Armen Frieden finden zu können.

Ja, ich bekam alles, was ich wollte, bevor Kaela zu ihm zurückkehrte.

Jetzt fürchte ich, ihn zu verlieren.

Ich trat vor, packte Kaelas Handgelenk und riss ihr kaltblütig das Armband aus der Hand.

"Das gehört mir." Meine Stimme zitterte, aber sie war unerschütterlich fest.

"Was tust du da?", keuchte sie und ein Hauch von Panik blitzte in ihren Augen auf.

Im nächsten Moment stürmte Nyroth herbei und schob mich beiseite, sein Gesicht dunkel vor Wut.

"Hast du den Verstand verloren? Willst du wirklich wegen so einer Kleinigkeit eine Szene machen?", brüllte er und sein anklagender Blick traf mich wie eine Klinge.

Ich drückte das Armband fest an meine Brust und meine Finger wurden von dem Druck weiß. Ich wandte meinen Blick zu meinem Begleiter, der mich immer noch mit vor Ungeduld zusammengepresstem Kiefer anstarrte.

"Was mir gehört, wird mir niemand wegnehmen. Aber ich bin nicht wegen des Armbands hergekommen, Nyroth. Deswegen wollte ich nicht reden, ich bin wegen meiner Eltern hier."

"Ich habe gerade einen Brief erhalten", sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Darin steht, dass ihre Wölfe eingeäschert wurden und das Mondsteingefäß mit ihrer Asche bereit ist, nach Hause gebracht zu werden."

“Nyroth, ich möchte dich morgen zu ihnen bringen, direkt an der Grenze des Reiches. Dann möchte ich dir etwas über sie und über mich erzählen.”

Stille breitete sich aus.

Schwer. Beklemmend.

Mein Gefährte sah mich lange an, bevor er etwas sagte.

“Zeph, das mit den schlechten Nachrichten tut mir leid. Ich wusste nichts davon. Aber deine Eltern sind schon tot. Du solltest sie vergessen.

Kaelas Mutter hat uns morgen zum Abendessen eingeladen. Es ist ein wichtiges Abendessen, um das Blackbridge-Rudel um uns zu versammeln. Wir sollten...

Aber egal. Wenn du nicht teilnehmen möchtest, kann ich alleine hingehen und meinen Beta bitten, dich zur Grenze des Reiches zu begleiten und die Asche deiner Eltern zurückzuholen.

Keine Sorge, du bist in Sicherheit.”

Mein Herz sank.

Das war Grausamkeit. Pure, scharfe, absichtliche Grausamkeit.

Ich starrte ihn fassungslos an. Verwirrt.

"Du... Du meinst, du würdest eine Mahlzeit essen wegen..."

Ich kann nicht glauben, was ich von Nyroth gehört habe.

Ich wurde langsamer. Gewartet. Erwartete, hoffte, dass Nyroth etwas sagen würde. Alles außer dem, was folgte: Schweigen.

Das gleiche kalte Schweigen, das er mir brachte, als seine Familie mich schikanierte. Als seine Rudelmitglieder mich anspuckten. Als sie mich Streunerin nannten.

Ich gab keine weiteren Erklärungen ab und ging allein zur Grenze.

"Ich, Zephyrine Ashmere, die einzige Tochter des letzten Kriegsherrn, bin hier wegen des Mondsteinschiffs."

Als ich vor den undurchdringlichen Mauern der Mondschleierfestung stand, sprach ich diese Worte, ließ die Gänsehaut über meine Haut laufen und erlaubte meiner Wölfin, in mir zu erwachen.

Zephyrine

Ich wartete mit angehaltenem Atem, und dann öffneten sich die gewaltigen Tore. Ich stand still in ihrer Mitte. Ein Ort, den ich fünf Jahre lang hinter mir gelassen hatte. Eine Identität, die ich abgelegt hatte, um den größten Wunsch meiner Eltern zu erfüllen.

Ich machte einen Schritt nach vorne, und als ob die gefallenen Kriegerhelden selbst mich begrüßen würden, wirbelte ein kalter Wind um mich herum und wehte mein Haar zurück.

"Zephyr."

Diese Stimme aus der Festung Moonveil kam und mir stockte der Atem.

Ich würde sie überall wiedererkennen.

Kommandant Thorn.

Langsam drehte ich mich um und sah, wie er vor mir aus dem Zelt trat, das Mondsteingefäß in den Händen. Das Gefäß, in dem die Asche meiner Eltern war. Ihre Überreste.

Ich hätte nie erwartet, dass ich so emotional reagieren würde. Aber hier zu sein, auf dem Schlachtfeld, auf dem ich von meinen Eltern und ihresgleichen aufgezogen und ausgebildet worden war... das brach mir das Herz. Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich musste sie unterdrücken.

Als Ashmere opfern wir viele Dinge. Gefühle sind eines davon. Wir lassen sie gehen.

