Die Frau, die ich hasste, ist meine wahre Liebe

Die Atmosphäre war dicht von gedämpften Geräuschen der Anstrengung und hastigem Atmen erfüllt, was ein Gefühl der Enge in dem schwach beleuchteten Raum schuf, verdickt durch die Intimität, die zwischen den beiden geteilt wurde. Der Dampf verdunkelte das Glas, als ihre erhitzten Atemzüge in der warmen, feuchten Luft verschmolzen.

Addison Daves' Augen glänzten vor zurückgehaltenen Tränen, ihre zarten Finger erkundeten instinktiv die festen Konturen von Lance Johnstons Rücken, als seine Atemzüge unter ihrer Berührung beschleunigten.

Nachdem sich eine Ewigkeit in dieser aufgeladenen Spannung angefühlt hatte, hallten Schritte von draußen wider und kündigten einen bevorstehenden Abschied an.

Addison richtete ihre Aufmerksamkeit auf den leicht angetrunkenen Mann vor sich, ihr Atem stockte, als sie ihren Blick von dem glänzenden Schweiß auf Lance's Nase abwandte. Sein warmer Atem flatterte gegen ihr Schlüsselbein, was eine Kaskade von Schüben über ihren Rücken schickte.

"Opa ist gegangen ..." erinnerte Addison ihn sanft, ihre Stimme leise, als sie signalisierte, dass es Zeit war, das Spiel zu beenden.

Lance schien nichts zu bemerken, verloren in einer Trance, als er Addison fixierte, seine Augen trüb und unscharf, was es fast unmöglich machte, seine Gedanken zu erkennen.

"Virginia ..."

Seine Stimme, tief und rau wie Schleifpapier, das gegen den Strand kratzte, trug eine unwiderstehliche Anziehungskraft, die sie anzog.

Er streckte langsam die Hand aus, die Addison's Wange zu streicheln.

Ohne Make-up, um ihre Merkmale zu betonen, glänzten Addison's Lippen in einem lebendigen Karminrot, ein krasser Kontrast zu ihrer zarten, nach oben gerichteten Nase, die jetzt mit einem Hauch von Sehnsucht gerötet war.

Seine Anwesenheit umgab sie, seine Stimme webte wie ein seidenes Band durch den Raum, und sie hörte den Namen "Virginia" von seinen Lippen gleiten.

Ein Name, der einer anderen Frau gehörte.

Sie starrte in Lance's Augen, die von einem dichten Nebel umhüllt waren, doch sie erkannte die vertrauten, gutaussehenden Züge, die sie einst fasziniert hatten. In einem Moment impulsiver Leidenschaft lehnte sie sich näher, umarmte seinen Hals und küsste ihn.

Es war ihr egal.

Ihr Blick blieb auf Lance gerichtet, seine Augen wie tiefe Brunnen, die Erinnerungen an den Mann hervorriefen, den sie einst von ganzem Herzen begehrt hatte.

Doch plötzlich riss sie die Realität zurück, als sie die Nähe von Lance's Gesicht bemerkte und ein unruhiges Gefühl in ihrem Magen spürte.

Bevor sie ihn wegstoßen konnte, veränderte sich Lance's Ausdruck, der Nebel verzog sich und machte scharfe Klarheit sichtbar.

Mit einer abrupten Bewegung stieß er sie weg.

Von der plötzlichen Bewegung überrascht, taumelte Addison zurück, ihre Beine gaben für einen Moment nach, als sie am Rande des Fallens wankte.

Ein Gefühl der Peinlichkeit überkam ihn, Lance griff instinktiv aus, um sie zu stabilisieren, hielt aber inne, als er die frühere Szene in seinem Kopf wiederholte. Sein Gesicht verdunkelte sich, und er zog seine Hand zurück, bevor er seine Aufmerksamkeit auf sein zerknittertes Hemd richtete, das immer noch zerknittert und zerzaust war.

Addison fühlte wenig in Reaktion auf seine plötzliche Bewegung. Als sie ihr Gleichgewicht wiedererlangte, betrachtete sie ihn mit warmem Blick, frei von Ärger.

"Lance, geht es dir gut?" Trotz des groben Stoßes war ihr Instinkt immer noch, sich um ihn zu kümmern.

Sie ertrug all sein Verhalten, ob gut oder schlecht, und egal wie extrem seine Handlungen waren, Addison blieb gelassen, ließ niemals Groll aufkommen. Sie würde ihm immer verzeihen, und es war für alle offensichtlich, dass sie hoffnungslos in Lance verliebt war.

