Die Rache einer gebrochenen Alpha-Erbin

Rileys Sichtweise

"Du hast Tessa, der Alpha-Tochter des Blackmaw-Rudels, falsche Informationen gegeben. Du hast sie in den Schwarzwald gelockt, und jetzt liegt sie im Koma, nachdem sie von Streunern angegriffen wurde. Du verdienst es zu sterben."

Ich erstarrte.

Maddox - mein Gefährte - stand vor mir, seine Stimme war eisig und seine Augen voller Verachtung. Hinter ihm lugte meine Adoptivschwester Scarlett vorsichtig über seine Schulter und beobachtete mich mit einem triumphierenden Lächeln.

Sie hat es geschafft. Sie hat mich reingelegt.

Aber das kümmerte niemanden.

Tessa wurde am Rande des Todes aufgefunden, ihr Körper war blutüberströmt und von Spuren eines gewalttätigen Streunerangriffs umgeben. Die hinterlassenen Geruchsspuren wiesen auf einen Täter hin - eine der Töchter von Alpha Alaric aus dem Ebonclaw-Rudel.

Jeder wusste, dass es zwei waren.

Die eine war Scarlett, die süße, perfekte Tochter, die unter der sanften Obhut von Luna Zara aufgewachsen war, die zur Rudelführerin erzogen wurde und von allen geliebt wurde.

Die andere war ich.

Ich bin Riley.

Die Tochter, die vor fünfzehn Jahren verschwunden ist. Die, die von Streunern aufgezogen wurde.

Vor drei Jahren.

Das Ebonclaw-Rudel überfiel unsere Streuner-Siedlung. Ihr Alpha betrat die Lichtung, roch mich und erstarrte. Er sagte, ich rieche wie sein "kleines Hündchen".

Er nahm mich mit.

Und dann wurde es wahr.

Ich hatte einen Vater. Eine Mutter. Einen großen, gut aussehenden Alpha-Bruder - Kael Vale. Eine richtige Familie.

Aber die kleine Prinzessin war nicht ich.

Es war Scarlett.

Das Mädchen, das sie adoptierten, als ich verschwand. Das als Beta geborene Kind, von dem eine Seherin behauptete, es könne den Kummer meiner Mutter "heilen". Sie wurde als ihr eigenes Kind akzeptiert und ohne Fragen geliebt.

Und als ich zurückkam, wollten sie sich nicht entscheiden.

Also taten sie es einfach nicht.

Ich wurde geduldet. Ein Geist im Familienschloss. Ein Name, der keinen Platz hatte.

Und schlimmer noch, ich war unvollständig.

Mein Wolf - mein Geburtsrecht - regte sich kaum noch in mir. Manchmal konnte ich sie in meinem Blut pulsieren spüren, wie ein Flüstern. Aber die meiste Zeit schlief sie. Und das machte mich in ihren Augen schwach. Unwürdig.

Wenn also jemand für Tessas Leiden verantwortlich gemacht werden musste, sahen sie alle mich an.

Denn Scarlett? Das würde sie nie tun.

Aber ich? Ein halbwüchsiges Missgeschick, geboren von Streunern? Natürlich war ich es.

Ich wandte mich an Kael - meinen Bruder.

Er war der erste, der am Tatort eintraf. Ich folgte ihm, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie er sich bückte, etwas aufhob und es leise in seine Tasche steckte.

Ich sah, was es war.

Scarletts Ohrring.

Dieselbe weltweit limitierte Auflage, die er ihr bei ihrem ersten Wechsel geschenkt hatte.

Er wusste es.

Er kannte die Wahrheit.

Jetzt sah ich ihn an, mein Herz klopfte, meine Kehle war trocken und ich bettelte um nur ein Wort. Eine Wahrheit. Einen Hauch von Loyalität.

"Kael..." Meine Stimme brach. "Du auch?"

Er starrte mich an, und einen Moment lang sah ich den Konflikt in seinen Augen.

Dann atmete er aus, sah mir direkt ins Gesicht und sagte: "Selbst jetzt? Du lügst immer noch, obwohl du schon so gut wie tot bist?"

Mein Herz brach.

Ich hatte nicht einmal Zeit zu reagieren, bevor Alpha Ronan sich auf mich stürzte.

Sein Stiefel traf meinen Bauch und ich flog wie eine Stoffpuppe über den Boden. Ein scharfer, brennender Schmerz durchzuckte meine Rippen, als hätte er mir mit seiner Alphakraft jeden einzelnen Knochen im Körper gebrochen.

Ich schnappte nach Luft und sah auf - zu meinem Vater, Alpha Alaric.

