Die Arrangierte Braut Des Kriegsgottes Alpha

[Evelyns Sichtweise]

Als ich die Tür zu meinem Zimmer aufstieß, wusste ich sofort, dass etwas nicht stimmte.

Vor meinem großen Spiegel stand meine Stiefschwester Samantha und trug mein Hochzeitskleid.

Sie hatte das Oberteil gefährlich tief heruntergezogen und drückte mit einem Arm ihr Dekolleté zusammen, während sie mit dem anderen Arm ihr Handy herumschwenkte, um den perfekten Winkel zu finden. Sie neigte ihr Kinn, schmollte mit ihren geschminkten Lippen und schoss ein Foto nach dem anderen.

Für einen Moment war ich sprachlos. Der Anblick war so dreist, so typisch Samantha, dass mein Gehirn eine Sekunde brauchte, um mit meinen Augen Schritt zu halten.

„Was zum Teufel machst du da?“ Ich ging durch den Raum. „Zieh mein Kleid aus. Sofort.“

Samantha zuckte nicht mit der Wimper. Sie senkte ihr Handy und drehte sich mit diesem Lächeln zu mir um, das sie über die Jahre perfektioniert hatte, das Lächeln, das mir sagte, dass sie den Kampf, den ich gerade beginnen wollte, bereits gewonnen hatte.

„Entspann dich, Evelyn. Ich probiere es nur an.“ Sie strich den Stoff über ihren Hüften glatt und bewunderte sich im Spiegel. „Ehrlich gesagt, es steht mir viel besser, findest du nicht? Ein Kleid wie dieses verdient jemanden, der tatsächlich so aussieht, als gehöre es zu ihm.“

„Du darfst es nicht anprobieren.“

„Oh, bitte.“ Sie verdrehte die Augen. „Du läufst den ganzen Tag in Baumwollfetzen herum. Du erledigst Besorgungen mit den Bediensteten. Und plötzlich interessierst du dich für Mode? Dieses Kleid ist an dir verschwendet.“

So war es in diesem Haus schon immer gewesen.

Seit meine Mutter gestorben war und mein Vater Isabella geheiratet hatte, wurde ich wie ein Anhängsel behandelt. Samantha und Isabella waren das Abbild dessen, wie die Familie eines Alphas aussehen sollte: gepflegt, elegant, immer in teure Stoffe gekleidet. Ich war diejenige, die praktische Baumwollkleidung bevorzugte, die jeden Diener mit Namen kannte, die dir den Preis für Getreide auf den Cent genau sagen konnte.

Isabella nannte mich grob. Samantha nannte mich ein wildes Kind. Mein Vater nannte mich gar nichts.

Und Samantha hatte mir immer alles weggenommen, was sie wollte: Kleidung, Schmuck, meinen Lieblingsplatz am Esstisch. Jedes Mal beschwichtigte Isabella die Situation mit dem gleichen Satz: Du bist die ältere Schwester. Lass Samantha doch haben, was sie will. Und jedes Mal schaute mein Vater weg.

Aber all das spielte keine Rolle mehr, denn ich hatte Liam.

Wir kannten uns seit unserer Kindheit. Vor einem Jahr, an meinem Geburtstag, hatte er mir gesagt, dass er mich liebte. Seitdem hatte ich mich voll und ganz darauf konzentriert, seinem Rudel zu helfen. Ich hatte ihre Getreidelagerung umstrukturiert, ihre Fruchtfolge angepasst und Handelsbeziehungen zu zwei benachbarten Gebieten aufgebaut. Die Einnahmen seines Rudels hatten sich fast verdreifacht, und ich war stolz auf jeden einzelnen Cent davon.

In ein paar Tagen würde er auf das Anwesen kommen und meinen Vater offiziell um meine Hand bitten. Bei diesem Gedanken stockte mir fast der Atem, aber ich brauchte meinen Atem für Samantha. Dieses Kleid war für diesen Tag gedacht. Es war nicht besonders teuer, aber ich hatte selbst dafür gespart, und es gehörte mir.

„Zieh es aus, Samantha.“

„Oder was?“ Sie neigte den Kopf. „Wirst du dich bei den Bediensteten ausweinen? Das ist alles, was du kannst.“

„Zieh. Es. Aus.“

Samanthas Blick verhärtete sich. Sie packte eine Handvoll des Rocks und zog ihn fest an ihren Körper. „Wenn du es so sehr willst, dann komm und hol es dir.“

Ich griff nach dem Ärmel. In dem Moment, als meine Finger die Spitze berührten, stieß Samantha mich mit beiden Händen weg. Ich stolperte, fand mein Gleichgewicht wieder und griff erneut nach dem Stoff. Sie drückte fester. In dem kurzen, uneleganten Kampf, der folgte, flog ihr Handy aus ihrer Hand und fiel mit dem Bildschirm nach oben auf den Steinboden.

Ich schaute kurz auf das Telefon und wandte meinen Blick von ihren erschrockenen Augen ab.

Auf dem Bildschirm war noch immer ihre Nachrichten-App zu sehen. Eine Reihe von Selfies, auf denen mein Hochzeitskleid deutlich zu sehen war, waren an jemanden geschickt worden. An einen Mann. Sein Profilfoto war klein und teilweise von der Chat-Blase verdeckt, aber irgendetwas an seinem Kieferwinkel und seiner Haarfarbe kam mir bekannt vor.

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Das sieht aus wie Liam.

Samantha stürzte sich auf das Telefon, schnappte es sich vom Boden und sperrte den Bildschirm.

„Was starrst du so?“, fuhr sie mich an, ihre Wangen wurden rot. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!“

„An wen hast du die geschickt?“ Angst erfüllte meine Brust, aber ich hielt sie aus meiner Stimme heraus. Es konnte unmöglich mein Verlobter auf ihrem Bildschirm gewesen sein.