"Commander Thorn", grüßte ich und senkte meinen Kopf, als er näher kam.

Er starrte mich einen langen Moment schweigend an, dann nickte er entschlossen, sein Kiefer war angespannt.

"Es ist schön, dich wiederzusehen, Zephyr", sagte er schließlich und zwinkerte mir zu. Dann reichte er mir den Krug, den ich schweren Herzens annahm.

"Ich entschuldige mich für die Verspätung. Der letzte Kampf, um das Dämonenportal zu schließen, war brutal. Als wir ihre Wölfe gefunden hatten, war es zu spät. Wir konnten nichts Persönliches mehr retten. Als wir ankamen, war nichts mehr übrig. Wenn du nicht gewesen wärst, der diesen Angriff angeführt hat, wären wir alle umgekommen."

Ich seufzte tief und nickte.

"Ich danke dir, Kommandant. Du hast dein Bestes getan."

Er schaute erleichtert auf meine Gnade, dann sank sein Gesicht leicht.

"Zephyr... Wegen deines Bruders..."

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Meine Hände klammerten sich um das Glas.

Er hielt inne. Dann, vorsichtig,

"Wir konnten seine Leiche nicht finden. Oder seinen Wolf. Er war nicht unter den Toten. Also... Vielleicht ist dein Instinkt richtig. Vielleicht ist er noch da draußen."

"Das ist er", sagte ich leise, aber mit Überzeugung.

Commander Thorn nickte feierlich. Nach ein paar Sekunden des Schweigens drehte er sich um und suchte die Gegend ab.

"Ist Alpha Nyroth nicht mit dir gekommen?"

Seine Frage traf mich hart, aber ich lächelte darüber hinweg.

"Er bereitet sich auf das Blackbridge Festival an diesem Wochenende vor. Es gab eine Menge zu planen."

"Dass er dich zu so einem wichtigen Anlass nicht begleiten kann?"

Bevor ich antworten konnte, seufzte er.

"Du bist jetzt erwachsen, Zephyr. Ich vertraue auf dein Urteilsvermögen. Aber merke dir dies. Wenn du jemals zur Festung Mondveil zurückkehren willst, wird das Tor immer offen bleiben."

Zurückkehren? In dieses Leben? In den Krieg? In die Ehre?

Ich schaute ihm in die Augen und spürte den Druck der Wahrheit gegen meine Rippen. Meine Tage des Kämpfens lagen hinter mir. Ich hatte jetzt eine neue Aufgabe, zumindest dachte ich das.

Ich trat zurück und stand stramm. Die Soldaten, die sich nun unter dem mondbeschienenen Himmel versammelt hatten, und Kommandant Thorn taten dasselbe. Unisono verneigten sie sich, nicht vor mir, sondern vor meinen gefallenen Eltern, die für das Imperium geblutet hatten.

Tränen trübten meine Sicht, als ich mich umdrehte und das Mondsteingefäß an meine Brust drückte. Ich hatte es wieder in der Hand. Wenn auch nur in Asche.

Es regnete in der Nacht, als ich von der Mondsteinfestung zurückkehrte.

Ich hatte die Eskorte des Betas des Hue-Rudels abgelehnt. Da mein Gefährte nicht mitkommen wollte, ging ich allein.

Als ich auf das Gelände des Rudels ritt, stieg ich aus meinem Wagen und hielt den Mondsteinkrug immer noch fest umklammert.

Normalerweise würden mich die Diener mit Regenschirmen bedecken. Aber niemand rührte sich. Keiner kümmerte sich um eine Frau, die eine Waise war. Ein "Schurke".

Ich ging lautlos an den Wachen und Dienern vorbei und schob mich durch die Tür ins Wohnzimmer, gerade rechtzeitig, um Pamela, Nyroths Mutter, zu belauschen.

"Das ist der beste Ratschlag, mein Sohn. Siehst du das nicht? Wenn du Kaela heiratest, gewinnst du nicht nur die Gunst ihres Rudels, sondern du hast auch eine schöne, einflussreiche Frau an deiner Seite. Sie ist eine erfolgreiche Gastgeberin. Sie war die erste weibliche Gesandte, die den Frieden ins Reich brachte. Sie konnte sich aus allem herausreden. Aber diese unfruchtbare Frau, die du geheiratet hast, hat dir nichts zu bieten, Nyroth."

Meine Füße erstarrten. Sie hatten mich nicht einmal bemerkt.

Ich beobachtete, wie Nyroth schwieg und mich nicht verteidigte.

"Mein Freund vom Blackbridge-Rudel hat mir erzählt", fügte Olivia, Nyroths jüngere Schwester, hinzu, "dass Kaelas Familie bereits eine Heirat mit einem anderen Alpha für sie arrangiert. Wenn du nicht schnell genug bist, wird sie verschwinden."