Er stand regungslos da, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, seine Augen starrten mich an, als wäre ich ein Nichts.

An seiner Seite stand Luna Zara. Meine Mutter.

Ich flehte sie mit meinen Augen an und bat sie im Stillen, vorzutreten. Etwas zu sagen.

Sie zögerte.

Dann schaute sie weg.

Ein weiterer Tritt kam. Dann noch einer. Ich rollte mich zusammen, nicht aus Angst, sondern aus Verzweiflung.

"Schickt sie ins Werwolfgefängnis und wartet das Urteil des Werwolfgerichts ab", knurrte Ronan, seine Stimme war von einer Alpha-Autorität durchdrungen, die auf meiner Haut brannte wie Säure.

Mein Atem blieb mir im Hals stecken.

Nein.

Alles, nur das nicht.

Ich war noch nie in einem Werwolfgefängnis gewesen, aber ich hatte die Geschichten gehört. Folter. Ketten. Wahnsinn. Kein Sonnenlicht. Keine Gnade.

Der Tod wäre gütiger.

Zwei Krieger packten mich an den Armen und begannen, mich über den Boden zu schleifen. Meine Knie schrammten über die Erde und Tränen stiegen mir in die Augen - nicht vor Schmerz, sondern vor Verrat.

Von Maddox.

Von Kael.

Von allen von ihnen.

Dann hockte sich Ronan neben mich und beugte sich dicht zu mir, sein Atem streifte meine Wange wie eine Frostbeule.

"Ich werde dafür sorgen, dass sich jemand gut um dich kümmert", flüsterte er. "Für das, was du meiner Schwester angetan hast."

Und so starb meine letzte Hoffnung.

Rileys Sichtweise

Die Ketten um meine Handgelenke waren kalt und eng.

Jeder Schritt, den ich in Richtung Gerichtssaal machte, hallte lauter als der letzte, als ob die Welt meine Demütigung verkünden würde.

Zwei Wachen liefen neben mir her - eine auf jeder Seite, ihre Hände fest auf meinen Armen, als wäre ich eine Art wildes Tier.

Kurz bevor ich die schweren Eichentüren erreichte, sah ich sie.

Meinen Vater.

Meine Mutter.

Kael.

Sie standen im Korridor, als wären sie nur zufällig da. Aber ich wusste es besser. Sie warteten auf mich.

"Halt", sagte mein Vater leise zu den Wachen. "Lasst uns einen Moment allein."

Die Wachen zögerten, dann traten sie zurück.

Ich stand still.

Was gab es noch zu sagen?

"Wir brauchen eure Hilfe", sagte Alpha Alaric.

Ich blinzelte. Meine Lippen klafften auseinander.

Hilfe?

Dann trat Luna Zara vor, ihr Gesichtsausdruck war weich - nicht von mütterlicher Wärme, sondern von geübter Diplomatie.

"Scarlett wird das nicht überleben, Riley", sagte sie. "Das weißt du."

Das traf mich wie ein Schlag ins Gesicht.

Eine grausame, unfassbare Wendung.

"Sie hat noch nie Schmerzen gekannt", fügte Kael sanft hinzu. "Sie ist nicht wie du."

Nicht wie ich.

"Du bist mit Streunern aufgewachsen", fuhr er fort. "Du bist stark. Du hast schon Schlimmeres durchgemacht als das Gefängnis."

Mein Herz zog sich zusammen.

"Du willst, dass ich die Schuld auf mich nehme", flüsterte ich.

Sie leugneten es nicht.

Kael trat näher und senkte seine Stimme. "Ich schwöre, dass ich dafür sorgen werde, dass du dort beschützt wirst. Du wirst nicht leiden."

Ich lachte.

Ein bitteres, hohles Lachen, das mir die Kehle zuschnürte.

Das war also Liebe? Das war Familie?

"Ich danke dir", sagte ich. "Dass du mir endlich gezeigt hast, was ich für dich bin."

Dann wandte ich mich ab, ohne auf eine Antwort zu warten.

Die Türen öffneten sich.

Der Gerichtssaal war groß, rund und bestand aus dunklem Stein und Schatten. Der Ältestenrat saß auf dem hohen Podest - und in der Mitte, in seiner schwarzen Uniform und dem silbernen Wappen, saß Maddox.

Mein Gefährte.

Mein Richter.

Mein Scharfrichter.

Unsere Blicke trafen sich für einen kurzen Moment. Hinter seiner Maske der Gelassenheit konnte ich etwas spüren - einen Hauch von Schuld? Zweifel?

Nein. Nur Berechnung.

Maddox war ein Ratsrichter. Eine Autorität. Ein Symbol der Gerechtigkeit.