„Das geht dich nichts an.“

„Ich habe gefragt, wer das war.“

„Ein Freund. Das geht dich nichts an.“ Sie drückte das Telefon an ihre Brust und sah zum ersten Mal in dieser ganzen Begegnung wirklich erschüttert aus. Ich hatte diesen Ausdruck noch nie zuvor in ihrem Gesicht gesehen, aber ich wusste trotzdem, was er bedeutete.

Nein. Ich denke zu viel darüber nach. Es war unscharf. Es hätte jeder sein können.

Samantha riss sich das Kleid vom Leib, knüllte es zusammen und warf es mir zu. „Behalte dein billiges Kleidchen, Evelyn. Alles, was dir gehört, gehört früher oder später sowieso mir.“

Dann war sie verschwunden.

Ich überprüfte die Nähte. Das Kleid war in Ordnung. Aber ich konnte nicht aufhören, an das Profilfoto zu denken.

* * *

Mit meinem unguten Gefühl ging ich nach unten.

Im Wohnzimmer fand ich Isabella und zwei der älteren Rudelmitglieder, die mit leiser, dringlicher Stimme sprachen. Eine Kanne Tee stand unberührt auf dem Tisch.

Sie bemerkten mich nicht in der Tür. Ich hörte einen Namen, der mich innehalten ließ: Alexander Kingston.

Ich wusste nichts Persönliches über ihn, aber ich kannte den Ruf seines Rudels. Das Moonstone-Rudel war derzeit das größte Rudel des Landes. Nach dem, was ich aus beiläufigen Gesprächen unter den Mitarbeitern gehört hatte, verdankte das Moonstone-Rudel seinen gesamten Erfolg seinem Alpha.

Der junge Alpha wurde für sein gutes Aussehen und seine hohen Kampffähigkeiten gelobt. Er hatte viele schlecht geführte oder unwürdige Alphas besiegt und sich den Titel „Kriegsgott“ verdient. Er war außerordentlich intelligent und hatte sein Territorium durch Handel erweitert.

Unser Rudel war seinem wirklich nicht gewachsen.

Vor drei Monaten war er jedoch bei einem schweren Autounfall schwer verletzt worden. Nun ging das Gerücht um, dass er furchterregend aussah, behindert war und aufgrund der Veränderungen in seinem Leben ein gewalttätiges Temperament entwickelt hatte.

Alexanders Rudel hatte aufgehört, sich zu vergrößern, und es verbreiteten sich Gerüchte, dass Alexander sich nie wieder erholen würde. Seitdem hatte er es geschafft, zwei weitere potenzielle Partnerinnen abzuweisen – oder vielmehr abzuschrecken. Es schien, als könne niemand mit diesem neu verwandelten Alpha umgehen.

„Die Belohnung des Königs ist beträchtlich“, sagte einer der Ältesten. „Mehr als das, was er den letzten beiden Familien angeboten hat.“

„Großzügig oder nicht“, antwortete Isabella, „die letzten beiden potenziellen Lunas, die sie ihm zugeteilt hatten, sind geflohen, bevor sie überhaupt den Altar erreicht hatten. Was sagt Ihnen das über den Zustand dieses Mannes?“

„Es sagt mir, dass dieser Mann furchterregend ist“, sagte der Älteste unverblümt. „Aber der König akzeptiert kein Nein als Antwort. Er hat jedes Mal den Preis erhöht.“

Ich setzte die Puzzleteile zusammen. Der Alpha-König arrangierte eine Ehe für Alexander mit der Alpha-Tochter eines kleineren Rudels, eines Rudels, das man kaufen konnte. Unser Rudel war in die engere Auswahl gekommen.

Gott stehe derjenigen bei, die dafür ausgewählt wird, dachte ich.

Aber das ging mich nichts an. In ein paar Tagen würde Liam um meine Hand anhalten, und ich würde dieses Haus für immer verlassen.

Dann durchdrang ein Schrei den Flur. Ich erkannte die Klage meiner Stiefschwester, obwohl ich, wie bei ihrem Gesichtsausdruck vor wenigen Minuten, noch nie zuvor einen solchen Laut gehört hatte.

Samantha kam aus dem Arbeitszimmer meines Vaters am anderen Ende des Hauses gerannt, Mascara lief ihr über das Gesicht, ihre Brüste hoben und senkten sich, während sie so heftig schluchzte, dass sie kaum atmen konnte.

„Ich werde es nicht tun!“, schrie sie. „Ich werde dieses Monster nicht heiraten!“

[Evelyns Sichtweise]

Es war alles ziemlich dramatisch. Aber da ich Samantha kannte. Ich bezweifelte, dass ich das mit ansehen wollte, also wandte ich mich wieder dem Flur zu. Zu meiner Überraschung stellte Isabella mich einen Moment später dort in die Enge, während sie sich noch immer mit einem Seidentaschentuch mit ihrem üblichen Monogramm die Augen abtupfte.

„Okay“, sagte ich. „Was ist da drin passiert?“

„Der Alpha-König hat die Alpha-Tochter unseres Rudels für Alexanders Heiratsvereinbarung ausgewählt“, sagte sie. „Dein Vater hat Samanthas Namen vorgeschlagen. Die Belohnung ist, nun ja, beträchtlich.“

„Und Samantha?“

„Was denkst du?“ Isabella drückte das Taschentuch an ihre Nase. „Das Mädchen ist untröstlich. Sie schreit ständig, dass sie einem Monster zum Fraß vorgeworfen wird. Dein Vater hat versucht, sie zur Vernunft zu bringen, aber sie wollte nichts davon hören.“

Ich konnte mir das gut vorstellen. Aber dieses Mal konnte ich meiner Stiefschwester nicht wirklich vorwerfen, dass sie eine Szene gemacht hatte. Die Frauen, die zuvor mit Alexander verheiratet werden sollten, waren alle vor der Hochzeit geflohen. Was auch immer sie gesehen oder gehört hatten, es hatte gereicht, um das Geld des Königs abzulehnen und zu fliehen.

Für einen Moment empfand ich so etwas wie Mitgefühl.