Die Eifersucht zeigte sich sofort auf Nyroths Gesicht. Roh und bitter. Er hat seine Gefühle für sie nie verheimlicht. Nicht einmal vor mir.

Jedes Mal, wenn er Kaela so ansah, verkümmerte etwas in mir.

Dann kam das Keuchen.

Pamela hatte mich endlich bemerkt. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Entsetzen, ihre Augen starrten auf das Mondsteingefäß in meinen Armen.

"Und was ist das?", schnauzte sie so kalt wie immer.

Ich trat vor, durchnässt vom Regen und zu müde, um zu kämpfen.

"Die Überreste meiner Eltern. Ich habe sie gerade abgeholt von..."

"Pech gehabt!", kreischte Pamela und ich zuckte zusammen.

Es kostete mich alles, nicht zu reagieren.

Pamela war mir schon immer ein Dorn im Auge, denn sie zögerte nie, mich als unfruchtbar zu bezeichnen, ohne zu wissen, dass ihr kostbarer Sohn mich seit unserer privaten Paarungszeremonie nicht mehr berührt hatte.

"Nyroth", sagte sie fest und wandte sich an ihn, "das ist ein schlechtes Omen. Die Mondgöttin weiß, dass ein Schurke schon schlimm genug ist, aber jetzt bringt sie auch noch die Asche von zwei weiteren? Sie muss sie draußen lassen. Oder sie auf die Straße streuen."

Meine Augen weiteten sich. Was zum...

Ich drehte mich zu Nyroth um und wartete, in der Hoffnung, dass er etwas sagen würde, irgendetwas. Aber dann... zögerte er.

"Zeph...", begann er leise und wich meinem Blick aus, "Ich denke, du solltest sie... draußen lassen. Nur für heute Nacht."

Das war's. Der endgültige Knacks.

"Meine Eltern? Denkst du, sie sind ein Fluch? Pech?"

Er hat nichts gesagt. Er schaute mir nicht in die Augen. Und wieder einmal verteidigte er mich nicht.

"Mach nicht so einen Scheiß mit den Vorwürfen!", platzte Olivia plötzlich heraus. "Ja, du bringst Pech, Zeph. Du hättest nie der Gefährte meines Bruders werden dürfen. Du hast dich nur wegen dieser Kameradenbindung in das Leben meines Bruders geschlichen!"

Sie schubste mich. Dann tat es auch Pamela und Nyroth stand da. Sie sah zu. Schweigend. Wie immer.

Die Wachen und Diener starrten. Keiner bewegte sich.

Gerade als Olivia mich wieder stieß, diesmal fester, glitt mir das Mondsteingefäß aus der Hand. Ein Raunen ging durch die Kammer, jeder wusste, dass ein einziger Riss die Reliquie für immer zerstören konnte...

Zephyrine

In einem Wirbel griffen meine Finger darunter, bevor es den Boden berührte. Das Gewicht hätte mich nach unten ziehen müssen, aber ich drehte mein Handgelenk, die Bewegung floss mit mir statt gegen mich, und im nächsten Atemzug lag das Gefäß wieder in meiner Armbeuge, stabil und unversehrt.

Die Luft veränderte sich mit der Geschwindigkeit meiner Bewegung und ließ die Glaslampe über mir erzittern.

Ein Wachmann murmelte vor sich hin,

"Ich habe nicht einmal gesehen, wie sie sich bückte. Sie war so schnell."

In einem Herzschlag war es vorbei, aber die Stille, die folgte, war schwerer als Stein.

Pamelas Augen flackerten erst verwirrt, dann unbehaglich. Wölfe sollten sich nicht so bewegen können. Nicht ohne jahrelanges Training.

Langsam richtete ich mich auf und begegnete ihrem Blick, meine Stimme war tief und kalt.

"Wenn du dieses Gefäß noch einmal anfasst, wirst du dich vor mir verantworten müssen."

Ohne eine Antwort abzuwarten, umklammerte ich das Gefäß fester, drehte mich auf dem Absatz um und ging hinaus in den Regen. In die Dunkelheit. Alleine.

Ein Begräbnis für gefallene Ashmere ist heilig. Bis das Ritual abgehalten werden kann, habe ich eine Nische in der Gedenkhalle gemietet und das Mondsteingefäß in eine versiegelte Nische gestellt.

Mein Haar tropfte, meine Kleidung war feucht, meine Wangen waren vom Regen und den Tränen gesalzen. Ich kniete nieder, um meine Ehrerbietung zu erweisen; als ich aufstand, flüsterte ich ein Gelübde.

"Ich verspreche euch, Mama, Papa. Ich werde Varyn finden, und wenn ich ihn gefunden habe, werden wir beide zurückkehren, um euch zu ehren. Erst dann wird es eine Beerdigung für euch beide geben."

