Die abgelehnte wahre Erbin

Liora

Ich, Liora, siebzehn, die einzige Prinzessin des Königlichen Rudels. Die erste weibliche Alpha seit Jahrzehnten.

Mein Leben war längst vorgezeichnet – jahrelange Erziehung im Elternhaus, das Warten auf das Erbe und am Ende die Heirat mit einem fremden Mann aus politischem Kalkül... Man hat mich immer mehr als meinen Titel gesehen – mehr als mich selbst.

Also schloss ich eine Wette mit meinem Vater –

„Du hast gewonnen, meine Prinzessin ... Ich werde dir helfen, deine wahre Identität geheim zu halten. Du kannst jetzt zur Schule gehen und deinen Gefährten finden.“

In dem Moment, als meine Krallen in die Schulter meines Vaters sanken, ... lächelte er.

„Also habe ich gewonnen?“ Ich richtete mich im sich legenden Staub auf.

Ihn im Kampf besiegen.

Das war unsere Wette.

Ich hatte ihn so lange auf dem Trainingsplatz herausgefordert, und heute sollte es endlich klappen.

Wenn ich erfolgreich wäre, würde er mir den Talisman geben, der meine wahre Identität verbarg, meine Aura verschleierte und meinen Duft verbarg. Damit könnte ich die Schule als Wolflose besuchen.

Keine Prinzessin, nicht gekrönt, kein Symbol eines Titels... Genau danach sehnte ich mich.

„Verdammt richtig“, brummte er und warf mir die Halskette zu, von der ich seit meinem zehnten Lebensjahr geträumt hatte.

Staub und Schweiß vom Trainingsplatz klebten an uns, als ich sie ohne zu zucken auffing und die Worte der Mägde hinter mir hörte.

„...Oh mein, Prinzessin Liora hat tatsächlich ihren Vater, den Alphakönig, besiegt! Er war früher der Stärkste im Rudel!“

„Mit diesem gleichgültigen Blick sieht sie so cool aus... Ich habe gehört, sie ist ein totales Genie. Schwer vorzustellen, welcher Gefährte ihr überhaupt gewachsen wäre.“

„Psst... Leise, lass die Prinzessin dich nicht hören.“

Für Wolfwandler ist ein Gefährte heilig. Als weibliche Erbin hatte ich mich längst damit abgefunden, aus Pflicht zu heiraten. Doch selbst ich konnte nicht verhindern, insgeheim auf meinen eigenen Gefährten zu hoffen.

Ich ignorierte das Getuschel der Mägde und fiel meinem Vater einfach um den Hals.

„Der Talisman wird deinen Duft überlagern“, sagte mein Vater und kreiste seine schmerzende Schulter. „Niemand wird dich dem König zuordnen. Nur eine weitere wolflose Wechslerin.“

„Ausgezeichnet.“ Ich drehte den Anhänger zwischen den Fingern, mein wahrer Duft wurde in dem Moment gedämpft, als er meine Haut berührte. „Und die arrangierte Verlobung?“

„Vorerst aufgehoben.“

Mein Vater sagte: „In ein paar Monaten, beim Homecoming, werde ich als Mitglied des Vorstands an deine Schule kommen und deine wahre Identität bekannt geben. Dann ist dieses ‚Spiel‘ vorbei. Wenn du bis dahin deinen Gefährten nicht gefunden hast …“

Ich sagte: „— dann kehre ich heim und akzeptiere eine arrangierte Ehe.“

Ich lächelte zum ersten Mal an diesem Tag. Seit Kindertagen als Erbin im Hausunterricht großgezogen, wusste ich genau, wie hart erkämpft diese Freiheit war.

„...Danke, Dad.“

„Verknall dich bloß nicht in irgendeinen willensschwachen Beta, der Gedichte über den Mond schreibt.“ Er seufzte erneut – dieses theatralische Seufzen, das sonst nur Politik und Heiratsplänen galt.

Doch ich spürte, wie er mich festhielt und mir kräftig auf den Rücken klopfte.

Ein paar Tage später stand ich vor dem Spiegel und rückte die Halskette zurecht. Zum ersten Mal in meinem Leben ließ mich der Talisman an meinem Hals als Wolflose erscheinen. Eine aus der Unterschicht. Ein Niemand. Anonym.

Es war eine Leichtigkeit, wie ich sie noch nie verspürt hatte.

Ich konnte mir ein Grinsen über meine neue Tarnidentität nicht verkneifen: ausgewaschene Jeans, ein übergroßer Hoodie und die Haare zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden.

Auf dem Weg zur Schule war ich von einer seltsamen Aufregung erfüllt.

Ich hatte damit gerechnet, mich erst einmal ein wenig orientieren zu müssen. Vielleicht ein paar höfliche Blicke, ansonsten direkt und ohne Zwischenfälle zum Sekretariat.

Doch in dem Moment, als ich durch das Schultor trat, wurde mir klar: Ich hatte mich wohl verkalkuliert.

Vor dem Eingang wimmelte es nur so. Dort hatte sich bereits eine Menschentraube gebildet – laut, aufgeregt und völlig außer Rand und Band. Es wirkte, als wäre ein Star aufgetaucht.

Zwischen den schwankenden, hüpfenden Körpern entdeckte ich dann die Ursache der Aufregung, um einen Mann die Mädchen so herumschwärmten.

Groß. Breitschultrig. Dunkles Haar, absichtlich zerzaust. Er hielt einen Strauß Rosen, als wäre er auf dem Weg zu einem Liebesgeständnis.

Ein paar Mädchen hyperventilierten. Eine fächelte sich tatsächlich mit einem Heft Luft zu.

Und dann traf es mich. Mit einem Mal war ich hellwach.

Dieser Duft... mein Gefährte?

Er war schwach, aber unmöglich zu überriechen.

Mein Herz flatterte, obwohl sich meine Augen verengten. Nein. Das konnte nicht sein. Nicht so schnell.

„Entschuldige“, sagte ich und tippte einem Mädchen auf die Schulter. „Ich bin neu. Könntest du—“

Doch sie drängte einfach an mir vorbei, brachte mich beinahe aus dem Gleichgewicht, sodass ich auf ein Knie sank.