Aber es hielt nicht lange an, denn dann kam mir ein kalter Gedanke: Wenn Samantha ablehnt, wen werden sie dann an ihrer Stelle schicken?

Ich verdrängte diesen Gedanken. Das hatte nichts mit mir zu tun. Liam würde mich in ein paar Tagen um meine Hand bitten.

Das ist nicht mein Kampf.

* * *

An diesem Nachmittag suchte ich Liam. Er las zweifellos irgendwo die Zeitung oder ein Finanzmagazin, und ich musste ihn sehen. Ich brauchte ihn, damit er da war, damit er mir gehörte und damit ich mich daran erinnern konnte, dass ich ihm gehörte.

Ich fand ihn im Gästesalon, allein, eine halb leere Kaffeetasse zwischen den Handflächen drehend und eine Ausgabe von Forbes auf dem Schoß. Er sah auf, als ich eintrat, lächelte aber nicht.

„Du wirst nicht glauben, was Samantha heute Morgen gemacht hat“, sagte ich und setzte mich ihm gegenüber. „Sie hat mein Hochzeitskleid angezogen. Sie hat den Ausschnitt heruntergezogen, Selfies darin gemacht und sie an jemanden geschickt.“

Liam nahm einen Schluck Kaffee. „Hm.“

„Als ich versuchte, es zurückzuholen, stieß sie mich weg. Sie stieß mich buchstäblich weg.“

„So ist Samantha eben“, sagte er, ohne aufzublicken.

Ich wartete auf mehr und fragte dann: „Stört dich das überhaupt nicht?“

„Evelyn, ich möchte mich wirklich nicht in deine Familienangelegenheiten einmischen.“ Sein Tonfall war flach und endgültig.

Die Ablehnung tat weh, aber ich redete mir ein, dass er einfach zu beschäftigt war.

„Hast du dir schon überlegt, was du Vater sagen wirst?“, fragte ich.

„Mehr oder weniger.“

Das gefiel mir gar nicht. Er würde um meine Hand anhalten, um Himmels willen. „Und du wirst es bald tun?“, hakte ich nach.

„Klar.“ Er nickte vage. „Ich dachte an in ein paar Tagen.“

„Na gut.“

Endlich schien er meinen Tonfall zu bemerken, blinzelte und sah mich dann an. „Stimmt. Entschuldige.“ Er rieb sich die Stirn. „Ich hatte viel um die Ohren.“

„Du wirst ihn bitten, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen darf“, drängte ich ihn.

„Ja, das werde ich.“ Plötzlich schien er gereizt zu sein. „Können wir weitermachen?“

Ich starrte ihn über den Tisch hinweg an. Er vermied meinen Blick.

Ich erzählte ihm spontan von Alpha Alexander und seiner Notwendigkeit zu heiraten. Als Liam kaum reagierte, ging ich ins Detail: das Mandat des Königs, die Belohnung, wie Samantha völlig zusammengebrochen war.

Endlich bekam ich eine Reaktion. Liam setzte sich aufrechter hin. Sein Blick wurde schärfer. Die Kaffeetasse hörte auf, sich zu drehen.

„Warum ist sie so aufgebracht?“

„Unsere Eltern sagen, sie soll die Braut werden, aber sie weigert sich.“

Er schwieg einen Moment. „Samantha sollte nicht zu jemandem wie Alexander geschickt werden. Das würde sie nicht überleben.“

„Warum nicht?“

„Weil sie, weil sie zerbrechlich ist, Evelyn. Ein Mann wie er würde sie zerstören.“

Ich starrte ihn an. Samantha war vieles, aber zerbrechlich gehörte nicht dazu.

„Seit wann interessiert dich, was mit Samantha passiert?“

Etwas huschte über sein Gesicht. Er glättete es. „Sie ist deine Stiefschwester. Ich bin nur rücksichtsvoll.“

In dem ganzen Jahr, in dem wir zusammen waren, hatte Liam nie zuvor diese Art von Sorge um Samantha gezeigt. Er hatte ihre Existenz kaum zur Kenntnis genommen.

„Liam. Gibt es etwas, von dem ich nichts weiß?“

„Was? Nein. Was sollte denn los sein?“ Er sah mich wieder nicht an.

Sein Handy vibrierte auf dem Tisch. Er warf einen Blick auf den Bildschirm und sackte sichtlich erleichtert in sich zusammen.

„Ich muss gehen.“ Er stand bereits auf. „Es ist etwas dazwischen gekommen.“

„Liam, warte...“

„Es ist dringend. Wir sprechen uns später.“

Er war schon zur Tür hinaus. Kein Kuss. Kein Blick zurück. Kein Versprechen für „später“.

Ich saß allein im Wohnzimmer, während das Licht schwächer wurde. Ich dachte an die Selfies auf Samanthas Handy und Liams plötzliche Sorge um sie. Ich erinnerte mich daran, wie kalt er gewesen war und wie dankbar er für diesen Anruf gewesen war.

Jedes einzelne Detail konnte für sich genommen erklärt werden. Aber zusammen ließen sie mich einfach nicht los.

Du bist paranoid, sagte ich mir. Liam liebt dich. Er hat sich für dich entschieden.

Aber der Zweifel wollte nicht verschwinden.

* * *

Ich versuchte in dieser Nacht zu schlafen. Ich konnte nicht.

Jedes Mal, wenn ich meine Augen schloss, sah ich das verschwommene Profilfoto auf Samanthas Bildschirm. Ich spielte jeden Moment des Tages noch einmal ab: wie Samantha ihr Handy vom Boden aufgehoben hatte, wie Liams Blick scharf wurde, als Alexanders Hochzeit erwähnt wurde, nicht wegen Alexander, sondern wegen Samantha. Das falsche Datum. Der Anruf.

Kurz nach Mitternacht warf ich die Decke zurück.