Ich verweilte über dem Krug, dann schloss ich die Kammer ab und machte mich auf den Weg zum Ausgang, mein Herz war schwerer als Stein.

Der Luftzug des Korridors zieht mich in die Erinnerung.

Vor fünf Jahren öffnete sich ein neues Portal, Dämonen strömten hindurch. Krieger und Ashmere-Blut wurden beschworen. Meine Eltern antworteten, ebenso wie mein Bruder Varyn.

Sie hatten in der Nacht zuvor auf ihren fünfundzwanzigsten Hochzeitstag getanzt. Am nächsten Morgen zogen sie ihre Rüstung an, küssten mich zum Abschied und versprachen mir Briefe, wenn der Krieg vorbei war.

Mein Bruder verabschiedete sich von mir und versprach mir einen neuen Orden, wenn der Krieg vorbei war.

Drei Wochen später stand eine abgestempelte Sterbeurkunde vor meiner Tür.

Warlord Vale tot. Kommandantin Seraphine tot. Varyn vermisst.

Das war der Moment, in dem meine ganze Welt zerbrach, aber Trauer ist ein Luxus, den sich ein Ashmere nicht leisten kann.

Ein kaiserlicher Befehl traf ein. Ein letzter Angriff zur Versiegelung des Portals. Ein neuer Befehlshaber wurde gebraucht. Ich übernahm den Mantel, führte den Angriff an, und durch die Gnade der Mondgöttin gewann ich. Das Portal schloss sich, aber etwas in mir öffnete sich nie wieder.

Ich trauerte um meine Familie. Um meine Lieben.

In dieser Zeit, im Licht des Vollmondes, traf ich meinen Gefährten Nyroth Hue. Er trocknete meine Tränen. Er machte mir einen Heiratsantrag und versprach mir alles.

Er sagte mir, dass Wölfe aus dem Hue-Rudel nur eine einzige Schicksalsgefährtin fürs Leben haben können und dass er mich wie einen Schatz behandeln würde. Das hatte mich geblendet.

Ich beschloss, den größten Wunsch meiner Eltern zu erfüllen, nämlich dass ich heiraten sollte.

Ich hängte meine Rüstung an den Nagel, stempelte das Ruhestandsdiplom ab und ließ alles hinter mir, auch mein altes Zuhause, das mich an ein Glück erinnerte, das ich nie wieder spüren konnte.

Ich ging zum Hue-Rudel, wo ich Nyroths Kampagne zur Alpha-Wahl unterstützte.

Das Hue Pack lag im Sterben, arm, kaputt und schwach, als ich ankam. Was habe ich getan?

Ich steckte das Blutgeld meiner Eltern in die Wiederbelebung des Hue Packs.

Jetzt floriert es, aber Nyroth wagt es immer noch, mich einen Fluch und die Asche meiner Eltern Pech zu nennen?

Der Gedanke ließ den Flur kippen. Ich sackte gegen die Wand und rutschte zu Boden, mein Atem ging stoßweise, während mein Wolf jaulte. Vielleicht ist es an der Zeit, aufzuhören. Mit allem.

Wir haben es versucht. Wir haben geliebt. Wir haben unterstützt. Wir haben uns abgemüht. Und am Ende wurden wir zurückgewiesen.

Ich starrte lange Zeit auf den leeren Raum vor mir. Dann stand ich langsam auf, überrascht von der neuen Kraft, die sich in meiner Brust entfaltete.

Ich machte einen Schritt nach vorne - dann erstarrte ich.

Ein Windhauch schlängelte sich durch den Korridor, seltsam und bedächtig.

Was ist das?

Mein Wolf regte sich, die Haare auf meinen Armen sträubten sich. Mein Blick wanderte zu meinen Händen. Meine Finger begannen, Krallen zu bilden. Nur eine Sache konnte diese Reaktion hervorrufen. Eine gewaltige Bedrohung war in der Nähe.

Meine Beine trugen mich zum Fenster, von wo aus ich auf den Gedenkhof blickte. Luxusautos drängten sich unter schwarzen Schirmen. Neue Trauernde, wohlhabend und ernst. Welcher Tod konnte einen solchen Luxus anziehen?

Genau in diesem Moment glitt ein nachtschwarzes Schlachtross heran, dessen Atem im Sturm dampfte. Mein Wolf knurrte leise. Eine uralte und unbarmherzige Macht ging von dem Reiter aus.

Er stieg ab. Schwarzer Mantel, sturmschwarze Lederschuhe. Langes kohlschwarzes Haar, zusammengebunden, lose Strähnen umrahmten ein Gesicht, das wie eine Klinge geschnitzt war. Uralte Runen zogen sich seinen Hals hinauf; zwei Ringe durch eine Augenbraue fingen das Lampenlicht ein. Selbst von hier aus konnten seine blassgoldenen Augen die Nacht durchdringen. Ein Rabe, tiefschwarz und geschmeidig, schmiegte sich an seine rechte Schulter. Eine Kreatur, über die das ganze Reich nur im Flüsterton sprach.

