Der Tausch meines betrügenden Ehemanns gegen den Lykanerkönig

EMBERS SICHT

„Die arme Ember. Acht Jahre, und ihr Mann würdigt sie immer noch kaum eines Blickes. Was ist das bitte für ein Omega, das nicht mal die Aufmerksamkeit ihres eigenen Gefährten halten kann?“

Die hämischen Flüstereien des Rudels dröhnten mir im Kopf, während ich die teuren Einkaufstüten umklammerte, die Hände bebten wie Espenlaub. Darin lag ein rotes Dessous – die Hälfte meiner Ersparnisse für einen verzweifelten, erbärmlichen Versuch, zwischen meinem Mann und mir wieder einen Funken zu entzünden.

Das hier sollte eigentlich eine Zeit für Wunder sein. Wenn die Liebe siegt und Zerbrochenes wieder heil wird. Mein Gefährte, Gale, hatte sogar darauf bestanden, dass ich den Tag im Spa verbringe.

„Entspann dich, Baby. Lass dir die Nägel machen. Ich brauche dich perfekt für die Gala morgen.“

Dieses eine Wort – Baby – ließ mein Herz törichterweise vor Hoffnung hüpfen. Vielleicht würde sich endlich etwas ändern. Vielleicht würde er mich heute Nacht wieder wollen.

Ich bog in unsere Auffahrt ein und klammerte mich so fest ans Lenkrad, dass meine Knöchel weiß wurden. Heute Abend musste es klappen. Musste.

Doch in dem Moment, als ich die Haustür öffnete, wusste ich, dass etwas furchtbar falsch lief.

Der Geruch traf mich sofort. Roh, moschusartig und unverkennbar sexuell.

Meine Wölfin, Sapphire, stellte das Fell, warnte mich, umzudrehen und zu verschwinden. Aber ich lief weiter wie eine Idiotin, den tiefen Stöhnen, dem atemlosen Lachen, dem unmissverständlichen Rhythmus ineinander verschlungener Körper folgend. Es kam aus dem Wohnzimmer.

Stöhnen. Lachen. Haut, die auf Haut klatschte.

Ich bog um die Ecke und mir blieb die Luft weg.

Gale kniete da und hatte das Gesicht zwischen den Beinen von Logan Reeves. Logan, sein sogenannter Geschäftspartner, der zweimal die Woche für „späte Strategiesitzungen“ vorbeikam.

Ein jüngerer Mann, den ich noch nie gesehen hatte, war über die Sofalehne gebeugt, während ein weiterer Fremder ihn von hinten fickte. Eine ausgewachsene Orgie. Alles Männer. Alle nackt, schwitzend, lachend.

Mein Gehirn weigerte sich, das zu verarbeiten. Gale hatte immer darüber geredet, wie „widerlich“ Homosexualität sei, wie unnatürlich, und dass die Rudeltraditionen solches Verhalten verböten. Er hatte Menschen deswegen öffentlich bloßgestellt. Und jetzt tat er genau das hier.

Aber der Schock, ihn mit Männern zu sehen, war nicht einmal das Schlimmste.

„Göttin, Gale“, stöhnte Logan und vergrub die Finger in den Haaren meines Mannes. „Du bist unfassbar. Kein Wunder, dass du dieses frigide Omega nur für den Schein behältst.“

Der jüngere Mann lachte atemlos. „Weiß die überhaupt, dass ihr Alpha-Ehemann noch nie an Muschi interessiert war?“

„Natürlich nicht“, sagte Gale und zog sich zurück, um sich den Mund abzuwischen. Seine Stimme war lässig, amüsiert, als würden sie übers Wetter reden. „Sie ist zu dumm, um das zu raffen. Zu verzweifelt und erbarmungswürdig, um zu sehen, was direkt vor ihrer Nase liegt.“

Dann tat er etwas, das meine Welt vollends zerbrechen ließ. Er ahmte meine Stimme nach, schrill und weinerlich.

„Gale, bitte fass mich an. Gale, willst du mich nicht? Gale, was mache ich falsch?“

Sie brachen in hämisches Gelächter aus, das von den Wänden widerhallte.

Mir wurden die Hände taub. Die Einkaufstüten rutschten mir aus den Fingern und krachten auf den Marmorboden. Rotes Dessous ergoss sich über weiße Fliesen wie eine Blutlache.

Vier Köpfe ruckten zu mir herum.

Gales Gesicht erblasste, dann lief es rot an. „Ember, das ist nicht, wonach es aussieht—“

Ich rannte schon. Den Flur entlang, durch die Haustür, ins Auto. Meine Hände zitterten so heftig, dass ich den Schlüssel kaum ins Zündschloss bekam.

Mein Handy begann sofort zu vibrieren. Nachricht um Nachricht prasselte herein.

Gale: Es ist nicht das, wonach es aussah.

Gale: Komm zurück, damit wir reden können.

Gale: Du übertreibst.

Dann begannen die Drohungen.

Gale: Wenn du jemandem erzählst, was du gesehen hast, zerstöre ich dich. Der Vertrag schreibt unsere Ehe vor. Ruinierst du mich, ruinierst du beide Rudel. Denk darüber nach, Ember.