Und er würde lieber Scarlett schützen, als seine eigene Gefährte zu verteidigen.

Tessas Familie saß in der Nähe und war voller Kummer. Alpha Ronan starrte mich mit kaum zu bändigender Wut an.

Einer nach dem anderen sprachen die Zeugen.

Verdrehte Wahrheiten. Verzerrte Annahmen. Bequemes Schweigen.

Maddox führte den Vorsitz und tat so, als würde er den Geruch meiner Seele nicht erkennen.

Als ob er nicht spüren könnte, dass die Verbindung zwischen uns ihm sagte, dass ich unschuldig war.

Er sah mich nie wieder an.

Schließlich fiel das Urteil wie ein Dolch in mein Herz:

"Riley vom Ebonclaw-Rudel, du wirst wegen deiner Verbrechen gegen das Blackmaw-Rudel und wegen der Gefährdung des Lebens eines Alpha-Erben zu fünf Jahren Werwolfsgefängnis verurteilt."

Meine Knie gaben fast nach.

Fünf Jahre.

Fünf Jahre an diesem Ort.

Kein Duell. Keine zweite Chance.

Nur Verbannung.

Nur Schweigen.

Nur Verrat.

Ich wurde aus dem Gerichtssaal gezerrt. Mein Körper fühlte sich taub an, als ob jedes Wort, das ich gehört hatte, zu einem Gewicht wurde, das auf meine Knochen drückte.

Und dann hörte ich Schritte.

Klick. Klick. Klick.

Scarlett.

Sie trat in den Flur, die Arme verschränkt, mit selbstgefälligem und triumphierendem Gesichtsausdruck.

"Das Gefängnis steht dir gut, Riley", sagte sie süßlich und ihre Stimme triefte vor Bosheit. "Ich meine, es ist praktisch dein zweites Zuhause, oder? Als Streuner geboren und so."

Ich starrte sie an, mein Atem stockte.

"Mach dir keine Sorgen", fuhr sie fort. "Die fünf Jahre werden wie im Flug vergehen. Und wenn du zurückkommst... nun, wenn du zurückkommst... wirst du sehen, was ich aus dem Leben gemacht habe, das du verschwendet hast."

Sie beugte sich vor.

"Sie alle haben mich gewählt. Sogar er."

Sie erwähnte Maddox nicht beim Namen. Das musste sie auch nicht.

Ich wandte den Blick ab und schluckte den Schrei hinunter, der in meiner Kehle aufstieg.

"Wir sehen uns nie wieder, Schwester", flüsterte sie und ging weg, wobei ihr Lachen wie ein Fluch durch den Flur hallte.

Die Wachen zogen mich wieder vorwärts.

Schritt für Schritt, auf die Gefängnistore zu.

Auf die Dunkelheit zu.

Auf den Ort zu, von dem sie dachten, er würde mich brechen.

Die Zellentür knarrte. Der Gestank von Blut, Rost und Schimmel schlug mir wie eine Wand entgegen. Der Boden war feucht. Die Wände waren fleckig.

Und dann...

Qualen.

Es traf mich wie aus dem Nichts.

Ein blendender, bohrender Schmerz entlud sich in meiner Brust, als würden sich Krallen in mein Herz graben und es von innen heraus zerreißen.

Ich schrie auf und sackte auf die Knie.

Mein Wolf wimmerte tief in mir und heulte dann vor Schmerz.

Und durch den Sturm der Qualen hindurch hörte ich sie.

Seine Stimme. Maddox. Durch die Verbindung.

Aber es war keine Wärme oder Entschuldigung, die mich erreichte.

Es war Eis.

"Ich lehne dich als meine Gefährtin ab."

Die Verbindung brach wie ein zerbrochener Knochen.

Die Stille, die folgte, war lauter als jeder Schrei.

Meine Hände zitterten auf dem Steinboden.

Tränen trübten meine Sicht - nicht wegen des Schmerzes der Zurückweisung, sondern wegen der Wahrheit, die sie mit sich brachte.

Er hat sie gewählt.

Er wählte sie.

Und jetzt hatte ich keinen Gefährten. Keine Familie. Keinen Namen. Niemanden.

Nur Wut.

Nur Dunkelheit.

Nur das Feuer, das in den zerbrochenen Ruinen meines Herzens zu schwelen begann.

Dies ist meine Hölle.

Und wenn ich sie überlebe, schwöre ich...

werde ich sie alle verbrennen.

Rileys Sichtweise

Die Zeit löste sich in der Zelle auf - Stunden wurden zu Tagen, Tage zu dem endlosen Grau der Existenz. Ich verlor den Überblick über die Jahreszeiten, den Zyklus des Mondes und sogar über mein eigenes Spiegelbild in dem polierten Metallbecken.