Doch jeder verstand auch, dass Addison nur eine Platzhalterin war.

Für die Menschen um sie herum war sie der Witz einer grausamen Pointe, die bereitwillig die Rolle des Ersatzes spielte, während sie zutiefst in Lance verliebt war, aber nicht in der Lage war, seine wahre Zuneigung zu gewinnen, da sein Herz immer noch seiner sogenannten ersten Liebe gehörte.

Die Leute empfanden Mitleid mit Addison, gefangen in der Dunkelheit, unwissend, dass sie nur ein Ersatz in Lance's Leben war.

Sie war eine Frau voller verschwommener Träume von Liebe, die längst ihren Selbstrespekt aufgegeben hatte und letztendlich zum Ziel des Spottes geworden war.

"Addison, lass uns scheiden."

Als Lance sein Hemd fertig bügelte, platzte er unerwartet mit den Worten heraus, ohne Umschweife.

"Virginia ist zurück. Wir sollten keine Verbindungen mehr zwischen uns haben", fuhr er unbeugsam fort.

Addison schwieg.

Lance machte sich keine Mühe, ihre Reaktion abzuschätzen, sich vollkommen bewusst, dass sie sich widersetzen und wahrscheinlich darum bitten würde, dass er es sich noch einmal überlegt. Woran er sich jetzt konzentrieren musste, war einen Weg zu finden, die Scheidung reibungslos abzuschließen.

Er hatte Versprechen an Virginia Dolton gemacht, eine Verpflichtung, die er als Mann einhalten musste.

Als er realisierte, dass sein Ton möglicherweise zu hart und etwas grausam gegenüber Addison gewesen sein könnte, einem Mädchen, das bereits allein auf der Welt war, überlegte er es sich anders. Sie hatte endlich eine Art Zuhause gefunden, und plötzlich die Scheidung vorzuschlagen würde zweifellos einen enormen Schlag bedeuten.

Außerdem hatte Addison ihn so viele Jahre lang geliebt; sie würde eine Scheidung nicht einfach akzeptieren.

Er spürte, dass er, um zu gehen, seinen Ansatz mildern musste.

Seine Stimme wurde sanft, mit Wärme durchdrungen, als er sie senkte.

"Als Entschädigung werde ich dir einen Scheck geben. Schreib den Betrag auf, den du möchtest. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, wie viel es brauchen würde, um es wieder gut zu machen, also schreib einfach, was du für angemessen hältst."

Für einen gewöhnlichen Menschen war dies eine bedeutende Versuchung, und er dachte, dass Addison wahrscheinlich nicht ablehnen würde.

"Ich habe dich nie arbeiten lassen, nachdem du in die Familie der Johnstons eingeheiratet hast. Wenn du einen Job möchtest, kannst du jede Position in jedem Unternehmen unter dem Dach der Johnstons wählen."

Wenn sie eine Karriere verfolgen wollte, könnten die Johnstons das für sie bereitstellen, solange sie die Scheidung abschließen konnte!

Seit ihrer Heirat in die Familie der Johnstons hatte Addison die Rolle einer sanften und hingebungsvollen Ehefrau verkörpert; er wusste, dass sie diese Rolle einwandfrei gespielt hatte.

Sie war das Vorbild für Anstand, ruhig und dennoch entschlossen. Bei gesellschaftlichen Veranstaltungen stach sie unter den anderen Frauen hervor und ließ sie im Vergleich gewöhnlich erscheinen.

Sie hatte alles außergewöhnlich gut gemeistert. Sie hatte so viel ertragen. Selbst als er sie schlecht behandelte, liebte sie ihn immer noch.

Aber sie würde niemals Virginia sein. Virginia kehrte nach Hause zurück, und es war an der Zeit für Addison zu gehen.

Er verstand, dass Addison wahrscheinlich weinen und ihn anflehen würde zu bleiben, ihr Herz brechend, aber in seinem Kopf hatte sie keinen rechtmäßigen Platz.

"Ich kann dir geben, was auch immer du willst, egal was es ist. Du—" Lance sah Addison an, seine Stimme sanft, aber voller Gewissheit.

Doch sein Satz wurde plötzlich von einer leisen, aber entschlossenen Antwort unterbrochen.

"Okay", sagte sie.

Addison unterbrach Lance unerwartet, ein mutiger Schritt, der das erste Mal markierte, dass sie ihn mitten im Satz unterbrochen hatte.

Es war einer dieser seltenen Momente, in denen er sie freundlich ansprach.

Trotz der harten Implikationen seiner Worte registrierte sie den Stich kaum.