Tränen verschleierten mir die Sicht, während ich fuhr. Ich wusste nicht, wohin ich unterwegs war, bis ich das Flughafenschild sah und automatisch abbog. Ich musste hier weg. Musste nach Alaska nach Hause, ins Haus meiner Familie. Ich würde die Scheidung einreichen, sobald ich gelandet war. Ich konnte nicht mit ihm verheiratet bleiben. Konnte nicht.

Ich schaffte es im Schock zum Flughafen, mein Körper bewegte sich auf Autopilot, während mein Gehirn versuchte, das Gesehene zu begreifen. Am Ticketschalter zog ich mit zitternden Händen meine Kreditkarte.

„Den nächstmöglichen First-Class-Flug nach Alaska“, sagte ich, kaum lauter als ein Flüstern.

Sie wickelte die Zahlung schnell ab. Es kostete fast alles, worauf ich von meinem Privatkonto zugreifen konnte, aber das war mir egal. Ich musste nur nach Hause.

Mein Handy vibrierte weiter. Ich blickte auf den Bildschirm und sah, wie Nachricht um Nachricht eintrudelte. Gales Texte hatten sich von entschuldigend zu drohend zu manipulativ verschoben.

Gale: Bitte, Baby, lass es mich erklären.

Gale: Du überreagierst. Es war nur Stressabbau.

Gale: Wenn du mich verlässt, hast du nichts. GAR NICHTS.

Gale: Deine Eltern werden dich verstoßen, wenn du den Vertrag brichst.

Gale: Komm sofort nach Hause, sonst sorge ich dafür, dass jedes Rudel weiß, was für eine Versagerin du bist.

Mit zitternden Fingern blockierte ich seine Nummer und stopfte das Handy tief in meine Handtasche.

Irgendwie schaffte ich es ins Flugzeug und fand meinen Sitz. Die Taubheit ließ nach, ersetzt durch einen Schmerz, so heftig, dass ich kaum Luft bekam.

Acht Jahre hatte ich ihm gegeben. Zwei Jahre Dating, in denen er um mich warb, um seinen Vater davon zu überzeugen, dass ich die richtige Wahl sei – fügsam, gehorsam, aus gutem Hause. Die perfekte arrangierte Partie.

Sechs Ehejahre, in denen ich alles versuchte, um ihm zu gefallen, die perfekte Omega-Ehefrau zu sein, ihn dazu zu bringen, mich zu wollen. Und alles war eine Lüge.

Gut. Vielleicht hörst du jetzt endlich auf, den Mistkerl zu verteidigen, der dich schlägt, knurrte Sapphire giftig.

Meine Wölfin hatte ihn von Anfang an gehasst. Aber ich hatte ihn geliebt. Oder hielt mich für verliebt.

Ich war das nutzlose Omega, das es nicht einmal schaffte, das Interesse ihres Mannes zu halten. Die Versagerin, die ihren Gefährten in die Arme anderer Männer trieb. Nein, nicht einmal das. Er hatte mich nie gewollt.

Ich torkelte zur Toilette und schloss mich ein. Die Schluchzer kamen aus irgendeiner tiefen Kammer in meiner Brust, hässlich, roh und unaufhaltsam. Ich presste mir die Hände auf den Mund, um leise zu bleiben, aber die Trauer war zu groß, um sie zu bändigen.

Monate hatte ich damit verbracht, alles an mir infrage zu stellen. War ich zu viel oder nicht genug?

Und wenn ich zu sehr nach Antworten, nach Zuneigung, nach irgendetwas drängte, wurden seine Hände zu Fäusten. Die blauen Flecken immer dort, wo sie niemand sah.

All diese Geschäftsreisen. All diese späten Nächte im Büro. All die Male, in denen er sagte, er sei zu müde oder zu gestresst. Er war bei ihnen gewesen. Bei diesen Männern. Und lachte darüber, wie erbärmlich ich war, weil ich seine Lügen glaubte.

Jemand klopfte so heftig an die Tür, dass sie schepperte.

„Belegt!“, würgte ich hervor.

Das Klopfen ging weiter, lauter, eindringlicher.

„Ich sagte, sie ist belegt! Verschwinde!“

Die Tür ging trotzdem auf.

„Ist dir klar, dass das hier die Herrentoilette ist?“

Die Stimme war tief und rau, vibrierte durch den winzigen Raum und schnitt durch meinen Strudel aus Elend. Ich blickte durch tränenverschleierte Augen auf und erstarrte.

Er war der schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

So groß, dass er sich im Türrahmen leicht ducken musste, mit breiten Schultern, die ihn komplett ausfüllten. Dunkles Haar, als hätte er ständig mit den Händen hindurchgefahren, eine scharf geschnittene Kieferlinie und Augen so blau, dass sie fast unwirklich wirkten.

Etwas Gefährliches haftete ihm an, etwas Raubtierhaftes, das meine Wölfin trotz meines gebrochenen Zustands aufhorchen ließ.