Ich würde zu Samanthas Zimmer gehen, ihr in die Augen sehen und sie fragen, mit wem sie geschrieben hatte. Wenn es eine harmlose Erklärung gab, würde ich sie mir anhören und weitermachen.

Der Flur war dunkel und still. Die Bediensteten hatten sich längst zurückgezogen. Ihre Tür stand einen Spalt offen. Warmes Lampenlicht drang durch den Spalt.

Ich hörte sie, bevor ich sie sah.

Das atemlose Kichern einer Frau. Die tiefe Stimme eines Mannes. Das Rascheln von Laken.

Meine Hand fand die Tür. Ich stieß sie auf.

Im schwachen Licht lag Samantha mit einem Mann in den Laken verstrickt. Er stand mit dem Rücken zu mir, die Schultern entblößt. Als die Tür knarrte, drehte er den Kopf.

Ja, natürlich. Es war Liam.

[Evelyns Sichtweise]

Ich weiß nicht, wie lange ich dort gestanden habe.

Samantha erholte sich als Erste. Das tat sie immer. Sie geriet nicht in Panik. Sie setzte sich auf, schob ihr Haar hinter ein Ohr und sah mich mit einem ruhigen, zufriedenen Ausdruck an.

„Du solltest wirklich lernen, anzuklopfen“, sagte sie.

Meine Augen waren auf Liam gerichtet. Er saß auf der Bettkante, den Kiefer angespannt, und starrte auf den Boden. Nicht schuldig. Nur genervt, als wäre ich die Unannehmlichkeit.

„Erklär mir das.“ Meine Stimme klang rau. „Liam. Erklär mir das.“

Er seufzte. „Ich wollte es dir in ein paar Tagen sagen.“

„Was sagen?“

„Wenn ich zu deinem Vater gehe, werde ich um Samanthas Hand bitten, nicht um deine.“

Ich legte eine Hand auf den Türrahmen und zwang mich, nicht ins Schwanken zu geraten.

„Wie lange?“, hörte ich mich fragen. „Wie lange geht das schon so?“

Liam antwortete nicht.

„Lange genug“, sagte Samantha mit einem selbstgefälligen Kichern.

„Samantha ist die Art von Alpha-Tochter, die eine Luna sein sollte“, sagte Liam, als würde er etwas vortragen, das er geübt hatte. „Raffiniert. Elegant. Hätte sie mich nicht zuvor abgelehnt, wäre ich gar nicht erst zu dir gekommen.“

Er hat mich nie geliebt.

Ein Jahr meines Lebens. All die Planungssitzungen, die Ernte-Reformen, die Handelsbeziehungen, die ich für ihn aufgebaut hatte, die Arbeit, die die Einnahmen seines Rudels verdreifacht hatte: Nichts davon hatte eine Rolle gespielt. Ich war die Ersatzlösung, die, mit der er sich begnügt hatte, während er darauf wartete, dass Samantha ihre Meinung änderte.

„Du hast mich benutzt“, sagte ich.

Liam sah mich endlich an. „Ich brauchte ein Bündnis mit deinem Rudel. Du warst verfügbar. Mach es nicht dramatischer, als es sein muss.“

Samantha lehnte sich an seinen Arm und sah mich an.

„Willst du wissen, was dein größtes Problem ist, Evelyn?“ Ihre Stimme war süß und scharf. „Du hast darauf bestanden, dich für deine Hochzeitsnacht aufzuheben. Du dachtest, das wäre edel.“ Sie warf Liam einen Blick zu. „Männer wollen nichts Edles, Schätzchen. Sie wollen jemanden, der weiß, was er tut.“

Liam sagte nichts. Er bewegte sich nicht einmal.

Ich wollte schreien. Aber ich würde vor ihnen nicht zusammenbrechen.

„Ihr werdet das beide bereuen“, sagte ich. Meine Stimme war heiser, aber fest. „Alles, was Liams Rudel dieses Jahr erreicht hat, die Einnahmen, das Wachstum, die Handelsrouten, das war meine Arbeit, nicht seine. Und schon gar nicht deine.“

Samantha lachte. Sie glaubte mir kein Wort. Sie sollte sich daran erinnern, dass ich nicht lüge.

„Was ist hier los?“, fragte Isabella, und ich drehte mich um und sah sie im Flur stehen. Unsere kleine Unterhaltung war laut genug gewesen, um Zuschauer anzulocken, und als sie hinter mich auf die Szene auf dem Bett blickte, machte sie sich nicht die Mühe, Überraschung vorzutäuschen.

Ja, natürlich wusste sie Bescheid.

Als Nächstes kam mein Vater. Er stand im Flur und betrachtete die Szene mit seinem üblichen kalten Gesichtsausdruck. Keine Überraschung. Keine Wut auf Liam. Kein Mitgefühl für mich.

„Nun“, sagte er nach langem Schweigen. „Das vereinfacht die Dinge.“

„Oh?“ Ich schaffte es, beiläufig zu klingen. Ich weiß nicht, wie.

„Da die Dinge nun einmal so stehen, werden sich die Vereinbarungen ändern.

Liam wird Samantha heiraten.“ Er sah mich an.

„Was dich betrifft, Evelyn. Du wirst das Angebot des Königs annehmen. Du wirst Alexander heiraten.“

Das Blut wich aus meinem Gesicht. „Nein. Auf keinen Fall.“

„Das steht nicht zur Diskussion.“

„Du kannst mich nicht einfach einem Mann übergeben, der...“

„Denk an Edward.“

Ich erstarrte, als Bilder von ihm durch meinen Kopf schossen: sein blasses Gesicht auf dem sauberen weißen Kissen, sein schlaffer, wehrloser Körper, so dünn unter dem Laken.