Hübsch war ein zu kleines Wort. Apex ist gefährliche Kunstfertigkeit, eine Waffe, die geschaffen wurde, um zu gehen.

Ich erkannte ihn aus seltenen Skizzen und geflüsterten Geschichten. Nicht ganz Wolf, etwas älter. Sein Geburtsname ist nicht bekannt. Die Welt nannte ihn Apex Blood, den Thronfolger der Lykaner.

Werwölfe teilen sich in Rudel auf, die jeweils von einem Alpha regiert werden. Aber Lykaner unterwarfen sich einem König. Dieser König war berüchtigt für seine Brutalität, und sein Erbe... verflucht, so hieß es zumindest. Der Erbe, der die Burg Obsidian und ihren schwarzen Turm nie verlassen hatte, war heute Abend hier.

Mein Blick verweilte auf ihm, und unerklärlicherweise hob er den Kopf. Bleiche Augen trafen meine auf der anderen Seite des Hofes. Einen Herzschlag lang hielt der Sturm den Atem an.

Dann durchbrach das Flüstern eines Trauernden den Bann.

"Mein Gott... es ist der Lykanerprinz!"

"Die arme Seele. Sein Vater ist heute Nacht gestorben. Er ist hier, um den König zu verbrennen."

"Arme Seele? Sah er aus wie jemand, der trauert? Bitte!"

Kalte Schauer jagten mir den Rücken hinunter. Der Lykanerkönig tot? Das bedeutete, dass Apex Blood den Thron besteigen würde. Ein verfluchter, rücksichtsloser Monarch.

Mein Herz klopfte wie wild. Ich sah zu, wie Apex in den Schatten des Lampenlichts schritt, bevor ich meine Augen gegen den plötzlichen Impuls einer Gedankenverbindung schloss. Nyroth. Egozentrisch. Wie immer.

Wo bist du, Zeph? Komm nach Hause. Mach nicht wegen einer Kleinigkeit einen Skandal. Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen.

Ich öffnete meine Augen und starrte mit einem Seufzer in den leeren Raum vor mir.

Vielleicht hatte auch ich etwas Wichtiges über eine fünfjährige Kameradenbindung zu besprechen. Über uns.

Zephyrine

Die Kutsche hielt im Hof an, das Gewicht von allem, was passiert war, lag noch immer schwer auf meiner Brust. Ich stieg aus, meine Glieder waren steif, und ging langsam in den Korridor. Zuerst war es still.

Dann ertönte Gelächter aus dem Speisesaal vor mir.

Ich folgte dem Geräusch mit schleppenden Schritten, von denen jeder einzelne lauter in meinen Ohren widerhallte. Und dann sah ich sie alle sitzen, alle strahlten vor Wärme und Licht, wie ein perfektes Porträt.

Nyroth saß am Kopfende des Tisches. Seine Mutter neben ihm, gekleidet in reichem Smaragd.

Olivia, seine jüngere Schwester, strahlte in heller Seide und Kai, Nyroths Beta, saß neben ihr mit einem Getränk in der Hand.

Sie lachten. Scherzten. In Frieden. Nach allem, was sie getan hatten, konnten sie immer noch lachen.

Ich starrte sie an. beobachtete. Wartete. Ich hoffte, dass ich mich geirrt hatte, was ich zu Hause vorfinden würde. Aber sie sahen mich und das Lachen hörte auf.

Die Gabeln klirrten unbeholfen gegen die Teller. Servietten erstarrten in der Luft.

Nyroths Mutter begegnete meinem Blick und warf mir den Blick zu, der für Schmutz auf poliertem Marmor reserviert ist. Ich habe nicht gezuckt.

Keiner sagte ein Wort. Keiner fragte, wo ich gewesen war. Keiner fragte, was ich durchgemacht hatte. Nicht einmal er.

Ich drehte mich um, meine Brust brannte und ich ging in den Flur, in dem sich zwei Kammern befanden. Eine für den Alpha und eine für mich. Ich trat in mein Zimmer.

Das Zimmer war klein. Ein Bett, in die Ecke geschoben. Ein paar Kleider. Ein paar Paar Schuhe. Mehr nicht.

Wenn ich es mir recht überlege, hatte sich Nyroth nie darum gekümmert.

Alles, worauf er sich konzentrierte, war sein Aufstieg zum Alpha und das Wachstum des Rudels. Er hatte versprochen, dass er unsere Gefährtenschaft verkünden würde, wenn sich die Lage beruhigt hatte. Dass er mich als Luna kennzeichnen würde.