Meine Fingerknöchel schrammten über den Beton, als Harpers Stiefel gegen meine Rippen stießen.

"Entscheide dich, Schlampe - ein Schlag ins Gesicht oder zehn Ohrfeigen?"

Sein Atem stank nach verfaulendem Fleisch, aber ich hielt meinen Blick auf den rostigen Abfluss in der Ecke gerichtet.

Nach fünf Jahren in dieser Grube hatte ich die erste Regel des Überlebens gelernt: Wenn Wölfe ihre Zähne zeigen, zeige ihnen deine Kehle, bevor sie sie herausreißen.

"Schläge", krächzte ich, meine Stimme war rau, aber fest.

Der erste Schlag warf meinen Kopf zur Seite und das Blut flutete meinen Mund mit einer kupfernen Hitze. Ich zählte jeden Schlag wie ein Gebet.

Sieben.

Achten.

Neun.

"Erbärmlich", murmelte Harper und spuckte mir auf die Füße, bevor sie mit ihrem Rudel Hyänen davonstürmte.

Ich blieb in der Hocke, der Schmerz auf meiner Wange verblasste bereits unter dem tieferen Schmerz der Erinnerung.

So habe ich 1.825 Tage lang gelebt - das kleinere Übel gewählt und meinen Stolz wie Glasscherben verschluckt.

Meine Gedanken wanderten wie immer zu meinem ersten Tag mit dem Ebonclaw-Rudel.

Kael hatte mich in der Bibliothek in die Enge getrieben, sein Parfüm war scharf wie Fichtennadeln.

"Blut oder nicht, Scarlett ist meine einzige Schwester", sagte er mit tiefer und drohender Stimme, während sich seine Finger um mein Handgelenk schlossen und blaue Flecken hinterließen.

"Wenn du sie noch einmal anfasst, werde ich die Streuner wie Babysitter aussehen lassen.

Ich nickte wie ein Narr, immer noch naiv genug, um zu glauben, dass Familie Schutz bedeutet.

Wie lächerlich.

Er würde mich lieber in Ketten sehen, als zu glauben, dass ich Tessa nicht in den Schwarzwald gelockt hatte.

Maddox...

Ich kniff die Augen zusammen, aber sein Gesicht erschien immer noch - sein Lächeln, das meine Rippen schmerzen ließ.

Als wir uns das erste Mal trafen, weiteten sich seine Pupillen, und sein Wolf heulte vor Anerkennung.

"Gefährte", flüsterte er und steckte mir ein Gänseblümchen hinters Ohr.

Diese ersten Tage waren voller Glühwürmchen und gestohlener Küsse.

Bis Scarlett anfing, sich bei unseren Dates den Knöchel zu verstauchen. Bis jedes Geburtstagsessen durch einen "dringenden" Anruf von ihr unterbrochen wurde.

Und er ging immer - und murmelte Entschuldigungen, die wie Asche schmeckten.

Und meine Eltern?

Vater schaute mir nie in die Augen.

Mutter zuckte jedes Mal zurück, wenn ich versuchte, sie zu umarmen.

Einmal habe ich ihnen einen Kuchen mit Waldbeeren gebacken, die ich gepflückt hatte.

Ich fand ihn unangetastet im Müll.

Scarletts Makronen standen tadellos auf dem Tresen und warteten auf ein Lob.

Und Tessa...

Sie und Scarlett waren unzertrennlich.

An dem Tag, an dem sie angegriffen wurde, sah ich sie bei einem gemeinsamen Picknick am See.

Warum also sollte Tessa mir in den Schwarzwald folgen?

Der Schlagstock eines Wächters knallte gegen das Gitter.

"Besucher", grunzte er.

Ich bewegte mich nicht.

Ich hob nicht einmal den Kopf.

Ich hatte schon vor Jahren aufgehört, mich auf diese Worte zu freuen.

Hier erlaubten die Regeln monatliche Familienbesuche.

Sechzig Monate. Sechzig Gelegenheiten.

Nicht ein einziges Mal war jemand gekommen. Nicht meine Eltern. Nicht Kael. Nicht einmal Maddox.

Ich saß immer am Glas, fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und tat so, als wären die blauen Flecken nicht so schlimm.

Ich starrte auf den Flur und wartete auf eine Silhouette, die nie erschien.

Kein Brief. Kein Flüstern. Nicht einmal eine Lüge.

Schließlich hörte ich auf zu hoffen.

Ich hörte auf, so zu tun, als würde ich jemandem etwas bedeuten.

Ich hörte auf, Riley zu sein - die Tochter, die Schwester, die Gefährtin.