„Was ist mit Edward?“ Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Dein Bruder ist seit drei Monaten bettlägerig. Die Kosten sind erheblich. Und Isabella ist schwanger. Der Arzt sagt, es wird ein Junge.“ Er ließ das einen Moment lang in der Luft hängen, als hätte er einen Zaubertrick vorgeführt. „Wie lange, glaubst du, werde ich noch für einen Sohn bezahlen, der vielleicht nie wieder aufwachen wird, wenn ich bald einen anderen haben werde?“

Selbst für meinen Vater war das abscheulich. Ich verschluckte mich fast, als ich herausbrachte: „Das würdest du nicht tun.“

„Heirate Alexander, erhalte die Belohnung des Königs, und Edwards Pflege geht weiter“, sagte er, und im Licht des Flurs kam er mir unweigerlich wie eine Art Dämon vor. „Es ist wirklich ganz einfach.“

Isabella murmelte etwas davon, vernünftig zu sein. Ich schaute hinter mich, wo Samantha sich mit einem zufriedenen Lächeln an Liam lehnte. Und Liam saß da, den Blick auf den Boden gerichtet, und sagte nichts.

Ich wischte mir mit dem Handrücken über das Gesicht. Das Wort war überraschend leicht auszusprechen.

„Na gut.“

In dieser Nacht sperrten sie mich in mein Zimmer.

Isabella nannte es eine Vorsichtsmaßnahme. Mein Telefon wurde beschlagnahmt. Ein Diener wurde vor meiner Tür postiert.

Ich saß im Dunkeln und umklammerte die meerblaue Aquamarin-Halskette meiner Mutter, das einzige Andenken, das sie mir hinterlassen hatte. Immer wenn ich als Kind Angst hatte, hielt ich sie fest und dachte an sie. Heute Nacht half das jedoch nicht.

Ich bat darum, Edward sehen zu dürfen. Sie lehnten ab.

Der Morgen kam grau und still.

Isabella weckte mich mit einer knappen Anweisung: „Pack deine Sachen.“

Ich nahm fast nichts mit: ein paar Kleidungsstücke, meine Andenken an meine Mutter.

Bevor ich ging, ließen sie mich Edward sehen. Das gleichmäßige Summen seiner Maschinen erfüllte den kleinen Raum. Ich beugte mich vor und drückte meine Lippen auf seine Stirn.

„Ich werde dich am Leben halten“, flüsterte ich. „Halte einfach durch. Warte auf mich.“

Draußen, unter einem grauen, bewölkten Himmel, versammelten sich die Mitglieder des Rudels, die die Nachricht gehört hatten, um sich zu verabschieden. Sie hielten meine Hände und wünschten mir alles Gute.

Eine der älteren Frauen, eine Omega, die sich seit meiner Kindheit um mich gekümmert hatte, packte mich an den Schultern und sagte: „Wir werden uns um Edward kümmern. Mach dir darüber keine Sorgen.“

„Danke“, sagte ich. Meine Stimme brach. Es tat weh, aber es half mir zu wissen, dass ich jemanden hatte, der sich um mich und meinen Bruder kümmerte, auch wenn ich sie zurücklassen würde.

Mein Vater sagte nur: „Ruinier uns das nicht.“

Ich stieg in das schwarze Auto, das wir für formelle Anlässe benutzten, und saß da und schaute aus der Windschutzscheibe, während das Auto losfuhr.

Die Fahrt war lang. Die vertraute Landschaft wich Wäldern und Hügeln, die ich noch nie gesehen hatte. Mit jeder Meile wurde die Angst in meiner Brust größer und meine Hände begannen zu zittern. Ich holte die Halskette meiner Mutter hervor und wickelte sie um meine Finger.

Für Edward. Solange er lebt, kann ich das durchstehen.

Das Auto überquerte am späten Nachmittag die Grenze zum Gebiet des Moonstone-Rudels, lange bevor ich herausfinden konnte, ob ich dem Geist meiner Mutter oder meinem eigenen ein Versprechen gegeben hatte.

* * *

Erzählerperspektive (dritte Person)

In einem privaten Arbeitszimmer in Kingston Hall stand Alexander Kingston vor dem Fenster, groß, breitschultrig und makellos. Keine Narbe verunstaltete sein Gesicht, nirgendwo zeigte sich eine Schwäche.

Sein Beta, Oliver, stand neben dem Schreibtisch.

„Also“, sagte Alexander mit düsterer Stimme. „Eine weitere Frau hat zugestimmt, mich zu heiraten.“

„Der König hat diesmal die Belohnung erhöht“, sagte Oliver. „Anscheinend war das genug.“

Alexander atmete ungeduldig aus. „Sie wird fliehen. Genau wie die anderen.“

Er drehte sich um und warf seinem Beta einen Blick zu. „Verfahren Sie wie gewohnt. Halten Sie sich an die Bedingungen des Königs. Aber bereiten Sie alles genauso vor wie zuvor. Den Rollstuhl, die Maske, einfach alles.“ Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Ich möchte diesem Mädchen genau zeigen, worauf sie sich eingelassen hat.“

Er wandte sich wieder dem Fenster zu und nickte vor sich hin. „Es hat zweimal funktioniert. Es gibt keinen Grund, warum es nicht wieder funktionieren sollte.“

[Evelyns Sicht]

Als die Autos auf das Kingston-Anwesen fuhren, schweiften meine Augen sofort über die weiten Landschaften, die das riesige Herrenhaus umgaben.

Das Anwesen war von prächtigen, hochgewachsenen Kiefern umgeben, die wie eine natürliche Schutzmauer das Grundstück begrenzten. Ich wusste, dass das Moonstone-Rudel für seinen Handel bekannt war, aber nichts hätte mich auf die Vielfalt der angebauten Feldfrüchte und Ressourcen vorbereiten können, die das Anwesen selbst bereitstellte.

Ich war wirklich fasziniert.

Es gab Obstgärten und ordentlich angelegte Bereiche mit Beerensträuchern und Gemüsebeeten – alles wurde liebevoll von mehreren Gruppen von Rudelmitgliedern gepflegt.