„Tut mir leid, ich habe nicht gemerkt—“ Ich wollte mich an ihm vorbeiquetschen, aber das Bad war zu klein und er zu groß, und plötzlich standen wir so nah, dass ich die Hitze seines Körpers spüren konnte.

Er fing meinen Arm, sanft, aber unerbittlich, brachte mich vollständig zum Stehen. Bei seiner Berührung schoss mir ein Stromstoß die Haut hinauf, der mich keuchen ließ.

„Warum weinst du?“ Seine Stimme war kalt und gebieterisch geworden, auf eine Weise, die tief unten in meinem Bauch etwas sich zusammenziehen ließ.

Ich brachte kein Wort heraus. Seine blauen Augen bohrten sich in meine, als könnten sie direkt bis auf meinen Grund sehen, und in diesem Blick lag eine Hitze, die mir den Atem stocken ließ.

Ich kannte diesen Mann von irgendwoher. Ich hatte sein Gesicht schon einmal gesehen, vielleicht in Rudel-Newslettern oder Gebietsberichten, aber im Nebel der Trauer bekam ich es nicht zu fassen.

Sein Duft war wie eine Droge. Kiefer, Winter und etwas Wildes, das mir den Kopf verdrehte.

„Das geht dich nichts an“, flüsterte ich und versuchte, meinen Arm loszureißen. „Bitte, lass mich einfach gehen.“

Sein Griff wurde einen Hauch fester, besitzergreifend auf eine Weise, die mir Angst machen sollte – es aber nicht tat.

„Ich finde schon, dass es mich etwas angeht. Ich sehe nicht gern, wie eine schöne Frau weint.“

Schön. Das Wort traf mich wie aus dem Nichts. Wann hatte mich zuletzt jemand schön genannt? Wann hatte mich zuletzt jemand angesehen, als wäre ich etwas wert, statt eine enttäuschende Last?

Neue Tränen liefen mir über die Wangen, bevor ich sie aufhalten konnte.

„Du willst wissen, warum ich weine? Schön!“ Die Worte kamen bitter und scharf. „Ich habe meinen Mann gerade bei einer ausgewachsenen Orgie mit seinen Geschäftspartnern erwischt. In unserem Wohnzimmer. Auf unserem Sofa. Er kniete und bediente einen anderen Mann, während sie alle darüber lachten, wie dumm und verzweifelt ich bin.“

Sein Ausdruck verfinsterte sich sofort. Etwas Wildes und Gewalttätiges flackerte in diesen eisblauen Augen auf, so schnell wieder weg, dass ich es fast verpasst hätte. Dann wurde sein Blick glutheiß, so erhitzt, dass meine Haut trotz allem zu prickeln begann.

„Dein Mann ist ein Idiot“, sagte er, die Stimme noch tiefer, noch rauer. Der Klang jagte mir Schauer die Wirbelsäule hinunter. „Was für ein Mann hat dich – und wählt trotzdem jemand anderen?“

Die Worte waren so unerwartet, so aufrichtig, dass etwas in mir warm wurde. Dieser Fremde sah mich mit mehr Begehren und Wertschätzung an, als mein eigener Mann es in Monaten der Ehe getan hatte. Mehr, als Gale es in Jahren getan hatte, wenn ich ehrlich zu mir war.

Meine Stimme brach, als ich sprach.

„Ich habe so sehr versucht, das zu sein, was er wollte.“ Ich wandte den Blick ab, unfähig, seinen Blick zu erwidern, während ich das einem Fremden gestand. „Und die ganze Zeit hat er nur… über mich gelacht.“

Sein Kiefer mahlte, ein Muskel zuckte dort. „Mit dir ist nichts verkehrt. Das Problem ist er.“

„Das kannst du nicht wissen“, murmelte ich.

„Ich weiß genug von hier aus, wo ich stehe.“ Er trat näher, drängte mich gegen das kleine Waschbecken. Seine Hand hob sich, um mein Gesicht zu umfassen, der Daumen wischte mir mit überraschender Sanftheit die Tränen weg. „Du zitterst.“

„Ich bin wütend“, flüsterte ich – doch es klang atemlos, weil seine Berührung Dinge mit mir machte, die ich nicht verstand. Ich schluckte hart. „Ich weiß nicht, wohin mit all dem.“

„Was willst du tun?“

Was wollte ich? Ich wollte aufhören, mich wertlos zu fühlen. Ich wollte aufhören, das erbärmliche Omega zu sein, das alle bemitleiden. Ich wollte mich begehrt fühlen statt weggeworfen. Ich wollte, dass mich jemand so ansah wie dieser Fremde mich gerade ansah, als wäre ich etwas Kostbares, Gewolltes, Begehrtes.

Ich war es so leid, brav zu sein. Mich an alle Regeln zu halten, während alle anderen sie brachen. Die perfekte Ehefrau zu spielen, während mein Mann mich zur Lachnummer machte. Wenn Gale seinen Spaß haben durfte, warum nicht ich?