Und ich wurde etwas ganz anderes.

Ich drückte meine Stirn gegen die kalte Wand, mein Atem ging schnell, meine Fäuste waren geballt.

Lass sie ihr perfektes kleines Leben leben.

Denn eines Tages würde sich diese Tür öffnen.

Und dann würde ich nicht als das Mädchen hinausgehen, das sie weggeworfen haben.

Ich würde als der Sturm hinausgehen, den sie nicht kommen sahen.

Das Klirren eines Riegels, der eine Tür aufreißt, weckte mich aus einem unruhigen Schlaf, das Geräusch hallte von den Wänden wider wie ein Schuss.

"Gefangener 4729", dröhnte eine Stimme, gefolgt vom Kratzen von schwerem Stahl. "Steh auf und dreh dich zur Tür."

Ich setzte mich auf der Pritsche auf und meine Knochen knarrten wie rostige Scharniere. Die Uniform des Wachmanns war steif und gestärkt, sein Gesichtsausdruck unleserlich. Aber irgendetwas an seiner Haltung war anders. Dann sah ich den Aufseher hinter ihm, der ein Bündel Papiere in der Hand hielt. Sein übliches Stirnrunzeln war durch eine kalte, neutrale Maske ersetzt worden.

"Riley Ebonclaw", begann er und räusperte sich. "Auf Anordnung des Werwolf-Korrekturausschusses hast du deine Strafe vollständig verbüßt. Du wirst mit sofortiger Wirkung aus der Haft entlassen."

Der Rest seiner Worte verblasste in der Geräuschkulisse. Mein Blick war auf die offene Tür gerichtet, hinter der sich ein Rechteck aus blendendem Licht befand. Fünf Jahre lang war diese Schwelle nur ein Hohn gewesen. Eine Fata Morgana.

Jetzt klaffte sie vor mir - real, roh und wartend.

"... gehen Sie zum Empfang für die Bearbeitung."

Er reichte mir ein Klemmbrett, aber meine Hände zitterten zu sehr, um es zu nehmen.

Ich schritt vorwärts. Jeder Schritt war bleischwer.

Die Luft außerhalb der Zelle fühlte sich anders an - dicker, reicher, durchdrungen von vergessenen Gerüchen: Desinfektionsmittel, Metall ... und Freiheit.

Als ich die Schwelle überschritt, legte mir der Wärter ein Armband um das Handgelenk.

Ich rechnete mit dem Schockhalsband.

Aber es war nur ein einfaches Ortungsband, das leise mit unterdrückter Magie summte.

"Viel Glück", murmelte der Aufseher leise.

Ich habe nicht geantwortet. Ich konnte es nicht.

Mein Blick war auf das leuchtend rote EXIT-Schild vor mir gerichtet - ein Leitstern, der durch den langen Korridor leuchtete.

1.825 Tage lang hatte ich überlebt, indem ich gekrochen war. Ich habe den Schmerz dem Stolz vorgezogen.

Als ich jetzt in den Innenhof trat und zum ersten Mal seit Jahren wieder Sonnenlicht auf mein Gesicht fiel, regte sich etwas tief in mir.

etwas Uraltes. Etwas Wildes.

Etwas, das seit langer Zeit nicht mehr geflüstert hatte.

Die Tür knarrte, und ich blinzelte gegen das Licht an.

Sie dachten, sie hätten mich gebrochen.

Sie dachten, ich würde für immer kriechen.

Aber als die frische Luft meine Lungen füllte, lächelte ich.

Lass sie zittern.

Der Sturm ist gerade nach draußen getreten.

Rileys Sichtweise

Die Gefängnistore öffneten sich mit einem Stöhnen wie die Kiefer eines Urzeitmonsters.

Zum ersten Mal seit fünf Jahren traf Licht auf mein Gesicht. Es hätte warm sein sollen.

Aber das war es nicht.

Die Klamotten, die ich bei meiner Ankunft getragen hatte, hingen jetzt schlaff an meinem Körper, lose über der Haut, die zu fest über die brüchigen Knochen gespannt war.

Ich humpelte vorwärts, einen Fuß hinter den anderen setzend. Nicht, weil ich Mitleid wollte.

Sondern weil mein Körper nichts mehr zu geben hatte.

Ein schwarzer Bentley war am Straßenrand geparkt. Das Fenster glitt mit einem leisen mechanischen Surren herunter.

Kael.

Sein Blick glitt über meine Beine, ein spöttisches Grinsen umspielte seine Lippen.

"Tust du nach fünf Jahren in einer Zelle immer noch so, als wärst du schwach?"

Seine Stimme war scharf, kalt wie in Gift getauchtes Glas.