Aber Kaela war zurückgekehrt. Seine geliebte Kaela, seine Jugendliebe, die ihn vor fünf Jahren zurückgewiesen und wegen ihrer Gesandtenmission verlassen hatte.

Jetzt, wo sie zurück war, wusste ich es. Dieses Versprechen würde nie gehalten werden.

Ich stieß einen zittrigen Seufzer aus und begann, mich auszuziehen, wobei ich mit dem Reißverschluss an meinem Rücken kämpfte, als die Tür quietschend aufging.

Nyroth betrat leise den Raum.

Unsere Blicke trafen sich im verschwommenen Spiegel, als er näher kam, und ohne ein Wort griff er nach dem Reißverschluss und seine Finger berührten meine.

"Wo hast du den Mondsteinkrug hingestellt?", fragte er leise, während sein Atem meinen Nacken streifte.

"Im Gedenkraum", antwortete ich, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme.

Er öffnete den Reißverschluss des Kleides. Es rutschte auf den Boden und sammelte sich vor meinen Füßen. Dann legte er seine Hand um meine Taille, seine Berührung war mir fremd.

Ich zitterte und schloss die Augen, um mich zu stützen.

"Zeph...", hauchte er, "lass uns heiraten."

Ich erstarrte.

Ich drehte mich langsam zu ihm um und musterte sein Gesicht.

"Was?"

"Es ist fünf Jahre her", sagte er mit leiser Stimme. "Ich will es besiegeln. Dich markieren. Dich zu meiner Luna machen. Welpen haben."

Mein Atem ging stoßweise. Das hätte etwas bedeuten müssen. Aber etwas zur rechten Zeit. Ich sah, wie er seinen Blick senkte. Er zögerte.

"Aber zuerst", fügte er hinzu, "musst du dich bei meiner Mutter und meiner Schwester entschuldigen. Für deine Unhöflichkeit. Knie vor ihnen nieder. Bitte sie um Vergebung."

Meine Brust versteifte sich. Als seine Augen meinen Blick trafen und ich auf eine Antwort wartete, wurde mir klar.

Die Heirat war ein Köder. Der eigentliche Zweck dieses Gesprächs war es, mich zu entschuldigen.

Natürlich war es das.

Innerlich zitternd trat ich einen Schritt zurück und machte mich auf den Weg ins Bad, nur um von seinem Handgelenk aufgefangen zu werden.

"Zeph..."

"Lass mich los", sagte ich schroff. "Jetzt."

"Es ist nur eine einfache Entschuldigung. Du weißt, dass du im Unrecht bist..."

"Du hast meine verstorbenen Eltern ein Unglück genannt", schnauzte ich, meine Stimme war scharf wie eine Klinge. "Du hast sie nicht respektiert."

Er zuckte zusammen. Aber er sagte nichts.

"Wie würdest du dich fühlen", zischte ich, "wenn ich deine Mutter einen Fluch nennen würde? Ein böses Omen? Würdest du vor mir auf die Knie fallen und mir dafür danken?"

Es herrschte Schweigen. Schließlich nickte er.

"Du wirst dich also nicht entschuldigen."

Ich starrte ihn an und merkte, dass Worte nichts ausrichten würden.

"Sei nachsichtig mit mir, Nyroth. Wenn du mich zu weit drängst, werde ich eine Abfuhr verlangen."

Seine Finger wurden kalt um mein Handgelenk.

"Was?"

"Du hast mich nie geliebt", sagte ich und meine Stimme zitterte vor Wut. "Kaela war immer in deinen Gedanken. Als sie dich vor fünf Jahren zurückwies und verließ, war dein Herz gebrochen. Du hast mir noch in derselben Woche einen Heiratsantrag gemacht und mich zum Hue Pack gebracht, weil du jemanden brauchtest, der das Loch füllt, das sie hinterlassen hat. Das ist alles, was ich war."

"Das ist nicht wahr", murmelte er. "Kaela und ich... wir sind seit unserer Kindheit befreundet. Ich habe dir erzählt, dass sie mir einmal das Leben gerettet hat."

"Das ist deine Ausrede", stieß ich hervor. "Das war schon immer deine Ausrede. Heute war einer der wichtigsten Tage in meinem Leben. Ich habe meine Eltern nach fünf Jahren nach Hause geholt und du konntest nicht einmal auftauchen. Stattdessen bist du mit ihr zum Essen gegangen."

Er hat es nicht geleugnet. Er starrte mich einfach nur an, seine Brust hob und senkte sich vor leiser Wut oder Schuld.

"Ich kann es dir nicht abschlagen", flüsterte er schließlich. "Ein Wolf aus dem Hue-Rudel bekommt nur einmal im Leben eine Gefährtin. Wenn ich dich verliere..."

Er griff wieder nach mir, aber ich wich zurück.

Er seufzte.

"Na gut. Es tut mir leid."