„Ähm ...!“ Sie wich zurück und rümpfte die Nase, als käme ich gerade von einer Müllkippe. „Bleib mir bloß vom Leib, Blankhaut.“

Ah, eine Beleidigung für Wolflose.

„Uff. Warum muss ausgerechnet dieses Landei hier auftauchen?“ Ein Mädchen mit krallenlangen, pinken Acrylnägeln verzog verächtlich den Mund. „Pass auf, wo du hinläufst – sonst verlieren wir sie aus den Augen!“

Ich bewahrte einen neutralen Ausdruck, stand auf und klopfte mir den Schmutz von den Knien. „Üblicherweise entschuldigt sich die Person, die im Unrecht ist“, sagte ich ruhig. „Ich bin davon ausgegangen, dass das gängige Praxis ist.“

Sie fuhr herum und fauchte. „Wie bitte, du Felllose! Hier wirst du lernen, dir die Zunge zu hüten!“

Ihre echten Krallen bohrten sich fast durch die Acrylnägel, bevor ihre Freundin dazwischen ging und sie wegzog.

„Vergiss sie! Wo ist die weibliche Alpha? Die sollte doch heute hier sein, oder?“

„Warte mal!“ Das Mädchen mit den pinken Acrylnägeln zeigte hinter mich, während ein schwarzer, teurer Wagen vorfuhr. „Das muss sie sein! Die Prinzessin!“

...Prinzessin?

...Weibliche Alpha?!

Gerade als ich erstarrte, bewegte er sich.

Der beliebte Junge, um den sich scheinbar alles drehte, dessen Duft mich wie ein Blitz durchströmte und meine Sinne traf.

Er kam lässig und ohne jede Hast durch die Menge auf mich zu, dicht gefolgt von einer Schar Bewunderinnen, die ihm jeden Schritt nachsahen.

Ich hätte zurückweichen sollen. Hätte wegschauen sollen.

Aber ich konnte nicht.

Wir streiften einander, und sein Duft traf mich erneut. Mein Magen krampfte sich zusammen, mein Puls stolperte. Er war es.

Ich wusste es jenseits jeder Logik. Als würde der Teil in mir, den ich jahrelang gezähmt hatte, plötzlich den Kopf heben und brüllen.

Und dann trafen sich unsere Blicke.

Ich erstarrte – er musste unsere Verbindung gespürt haben.

Gefährte.

...Wir sind Schicksalsgefährten!

Doch sein Ausdruck legte sich in ein Stirnrunzeln. Sein gleichgültiger Blick glitt an mir vorbei zu den Schultoren, zu dem Luxuswagen.

Meine Stirn legte sich in Falten, als die Menge nach vorne drängte, begierig auf einen Blick auf die „Prinzessin“.

Anfangs war die Sicht versperrt, aber sie war kaum zu übersehen.

Die Autotür öffnete sich.

Sie stieg mit kalkulierter Präzision aus, gekleidet, als wäre sie direkt einer Hochglanz-Modekampagne entsprungen. Der Rock war viel zu kurz, die Absätze lauter als nötig, an den Riemchen baumelten kleine Glöckchen, und ihr Parfum war so aufdringlich, dass es wie Giftgas in der Luft hing.

Jede Bewegung war auf Aufmerksamkeit getrimmt, und doch – sie war schön, also war nichts davon vergeudet.

Wer... war sie?

„Schau dir dieses Auto an, ihr Outfit – sie muss diese einzigartige, schillernde Noblesse haben!“

„Ja, das muss sie sein, das muss sie einfach ...!“

Durch das Geflüster der Menge schritt mein Gefährte weiter.

Ich wollte mit ihm sprechen, meine Hand streckte sich nach ihm aus. „Ah, warte! ...Entschuldige, wir—“

Aber er sah über die Schulter zu mir zurück, mit einem Blick, den ich nicht recht deuten konnte, als hätte er mich in Sekunden taxiert.

Keine Aura. Kein Duft. Kein Wert.

„Geh zur Seite“, sagte er tonlos.

Dann drehte er sich ohne Zögern um, als hätte er Müll entsorgt, und ging geradewegs auf das Mädchen beim Luxuswagen zu.

Ich sah, wie er ihr stattdessen die Rosen hinhielt, die Haltung gelöst, die Stimme weich. Er lächelte.

Mühelos. Öffentlich.

„Willkommen an unserer Schule“, sagte er zu dem Mädchen. „Es ist dein erster Tag hier, soll ich dir helfen, dich zurechtzufinden...?“

Mein Gefährte... hat jemand anderen gewählt?!

Callum

(Drei Tage vor ihrer Ankunft…)

Ich steckte knietief in Berichten, Budgetfreigaben und Veranstaltungsplanung – dem üblichen Schülerratskram –, als ich die Gedankenverbindung in meinem Geist spürte.

„Wir haben Nachricht erhalten“, die tiefe Stimme meines Vaters klang durch die Verbindung, „dass sie an deine Schule wechselt.“

Die Stimme meiner Mutter klinkte sich ein, viel zu aufgeregt. „Die einzige weibliche Alpha! Deine zukünftige Verlobte!“

Schon klar. Sie.

—Die weibliche Alpha.

„Mach einen guten Eindruck, Callum“, sagte mein Vater. „…Das ist kein Spiel. Sie ist der Schlüssel zur Zukunft unseres Rudels.“

„Oh, du musst unbedingt ihr Herz gewinnen!“ säuselte meine Mutter.

Toby, mein stets eifriger zukünftiger Beta und derzeitiger Vizepräsident, blieb während der Gedankenverbindung an meiner Seite. „Du meinst die weibliche Alpha? Die mit der königlichen Blutlinie? Die Prinzessin?! Präsident, was ist dann mit unseren Plänen…?“

Ich zögerte nicht. „Alles auf Eis legen. Sitzungen verschieben. Ich werde meine Zeit darauf verwenden, meine zukünftige Gefährtin zu treffen.“

Ich wusste immer, dass ich als Erbe des größten Rudels im Land nicht einfach irgendwen heiraten konnte. Meine zukünftige Gefährtin musste mächtig sein.

Ich wurde von klein auf dazu erzogen, meine zukünftige Verlobte zu achten—die einzige weibliche Alpha: kraftvoll, geheimnisvoll, edel.