Mit seiner ersten Liebe zurück in der Stadt spürte sie, dass ihre Zeit in dieser Rolle zu Ende gegangen war.

Addison fühlte, dass sie genug zu den Johnstons beigetragen hatte, was sie ohne Verpflichtungen gegenüber ihnen oder den Erinnerungen an diesen Mann zurückließ.

Es war an der Zeit, aus dieser Illusion aufzuwachen.

Lance hob instinktiv den Blick, um ihren zu treffen. Ihr Blick war so ruhig wie stilles Wasser, ruhig und unnachgiebig.

Die Worte, die er vorbereitet hatte, blieben ihm im Hals stecken, als er Addison anstarrte, überrascht von ihrer Haltung.

Sie blieb gesammelt und ruhig, genauso wie während ihrer Ehe, strahlte eine Aura von Gelassenheit und Beruhigung aus. Ihre ruhige Stimme antwortete, als würde sie eine banale Frage wie "Was gibt es zum Abendessen?" beantworten.

Also hat sie das einfach akzeptiert? Keine Tränen ... keine verzweifelten Bitten?

Ein Anflug von Frustration durchfuhr Lance.

Er empfand es als unangenehm, dass seine Emotionen auf diese Weise beeinflusst wurden, besonders wenn er so fest in seinen eigenen Entscheidungen war.

Diese ruhige Akzeptanz ... Er betrachtete Addison genau, in der Hoffnung, einen Hauch von Traurigkeit in ihren Augen zu erkennen. Sie muss doch nur tapfer sein, oder?

Wie kann sie so gefasst sein, unsere Ehe zu beenden, wenn sie mich so sehr liebt?

Aber in Addisons ruhigem Gesichtsausdruck war keine Spur von Vorgetäuschtheit zu erkennen, kein Anzeichen innerer Turbulenzen, als hätte die leidenschaftliche Liebe, die sie einst teilten, nie existiert.

Beschämt senkte er den Blick.

"Ich werde morgen mit dir die Scheidungsdetails durchgehen", sagte Lance, zog seine Jacke an, sein Gesicht von Unruhe überschattet.

Was für ein Spiel spielt sie? Trotzdem bin ich entschlossen, diese Beziehung zu beenden!

"Morgen früh, wenn Opa fragt, sag ihm einfach, dass ich auf Geschäftsreise bin", wies er Addison an und warf ihr einen ernsten Blick zu, seine Stimmung schwer von Dunkelheit.

"Okay", antwortete sie leise.

Innerlich war sie jedoch nicht ganz im Frieden; Lance zu scheiden bedeutete, ihre letzte Hoffnung aufzugeben.

Es bedeutete auch, sich endgültig von den Erinnerungen an diese andere Person zu verabschieden.

Virginias Rückkehr hatte das Unvermeidliche einfach beschleunigt.

Als Lance Addisons gleichgültige Reaktion sah, warf er ihr einige Blicke zu und bemerkte, dass sie emotional unempfindlich war. Sein Teint war blass geworden, als er sich abwandte.

Sobald Lance außer Sicht war, stand Addison leise auf, um zu duschen.

In diesem Moment kehrte Lana Rigardo, die Haushälterin, vom Lebensmitteleinkauf zurück und traf unerwartet auf einen ernst aussehenden Lance.

Er schien kalt zu sein, sein Auftreten passte zu seinem Ausdruck, strahlte eine unverkennbare Spannung und Unterdrückung aus.

"Herr Johnston, wohin gehen Sie um diese Uhrzeit? Bleiben Sie nicht zum Frühstück morgen? Frau Johnston hat mich ausdrücklich gebeten, Ihre Lieblingszutaten zu kaufen, da sie wusste, dass Sie heute zurück sind", sagte Lana.

Lance sah Lana an, die eine große Plastiktüte voller frischer Produkte trug, aus der oben lebendiges Grün hervorschaute.

Addisons Gemüsenudeln schmeckten genauso wie die, die Virginia zubereitete.

Er hatte Addison erst kürzlich von seinem Verlangen nach ihren Gemüsenudeln erzählt.

Lances Gedanken wanderten zu Addisons ruhigen Augen zurück.

Seine Stimmung verdunkelte sich, als ihm die Erkenntnis kam. Was hat diese Frau vor?

Er antwortete Lana nicht, sondern ging zu seinem Luxusauto und fuhr davon. Das Fahrzeug schoss zur Ausfahrt hinaus, machte eine scharfe Kurve, während die Reifen quietschten, und hinterließ zwei klare Spuren auf der Straße, die seinen düsteren Gemütszustand widerspiegelten.