Meine Kehle schnürte sich zu. Der Schmerz hinter meinen Augen überraschte mich.

Mein Bruder.

Derjenige, dem ich einst so verzweifelt gefallen wollte.

Ich sagte nichts. Ich humpelte einfach an ihm vorbei.

Kael erstarrte hinter dem Lenkrad.

In seiner Erinnerung war ich das eifrige Hündchen, das immer bereit war, ihm zu dienen, das immer darum bettelte, gesehen zu werden.

Er erinnerte sich daran, wie ich bei Winterstürmen vor seinem Büro auf ihn wartete und ihm selbstgemachte Suppe brachte.

Er erinnerte sich daran, wie ich seine Schultern massierte, wenn er spät nach Hause kam, und wie ich ihm mit zitternden Fingern Hausschuhe an die Füße schob.

Er erinnerte sich an das Mädchen, das ihn wie einen Gott verehrte.

Aber dieses Mädchen starb irgendwo zwischen den Gefängnisgittern und der Richterbank.

"Steig ein", schnauzte er.

Als ich mich nicht rührte, schnaubte er und wurde ein wenig sanfter.

"Mom und Dad haben ein Willkommensessen für dich arrangiert."

Mama und Papa.

Die Worte fühlten sich jetzt fremd an.

Drei Jahre in diesem Haus hatten mich eine bittere Wahrheit gelehrt: Ich war nie ihre Tochter.

Nicht wirklich.

Ich war die unangenehme Erinnerung an ein Leben, das sie zu vergessen versuchten.

Und Scarlett? Sie war ihre Sonne, ihr Mond und ihre Sterne.

Ich sagte nichts. Ich bin einfach weitergegangen.

Kael fluchte, knallte die Tür zu und kam hinter mir her.

Seine Hand packte mein Handgelenk und zog kräftig daran.

"Bist du fertig mit diesem kleinen Drama?"

Ich stolperte und schlug hart auf dem Boden auf. Der Schmerz schoss wie ein Messer durch mein Bein. Ich schmeckte Blut.

Kael türmte sich über mir auf, sein Gesicht verzog sich vor Abscheu.

"Immer noch so zerbrechlich? Haben fünf Jahre nicht ausgereicht, um dir die Lügen auszutreiben?"

Er zog mich hoch, als wäre ich ein Stück Dreck.

"Du hast Tessa in diesen Wald gelockt. Du weißt, was mit ihr passiert ist. Und du wagst es immer noch, dich wie ein Opfer zu verhalten?"

Ich sah vom Boden zu ihm auf und schluckte den Schrei in meiner Kehle herunter.

"Du wurdest aufgrund von Beweisen verurteilt. Denn der Geruch am Tatort war deiner."

"Und der von Scarlett?" flüsterte ich.

Er hat nicht geantwortet.

Weil er es wusste.

Er wusste, dass der Ohrring, den er im Schlamm gefunden hatte, nicht mir gehörte.

Er wusste, dass die Nachricht von Scarletts Gerät kam.

Und trotzdem stand er vor Gericht und sagte nichts.

Er zog mich hoch und grinste spöttisch.

"Glaube nicht, dass deine Zeit um ist. Tessa ist immer noch ohnmächtig. Bis sie aufgewacht ist, bleibt deine Schuld bestehen. Und du schuldest Scarlett immer noch eine Entschuldigung."

Eine Entschuldigung?

Ich habe nicht geantwortet. Ich ließ nur meinen Arm los und trat zurück.

Die Entfernung tat ihm mehr weh, als meine Worte es je könnten.

"Komm nach Hause", sagte er wieder und versuchte, es wie ein Angebot klingen zu lassen.

Als ob es etwas bedeuten würde.

"Riley."

Mein Herz sank.

Diese Stimme.

Selbst nach all den Jahren erkannte ich sie sofort.

Maddox.

Er trat in mein Blickfeld - die Schuhe poliert, der Anzug tadellos, das Gesicht aus demselben kalten Stein gemeißelt wie immer. Aber es war die Stimme, die mich durchbohrte.

"Ich gratuliere dir zu deiner Entlassung", sagte er, als wäre dies eine Art Abschlussfeier.

Hätte es ein anderer gesagt, hätte ich mich vielleicht zu einem Lächeln gezwungen. Vielleicht hätte ich mich auch bedankt.

Aber nicht er.

Nicht der Junge, der einst geschworen hatte, mich zu beschützen.

Nicht der Mann, der im Gerichtssaal stand und half, mich zu verurteilen.

Nicht derjenige, der mich angefleht hat, die Schuld auf sich zu nehmen, damit Scarlett nicht leiden muss.