Getroffen hatte ich sie nie, doch ich kannte sie gut genug.

Sie war diszipliniert, stark, herrisch. Gerüchte zeichneten sie als eine Wölfin, die nicht kniet—sie brachte andere dazu, es für sie zu tun.

Bewundernswert.

Ich empfand eine stille Genugtuung darüber, ihr versprochen zu sein – kein Anlass für Groll; im Gegenteil, ich war sicher, dass wir Gemeinsamkeiten finden würden.

(Am Morgen ihrer angeblichen Ankunft…)

Ich strich meinen Blazer glatt und ging mit einem Strauß tiefroter Rosen zum Tor. Kaum war ich dort, bemerkte die Menge mich – wie immer.

Mädchen kippten beinahe um, quietschten und drängelten, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen.

Aber ihretwegen war ich nicht hier. Ich war ihretwegen hier. Meiner rechtmäßigen Gefährtin.

„Callum! Wer ist die Glückliche? Diese Rosen sind ein Traum!“

Mein Blick blieb an den pinken Acrylnägeln, den Glitzersteinchen und ihrem ständigen Versuch hängen, ihre echten Krallen unter Schichten von Glitzer zu verbergen – Jessica. Ich kannte sie eher für ihre Fassade als für ihren Charakter.

Ich gab ihr die übliche Antwort: ein kaltes Lächeln.

Wartend ließ ich den Blick schweifen – und entdeckte sie. Oder besser gesagt: ein Getümmel. Eine Gruppe Mädchen scharte sich um jemanden: schlichtes Sweatshirt, abgetragene Jeans, die Haare streng nach hinten gebunden – reine Zweckmäßigkeit, kein bisschen Eitelkeit. Ganz sicher nichts Königliches.

Sie stießen sie zur Seite. Eine bellte etwas von „Nackthäuten“.

Ein Schimpfwort für Wolfslose.

Sie stand ruhig auf. Keine Angst. Keine stammelnde Entschuldigung. Sie klopfte sich den Staub von den Knien und wies das Mädchen mit der Präzision einer Klinge in die Schranken.

Etwas in meiner Brust verschob sich.

Und dann traf mich ihr Duft. Nicht stark, nicht vordergründig, aber gerade intensiv genug, um das Erkennen auszulösen.

…Gefährtin.

Es war unbeschreiblich, doch als ihr Duft mich erreichte, wussten mein Wolf und ich genau, wer sie war.

Aber… nur eine Wolfslose.

Die Menge wogte, als ein schwarzer Luxuswagen vorfuhr, der Motor brummte, als hätte er eine wichtige Ansage.

„Sie ist da!“ schrie jemand.

Ein Mädchen mit langem, welligem Haar und endlos wirkenden Beinen stieg aus – Glanz, Schleifen, perfekte Inszenierung. Ihr nobler Auftritt ließ keinen Zweifel: Sie war diejenige, nach der ich gesucht hatte.

Ich war schon auf dem Weg zu ihr, die Menge teilte sich, als ich abrupt anhalten musste. Ich sah nach unten und erstarrte leicht bei der Person, die mir im Weg stand.

Das wolfslose Mädchen von vorhin.

Sie sah zu mir auf. Unsere Blicke trafen sich.

Ihr Gefährtinduft wurde stärker, berauschend, zog mich in seinen Bann—und doch empfand ich nichts als Abscheu.

Das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein. Wie konnte meine Schicksalsgefährtin…

wolfslose sein?

So arm. So beschämt. Meiner gänzlich unwürdig.

Ich wollte an ihr vorbeigehen, doch ihre Hand hielt sanft meinen Ärmel fest. „Ah, warte … entschuldige, wir—“

„Tritt zur Seite“, sagte ich flach und entzog mich ihrem weichen Griff.

Sie sagte kein Wort, doch ich spürte, wie der Moment zwischen uns riss – wie ein Draht, der unter Spannung sauber durchtrennt wird.

Aber ich hatte jemanden weit Wichtigeres.

Ich schritt auf das glamouröse Mädchen zu, das dem Luxuswagen entstiegen war, und präsentierte ihr die Rosen.

„Willkommen an unserer Schule“, sagte ich geschmeidig. „Es ist dein erster Tag hier. Möchtest du, dass ich dir alles zeige…?“

Das Mädchen lächelte; sie war offenkundig diejenige, für die ich mich entscheiden sollte—

—Die wahre Alpha.

Liora

Ich hörte meine innere Wölfin nicht so deutlich—nicht mit diesem Amulett, das so viel von mir dämpfte—aber ich konnte sie noch spüren, unruhig.

Callum – den Namen kannte ich inzwischen dank des ganzen Geschreis – war groß, breitschultrig und beinahe schmerzhaft perfekt zurechtgemacht. Mein Schicksalsgefährte.

Das Gefährtenband ist ein Segen der Mondgöttin, und ein Schicksalsgefährte ist ein vorbestimmter Liebender.

Aber er sah an mir vorbei, als wäre ich Luft.

Seine Aufmerksamkeit glitt, glatt und sicher, zu dem Mädchen, das aus dem Luxuswagen stieg—den Rosenstrauß noch in der Hand.

„Darf ich deinen Namen erfahren?“ fragte er und bot ihr die Rosen an.

Das Mädchen lächelte zuckersüß, die Stimme einstudiert. „Bianca, und du?“

„Callum“, sagte er weich. „Ich habe so lange auf dich gewartet.“ Er ging neben ihr her, mit einer Aufmerksamkeit, die das genaue Gegenteil von dem war, was ich bekommen hatte – als gehöre er an ihre Seite.

Bianca…?

Bevor ich es verarbeiten konnte, erwischte mich ein weiterer Stoß.

Jessica verzog spöttisch den Mund. „Meine Güte, geh mir aus dem Weg! Du bist nur eine Wolflose, du würdest es nicht wagen, mit Bianca zu reden!“

Ich verengte die Augen, meine Geduld wurde dünn.

Jessica wandte sich Bianca zu, schon so postiert, dass sie im Abglanz baden konnte. „Bist du die weibliche Alpha des königlichen Rudels…?“

Die anderen drängten nach vorne, gierig auf die Antwort, und rempelten an mir vorbei, als gäbe es mich nicht.