Lana schüttelte den Kopf, als sie Lances Ausdruck bemerkte; wahrscheinlich dachte er wieder an Virginia.

Nur Virginia konnte eine so starke emotionale Reaktion von Lance hervorrufen. Obwohl er normalerweise distanziert wirkte, verlor er selten die Fassung.

Sie hatte beobachtet, wie Lance aussah, wenn er an Virginia dachte, und es spiegelte seinen aktuellen Gemütszustand wider.

Immer wenn er mit Gedanken an Virginia beschäftigt war, litt Addison unweigerlich. Lana fragte sich, wie es Addison jetzt ging.

Seit Lance sie geheiratet hatte, hätte man erwarten können, dass er sie besser behandelt. Doch seit Addison ins Bild trat, hatte er ihr keine Freundlichkeit gezeigt.

Beim Nachdenken über den sanften und tugendhaften Addison fühlte Lana eine gewisse Ungerechtigkeit in ihrem Namen. Frau Johnston ist wirklich eine wunderbare Person, doch Herr Johnston erkennt nicht ihren Wert - es wird sicherlich einen Tag kommen, an dem er es bereut.

Lance fühlte eine Welle der Frustration, als er die Straße entlang navigierte, als plötzlich sein Telefon klingelte und seine Gedanken unterbrach.

Er nahm den Anruf mit ungeduldigem Ton an.

"Herr Lance, es gibt ein Problem mit Ihrem Großvater!" Lana's hektische Stimme knisterte durch den Lautsprecher.

Im selben Moment trat Lance auf die Bremse und machte eine scharfe Kehrtwende, direkt auf das Anwesen zu.

Zehn Minuten später kam er auf dem weitläufigen Anwesen an.

Drinnen lag Steven Johnston bewusstlos da, gerade vom Familienarzt wiederbelebt. Die Auswirkungen der Anästhesie hielten an, ließen ihn noch immer unansprechbar.

Addison wachte am Bett von Steven. Trotz der bevorstehenden Scheidung fühlte sie sich verpflichtet, dort zu sein, ein Prinzip, das in ihrer Erziehung durch die Daves, ihre angesehene Familie, verwurzelt war.

Die Daves waren für ihre hohen Standards und ihr Gefühl für Anstand bekannt, und obwohl sie seit Jahren nicht mehr in ihr Elternhaus zurückgekehrt war, waren diese Werte fest in ihrem Herzen verankert geblieben.

Blass gegen die kahlen weißen Laken sah Steven zerbrechlich aus, nur ein Hauch von Farbe zierte seine Lippen, ähnelnd einem kleinen Kind in seiner Hilflosigkeit.

Lance stürmte in den Raum, seine Emotionen hoch im Kurs.

Aber als er Addison neben Stevens Krankenbett sah, fand er inmitten des Chaos eine gewisse Ruhe.

Addisons Anwesenheit gab ihm Trost; sie hatte die bemerkenswerte Fähigkeit, in Krisen ruhig zu bleiben, was ihm erlaubte, sich in ihrer Gesellschaft etwas beruhigt zu fühlen.

Jedoch...

Nachdem er sich wieder gefasst hatte, warf Lance Addison einen seitlichen Blick zu, ein zynisches Grinsen schlich sich auf seine Lippen.

Sie hatte zuvor so viel Gleichgültigkeit gezeigt, doch hier war sie, eilte zu Stevens Hilfe. Es schien, als könne sie ihre Bindungen doch nicht vollständig durchtrennen.

Ihr früheres Selbstbewusstsein bezüglich ihrer Scheidung schien nichts weiter als eine Maske zu sein.

"Herr Lance, Herr Johnston hat eines seiner wiederkehrenden Probleme; er benötigt aufmerksame Pflege und ausreichende Ruhe", sagte der Arzt respektvoll, als er Lances Ankunft bemerkte.

Lances Gesicht blieb ausdruckslos, als er den Arzt mit einer Geste wegwinkte und ihn entließ.

Schweigend stellte er sich hinter Addison, sein Blick auf seinen Großvater gerichtet, sein Ausdruck undurchschaubar.

"Opa braucht jemanden, der sich um ihn kümmert", flüsterte Lance Addison ins Ohr, die Bedeutung unmissverständlich.

Während Addison sich um Steven kümmerte, verstand sie sicherlich seine versteckte Botschaft.

Als er neben ihr stand, nahm er plötzlich ihren Duft wahr - etwas, das er zuvor in ihrem gemeinsamen Raum nicht registriert hatte. Es war ein kühler, holziger Duft, verwoben mit dem Duft getrockneter Blumen.