Er beugte sich vor, fasste mir an die Wange und küsste mich auf die Stirn, so wie er es immer tat, wenn er mich beruhigen wollte.

"Wie wäre es damit?", murmelte er. "Morgen früh gehen wir gemeinsam zu deinen Eltern und erweisen ihnen den Respekt, den sie verdienen."

Ich habe nicht sofort geantwortet. Ich war immer noch wütend. Aber das Band... das Band ließ mich zögern. Es ließ mich glauben wollen.

Also nickte ich.

Er küsste mich wieder auf die Stirn und lächelte sanft.

"Morgen früh. Keine Ausnahmen. Gute Nacht."

Zephyrine

Es war nicht das Sonnenlicht, das mich aufweckte.

Es war der schwere Geruch eines Wolfes aus dem Aschenrudel. Dick, erdig und unverwechselbar. Sie bewegen sich nie ohne Absicht.

Ich öffne meine Augen und bleibe still liegen, um zu lauschen.

"Zephyr?"

Jurreks Stimme durchbricht die morgendliche Stille, und ein kalter Schauer läuft mir über den Rücken. Der Beta meines Rudels. Der Beta meines Bruders.

Sofort stehe ich auf, schnappe mir meinen Mantel und verlasse meine Kammer. Als ich mich auf den Weg zum Ausgang des Rudels mache, höre ich Geflüster. Die Werwolfmitglieder des Rudels unterhalten sich und bewegen sich schnell. Es muss etwas passiert sein.

Ich trete in die offene Gasse hinter dem Tor. Der Wind empfängt mich, scharf und kalt.

Dann spüre ich ihn hinter mir.

Ich drehe mich langsam um und sehe Jurrek Bane in die Augen. Er ist der treueste Mann meines Bruders.

Er ist breitschultrig, kantig und in einen weißen, pelzgefütterten Mantel gehüllt, auf dem das Wappen der Aschmeute prangt. Seine braunen Augen sind ruhig und mit etwas gefüllt, das ich nicht benennen möchte.

Er senkt den Kopf vor mir und ich schaue weg, den Kiefer fest zusammengebissen. Das habe ich nicht verdient.

"Wie geht es dir, Zephyr?" Seine Stimme durchschneidet mich und ich zwinge mich, seinen Blick zu erwidern.

"Wie lange ist es her?", fragt er wieder.

"Fünf Jahre", flüstere ich. Mein Blick senkt sich auf die Erinnerungen, die ich zu begraben versucht habe. Das Aschepaket habe ich hinter mir gelassen, aber es verfolgt mich, besonders in Momenten wie diesen.

"Ich habe gehört, dass du die Asche deiner Eltern zurückgebracht hast", sagt er.

"Ja."

Das Wort bleibt mir in der Kehle stecken. Ich kann immer noch nicht zu ihm hochschauen. Schuldgefühle hängen immer wie Rauch von einem längst erloschenen Feuer.

"Ich sollte sie zum Aschehaufen zurückbringen", sagt Jurrek leise. "Und vielleicht... vielleicht ist es auch an der Zeit, dass du zurückkommst. Das Rudel braucht einen Alpha."

"Ich werde meine Eltern selbst nach Hause bringen, und das Rudel wird seinen Alpha haben." Ich hebe mein Kinn und zwinge meiner Stimme Kraft auf. "Varyn wird zurückkehren, Jurrek. Das wird er."

Schweigen breitet sich zwischen uns aus.

Dann nickt er. Mit gesenktem Blick. Jeder weiß, wie besessen ich von diesem Glauben bin. Dass mein Bruder, unser General, noch am Leben ist.

"Es gibt immer noch keine Nachricht", sagt er leise. "Seine Kameraden sind vom Schlachtfeld zurückgekehrt, aber niemand weiß, was aus ihm geworden ist. Zephyr... fünf Jahre sind vergangen. Meinst du nicht, es ist an der Zeit, dass du seinen Platz einnimmst?"

Alpha werden?

Ich schüttle den Kopf.

"Nein." Der Gedanke ist eine Last, die ich nicht ertragen kann. "Varyn wird zurückkommen. Und meine Antwort wird immer dieselbe sein. Ich werde seinen Platz nicht einnehmen."

Jurrek widerspricht nicht. Stattdessen geht er zu seinem mächtigen weißen Pferd, greift in eine Satteltasche und holt eine goldene Schriftrolle heraus. Er überreicht sie mir.

"Ich bin sicher, du hast es schon gehört", sagt er. "Der Lykanerkönig ist tot."

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. Ich hatte davon gehört. Ich hatte den Erben gesehen.

Die Erinnerung an die letzte Nacht lässt mich aufschrecken. Diese blassen Augen, diese unnatürliche Stille. Seine Anwesenheit hatte sich wie etwas Uraltes angefühlt. Nicht nur mächtig. Bedrohlich.