„Seht! Sie steigt aus diesem Luxuswagen! Sie muss…!“

„Schaut nur, wie extravagant sie gekleidet ist! Sie muss…!“

„Die Prinzessin… die eine, wahre weibliche Alpha!“

Jetzt ergab alles Sinn. Mein geplanter Auftritt war längst öffentlich – die ganze Schule erwartete heute die Ankunft der weiblichen Alpha. Doch indem ich mich als Wolflose ausgab, blieb ich unbeachtet.

Ich war mit dem Fahrrad angekommen, in abgetragenen Jeans und Hoodie. Sie stieg aus einem Luxuswagen, auf Absätzen und in importiertem Parfum gehüllt.

Und jetzt… halten sie Bianca fälschlich für die weibliche Alpha.

Wie lächerlich.

Wie sollte sie das sein? Ich bin—

Bianca stockte.

Dann lächelte sie und hob die Rosen an die Nase. „Vielen Dank, Leute. Und ja – tatsächlich. Ich bin die weibliche Alpha.“

......Was?!

Liora

In dem Moment, in dem sie sagte: „Ja, bin ich“, brach Jubel aus – nur ich blieb still.

„Oh Göttin, ich hab’s gewusst! Diese adlige Ausstrahlung – so ein Mädchen kann nur königliches Blut haben!“

„Heilige… ich sehe tatsächlich die zurückgezogen lebende weibliche Alpha mit eigenen Augen…“

„Sogar Callum, der Mädchen sonst keines Blickes würdigt, behandelt sie mit Samthandschuhen … unglaublich. Ganz wie man es von der weiblichen Alpha erwarten würde!“

Wie vor den Kopf gestoßen.

Ich starrte Bianca noch einen Moment an – dann lachte ich.

Das ist noch absurder, als ich dachte. Jemand wagt es, sich direkt vor meinen Augen als ich selbst auszugeben – was für eine interessante Erfahrung.

Sie log.

Aber ich hielt den Mund. Ohne Titel an dieser Schule zu leben, war eine Chance, für die ich hart gekämpft hatte – ich würde sie jetzt nicht gefährden. Im Gegenteil … ich war neugierig, wie weit diese Posse gehen würde.

Dass ich nicht jubelte, blieb nicht unbemerkt. Mehrere Schüler wechselten Blicke, sichtlich beunruhigt. Auch Jessica fuhr mich wütend an.

„Du bist immer noch hier? Ich habe dich doch gewarnt! Hast du denn gar keine Manieren? Wie kannst du es wagen, dich so vor Ihrer Hoheit Bianca aufzuführen …! Weißt du überhaupt, wer sie ist?!“

Bevor ich antworten konnte, trat Bianca, zu meiner Überraschung, vor.

Sie legte die Hände zierlich vor sich, die Stimme weich und herablassend. „Ich verstehe“, sagte sie mit bedauernd geneigtem Kopf. „Du bist eifersüchtig. Nicht jeder hat das Glück, eine weibliche Alpha zu werden. Aber … ich bin es tatsächlich.“

Ihre Scheinheiligkeit ließ mir den Magen umdrehen.

Callum, mühelos gefasst, machte einen Schritt nach vorn und nahm ihr die Designertasche ab wie ein waschechter Gentleman. Er glaubte ihr Theater. Oder akzeptierte sie zumindest ohne eine Frage.

Er hatte mich seitdem keines Blickes gewürdigt.

Meine Fäuste ballten sich an meinen Seiten, als er an mir vorbeiging. „…Schenkst du Blumen nur denen, von denen du meinst, dass sie den richtigen Status haben?“, sagte ich so leise, dass nur er es hören konnte. „Ist das alles, was einen für dich würdig macht – ein Titel? Nur weil sie behauptet, die weibliche Alpha zu sein?“

Sein Blick streifte mich nur kurz, als sei ich eine störende Randnotiz.

Jessica verpasste ihren Einsatz nicht – sie hatte meine Worte gerade noch aufgeschnappt. „Wie wagst du es, so mit ihnen zu reden?! Mit der weiblichen Alpha, du Blankfell!“, spie sie, die Stimme vor Entrüstung bebend. „Wie oft muss ich es noch sagen?! Kenn deinen Platz! Uff! Wer glaubst du überhaupt, wer du bist?!“

Bianca schenkte ihr ein gnädiges, beinahe heiliges Lachen. „Schon gut“, sagte sie. „Ich verzeihe ihr.“

Mir verzeihen?

Jessica klammerte sich an ihrer Seite wie ein treues Hündchen, während sie gingen. „Du bist so freundlich, Bianca. Darf ich deine Freundin sein? Wie ist es, königlich zu sein? Wohnst du in einem Schloss? Tragen deine Wachen Silber? Ich kann nicht glauben, dass du wirklich hier bist! Dich hat seit Jahren niemand gesehen! Ah! Das ist so aufregend …!“

Die anderen schwärmten herbei, eifrig zu gefallen, und umkreisten Bianca, als wäre sie selbst die Mondgöttin. Und unter ihrem wachsamen, selbstzufriedenen Regiment ignorierten sie mich alle. Einer nach dem anderen streifte an mir vorbei, manche rempelten mich absichtlich an. Ihre hämischen Grinsen flüsterten alle dasselbe Wort:

„Wolflos.“

Viele dieser Schüler werden mir in Zukunft unterstehen – und hier entlarven sie vor meinen Augen nichts als ihre grobschlächtige Dummheit.

Ich stützte das Kinn in die Hand und lächelte still. Dieses Campusleben… ist gerade interessant geworden.

Später am Vormittag, als ich mich der Klasse vorstellte, war die Stimmung bereits vergiftet.

Geflüster folgte mir wie eine Duftspur. Ihre Blicke waren scharf, richtend. Als das Wort „wolflos“ fiel, atmete der Raum kollektiv Verachtung aus.

Ich saß allein. Niemand bot an, das zu ändern.

Nach dem Unterricht stellte Jessica mich erneut, diesmal noch unverhohlener.

„Also, Liora, ja? Liora Belrose.“

Der Nachname meiner Mutter. Den meines Vaters kann ich hier nicht riskieren.