Sie hatte ihr Parfüm gewechselt.

Es war nicht mehr der weiche, süße Duft, der ihn an Virginias Lieblingsduft erinnerte. Addison hatte ihn benutzt, seitdem er gesagt hatte, dass er ihn mochte.

Eine Welle der Verwirrung überkam Lance; plötzlich fand er Addison schwer zu entschlüsseln.

Seine frühere Sicherheit über ihre Bindung zu den Johnstons schwand endlich.

"Ich werde morgen die beste Krankenschwester auswählen, um sich um Opa zu kümmern", antwortete Addison leise, scheinbar nicht bewusst über die tieferen Implikationen hinter Lances Worten.

"Warum kümmern Sie sich nicht selbst um Opa?" Lance kam gleich zur Sache und legte seine Absichten offen.

"Wir werden die Scheidung vorerst nicht weiterverfolgen; Opas Gesundheit ist fragil. Sobald er sich erholt hat, können wir mit der Scheidung fortfahren. Für jetzt sollten Sie sich um ihn kümmern."

Seine Stimme hatte eine unverkennbare Autorität.

Er war zuversichtlich, dass Addison nicht ablehnen würde.

Dies war eine Gelegenheit für sie; sie würde schweren Herzens ein Angebot ablehnen, das ihr helfen könnte, ihr Gesicht zu wahren.

"Warum?" Addison wandte sich Lance zu, ihr Ton eisig, als ob sie nicht mehr Teil der Johnston-Familie wäre. Ihre Augen waren frei von Emotionen, dunkel und tiefgründig.

"Warum sollte ich mich um Ihren Großvater kümmern? Warum sollten wir die Scheidung verzögern?" Sie wiederholte ihre Fragen, als ob sie befürchtete, Lance hätte sie nicht gehört, jedes Wort abgemessen und überlegt.

"Wir sind bereits auf dem Weg zur Scheidung; warum sollte ich mich um einen Johnston kümmern?"

"Addison, begreifen Sie überhaupt, was Sie sagen?" Lances sonst stoische Haltung brach, seine Wut wurde offenbar.

Wie kann sie es wagen, mich herauszufordern!

Dies war das erste Mal, dass Addison sich ihm offen widersetzte.

Er hatte noch nie zuvor so viel Wut gespürt; sie war die erste, die solch ein Feuer in ihm entfachte.

"Dränge mich nicht."

Lance packte Addisons Kinn und zwang sie, in seine durchdringenden Augen zu schauen.

Addison spürte die Intensität seiner Wut, dick und greifbar in der Luft.

Aber warum sollte seine Wut für sie von Bedeutung sein?

In dem Moment, als er die Scheidung eingeleitet hatte, hatte sie sich entschieden, alles zu beenden.

Ja, sie empfand eine gewisse Traurigkeit für diese Person in ihren Erinnerungen und wünschte, es wieder gut zu machen.

Aber nach allem, was sie für die Johnstons getan hatte, schuldete sie ihnen nichts!

Mit seiner ersten Liebe zurück in der Stadt, warum sollte er immer noch an ihr festhalten? Dieser Mann war wirklich einer, der alles haben wollte - den Kuchen essen und ihn auch behalten.

Sich aus Lances Griff befreiend, ging sie zu einem nahegelegenen Stuhl, holte ihre Tasche und verließ den Raum, ohne ein einziges Wort zu sagen.

Die schlanke Figur der Frau verschwand allmählich aus Lance's Sicht.

Addison machte sich auf den Weg zurück zu ihrem Zimmer im oberen Stockwerk, ohne vorher ihre Sachen zu packen. Sie hatte nicht vor, etwas von den Johnstons mitzunehmen; was sie wollte, war ein sauberer Schnitt.

Morgen wollte sie ein Haus kaufen und zuerst ausziehen, um zu sehen, wie Lance reagieren würde. Sie wusste, dass der Scheidungsprozess Zeit in Anspruch nehmen würde, und sie war begierig darauf, diesen Ort hinter sich zu lassen.

Nachdem sie ihre Gedanken geordnet hatte, legte sich Addison ins Bett und schlief ein.

In ihren Träumen besuchte sie den Tag, an dem sie diese Person zum ersten Mal traf.

Es war ein schwüler Sommer-Nachmittag, die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel.

Keith Dean hatte sie gerufen, um Wasser auf den Basketballplatz zu bringen.