„Wenn du jetzt wirklich der Gentleman sein willst und die Jungfer in Nöten rettest…“ Ich hielt inne und beobachtete, wie seine Augen noch dunkler wurden, die Pupillen weit aufrissen. „Dann solltest du mich genau hier vornüberbeugen und mich gegen diese Wand ficken.“

Seine Pupillen wurden pechschwarz. Ein tiefes, raues Geräusch vibrierte in seiner Brust – etwas zwischen Knurren und Stöhnen, das meine Schenkel zusammenfahren ließ.

Ja, ich habe ihn gerade gebeten, mich zu ficken.

EMBERS SICHT

Die Worte hängen zwischen uns in der Luft, und ich kann kaum glauben, dass sie ausgerechnet mir entfahren sind. Aber das brennende Verlangen nach diesem Mann lässt sich nicht wegreden, selbst mitten in meinem Herzbruch.

Sapphire tobt in mir wie verrückt—sie will seine Hände über jeden Zentimeter meiner Haut spüren, und es ergibt keinen Sinn. Wir kennen ihn nicht einmal.

Er hebt eine Augenbraue, etwas Dunkles, Amüsiertes huscht über sein teuflisch schönes Gesicht.

“Ist das wirklich, was du willst?” Seine Stimme sinkt tiefer, rauer, jedes Wort wie ein körperlicher Kuss.

Ich nicke, während mir die Hitze heiß durch den Körper schießt. Ich weiß, es ist leichtsinnig, aber ich kann nicht anders. Ich brauche das. Ich brauche ihn. Ich muss mich begehrt fühlen statt wertlos. Ich muss Gales höhnische Stimme vergessen, Logans grausames Lachen, das Bild meines Mannes auf den Knien.

Wenn Gale jede pimpern kann, die er will, dann kann ich das auch.

Doch so schnell, wie der Moment aufflammte, verlischt er, als er einen Schritt von mir zurücktritt und sein Ausdruck zu beinahe gelangweilter Kühle gefriert.

“So verlockend das klingt, fürchte ich, ich habe anderes zu erledigen.”

Wie bitte?

Er weist mich zurück?

Etwas Heißes, Demütigendes wogt mir durch die Brust. Natürlich. Natürlich will mich nicht einmal ein Fremder. Gale hatte recht—ich bin verzweifelt, erbärmlich, nicht wert—

Nein.

Scheiß drauf.

Der wilde Instinkt übernimmt, und ich packe seinen Arm, als er sich zum Gehen wendet, reiße ihn zurück. Bevor ich mich umentscheiden kann, bevor ich über Konsequenzen, Anstand oder irgendetwas außer diesem Moment nachdenken kann, küsse ich ihn mit allem, was ich habe.

Seine Lippen sind sündhaft weich, perfekt, und die Berührung jagt mir flüssige Hitze direkt zwischen die Beine. Einen Atemzug lang bleibt er völlig reglos, und Panik krallt sich in mir fest—oh Göttin, er will mich wirklich nicht—

Dann knurrt er.

Der Laut ist rein tierisch, vibriert an meinem Mund, während seine Hände plötzlich links und rechts von meinem Kopf gegen die Wand knallen und mich einkesseln. Er küsst mich zurück, hart genug, blaue Flecken zu hinterlassen—Zähne, Zunge, roher Hunger, der mir die Knie weich werden lässt.

Unsere Zungen treffen sich zu einem wilden Tanz, und ich klammere mich verzweifelt an ihn, will mich verlieren in diesem Moment, in diesem Gefühl, so heftig gewollt zu werden, dass es beinahe an Gewalt grenzt.

Seine Hände streifen mit klarer Absicht über meinen Körper—packen meine Taille, meine Hüften, meinen Hintern—jede Berührung schickt mir Stromstöße die Wirbelsäule hinab. Es ist anders als alles, was ich je gespürt habe.

Vielleicht hat mich meine Beziehung mit Gale so ausgehungert zurückgelassen, dass mich selbst die Berührung eines Fremden wahnsinnig vor Lust macht, aber es ist mir egal. Es ist mir verdammt egal.

Er drückt mich zurück gegen die Wand, fixiert meine Handgelenke über meinem Kopf mit einer großen Hand. Sein Körper presst sich hart gegen meinen, und ich spüre jeden Muskel an ihm—einschließlich der dicken Länge seines Schwanzes, der sich in seiner Hose gegen meinen Bauch stemmt.

Oh Göttin.

Sein heißer Atem neckt meinen Hals, während er Küsse an meiner Kehle entlangsetzt, genau an meinem Pulspunkt so fest zubeißt, dass ich aufschreie. Dieses Lust-Schmerz-Gemisch ist exquisit, und ich wölbe mich ohne Scham gegen ihn.

“So hübsche Laute,” murmelt er an meiner Haut, die Stimme wie Schmirgel. “Ich frage mich, welche Töne ich dir noch entlocken kann.”

Seine freie Hand schiebt sich unter mein Kleid, streicht mit quälender Langsamkeit an meiner Innenseite des Oberschenkels empor. Ich zittere, bin verzweifelt, mein Höschen ist bereits durchnässt. Als seine Finger endlich das Spitzengewebe streifen, entweicht mir ein Scharfziehen.