Jessica schnaubte. „Du musst eine ziemliche Niete sein, wenn nicht mal ich je von dir gehört habe. Mir ist egal, für wen du dich hältst“, zischte sie und trat viel zu nah an mich heran. „Wenn du Bianca noch einmal schlecht dastehen lässt, wirst du es bereuen.“

Ich hob eine Braue. „Soll mich das etwa einschüchtern? Kommandierst du Leute immer so herum?“

„Ah!“ Jessica fuhr auf. „Oh mein Gott! Mein Gewicht?! Oh, du bist so was von erledigt!“

Ich hätte sie plattmachen können. Locker. Ehrlich, nach diesem Tag wäre eine Prügelei nicht das Schlimmste.

Doch bevor ich körperlicher antworten konnte, unterbrach eine kleine Stimme hinter mir und ließ mich erstarren.

„…J-Jessica. Ein Lehrer will dich sprechen!“

Sie kam von einem Mädchen, das mir kaum bis zur Schulter reichte. Eine Brille, zu groß für ihr Gesicht. Kurzes, schwarzes Haar verbarg, was die Brille nicht bedeckte. Die Arme umklammerten ihre Bücher wie einen Schild.

Ich roch es bis hierher.

Eine ohne Wolf. Leise. Verängstigt.

Jessica lugte an mir vorbei, als würde dieses Mädchen es überhaupt wagen, sie anzusprechen.

„Mia?“ Sie schnaubte. „Was hast du gerade gesagt?“

„E-Es ist dringend“, stotterte Mia. Ihre Hände bebten wie Espenlaub. Aber sie wich nicht zurück.

Jessicas Lippe kräuselte sich, und für einen Moment sah ich die Krallen unter der rosa Maniküre zucken. Sie hob die Hand, als wolle sie wirklich zuschlagen.

Ich war schneller.

Meine Hand packte ihr Handgelenk, bevor es Mias Gesicht erreichte.

Jessicas Augen weiteten sich. „Wag es ja nicht, mich anzufassen!“

„Dann fass du sie nicht an“, sagte ich kühl.

Ich hob die Stimme nicht. Musste ich nicht.

Sie riss die Hand zurück, sichtlich erschrocken über meine Kraft. „Das wirst du bereuen“, fauchte sie, doch ihre Stimme kippte. „Freak! Wolflos! Blankfell! Versager!“

Dann suchte sie das Weite und murmelte Flüche vor sich hin.

Mia blickte zu mir auf, mit großen, dankbaren Augen. „Danke.“

Ich nickte einmal. „Alles gut?“

„Ich… denke schon“, antwortete Mia leise.

Wir sahen uns einen Moment an und lächelten beide.

Die Klasse war in die Mittagspause gegangen, und als ich mich setzte, fest damit rechnend, allein zu essen, war ich verblüfft, als Mia sich zu mir setzte – oder vielmehr in meine Nähe – und nervös in ihrem Essen herumstocherte.

„Du bist… überraschend stark“, sagte Mia neben mir leise, sodass ich zusammenzuckte. „Aber… ich bin es nicht. Nicht wirklich.“

Das … kam scheinbar aus dem Nichts. Als Wolflose wird sie sicher bis zum Abwinken schikaniert.

„Du bist stärker, als du glaubst“, erwiderte ich mit einem gelassenen Lächeln. „Du bist aufgestanden, als es zählte. Das ist mehr, als die meisten schaffen.“

Mia wirkte noch immer unruhig, als sie sagte: „Es gibt da etwas, das du vielleicht nicht weißt... Unsere Schule ist ein bisschen anders. Vielleicht sollte ich dich einweihen.“

Ich nickte ihr lächelnd zu und schob mir mein Sandwich in den Mund.

„Also“, fuhr sie fort. „Ganz oben steht wohl das stärkste Team der Schule – eine Elitekampfgruppe aus künftigen Alphas der Spitzenrudel. Man respektiert sie, man fürchtet sie, sie sind unantastbar. Ich erspare dir Details, aber da sind Zane, Drake … und an der Spitze steht der Schülerratspräsident.“

Mia stockte. „Callum, der Erbe des größten Rudels. Jeder kennt ihn – will ihn sein oder mit ihm sein.“

„Moment“, sagte ich erschrocken. „Der Erbe des mächtigsten Rudels?“

Wie kann das…?

Ich wusste, dass meine politische Ehe dem Erben des stärksten Rudels des Landes zugedacht war… aber mir war nie klar, dass wir nicht nur verlobt sind – wir sind Schicksalsgefährten?!

Und doch… derselbe, der meine Rosen an jemand anderen weitergereicht hatte.

Wollte er mich einfach… nicht? Spürte er gar nichts?

Bianca hatte mir nicht nur den Titel gestohlen, sondern auch meinen Verlobten. Sie war ohne Zögern in mein Leben getreten.

Ich rieb mir die Stirn und tastete mich durch meine Gedankenverbindung, um meine Dienerin zu kontaktieren.

Ihre Stimme, meine silberhaarige Zofe, antwortete fast augenblicklich. „Eure Hoheit…?“

Ich erwiderte: „Ich bin’s. Recherchiere eine neue Schülerin – Bianca, heute eingeschult. Ich brauche einen Background-Check.“

„Ja, .“ Sie bestätigte prompt, und die Verbindung verklang in meinem Ohr.

Mia, die gerade ihren Platz abräumte, legte den Kopf schief und sah mich verwirrt an. „Ähm… Liora? Die Mittagspause ist… vorbei. Ich glaube, wir müssen jetzt in den Kampfunterricht.“

Bevor ich entscheiden konnte, was ich mit Callum tun sollte, klopfte es an die Klassenzimmertür.

Ein Vertreter des Schülerrats – der Anstecknadel an seinem Hemd nach zu urteilen – stand vor mir und wirkte leicht eingeschüchtert.

„Liora“, sagte er mit angespannter Stimme. „Callum will mit dir sprechen.“

Bianca

Ich kam heute an dieser neuen Schule an, kochend vor Wut.

Ich trug einen rosafarbenen Seidenrock und mein neues Parfüm aus Paris – passt hervorragend zu einem Lächeln, das man durch zusammengebissene Zähne presst.