Jeder von ihnen wirkte entschlossen, konzentriert und bestens geeignet, unter solch anspruchsvollen Bedingungen zu arbeiten. Als die Limousinen vorbeifuhren, hoben einige Rudelmitglieder kurz den Blick, um das Geschehen zu erhaschen. Ich fragte mich, ob irgendjemand von ihnen wusste, was heute bevorstand. Alle schienen beschäftigt zu sein, und es gab keinen wirklichen Hinweis darauf, dass hier gleich eine Hochzeit stattfinden würde.

Mein Herz schlug mir zum hundertsten Mal heute Morgen bis zum Hals, als das Auto endlich anhielt. Das Haus sah aus, als stamme es aus einem Märchenbuch.

Für mich war das Silverwood Manor immer ein Ort von Schönheit und hohem gesellschaftlichem Rang gewesen. Doch nichts hätte mich auf die architektonische Pracht von Kingston Hall vorbereiten können. Das Anwesen war riesig, vermutlich dreimal so groß wie mein eigenes Zuhause.

Die hellroten Backsteinmauern waren mit weißem Marmor und zahlreichen kunstvoll gemeißelten Statuen geschmückt, die über das weitläufige Gelände wachten. Es war elegant, aber auch kühl. Vielleicht lag das daran, dass Alexander technisch gesehen allein hier lebte.

Ich holte ein paar ruhige Atemzüge, um mich mental auf das bevorstehende Ereignis vorzubereiten. Der Fahrer stieg aus und ging ums Auto herum, um mir die Tür zu öffnen. Mit der dringend benötigten Hilfe einiger Dienstmädchen gelang es mir, elegant und ohne großes Aufsehen aus dem Auto zu steigen.

Eine ältere Dame in formeller Uniform trat heraus und begrüßte uns mit einem sanften Lächeln.

„Sie müssen Miss Evelyn sein“, sagte sie. „Ich bin Nina, die Haushälterin hier.“

„Hallo, Nina. Schön, Sie kennenzulernen.“

„Und das hier ist bestimmt Ihre Familie“, begrüßte sie weiter. „Wenn Sie mir bitte folgen würden, bringe ich Sie ins Wohnzimmer.“

Meine Familie und ich wurden in die Eingangshalle geführt, wo ich angenehm überrascht war, dass alles dezent für den Anlass geschmückt war. Kleine Sträuße frisch geschnittener und arrangierter Blumen standen überall, dazu zarte Bänder aus weißer Spitze.

Das Wohnzimmer war groß und recht geräumig mit hohen Decken. Die Dekorationen zogen sich nach und nach durch den Raum. Alles wirkte unerwartet würdevoll angesichts der Umstände. Für einen kurzen Moment dachte ich wirklich, dass alles gut werden würde.

Vielleicht würde ich diese Ehe ja doch nicht bereuen.

Doch diese hoffnungsvollen Gedanken verflogen in Sekunden. Kaum hatte ich den Kopf gedreht und den improvisierten Gang entlanggeblickt, fiel mir auf, dass neben dem Altar, auf der rechten Seite, ein Rollstuhl, eine Maske und ein Prothesenbein standen.

Der Anblick war unheimlich und ließ nur eine Frage offen: Wo zum Teufel war Alexander?

„Ähm...“

Wo war er? Hatte Alexander etwa vergessen, dass wir heute heiraten sollten?

Ich bezweifelte es. Auch wenn ich Alexander nicht persönlich kannte, sagte mir irgendetwas, dass er so etwas Wichtiges nie vergessen würde. Ein Alpha wie er war nicht dafür bekannt, leichtsinnige Fehler zu machen. Also, wo steckte er?

Nina räusperte sich. Sie wirkte etwas verlegen, als sie sprach. „Alpha Alexander wird heute nicht erscheinen, und diese Gegenstände stehen stellvertretend für ihn.“

Ich riss überrascht die Augen auf. „Ernsthaft?“

Sie nickte.

„Und seine Familie?“, fragte ich.

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Die konnten heute leider nicht kommen.“

Was war das denn für eine Hochzeit?

Nina bat den Rest meiner Familie freundlich, Platz zu nehmen, während sie den Priester begrüßte. Kaum war sie aus dem Raum, brach Samantha in schallendes Gelächter aus. Ihr Gesicht wurde mit jeder Sekunde röter und sie rang nach Luft.

„Das ist ja zum Brüllen komisch“, lachte Samantha. „Dein Verlobter hatte nicht mal den Anstand, zu seiner eigenen Hochzeit zu erscheinen. Offenbar sucht er keine Ehefrau, sondern jemanden, der ihn bemuttert.“

Meine Wangen glühten vor Scham.

Liam räusperte sich leise. „Samantha, vielleicht solltest du—“

Samantha ignorierte ihn. „Mal ehrlich, bin ich die Einzige, die diese Inszenierung hier sieht? Überleg mal, wie gut du hier reinpasst, Evelyn“, fuhr sie fort. „Im letzten Haus warst du praktisch eine Dienstmagd, jetzt wirst du zur Pflegerin für einen schrecklichen, behinderten Mann.“

Mir wurde ganz übel, als sich ein furchtbares Gefühl in mir ausbreitete. Samantha war schon immer unerträglich gewesen, aber ich hätte nie gedacht, wie wenig Kontrolle sie über ihr Verhalten hatte. Um Himmels willen, wir standen buchstäblich in Alexanders Haus und sie lästerte hemmungslos über ihn.

Was mich noch mehr störte, war, wie nutzlos Isabella und mein Vater in diesem Moment waren. Keiner von beiden zuckte auch nur mit der Wimper angesichts des entsetzlichen Benehmens meiner Stiefschwester.

Ich wandte mich an das jüngere Mädchen und funkelte sie wütend an. „Halt den Mund, Samantha!“, zischte ich. „Auch wenn Alexander behindert ist, verdient er deinen Respekt. Das sind nur Hilfsmittel, die ihm das Leben erleichtern.“

Doch Samantha grinste nur und schüttelte den Kopf. „Wow, du bist noch nicht mal verheiratet und verteidigst ihn schon. Das ist ja rührend und zugleich erbärmlich.“

Gerade als ich ihr erneut die Meinung sagen wollte, meldete sich eine andere Stimme.