“Fuck,” atmet er, drückt fester. “Du trieft ja schon.” Seine Finger haken sich unter den Stoff, schieben ihn beiseite, und als er meine nackte Muschi berührt, wimmere ich tatsächlich. “Bist du so verzweifelt, von mir gefickt zu werden? Von einem völligen Fremden?”

Ich sollte mich schämen. Ich sollte das stoppen.

Stattdessen stöhne ich und lehne mich in seine Berührung, spreize meine Beine noch weiter in schamloser Einladung. Das bin jetzt ich. Das brave Mädchen, das jede Regel befolgt hat, ist weg. Ich will nur noch etwas fühlen, das nicht weh tut.

“Ich will es aus deinem Mund hören.” Sein Finger kreist um meinen Kitzler, langsam, quälend, sodass meine Hüften zucken. “Wenn du meinen Schwanz so dringend in dir willst, dann bettle darum. Überzeuge mich, dass du es verdienst.”

Dann stößt er zwei Finger tief in mich hinein.

“Oh Göttin!” Der Schrei zerreißt mir die Kehle, als er mich mit seinen Fingern fickt—rau, schnell, perfekt. Meine Schenkel beben wie Espenlaub, mein ganzer Körper zittert, während die Lust in irrsinnigem Tempo ansteigt.

“Sag es,” fordert er, krümmt die Finger, um genau die Stelle zu treffen, die mir Sterne vor Augen treibt.

“Ja! Bitte!” Ich schnappe nach Luft, reibe mich an seiner Hand. “Bitte fick mich. Nimm mich hier und jetzt. Benutz mich, ruinier mich—mir egal. Nur bitte—”

Er lacht dunkel an meiner Haut, die Vibrationen treiben mich noch näher an den Abgrund. Dann streifen seine Lippen mein Ohr, seine Stimme sinkt zu einem gefährlichen Flüstern.

“Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, an dem du so ein ungezogenes Mädchen bist, Ember.”

Ich gefriere.

Warte.

Woher kennt er meinen Namen? Warum klingt es, als kennt er mich?

Die Lust hat meine Gedanken völlig vernebelt, aber ich schaffe es, mich ein Stück zurückzuziehen, starre diesen atemberaubenden Fremden prüfend an. Er kommt mir so vertraut vor, ich kann nur nicht verorten, woher…

“W—was?” Meine Stimme ist atemlos, wacklig. “Woher kennst du meinen Namen?”

Der verschlagene Mann grinst, boshafte Absicht ist in jede schöne Linie seines Gesichts gemeißelt.

“Sag mir nicht, du erkennst deinen Lykanerkönig nicht, Ember, Liebling.” In seinen blauen Augen liegt dieses grausame, berechnende Funkeln, das ich schon einmal gesehen habe, und plötzlich trifft es mich wie ein verdammter Güterzug. “Ich weiß jedenfalls von der schönen Gefährtin des Alpha Gale Crawford.”

Nein.

Oh Göttin, nein.

König Knox Volkov.

Ich habe gerade den gefährlichsten Mann der Welt geküsst. Ich habe den Lykanerkönig angefleht, mich in einer Flugzeugtoilette zu ficken.

Als Lykanerkönig regiert er mit eiserner Faust—sowohl über die Großstadt als stinkreicher CEO als auch als oberster Herrscher des Werwolfsreichs. Er ist gnadenlos und unerbittlich, sein Ruf eilt ihm voraus. Geschichten von Alphas, die sich mit ihm angelegt und sich einfach in Luft aufgelöst haben. Rudel, die seine Autorität infrage stellten und von der Landkarte gefegt wurden.

Ein Mann, der Respekt und Furcht gleichermaßen einfordert, und ich habe mich ihm gerade angeboten wie eine läufige Hündin.

Die Scham schlägt über mir zusammen. Er ist Gales Boss. Die höchste Autorität über jedes Rudel in Nordamerika.

Weißt du, wie ruiniert mein Leben wäre, wenn herauskommt, dass ich versucht habe, den Lykanerkönig zu verführen? Alphas Gales Ehefrau, die sich seinem Vorgesetzten an den Hals wirft?

Der Skandal würde das bisschen Ruf, das mir bleibt, vernichten.

Glühende Verlegenheit steigt mir ins Gesicht, und ich versuche, ihn wegzuschieben, doch er tritt stattdessen näher, seine Finger stecken noch immer in mir, sodass mir unwillkürlich ein Laut entweicht.

“Jetzt hör doch nicht auf, wenn’s gerade Spaß macht.” Sein Grinsen ist reine Bosheit. “Warum wirkst du plötzlich so verängstigt?”

Mein Kopf ist ein einziges Chaos, mein Körper überwältigt von widersprüchlichen Impulsen—rennen, bleiben, verbergen, unterwerfen.

“Nein… nein… nein.” Ich schüttele heftig den Kopf, als er sich wieder zu mir beugt, um mich zu küssen. “Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben. Das war ein Fehler. Ein riesiger Fehler.”