"Sie würde das Gefängnis nicht überleben", hatte er gesagt.

"Aber du... du bist stark, Riley. Du bist an Schmerzen gewöhnt."

Ich musste mich fast übergeben.

Dieser Mann - dieser Begleiter - hatte im Gerichtssaal gestanden und zugesehen, wie sie mich abführten.

Er hatte mir in die Augen gesehen, als das Urteil verkündet wurde, und nichts gesagt.

Schlimmer noch.

Er hatte mich durch das Band zurückgewiesen, sobald sich die Zellentür schloss.

Ich erinnerte mich noch immer an diesen Schmerz. Der Gedanke, dass die Verbindung zerbricht, wie Muskeln, die von den Knochen reißen. Seine Stimme sagte,

"Ich weise dich zurück."

Und jetzt?

Wollte er so tun, als ob wir noch etwas wären?

Er streckte seine Hand aus. "Riley, ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen..."

"Ich gehe mit Kael nach Hause", unterbrach ich ihn, ohne ihn anzuschauen.

Gerade laut genug, damit er die Verachtung in jeder Silbe hören konnte.

Kael blinzelte überrascht.

Maddox' Hand erstarrte in der Luft.

Ich ging weg - hinkend, zitternd, mich kaum noch auf den Beinen haltend.

Aber ich schaute nicht zurück.

Nicht, weil ich mit einem der beiden nach Hause gehen wollte.

Ich wollte mit niemandem irgendwohin gehen.

Aber die Wahrheit war, dass ich immer noch an der Leine hing.

Ein Monat. So lange dauert meine Bewährungszeit.

Eine falsche Bewegung, eine Ausrede, und die Familie Vale könnte mich wieder in das Werwolfgefängnis werfen.

Und dieses Mal würde ich nicht mehr rauskommen.

Also bin ich gegangen. Nicht für Kael.

Nicht für Maddox.

Nicht einmal für mich selbst.

Ich ging, weil das System immer noch zusah.

Und im Moment musste ich die Rolle spielen.

Rileys Sichtweise

Die Autofahrt war ruhig, aber die Stille war nicht leer.

Sie war laut von allem, was Kael nicht gesagt hat. Alles, was er sich weigerte, zuzugeben.

Ich saß auf dem Rücksitz, der abgenutzte Jeansstoff meiner Gefängnisjeans rau auf meiner Haut.

Mein Blick wanderte durch den Innenraum.

Flauschige rosa Sitzbezüge auf der Beifahrerseite.

Auf dem Armaturenbrett waren Erdbeerbär-Stofftiere perfekt aufgereiht.

Ein Foto einer Frau baumelte vom Rückspiegel - sie war jetzt älter, weicher, ihr Lächeln strahlend und selbstbewusst. Verwöhnt. Beschützt. Unangetastet.

Scarlett.

Sie sah aus, als gehöre sie hierher.

Als ob dieses Auto, diese Welt, um sie herum geformt worden wäre.

Und irgendwie schaffte sie es trotzdem, so auszusehen, als ob ich der Außenseiter wäre.

Ich wandte mein Gesicht vom Spiegel ab.

Doch mein Blick blieb auf der Einkaufstasche neben mir hängen.

Ein weißes Ballkleid mit Federn lugte durch das offene Oberteil, das so makellos war, dass es nicht einmal echt aussah.

Es gehörte nicht mir.

Ich brauchte nicht zu fragen.

Alles in diesem Auto schrie, dass ich nicht dazugehörte.

Meine Finger krümmten sich selbstbewusst. Die schwieligen Ballen meiner Gefängnishände strichen über den billigen Stoff meiner Jeans.

Scarlett bekam Couture.

Ich bekam Gefängnisuniformen und ein Vorstrafenregister.

Draußen zogen die Bäume vorbei, und Kael beschloss endlich zu sprechen.

"Mama und Papa haben dich in den letzten fünf Jahren sehr vermisst. Sie haben jeden Tag geweint. Der Stress hat ihre Haare grau werden lassen", sagte er, als ob das etwas bedeuten würde. Als ob das irgendetwas ändern würde.

Er hörte nicht auf.

"Wenn wir nach Hause kommen, fang nicht wieder mit deiner alten Einstellung an. Ich will keine Rivalität mit Scarlett sehen. Mach es nicht so schwierig. Wenn du dich benimmst, wird dich das Ebonclaw-Rudel nicht ungerecht behandeln."

Ich habe nicht geantwortet.

Das Schweigen zog sich in die Länge, dicht und unangenehm. Er schaute in den Rückspiegel und sein Blick wanderte zurück zu mir.