"Ja, ich weiß", murmle ich. "Was ist damit?"

"Morgen ist die Krönung. Apex Blood wird gekrönt und zum ersten Mal in der Geschichte der Lykaner sind auch Werwolfsrudel eingeladen. Das Aschenrudel war das erste. Diese Schriftrolle wurde von der älteren Schwester des Lykanerprinzen persönlich überbracht."

Ich blinzle ihn an.

"Was wirst du tun, Zephyr?", fragt er. "Der Name des Alphas steht darauf. Sollen wir die Einladung ignorieren?"

Mein Blick wandert zu der Schriftrolle.

Ein goldenes Siegel. Der Geruch von Lykaner-Magie haftet immer noch an ihr.

Warum das Aschenrudel zuerst?

Ich nehme sie ihm ab, meine Hand zittert.

"Repräsentiere das Rudel, Jurrek", sage ich leise. "Geh im Namen von Varyn. Und schicke mehr Männer zu den Grenzen. Frag nach der Schlacht vor fünf Jahren. Jedes Geflüster. Jede Spur von meinem Bruder."

Jurrek stellt mich nicht in Frage. Er weicht nicht zurück. Er verbeugt sich noch einmal, dann steigt er auf sein Pferd, reitet davon und verschwindet in den fahlen Morgen.

Ich stehe allein in der Kälte und schaue ihm nach, bis er verschwunden ist und der Wind sich wieder wie eine Erinnerung um mich legt.

Schließlich kehre ich zum Hue-Pack zurück und schleiche mich in mein Zimmer. Ich setze mich auf die Bettkante und mein Herz klopft mir bis zum Hals.

Das Lykaner-Königreich öffnet seine Tore für Werwölfe? Der ehemalige König hat uns nicht einmal anerkannt, geschweige denn Einladungen verschickt.

Ich klappe die Schriftrolle auf.

Die Worte sind handgeschrieben, oben ist mit schwarzer Tinte das Wappen des Lykanischen Reiches eingraviert.

An Alpha Varyn vom Ash Pack,

Du bist offiziell eingeladen, der Krönung von Apex Blood, dem Erben des Lykanischen Reiches, beizuwohnen.

Deine Stärke und Loyalität gegenüber dem Reich sind nicht unbemerkt geblieben. Deine Anwesenheit würde die Zeremonie ehren.

Datum: "Morgen unter freiem Himmel.

- Im Namen der Krone.

Ich atme aus, die Schriftrolle zittert in meiner Hand.

Apex Blood hatte meinen Bruder eingeladen. Varyn, der General des Aschenrudels. Der Kriegsheld.

Ich greife in meine Schublade und ziehe eine kleine Truhe heraus. Darin befindet sich das Armband, das Kaela mir vor die Füße geworfen hatte, und eine Haarnadel, schlicht, geschnitzt und mit marmorierten Kanten. Zerbrochen, ein Stück für immer verloren. Mein Geschenk zum zehnten Geburtstag von meinem Bruder.

Ich lege die Schriftrolle daneben, schließe die Truhe und lege meine Handfläche auf den Deckel.

Varyn... wo bist du?

Es kommt keine Antwort. Nur das Geräusch des sich öffnenden Packtors.

Ich stehe auf und gehe zum Fenster.

Eine Kutsche fährt vor, pompös und stolz, mit dem Wappen des Blackbridge Rudels.

Sie ist noch nicht ausgestiegen, als ihr Geruch die Luft durchschneidet.

Kaela.

Die Wachen des Hue-Rudels stürmen vor. Die Diener stellen sich schweigend entlang des Weges auf. Jedes Rudelmitglied hält inne und starrt sie an.

Ich habe über sie gelesen. Ich habe die Gerüchte gehört. Ich war noch am Leben, als die Legenden begannen.

Kaela Bridge, die erste weibliche Gesandte, die für eine Mission ausgewählt wurde. Geboren als Sohn eines Betas. Jetzt ist sie nach fünf Jahren erfolgreicher Missionen zurückgekehrt, um zur Gastgeberin ernannt zu werden.

Männer bewundern ihre Schönheit. Frauen loben ihre Brillanz. Sie ist alles, was die Gesellschaft feiert, und hier kommt sie an wie eine Königin.

Elegant steigt sie aus ihrer Kutsche, ihre Fingerspitzen streifen ihr Kleid. Dann hebt sie den Kopf.

Unsere Augen treffen sich. Kurz. Scharf. Wie eine Herausforderung.

Dann geht sie vorbei, gefolgt von Wachen und Dienern - eine Behandlung, die ich, die Gemahlin des Alphas, noch nie erfahren habe.

Ich frage mich, ob ihre Ankunft etwas mit dem Tod des Lykanerkönigs zu tun hat... oder mit der morgigen Krönung von Apex.

Wie auch immer, sie ist aus einem bestimmten Grund hier.