Sein Ausdruck verfinstert sich augenblicklich, die Augen flackern golden—sein Wolf drängt an die Oberfläche. Mein Herz rast, und all mein vorgetäuschter Mut verpufft.

“Dafür ist es zu spät.” König Knox knurrt. “Du hast mich angefleht, dich zu ficken, Ember. Du hast mich gebeten, dich zu ruinieren. Und genau das werde ich tun. Nicht weniger.”

“Warte—”

Doch bevor ich widersprechen, bevor ich denken kann, dreht er mich zum Spiegel und beugt mich über das Waschbecken. Meine Hände knallen auf die Ablage, um mich abzufangen, und ich sehe im Spiegel, wie er meinen Rock bis zur Taille hochreißt.

Seine Hand streicht an meiner Innenseite des Oberschenkels empor, und er findet, was seine Finger schon wussten—ich bin klatschnass, meine Schenkel von Erregung glitschig, trotz meiner Proteste.

“Sieh dich an,” befiehlt er, sein Blick trifft meinen im Spiegel. “Sieh, wie verzweifelt du das willst. Mich willst.”

Mein Spiegelbild starrt zurück—Wangen gerötet, Lippen vom Küssen geschwollen, Augen weit und glasig vor Gier. Ich sehe fertig aus. Ich sehe aus wie jemand, den ich nicht erkenne.

“Das ist deine letzte Chance, auszusteigen,” sagt Knox rau, während seine Hände meine Hüften packen. “Denn sobald ich in dir bin, gehörst du mir, bis ich entscheide, dass wir fertig sind. Klar?”

Ich sollte Nein sagen. Ihn wegstoßen. An die Konsequenzen denken.

Stattdessen schiebe ich meine Hüften als Antwort gegen ihn.

Knox knurrt zufrieden. Ich höre Stoff reißen und spüre kühle Luft an meiner Muschi, als er mir das Höschen einfach vom Leib reißt. Dann stößt er mit einem einzigen brutalen Schub in mich hinein.

“FUCK!” Der Schrei zerreißt mir die Kehle, als er mich dehnt. Er ist riesig, so dick, dass mir die Luft wegbleibt, er füllt mich so vollständig, dass es an Schmerz grenzt.

Seine Hand legt sich mir sofort über den Mund.

“Leise,” befiehlt er mir ins Ohr. “Es sei denn, du willst, dass jeder in diesem Flieger erfährt, was für eine verzweifelte kleine Schlampe du bist.”

Er zieht sich fast ganz heraus und stößt dann wieder zu, findet einen verheerenden Rhythmus, der die Ablage unter mir zum Rütteln bringt. Jeder Stoß schiebt mich nach vorn, meine Handflächen quietschen am Spiegel, während ich versuche, mich abzustützen.

“Schau,” kommandiert er und zwingt meinen Kopf hoch, damit ich mir selbst in die Augen sehe. “Schau, wie gut du aussiehst, wenn du endlich richtig gefickt wirst.”

Und ich schaue. Ich sehe mich, wie ich seinen Schwanz nehme, sehe, wie mein Gesicht von Lust gezeichnet wird, sehe, wie mein Körper sich mit jedem brutalen Stoß bewegt. Ich habe noch nie im Stehen Sex gehabt. Noch nie so etwas Rohes, Verzweifeltes gespürt—diese Inbesitznahme. Es fühlt sich so verdammt gut an.

Seine Hand wandert von meinem Mund an meinen Hals, besitzergreifend, herrisch. Die andere Hand packt meine Hüfte fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen.

“Wann hat dich zuletzt jemand zum Kommen gebracht?” knurrt er mir ins Ohr.

Ich kann kaum denken, kaum atmen. “Ich… ich erinnere mich nicht…”

Er erstarrt vollständig, und der Blick in seinem Spiegelbild ist reine Wut.

“Du erinnerst dich nicht?”

“Gale hat nie… er konnte nie…”

Etwas Wildes huscht über Knox’ Gesicht. Er zieht sich abrupt heraus und mir entringt sich ein Wimmern über den Verlust, leer und schmerzend.

Doch dann dreht er mich herum, hebt mich auf die Ablage und sinkt vor mir auf die Knie.

“Was machst du—oh meine Göttin!”

Sein Mund ist an mir, seine Zunge findet meinen Kitzler mit vernichtender Präzision. Seine Finger dringen in mich, krümmen sich zu genau der Stelle, die mir die Sicht weiß werden lässt. So etwas habe ich noch nie gefühlt. Gale wollte das nie tun, meinte, es sei erniedrigend, gute Omegas sollten so etwas nicht erwarten—

Ich beiße mir auf die eigene Faust, um nicht zu schreien, als die Lust in Wellen über mich hinwegbricht. Meine Schenkel klemmen sich um Knox’ Kopf, mein ganzer Körper bebt, als ich härter komme als jemals zuvor in meinem Leben.

Knox lässt mir keine Zeit, mich zu fangen. Er steht auf, positioniert sich zwischen meinen gespreizten Schenkeln und stößt wieder in mich—diesmal langsamer, tiefer, beobachtet mein Gesicht, während ich jeden Zentimeter nehme.