„Darf ich um Verzeihung bitten?“

Die Stimme war ruhig, aber bestimmt – sie jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Wir alle drehten uns um und sahen einen Mann, der in einem Rollstuhl saß und eine halb geformte Maske im Gesicht trug. Hinter ihm standen zwei Angestellte sowie ein weiterer Mann, den ich für seinen engen Assistenten hielt.

Seltsamerweise reagierte mein Vater als Erster.

„Alpha Alexander.“

War das wirklich er?

Obwohl er im Rollstuhl saß, war der Mann körperlich fit und kräftig. Seine Haltung strahlte Selbstbewusstsein aus und vermittelte eine einschüchternde Aura, wie jemand, der ganz oben steht.

Seine saphirblauen Augen, das markante Kinn, die gebräunte Haut und die sinnlichen Lippen – zusammen mit der Maske und seiner teuren Kleidung – verliehen ihm eine geheimnisvolle und edle Ausstrahlung. Man fragte sich, wie beeindruckend sein Gesicht wohl unter der Maske sein musste, was im krassen Gegensatz zu den schaurigen Gerüchten stand, die ihn umgaben.

Doch jeder wusste, dass sein Gesicht unter der Maske vermutlich schwer verbrannt war, was mir einen Stich des Mitgefühls versetzte.

„E-Entschuldigung“, murmelte Samantha kleinlaut.

Mein Vater warf meiner Stiefschwester einen schwachen, tadelnden Blick für ihr vorangegangenes Verhalten zu.

„Samantha, du solltest besser auf deine Worte achten und wissen, wann und wo solche Bemerkungen angebracht sind“, ermahnte er sie. „Vielleicht solltest du draußen im Auto warten.“

Ich unterdrückte den Drang, bei dieser Szene die Augen zu verdrehen. Natürlich würde mein Vater selbst jetzt noch Nachsicht mit Samantha haben.

Mit dem noch sichtbaren Teil seines Gesichts zog Alexander eine Augenbraue hoch.

„War das alles?“, fragte er gelassen. „Bei so loser Zunge hätte ich fast Lust, sie dir herauszureißen.“

[Evelyns Sicht]

Zum ersten Mal seit Jahren sah ich, wie das Gesicht meines Vaters von blanker Angst gezeichnet wurde.

Mein Vater war nie als schwacher Mann bekannt. Er war keiner, der sich bei Fehlern klein machte oder um Vergebung bat. Immer zeigte er eine strenge, unbeirrbare Miene. Selbst in den härtesten Zeiten war er praktisch unerschütterlich.

Aber heute war das eindeutig anders. Der Mann, der mir mein Leben lang kaum ein Gefühl gezeigt hatte, stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Sein Gesicht war angespannt und bebte vor Sorge – alles nur wegen Alexanders Bemerkung, nachdem Samantha zurechtgewiesen worden war.

Mir fielen fast die Augen aus dem Kopf, als mein Vater beinahe auf die Knie sank.

Alexander hatte mit seinem Kommentar wirklich alle aus der Fassung gebracht.

Meinte er das ernst? Stell dir eine Welt vor, in der Samantha nicht sprechen könnte.

Für einen Moment stockte mir selbst der Atem. Der unverkennbare Ausdruck in Alexanders Augen war Beweis genug, dass er es todernst meinte. Es gab keinen einzigen Hinweis, der mich hätte zweifeln lassen. Ein Schauer nach dem anderen lief mir über den Rücken.

Um Himmels willen, mein eigener Vater stand da und zitterte wie Espenlaub. Wozu war dieser Mann fähig? Sollte ich diesen Mann wirklich heiraten?

Während mein Vater kurz davor war, sich zu erniedrigen, sah Isabella aus, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden. Liam war wie vom Donner gerührt und machte nicht einmal Anstalten, Samantha zu verteidigen. Und meine liebe Stiefschwester... Sie wurde kreidebleich und stand den Tränen nahe.

„Bitte“, flehte mein Vater. „Bitte verschone meine Tochter vor so einer Tortur.“

Mein Blick wanderte zurück zu Alexander, der noch desinteressierter wirkte als bei seinem Eintreten. Er atmete tief durch und winkte ab.

„Mit ihrem unerträglichen Benehmen muss endlich Schluss sein“, beharrte er. „Ich weigere mich, auch nur daran zu denken, mit einer Familie in Verbindung gebracht zu werden, die es zulässt, dass ihre Tochter Fremde mit solcher Respektlosigkeit und Verachtung behandelt.“

Wieder flehte mein Vater um Gnade wegen Samanthas schlechter Manieren. Doch niemand sonst wollte für sie einstehen oder Alexander widersprechen. Es war, als hätte er die ganze Macht in der Situation – und alle wussten es.

„Es muss etwas geschehen, und zwar unverzüglich“, drängte er mit Nachdruck.

Mein Vater nickte langsam und warf Samantha einen beschämten Blick zu. „Ich verstehe.“

Samantha schüttelte den Kopf vor Angst; sie war viel zu eingeschüchtert, um sich selbst zu verteidigen. Liam stand einfach nur da, ohne ein Wort zu sagen – vermutlich, weil auch er Angst vor Alexanders Reaktion hatte.

Seltsamerweise drehte Alexander den Kopf und warf mir einen schnellen Blick zu. Ein Teil von mir wünschte, ich könnte seine Gedanken lesen. Andererseits war es vielleicht besser, dass ich es nicht konnte.

„Ich nehme meine vorherige Anordnung zurück und verlange stattdessen, dass Ihre Stieftochter für mindestens einen Monat eingesperrt wird“, verkündete er eiskalt.

Samantha brach in Schluchzen aus. Man hätte meinen können, sie sei gerade zu lebenslanger Haft verurteilt worden. Diesmal trat Isabella vor und versuchte, für ihre Tochter zu bitten. Doch Alexander ließ sich davon nicht beeindrucken.