Ein Bastardkind. Ein uneheliches Kind, das nicht länger im königlichen Rudel zur Schule gehen durfte, verbannt in ein anderes Rudel, um dort heimlich den Unterricht zu besuchen – verdammt, warum musste meine nutzlose Mutter mich nur zu einem unehelichen Kind machen?!

Verstehst du, ich sollte im königlichen Rudel aufgewachsen sein, aber nein, meine Mutter musste ja unbedingt die Mätresse sein.

Nicht die Ehefrau. Nicht die Luna.

Nur das bittere Geheimnis, das keiner wahrhaben wollte, das Kind eines Seitensprungs, ein Bastard.

Mein Vater gibt sich Mühe. Denn nun ja – Schuld steht ihm erstaunlich gut. Sie hat mir Luxuswagen, Diamanten und genug Designertaschen eingebracht, um ein anderes Mädchen unter ihnen zu begraben. Aber Geld ist kein Erbe. Blut lügt nicht.

Auch wenn sie es nie zugeben würden, bin ich so königlich wie jeder von ihnen.

Als ich also heute Morgen ankam und die Leute annahmen, ich sei die weibliche Alpha … nun. Ich lächelte, hob das Kinn und nahm ihre Ehrfurcht an, als wäre ich dafür geboren.

Weil – natürlich – war ich das.

Mal ehrlich, was hätte ich tun sollen – sie korrigieren? Mich dafür entschuldigen, dass man mich für jemand Mächtiges hält?

Nein danke.

Und überhaupt – die weibliche Alpha und ich sind im Grunde Cousinen. Also lagen die Schüler gar nicht so falsch. Nah genug dran, oder?

Und dann war da er. Callum.

Breite Schultern, ein markant geschnittener Kiefer, die Narbe über seiner Braue, die ihn auf genau die richtige Weise gefährlich wirken ließ. Jedes Mädchen an dieser Schule schmolz förmlich dahin, wenn er sie ansah. Aber er war an meiner Seite. Er führte mich über den Campus, als gehörte ich an seinen Arm.

Denn das tat ich.

Während wir gingen, schwirrte Toby – Callums kleiner Adjutant aus der Schülervertretung – um mich herum wie ein treuer Höfling und beteuerte, der Schülerrat stehe mir jederzeit zur Verfügung. Ich könne ihn jederzeit kontaktieren. „Wir stehen zu Ihren Diensten, Prinzessin“, sagte er.

Ich hätte fast gelacht. Prinzessin. Endlich sagte es mal jemand laut.

Ich wandte mich Callum zu und schenkte ihm mein weichstes Lächeln. „Übrigens, belaste ich Sie, Herr? Ich möchte Sie nicht von Ihrer Arbeit abhalten.“

Er sah mit diesen sturmfarbenen Augen auf mich herab und sagte: „Mach dir darum keine Sorgen. Ich wusste schon, seit wir klein waren, dass wir zusammen sein würden. Deine Angelegenheiten sind meine Angelegenheiten.“

Dann stockte er, seine Finger streiften mein Ohrläppchen – so sanft, so unerwartet, dass ich zusammenzuckte.

„Deine Ohren sind ungeschmückt …“ murmelte er. „Die Ohrringe, die ich dir Anfang des Jahres geschickt habe, sollten dir ausgezeichnet stehen. Ich hoffe, du wirst sie tragen.“

Ich genoss jede Sekunde davon.

„Schon klar“, murmelte ich und versuchte, das aufsteigende Rot in meinen Wangen zu verbergen, als er die Hand zurückzog. „Die Ohrringe. Klar.“

Natürlich hatte ich sie nie bekommen. Ich war nicht die Prinzessin.

Aber das spielte keine Rolle.

Irgendwann holte Toby uns wieder ein, sichtlich nervös. Er flüsterte Callum etwas zu, irgendwas darüber, dass ein wolfloses Mädchen, offenbar Liora, schikaniert werde.

Genau. Dieses Mädchen. Sie hatte am Tor gestanden und sah so … unscheinbar aus. Als wäre sie gerade erst aus dem Bett gefallen und direkt von der Straße hierhergeradelt.

Trotzdem störte mich etwas an ihr mehr als an all den anderen Unbedeutenden. Für eine Wolfslose ging sie mir erstaunlich gegen den Strich. Wie ein Splitter, den man einfach nicht loswird.

Toby meinte, Jessica würde sie mobben. Anscheinend in meinem Namen.

Ich musste mir ein lautes Lachen verkneifen. Hatte ich etwa schon Dienstboten?

Callum sah besorgt aus, und ich ahnte bereits, wohin das führte.

„Sie ist nur ein bisschen übereifrig“, sagte ich zuckersüß, bevor er handeln konnte. „Jessica bewundert mich. Sie versucht mich nur zu beschützen. Ist das nicht schmeichelhaft?“

Er zögerte, und einen Moment lang dachte ich, damit wäre es erledigt.

Doch dann sagte er etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ich muss ehrlich sein. Etwas, das ich gespürt habe. Dieses Mädchen“, sagte er, „die vom Tor … ich glaube … sie ist meine Schicksalsgefährtin.“

Ich blinzelte.

Sie?

Diese wolflose Außenseiterin mit ihrer frechen Art? Die es tatsächlich gewagt hatte, ihn infrage zu stellen?

Ich musterte Callum neugierig. Mir, der Prinzessin, das zu gestehen – wo für sein Rudel so viel auf dem Spiel stand? Definitiv ein Risiko.

Wie niedlich.

Ich lächelte langsam, mit Absicht.

Meine Hand glitt an seinen Arm, ich drückte ihn beruhigend … nur fest genug, um ihn daran zu erinnern, wer ich jetzt war.

„Dann wirst du sie zurückweisen“, sagte ich. „Weil du mich liebst. Unsere Verbindung ist arrangiert, schon vergessen?“

Liora

„Callum möchte mit dir sprechen“, wiederholte Toby, als ich nicht antwortete, und mied meinen Blick. „Im Kampfplatz. Bitte sei vorbereitet.“

Vorbereitet.

Kämpfen? Klar, einfach.

Callum gegenübertreten?

Mein Kopf zerplatzte in eine Million verschiedener Pläne.