"Riley. Ich spreche mit dir. Hast du gehört, was ich gesagt habe?"

Ich schaute auf. Ruhig. Kalt. Müde.

Und dann sprach ich - mehr Worte als ich seit meiner Entlassung aus dem Gefängnis gesprochen hatte.

"Laut Artikel 48 des Werwolf-Vollzugsgesetzes haben Häftlinge das Recht auf monatliche Besuche von engen Familienangehörigen."

"Einmal im Monat. Fünf Jahre lang. Das sind sechzig mögliche Besuche."

"Ich habe nicht einen bekommen."

Ich begegnete seinem Blick im Spiegel. Meine Stimme erhob sich nicht. Das war auch nicht nötig.

"Nicht ein einziges Mal sind du oder unsere Eltern gekommen, um mich zu sehen. Nicht dreißig Minuten lang. Nicht einmal für drei Minuten. Nicht einmal ein Brief."

Er zögerte.

Zum ersten Mal hatte er keine unmittelbare Ausrede.

Seine Hände umklammerten das Lenkrad, die Knochen seiner Fingerknöchel glühten blass.

Dann sagte er schwach: "Du warst zu schwierig. Sie dachten, wenn sie dich nicht besuchen würden, würdest du deine Lektion lernen. Sie wollten, dass du denkst. Sie taten es zu deinem eigenen Besten."

Zu meinem eigenen Besten.

Genau.

Genauso wie es "zu meinem Besten" war, als sie Scarlett erlaubten, mich zu beschuldigen, Tessa in diesen schurkenverseuchten Wald zu locken.

Genauso wie es "zu meinem Besten" war, als ich verurteilt wurde, während mein Gefährte schwieg.

Genauso wie es "zu meinem eigenen Besten" war, als sie mich den Wölfen vorwarfen und es Gerechtigkeit nannten.

Ich habe nicht geantwortet. Ich drehte mich nur zum Fenster und ließ die Landschaft an mir vorbeiziehen.

Schließlich bog der Wagen in das Anwesen des Ebonclaw-Rudels ein.

Kael sprang als Erster heraus und schnappte sich die Tasche mit den Kleidern vom Rücksitz, als wäre sie eine heilige Reliquie.

Er ging schnell weg und vergaß, dass ich überhaupt existierte - bis er auf halbem Weg zur Tür innehielt.

Als ob er sich gerade daran erinnert hätte, dass er eine Schwester hat.

Er drehte sich um und räusperte sich unbeholfen.

"Zieh dich um. Du wirst im Festsaal erwartet."

Und dann verschwand er durch die Marmortüren.

Das Haus ragte vor mir auf wie ein Mausoleum. Vertraute Umrisse, aber tot in jeder Ecke.

Fünf Jahre hatten dafür gesorgt, dass sich dieser Ort alles andere als heimisch anfühlte.

Wenn überhaupt, dann war es kälter als in meiner Erinnerung.

Ich trat durch die Eingangstür und ging denselben Flur entlang, den ich einst auf Händen und Knien geschrubbt hatte.

Zu meinem Zimmer.

Wenn man es so nennen kann.

Keine Fenster. Keine Heizung. Kein Sonnenlicht.

Nur ein ausklappbares Bett, ein alter Schreibtisch und Kisten, die sich bis zur Decke stapelten.

Das war der Lagerraum.

Scarlett durfte sich ihre Tapete aussuchen.

Ich bekam Schimmel und Schatten.

Ich schloss die Tür hinter mir und mein Atem blieb mir im Hals stecken.

Kael hatte mir gesagt, ich solle mir etwas Anständiges anziehen.

Ich lachte trocken.

Anständig?

Die einzigen Klamotten, die ich besaß, waren die, die ich gerade trug - billig, unförmig und ausgebleicht von zu vielen Wäschen im kalten Gefängniswasser.

Das T-Shirt und die Jeans hatte ich mir vor fünf Jahren von dem Geld gekauft, das ich in den Winterferien beim Verpacken von Lebensmitteln verdient hatte.

Ich erinnerte mich daran, wie stolz ich war, als ich sie für Kael vorführte.

Er hatte geknurrt, als hätte ich ihn beleidigt.

"Was trägst du denn da? Kannst du dich nicht wie Scarlett anziehen? Schmeiß das weg. Du siehst lächerlich aus."

Damals hatte ich meinen Schmerz heruntergeschluckt. Ich hatte es wieder und wieder versucht. Hoffnungsvoll. Suchend.

Aber jetzt nicht mehr.

Ich war nicht mehr das Mädchen, das um ein bisschen Zuneigung bettelte.

Nicht mehr die Schwester, die sich an eine Familie klammerte, die sie nie wollte.