Der Himmel war strahlend blau, ohne Wolken, und eine schwere Stille lag in der Luft. Die unerbittliche Hitze der Sonne ließ Schweißperlen auf ihrer Stirn entstehen, während die Bäume entlang des Platzes träge und müde erschienen, ihr eigenes Gefühl von Erschöpfung widerspiegelnd.

Als sie näher kam, verstärkten sich die lauten Jubelrufe vom Platz. Jungen in Basketballtrikots spielten energisch, der Schweiß glänzte auf ihrer Haut.

In einem Augenblick entdeckte sie ihn - seine jugendliche Figur stach gegen das helle Sonnenlicht ab, gekleidet in einem weißen Trikot, das den Geist der Jugend perfekt verkörperte.

In diesem Moment verblasste der umgebende Lärm, und nur der Klang von Addisons Herzschlag hallte in ihren Ohren wider.

Ein plötzlicher Windhauch strich vorbei, und das Gesicht des Jungen, das eine verblüffende Ähnlichkeit mit Lance hatte, schien in der Luft zu verschwinden, während sie dort verwirrt auf dem Platz stand.

Plötzlich kehrte der Lärm zurück, das lebhafte Geplapper um sie herum stieg wie eine Flutwelle an, die drohte, sie zu überfluten. Addison fühlte, als würde sie ersticken, nach Luft ringen, als wäre sie in eiskaltes Wasser getaucht. Die chaotischen Stimmen brachen über sie wie turbulente Wellen, füllten ihre Lungen und zogen sie unter Wasser. Es fühlte sich an, als wäre der letzte Atemzug von den eisigen Tiefen grausam weggerissen worden.

Ihr Herz raste, und sie erwachte erschrocken im Bett.

Wirst du mich dafür verantwortlich machen?

Mich dafür verantwortlich machen, dass ich ihn für dich gehalten habe? Dass ich mich selbst getäuscht habe?

Nein, du wirst mich wahrscheinlich dafür verachten, dass ich zu spät gekommen bin, oder? Wenn ich nur einen Moment früher aufgetaucht wäre, hättest du mich nicht verlassen.

Wenn ich nur ein bisschen schneller gewesen wäre ...

Tränen liefen über ihre Wangen, als sie sie wegwischte. Das Trocknen einer Seite ließ die andere überlaufen, und bald konnte sie ihren Kummer nicht mehr zurückhalten, ihr Gesicht in den Händen vergraben und weinen.

Die Zeit entglitt ihr, und als ihre Schluchzer allmählich nachließen, spürte Addison, wie eine Ruhe in sie zurückkehrte.

Sie konnte nicht länger verweilen. In Eile griff sie nach ihrem Telefon und wählte eine vertraute Nummer.

"Komm mich jetzt abholen."

Als sie die Villa verließ, wartete ein eleganter schwarzer Rolls-Royce am Bordstein auf sie.

Ein Bodyguard stieg aus dem Auto und öffnete ihr respektvoll die Tür.

Einmal drinnen, wandte sie sich an den Mann neben ihr und verkündete: "Ich lasse mich scheiden."

Der Mann trug ein weißes Hemd, dessen Kragen lässig geöffnet war, strahlte eine gewisse Raffinesse aus, seine Beine lässig auf einem Paar dunkelroter Designer-Schuhe gekreuzt.

"Herzlichen Glückwunsch! Es wurde auch Zeit!" Er grinste, offensichtlich amüsiert.

"Seit du bei den Johnstons bist, kann ich dich nicht einmal mehr zu einem Abend herauslocken. Ich bin jetzt ganz allein", neckte er, sein Grinsen unverändert.

"Komm schon. Glaubst du wirklich, dass du ohne mich nicht unterhalten wirst?

"Du wirst dich wahrscheinlich noch mehr amüsieren!" konterte Addison, ihre Worte ungehemmt.

Drei Jahre waren vergangen, und doch hatte sich dieser Typ kein bisschen verändert!

Das Wiedersehen mit ihrem alten Freund hob Addisons Stimmung erheblich.

"Übernachte heute bei mir. Ich habe immer noch meine Villa am Serene Hill, und sie ist leer. Wenn du nichts dagegen hast, kannst du eine Weile dort bleiben", bot Keith mit einem freundlichen Lächeln an.

"Das klingt gut. Ich werde vorerst bleiben und morgen nach einem neuen Ort suchen. Ich kann nicht weiterhin bei dir wohnen," antwortete Addison nach einem Moment des Nachdenkens.

Es gab zu viele Frauen um Keith herum. Wenn sie zu lange verweilte, könnte sie unbeabsichtigt Eifersucht unter seinen Bewunderern hervorrufen...