„Ein Monat“, befahl er. „Sie wird einen Monat lang eingesperrt und soll in dieser Zeit über ihr grobschlächtiges Verhalten nachdenken und lernen, wie man sich in Gesellschaft anderer angemessen benimmt.“

„Bitte!“, flehte Isabella verzweifelt. „Bitte, seien Sie nicht so streng mit meiner Tochter. Es stimmt, manchmal redet sie, bevor sie denkt, aber das sollte doch keine so harte Strafe nach sich ziehen—“

„Noch ein überflüssiges Wort, und ich verlängere die Strafe für Sie“, fauchte Alexander. „Offenbar könnten Sie beide ernsthaft von etwas Selbstreflexion profitieren.“

Isabella schloss augenblicklich den Mund, während ihre Augen vor Schock weit offen standen.

Plötzlich tauchte Nina wieder auf, gefolgt vom Priester. Sie bemerkte sofort die seltsame Stimmung im Raum.

„Oh, Herr! Ich hätte heute nicht mit Ihnen gerechnet“, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln. „Der Priester ist gerade angekommen.“

Der ältere Herr trat vor, verneigte sich leicht vor Alexander und räusperte sich höflich.

„Alpha Alexander, werden Sie mit der Trauung fortfahren?“, fragte er.

Mir wurde ganz mulmig. Moment mal — hatte Alexander tatsächlich eine Wahl in all dem?

War er etwa nicht wie ich an die Befehle des Königs gebunden?

Der Gedanke, dass meine Meinung in dieser Angelegenheit nie eine Rolle gespielt hatte, stieß mir bitter auf. Offenbar galt das für ihn nicht. Der Raum wurde still, während alle auf seine Antwort warteten. Alexander gab dem Priester keine sofortige Antwort, sondern wandte sich stattdessen mir zu.

Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust, ohne zu wissen, was als Nächstes passieren würde.

„Evelyn... richtig?“

Überrascht blinzelte ich und nickte leicht.

„Ja.“

Seine Züge wurden auf einmal fast sanft, auch sein Ton. „Bist du dir sicher, dass du diese Hochzeit willst?“, fragte er.

Mir blieb der Mund offen stehen. „Fragst du... Fragst du nach meiner Meinung dazu?“

Wieder trat mein Vater hastig vor und sprach völlig durcheinander.

„Natürlich will sie heiraten“, sagte er. „Sie hat zugestimmt, seit wir es ihr zum ersten Mal gesagt haben.“

Alexander würdigte meinen Vater kaum eines Blickes. „Ich glaube, ich spreche gerade mit Evelyn. Nicht mit Ihnen“, unterbrach er scharf.

Mein Vater zog sich ein wenig zurück und warf mir einen strengen, warnenden Blick zu, während Alexander ihm den Rücken kehrte. Es erinnerte mich daran, was auf dem Spiel stand.

Edward. Diese Ehe soll meinem Bruder helfen.

Alles, was ich tun konnte, war zu nicken. Der Alpha zögerte einen Moment, als würde er meiner Antwort nicht ganz trauen.

Trotzdem wandte er sich wieder dem Priester zu. „Fahren Sie mit der Zeremonie fort.“

Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder voller Angst sein sollte.

Eine der Dienstmädchen schob den leeren Rollstuhl weg und Alexander nahm wieder Platz. Der Priester stellte sich am Altar auf und mein Vater führte mich gemächlich den Gang entlang.

Während der Priester die ausgewählten Passagen vorlas, schweiften meine Gedanken ab. Ich musste der Wahrheit ins Auge sehen. Mein Leben hatte sich in wenigen Tagen völlig verändert.

Nach langem Nachdenken in den letzten zwei Tagen wurde mir klar: Wenn meine Familie und das Schicksal wirklich zusammenarbeiten, um mich in diese Lage zu bringen, bleibt mir nichts anderes übrig, als das Beste daraus zu machen.

Ich muss weitermachen – für meinen Bruder. Ich muss alles geben, um ein besseres Leben zu führen.

Schon als Kind habe ich immer zuerst an andere gedacht. Warum sollte ich das jetzt nicht schaffen?

Was Alexander angeht, fand ich ihn gar nicht so furchteinflößend, wie die Gerüchte behaupteten. Klar, er war intensiv und direkt, aber nicht furchteinflößend.

So vertieft in meinen Gedanken, bekam ich gar nicht mit, dass der Priester mich aufforderte, die Worte „Ja, ich will“ zu wiederholen. Gerade als ich meinen Fehler korrigieren wollte, hob Alexander die Hand.

„Stopp.“ Er sah mich wieder mit diesem ehrlichen Blick von vorhin an. „Evelyn, du musst dich nicht zwingen. Ich lasse dich gehen, ohne dass es Konsequenzen für dich gibt.“

Mir sank das Herz in die Hose, als er sich abwandte, um zu gehen. Ich bemerkte den drohenden Blick meines Vaters. Wie falsch er lag. Es gab sehr wohl Konsequenzen. Ohne die Hochzeit gäbe es keine Belohnung vom König – und dann stünde das Leben meines Bruders auf dem Spiel...

Bevor ich groß nachdenken konnte, lief ich Alexander hinterher. Ich legte ihm die Hand auf die Schulter und drehte ihn zu mir.

„Ja, ich will“, hauchte ich atemlos.

Ich beugte mich vor und presste meine Lippen auf seine. Ich spürte, wie er erstarrte – vermutlich vor Schreck über meine Kühnheit. Als ich mich zurückzog, waren seine Augen weit vor Überraschung aufgerissen. Mir wurde erst jetzt klar, dass Alexander noch gar nicht gesagt hatte, ob er der Ehe zustimmen würde.

Der Priester, der merkte, dass ich das Ganze überstürzt hatte, rief schnell: „Oh... Nun ja... Ich erkläre euch hiermit zu Mann und Frau! Und du darfst deine Luna küssen!“