“Zähl,” befiehlt er.

“W—was?”

“Zähl, wie oft du kommst. Denn du wirst dir genau merken, wer dir zum ersten Mal echte Lust geschenkt hat.”

Er unterstreicht die Worte mit einem brutalen Stoß, der tief in mir etwas trifft, und ich klettere schon wieder auf den nächsten Höhepunkt zu, mein Körper noch überreizt vom ersten.

“Eins,” stoße ich hervor, als der zweite mich trifft.

Knox grinst schief und legt an Tempo zu.

Als ich heiser und gebrochen “Drei” hervorhauche, hämmert es laut gegen die Badtür.

“Hier ist die Flugbegleiterin! Sie müssen die Toilette sofort verlassen!”

Scheiße.

EMBERS PERSPEKTIVE

König Knox hört nicht auf, nicht einmal, als die Flugbegleiterin unablässig anklopft und fordert zu wissen, ob alles in Ordnung sei.

Wenn sie wüsste, dass der Lykaner-König gerade tief in mir vergraben ist und mich fickt, als wäre ich sein Eigentum.

Ich beiße mir fest auf die Unterlippe, um meine Stöhner zu bändigen, und starre in Knox’ goldene Augen, in denen wölfischer Hunger lodert. Seine Stöße dringen immer tiefer, härter, gnadenloser—jeder trifft etwas in mir, das meine Zehen krümmen lässt und mir alles weiß vor Augen macht.

Dann nimmt er mir den letzten Abstand und schließt seinen Mund auf meinen in einem vernichtenden Kuss, schluckt mein verzweifeltes Wimmern, während er ein letztes Mal stößt—so tief, dass ich schwören könnte, ich spüre ihn bis in der Kehle.

Seine Zähne sinken in meine Schulter—kein richtiger Paarungsbiss, aber nah genug, um eine Spur zu hinterlassen—und er stöhnt gegen meine Haut, als sein Schwanz in mir pulsiert.

Ich komme noch einmal, krampfe mich um ihn zusammen, während er mich füllt; wir beide erstarren ineinander, keuchend.

Die Flugbegleiterin hämmert wieder gegen die Tür, diesmal drängender.

Knox zieht sich langsam zurück und mir entringt sich ein Wimmern über den Verlust; sofort spüre ich, wie sein Sperma an meinen Innenschenkeln hinabläuft. Seelenruhig zieht er den Reißverschluss seiner Hose hoch und streicht seinen Anzug glatt, als hätte er mich nicht gerade in einer Flugzeugtoilette durchgenommen, und richtet mir dann mit überraschender Sanftheit den Rock.

Er hebt meinen ruinierten Slip vom Boden auf und steckt ihn mit einem schiefen Grinsen ein.

„Den trägst du für den Rest des Flugs nicht“, sagt er, die Stimme noch rau vor Befriedigung. „Ich will, dass du spürst, wie mein Sperma aus dir herausläuft, und dir genau merkst, wer dich richtig gefickt hat.“

Mein Gesicht brennt. Dieser Mann kennt keinerlei Scham.

Knox öffnet die Tür und tritt der zutiefst peinlich berührten Flugbegleiterin entgegen. Die Augen der Frau werden riesig, als sie ihn erkennt—jeder weiß, wie der Lykaner-König aussieht—und ihr Gesicht wird kreidebleich.

Knox schiebt ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, mehrere Hundert-Dollar-Scheine zu. „Für Ihre Diskretion und Ihren hervorragenden Service.“

Dann geht er, ohne sich nach mir umzusehen, zu seinem Platz zurück und lässt mich im Türrahmen der Toilette stehen: gründlich durchgenommen, ohne Höschen, und mit der Erkenntnis, dass ich gerade mit dem mächtigsten Alpha Nordamerikas Sex hatte.

Oh meine Göttin. Oh meine Göttin. Was habe ich da gerade getan?

Das passiert nicht. Das kann nicht passieren.

Ich habe gerade den Lykaner-König gefickt. In einer Flugzeugtoilette. Ohne Verhütung. Und jetzt tropft mir sein Sperma buchstäblich die Schenkel hinab und ich habe keine Unterwäsche, weil er sie mir vom Leib gerissen und wie eine Trophäe eingesteckt hat.

Auf wackligen Beinen kehre ich zu meinem Sitz zurück, mir seines warmen Spermas nur allzu bewusst.

Der Geschäftsmann auf 3B grinst definitiv, als hätte er alles mitgehört. Die Flugbegleiterin meidet meinen Blick und hält Abstand.

Ich falle in meinen Sitz, das Gesicht lodernd vor Scham.

Ich weigere mich, über den Gang zu schauen, wo Knox seelenruhig wieder Platz genommen hat und etwas auf seinem Handy liest, als hätte er mich nicht vor dreißig Sekunden noch willenlos gefickt.

Wie kann er so ruhig sein? Wie kann er tun, als wäre nichts gewesen?