Das Kampftraining fand auf dem offenen Übungsfeld der Schule statt. Eine weite Sandarena unter der gleißenden Sonne, umringt von Zuschauern und Schülern, die demonstrativ wegsahen und doch keinen Moment verpassten.

Die anderen verwandelten sich bereits – Wölfe mit schimmernden Fellen, die zur Haarfarbe passten, das Fell gesträubt, die Zähne gefletscht, als müssten sie unbedingt etwas beweisen.

Ich blieb am Rand, völlig reglos. Der Talisman an meinem Hals pulsierte schwach, hielt meine Aura gedämpft und unterdrückte meinen Geruch vollständig. Für alle anderen war ich nur ein weiteres wolfloses Mädchen, das hier nicht hingehörte.

Jessica machte sich einen Spaß daraus, noch einmal demonstrativ an mir vorbeizustolzieren. Ihre Wolfsgestalt war eher klein, ihr Fell lag irgendwo zwischen Mausbraun und Rehbraun. Doch ich schenkte ihrem Gehabe keine Beachtung.

Ich dachte an ihn.

Callum.

Den angeblich perfekten Erben. Meinen Gefährten. Meinen … Verlobten.

Die Ohrringe, die ich vor Wochen bekommen hatte – Silber, mit königlichem Wappenwerk graviert – hatten mich damals verwirrt. Kein Zettel. Keine Erklärung.

Jetzt verstand ich es. Sie waren von ihm. Von Callum. Eine Geste, dachte ich, von einem Jungen, der glaubte, Schmeichelei ließe sich mit einem Schmuckstück an ein Mädchen erledigen, das er nie gesehen hatte.

Mia kam kurz darauf zu mir zurück. Ihre Wangen glühten, ihre Haltung war angespannt.

„Ich konnte mich wieder nicht verwandeln“, murmelte sie frustriert. „Ich war diesmal so kurz davor.“

War sie nicht, aber ich nickte, den Blick weiter auf das Feld gerichtet. Es hatte keinen Sinn, ihren Funken zu ersticken.

„Woran denkst du?“ fragte sie.

Ich zögerte, dann schenkte ich ihr ein flüchtiges Lächeln. „Daran, dass ich vielleicht mit jemandem reden muss, mit dem ich eigentlich nicht reden will.“

Ihre Augen wurden groß. „Ist es ein er?“

Ich antwortete nicht. Musste ich auch nicht. Mia schnappte leise nach Luft. „Oh Sterne … Du hast deinen Schicksalsgefährten gefunden? Schon?“

Sie musste nicht wissen, wer, aber ja.

Trotzdem wollte ich mein Leben nicht nach arrangierten Ehen und Blutlinien ausrichten. Ich war hergekommen, um als die gesehen zu werden, die ich bin, nicht als Krone, die andere mir andichten.

Wenn Callum mich nur wahrnahm, sobald ich den richtigen Namen trug … war das Liebe?

Trotzdem musste ich mit ihm reden. Von Angesicht zu Angesicht.

Als er endlich erschien, war die Reaktion sofort da. Mädchen erstarrten mitten im Schlag. Ein paar kicherten nervös. Eine ließ ihre Trainingswaffe fallen.

Callum überquerte die Arena und reichte Bianca ihre Kampfausrüstung, als wäre es eine königliche Zeremonie. Sie nahm sie mit einem Lächeln entgegen, das zu perfekt war, um echt zu sein.

Dann drehte er sich um und kam auf mich zu.

Die Blicke der Menge folgten ihm. Mein Puls blieb ruhig, doch mein Körper spannte sich an, als wüsste er früher als ich, was kommen würde.

Ich trat aus dem Schatten vor, die Stimme kontrolliert. „Wenn wir reden wollen, sollten wir woanders hingehen. Irgendwohin, wo es ruhiger ist.“

Vielleicht … konnte ich ihm die Wahrheit sagen.

Doch er sah mich an, der Kiefer verhärtete sich.

„Nein“, sagte er tonlos. „Wir reden hier.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann hob er die Stimme – gerade so laut, dass die Umstehenden ihn hören konnten.

„Ich weiß nicht, wer du bist, aber eines will ich klarstellen, das—“ Callum hielt inne und sah mir in die Augen. „Es endet hier —“

— Im Namen der Mondgöttin lehne ich das Band ab, Liora Belrose.

Liora

Die Worte hingen noch in der Luft.

Der Trainingsplatz lag in unheimlicher Stille. Selbst der Wind schien innezuhalten, als wartete er darauf, dass ich zerbrach.

Hinter mir regten sich Flüstereien, leise und doch scharfkantig.

„Warte ... hat er wirklich das gesagt, was ich denke? Ein Band gelöst? So ... wie bei Gefährten?“

„Die sind Gefährten? Sie?“

„Der Alpha-Erbe und eine Wolfslose?“

Jessicas Stimme schnitt wie eine Klinge durch das Gemurmel, voller Triumph und Häme. „Was?! Auf gar keinen Fall! Sie hat ihn nicht verdient! Weiß sie nicht, dass Callum und Prinzessin Bianca füreinander bestimmt sind?“

Doch bevor ich etwas sagen konnte, spürte ich es: ein kurzes Zögern.

Die Zurückweisung ... war nicht durchgegangen. Ich fühlte das Band noch, ausgefranst, aber intakt.

Vielleicht kenne ich den wahren Grund dafür — denn als er mich ablehnte, hat er nicht meinen wirklichen Namen benutzt.

Mein echter Name trägt den Familiennamen des Königshauses. Eine Zurückweisung ohne den wahren Namen ist nicht gültig.

Offenbar war auch Callum das klar. Er sah einen Moment lang überrascht aus.

Unsere Blicke verhakten sich. Seine Augen verengten sich, als wäre ich nur ein Ärgernis, das er längst abgehakt hatte.

Meine Zähne mahlten; Wut war das Einzige, was ich fühlte.

„Liebst du sie?“, fragte ich, leise, aber deutlich. „Oder stößt du nur die Gefährtin von dir, die dir die Mondgöttin zugewiesen hat, weil sie keinen Titel trägt?“

Sein Kiefer spannte sich. „Das geht dich nichts an.“

Bevor ich weiterreden konnte, erschien sie.