Allein der Gedanke schickte Schauer über ihren Rücken.

Außerdem hatte sie mehr als genug Geld, um sich ihr eigenes Zuhause zu kaufen.

Keith nickte und reichte Addison dann sein Telefon, seine Stimme sprudelte vor Aufregung. "Es ist an der Zeit, dass du dich selbst wiederentdeckst; wir alle können es kaum erwarten, dich zurückzusehen."

Die Gesichter der Vorstandsmitglieder erschienen auf dem Bildschirm des Telefons und begrüßten sie herzlich.

Als Addison jedes vertraute Gesicht erkannte, überkam sie eine Welle von Emotionen, und sie nickte ihnen nacheinander zu.

Nachdem sie die Scheidung endgültig abgeschlossen hatte, schien es unerlässlich, ihre Identität zurückzugewinnen und in ihre Karriere zurückzukehren.

Nach drei Jahren, in denen sie ihr wahres Selbst unterdrückt und Lance unterstützt hatte, fühlte sie, dass sie mehr als genug getan hatte.

Addison tauschte kurze Höflichkeiten mit den Vorstandsmitgliedern aus, bevor sie den Anruf beendete.

"Wie geht es meinen Eltern? Es sind drei Jahre vergangen, seit ich sie das letzte Mal gesehen habe. Ich kann mir nur vorstellen, wie es ihnen ergangen ist ..." Sie warf Keith einen sehnsüchtigen Blick zu, Erinnerungen überfluteten sie.

"Es geht ihnen gut; du solltest dir keine Sorgen um sie machen. Als du dich entschieden hast, bei den Johnstons zu bleiben, hast du da überhaupt daran gedacht, wie es Mr. und Mrs. Johnston erging?" Keith scherzte, ein neckisches Grinsen erhellte sein Gesicht.

"Okay, genug mit den Witzen", erwiderte Addison und rollte die Augen in gespielter Verärgerung.

"Lass uns weitermachen; ich bin erschöpft und bereit fürs Bett."

Die unbeschwerte Atmosphäre, die sie bei ihrer Abreise von den Johnstons begleitet hatte, verschwand augenblicklich.

Keith blieb unverändert...

Bald darauf hielt das Fahrzeug vor einer prächtig geschmückten Villa.

Gut gelaunt frischte Addison sich auf, um am nächsten Tag ins Einkaufszentrum zu gehen, um Kleidung und das Nötigste zu besorgen, da sie bei den Johnstons alles zurückgelassen hatte. Altes raus, Neues rein. Danach würde sie potenzielle Häuser erkunden.

In der Zwischenzeit erhielt Lance einen Anruf von Virginia.

"Lance, ich bin zurück!" Ihre süße Stimme hallte durch das Telefon.

Die vertraute Stimme entfachte ein Feuer in Lances Herz. "Schick mir deinen Standort, und ich werde dich abholen."

Nachdem er aufgelegt hatte, wandte sich Lances Blick an Lana, die schnell die Situation erfasste und respektvoll antwortete: "Mr. Lance, bitte gehen Sie und holen Sie Ms. Dolton ab. Ich werde mich um Mr. Johnston kümmern."

Warum ist Ms. Dolton so plötzlich zurückgekehrt? Und was ist mit Mrs. Johnston? Lana fragte sich, während sie antwortete.

Zwanzig Minuten später kam ein Rolls Royce am Flughafeneingang an, dessen Scheinwerfer durch die Abenddämmerung schnitten. Er wurde von einer Reihe von Leibwächtern umgeben, die stramm standen, als ein Mann aus dem Fahrzeug stieg.

Virginia sah auf und entdeckte ihn vor dem untergehenden Sonnenlicht, sein schönes Gesicht so markant wie sie es in Erinnerung hatte, strahlend vor einer Aura kalter Intensität.

Als er sich Schritt für Schritt näherte, strahlte Virginias Lächeln, doch ein Hauch von Angst und Schuld blitzte über ihr Gesicht. "Lance, du bist hier! Ich habe dich so vermisst!"

Drei Jahre Trennung mussten ihn wirklich beeinflusst haben; Virginia war unsicher, wie er auf ihre Rückkehr reagieren würde.

Lance betrachtete die vertraute Frau, sein Ausdruck verschob sich subtil, als er sich darauf vorbereitete zu sprechen, nur um von ihrer plötzlichen Bewegung unterbrochen zu werden.

Virginia schien ein wenig unsicher zu sein, schwankte leicht und wirkte zerbrechlich. "Lance, ich habe leichte Kopfschmerzen."

Als er ihre zierliche Gestalt sah, verblassten Lances anfängliche Fragen.

"Lass uns dich ins Auto bringen."

Die Leibwächter traten schnell ein, öffneten die Tür für Virginia und halfen ihr hinein.

Bevor sie sich setzen konnte, stürzte sie vor, um Lance zu umarmen, ihre Stimme zitterte. "Lance, ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen."

"Lance, ich habe jeden Tag an dich gedacht, während ich weg war", fügte sie hinzu und umklammerte seinen Arm fest, als ob sie befürchtete, er könnte sie wegschieben.

"Mach dir keine Sorgen, Lance. Ich bin dieses Mal für immer zurück. Der Grund, warum ich ohne ein Wort gegangen bin, war, dass meine Mutter schwer krank war und niemanden hatte, der sich um sie kümmerte. Sie ist seitdem verstorben..." Virginia senkte den Blick, Tränen schimmerten in ihren Augen.

Lances Herz schmerzte bei Virginias trauriger Erklärung, und er konnte es nicht über sich bringen, etwas Hartes zu sagen. Er umarmte sie sanft mit seinen starken Armen, gab ihr einen leichten Klaps als tröstliche Geste.

Als er die zierliche Frau immer noch in seinem Arm schluchzen sah, wischte Lance zärtlich ihre Tränen weg. "Es ist in Ordnung, Virginia. Du hast mich jetzt. Die Johnstons werden von nun an dein Zuhause sein."

Dann reichte er ihr eine wunderschön verpackte Geschenkbox, deren Gewicht in ihren Händen spürbar war.

Vorsichtig öffnete Virginia die Schachtel und keuchte beim Anblick einer Halskette. Der blaue Diamantanhänger, ungefähr so groß wie ein Fingernagel, war von einer blendenden Vielzahl kleiner Diamanten umgeben, die brillant funkelten.

Virginia hielt den Atem an; diese Halskette war sicherlich Millionen wert. Ihre Handflächen begannen zu schwitzen.

Es schien, die Gerüchte waren wahr - Lance hatte nicht nur das Anwesen der Johnstons geerbt, sondern auch das kämpfende Unternehmen erfolgreich revitalisiert, so dass es noch mehr blühte als zuvor.

Virginias unschuldiges Lächeln strahlte noch heller.

"Das ist dein Willkommensgeschenk zuhause, Virginia", sagte Lance und beobachtete ihre Freude mit zärtlichem Ausdruck.

"Danke, Lance!" Sich durch seine Wärme beruhigt fühlend, hakte Virginia ihren Arm in seinen starken ein. "Lass uns nach Hause gehen."

Das Auto hielt vor dem Apartment der Johnstons an.

"Mein Großvater war in letzter Zeit nicht gut drauf, und Lana kann es alleine nicht schaffen. Du kannst vorerst hier bleiben, und sobald es ihm besser geht, werde ich dich ins Herrenhaus bringen", sagte Lance und hielt Virginias Hand mit beruhigendem Griff.

Als er ihr aus dem Auto half, schwankte sie leicht, als könnte sie ein Windstoß umwerfen.

"Okay, Lance, mach dir keine Sorgen; ich kann auf mich aufpassen", beharrte sie und hielt seine Hand fest, während ihre Augen eine fragile Verletzlichkeit zeigten, die an seine Herzstränge zog.

"Du musst beschäftigt gewesen sein, dich um deine Mutter zu kümmern, als du weg warst, und hattest keine Zeit für dich selbst. Deine alten Probleme müssen sich verschlimmert haben", bemerkte er und holte eine Decke aus dem Auto, die er um ihre Schultern legte.

"Du musst gut auf dich aufpassen. Ich war mit Arbeit überlastet, aber ich werde ein paar zuverlässige Mitarbeiter aus dem Johnston-Residenz zu dir bringen."

Virginia bemerkte den ungewohnten Duft von Parfüm, der auf der Decke hing, und runzelte leicht die Stirn, obwohl ihr Gesicht fröhlich blieb. "Lance, mach du dein Ding; ich bin kein Kind..."

Lance hielt sie fest, spürte einen Anflug von Zärtlichkeit.

Als er ging, setzte sich Virginia an den Bettrand, warf die Decke schnell angewidert auf den Boden.

Diese Decke muss dieser Frau gehören; der Duft ihres ärgerlichen Parfüms ist unerträglich!

Dann zog sie eine Magd, Francesca Cooke, näher, ein süßes Lächeln zierte ihr Gesicht.

"Francesca, kann ich ein Bild von Frau Daves sehen?"