Bianca.

Sie schritt mit der Anmut einer Person, die glaubt, dass ihr die Welt gehört. Und dann — küsste sie ihn.

Auf die Wange.

Mein Mundwinkel zuckte.

„Ist das nicht Antwort genug auf deine Frage?“, sagte sie, ihre Stimme süß wie Verwesung. „Hast du es immer noch nicht kapiert?“

Jessica lachte satt und grausam. „Arme kleine Wolfslose. Scheinst ja doch nicht so besonders zu sein.“

Der Schmerz in meiner Brust wand sich, geschärft durch den Klang ihres Lachens. Ich wandte den Blick nicht ab. Diesen Triumph gönnte ich ihnen nicht.

Mia rückte näher an mich heran. Ich spürte, wie sie unter all den Blicken auf mich am liebsten in sich zusammengeschrumpft wäre, aber sie floh nicht. Sie blieb stehen, still, bis die Stille um uns herum zu gerinnen begann.

„Ich finde, ihr seid beide furchtbar“, sagte sie, kaum lauter als ein Hauch.

Warum hielt sie zu mir?

Mia flüsterte bebend: „…i-ich, Liora, vielleicht siehst du das anders, aber zum ersten Mal redet jemand mit mir und isst mit mir …“

„Ich wünschte, ich könnte dich beschützen … und deine Freundin sein …“

Jessica fuhr herum, die Augen messerscharf. „Wie bitte?“

Mia zuckte zusammen, wich aber nicht zurück. „Ihr dürft Menschen nicht so behandeln, nur weil sie anders sind.“

Jessicas Miene wurde bösartig. „Glaubst du allen Ernstes, jemand wie du darf mit uns reden? Du bist widerlich, eine Blenderin. Immer so sittsam angezogen, aber jeder weiß, dass du für ein paar Kröten mit jedem ins Bett steigst. Stimmt’s?“

„Das stimmt nicht!“, wimmerte Mia.

Bianca verengte die Augen in Richtung Mia, und hinter ihrem aufgesetzten Lächeln flackerte etwas auf. Berechnung.

„Ich denke“, sagte sie leichthin, ganz falsche Grazie, „es gibt nur einen fairen Weg, das zu regeln. Ein Duell.“

Sie wandte sich der Menge zu. „Wenn Mia gewinnt, bleibt sie. Wenn sie verliert ... nun. Vielleicht passt dann eine andere Schule besser zu ihr.“

Dann lächelte sie. „Und wer könnte sich ihr besser stellen als die Prinzessin selbst — ich. Selbstverständlich. Alles nur im Namen des lieben Friedens, versteht sich.“

Neben mir spürte ich Mia in sich zusammensinken. Ihr Puls raste. Ihre Hände bebten wie Espenlaub.

…Freundin.

Sie war die Erste, die meine Freundin sein wollte.

Keine Prinzessin.

Nur ich.

„Nein“, sagte ich und stellte mich vor sie. „Sie kämpft nicht gegen dich.“

„Du?“ Bianca blinzelte, gespieltes Erstaunen huschte über ihr Gesicht. Ihre Stimme stieg spöttisch an, als hätte ich einen Witz gemacht. „Du willst gegen mich kämpfen?“

Ich hob das Kinn. „Ich werde.“

Jessicas Lachen kippte in einen entzückten Quietscher. „Das wird gut!!“

Bianca streckte die Finger, langsam, theatralisch, und die Luft schimmerte, als ihre Klauen hervortraten. Sie lächelte, als sei das hier ein Spiel, das sie längst gewonnen hatte.

„Schon gut“, sagte sie und legte den Kopf schief. „Ich werde mich zurückhalten.“

Dann stürzte sie vor.

Sie war schnell. Ich war schneller.

„Wird nicht nötig sein“, sagte ich.

Noch bevor sich ihre Klauen vollständig ausbilden konnten, bewegte ich mich. Ich trat in ihren Nahbereich, drehte mich auf dem Fußballen und ließ meine Hand in einer fließenden Bewegung nach oben schnellen. Ein scharfes Geräusch peitschte durch die Arena wie ein Peitschenknall.

Ihr Kopf fuhr zur Seite. Sie taumelte zurück, die Hand zur Wange schießend, die Augen weit vor ungläubigem Entsetzen.

„Wie wagst du—!“, kreischte sie, die Stimme vor Wut verzerrt.

Sie ging erneut auf mich los, diesmal wild. Weniger Technik, mehr Wut.

Biancas Fuß peitschte nach vorne. Ich fing ihren Knöchel in der Luft ab und drehte ihn, sodass sie ins Stolpern geriet. Sie fing sich mit einem wütenden Knurren; ihr Haar löste sich aus seinen perfekten Wellen.

Sie krachte zu Boden, der Atem wich ihr in einem erschrockenen Keuchen.

Die Menge war jetzt stumm.

Ich rührte mich nicht. Ich grinste nicht. Ich stand einfach da, ruhig und unbeeindruckt, und sah zu, wie sie sich wieder hochrappelte.

Hass verzog Biancas Gesicht, und sie hob die Hand, um nach mir zu schlagen. Ich wich leicht aus, doch die Kette an meinem Hals gab ein Geräusch von sich—

…Mein Amulett.

Es traf den Boden mit einem leisen metallischen Klirren, kaum zu hören.

In dem Moment, als es den Staub berührte, veränderte sich die Luft. Meine Aura – so lange versiegelt – brach hervor wie ein geplatzter Damm. Sie wogte in einer Welle über die Arena. Gebieterisch. Reine Alpha-Kraft.

Scharfes Einatmen setzte ein, Kette um Kette, wie umfallende Dominosteine.

„Oh mein … was ist das?!“

„Sie … diese Wolfslose?!“

Bianca erstarrte mitten im Schritt. Alle schienen vergessen zu haben, wie man blinzelt.

Ich sah sie nicht an. Ich sah ihn an. Würde er die Wahrheit spüren?

Callum— Die Augen meines Gefährten suchten meine, weit geöffnet vor etwas, das weder ganz Unglaube noch schon Verständnis war. „Du …?!“

Eine gemurmelte Stimme sprach aus, was alle dachten.

„Warum … wirkt sie wie eine weibliche Alpha?“