Währenddessen sitze ich hier und versuche, nicht zu hyperventilieren, weil ich meinen Mann betrogen habe—auch wenn mein Mann wortwörtlich in einer Orgie war—und das mit dem gefährlichsten Mann der Werwolfwelt.

Dem Lykaner-König.

Gales Boss.

Dem Mann, der mit einem einzigen Wort beide Rudel vernichten könnte.

Ich muss das verarbeiten. Nachdenken. Herausfinden, was zur Hölle ich jetzt tun soll.

Mein Handy vibriert in meiner Tasche.

Ich ziehe es hervor: unbekannte Nummer.

Mein Finger schwebt über dem Ablehnen-Button, aber irgendetwas lässt mich rangehen.

„Ember! Gott sei Dank hast du abgenommen!“

Gales Stimme lässt meinen ganzen Körper vor Wut hart werden.

Er ruft von jemand anderem Handy an, weil ich ihn blockiert habe. Natürlich tut er das. Natürlich umgeht er meine Grenzen.

„Leg nicht auf, bitte, hör mir nur eine Sekunde zu—“

„Ich habe dir nichts zu sagen“, fauche ich, doch er redet wie immer einfach über mich hinweg.

„Was du gesehen hast, war nicht das, was du denkst!“ Seine Stimme ist gellend, hysterisch, manisch. „Ich liebe dich, Ember. Ich schwöre bei der Göttin, ich liebe dich. Diese Männer haben nichts bedeutet. Das war nur Stressabbau, das zählt nicht als Fremdgehen—“

Zählt nicht als Fremdgehen?

ZÄHLT NICHT ALS FREMDGEHEN?

Ich höre im Hintergrund, wie Logan Reeves ihm souffliert.

„Sag ihr, dass du zur Therapie gehst. Sag ihr, dass du dich änderst. Darauf fahren Frauen ab. Sag ihr, das passiert nie wieder.“

Die Dreistigkeit. Die schiere, verdammte Dreistigkeit der beiden.

„Du rufst mich von Logans Handy an?“, stoße ich hervor. „Von dem Logan, dessen Schwanz vor zwei Stunden noch in deinem Mund war. Erkennst du die Ironie, Gale? Tust du das?“

„Baby, bitte, du musst verstehen—“

„Nenn. Mich. Nicht. So.“

„Ich war verwirrt! Ich wusste nicht, was ich wollte! Aber jetzt weiß ich es, ich weiß, ich will dich, ich will unsere Ehe—“

„Was du willst“, falle ich ihm ins Wort, die Stimme zitternd vor mühsam gezügelter Wut, „ist, dass ich weiter die perfekte kleine Omega-Ehefrau spiele, während du hinter meinem Rücken fickst, wen du willst. Das willst du.“

„Nein! Das ist nicht—wo bist du gerade? Sag mir einfach, wo du bist, dann reden wir von Angesicht zu Angesicht. Wir können das erwachsen klären—“

„Klären? Du willst klären, dass ich dich mitten in einer ausgewachsenen schwulen Orgie in unserem Wohnzimmer erwischt habe?“

„Das war nicht—du machst es schlimmer, als es war—“

„Wie mache ich es schlimmer? Ihr wart zu dritt! Du lagst auf den Knien! Sie haben sich darüber lustig gemacht, wie erbärmlich ich bin!“

Gales Stimme kippt, wird härter, berechnender. „Unsere Ehe ist ein Bündnis zwischen den Rudeln, Ember. Wenn du mich verlässt, stürzt du beide Rudel ins Verderben. Ist es das, was du willst? Für einen Krieg verantwortlich sein? Denk an deine Eltern. Denk an alle, die von diesem Bündnis abhängen—“

„Ach, jetzt drohst du mir also?“

„Ich drohe dir nicht, ich bin nur realistisch. Du kannst nicht einfach weglaufen, weil du aufgebracht bist. Du hast Pflichten. Wir beide haben sie. Das hier ist größer als wir—“

Eine große, warme Hand schließt sich plötzlich um mein Handgelenk.

Erschrocken blicke ich nach links—Knox ist vom Sitz gegenüber in den leeren Platz direkt neben mir gewechselt; seine blauen Augen sind auf eine Weise auf meine geheftet, die mir den Atem raubt.

Wann—wie konnte es mir entgehen, dass er sich bewegt hat?

Bevor ich fragen, bevor ich protestieren kann, nimmt er mir mit der lässigen Dominanz eines Mannes, der gewohnt ist, dass man ihm ohne Widerrede gehorcht, das Handy aus der Hand.

Meine Augen weiten sich. „Was tust du—“

Knox schaltet auf Lautsprecher.

Gales erbärmliches Betteln füllt die stille First-Class-Kabine.

„—ich weiß, ich habe dich verletzt, aber weglaufen ist nicht die Lösung. Komm nach Hause und wir kriegen das hin. Ich verspreche, ich werde besser. Ich werde der Ehemann, den du verdienst. Ich tue, was immer nötig ist—“

Dann tut Knox etwas, das mein Gehirn komplett kurzschließen lässt.

Er schiebt seine Hand meinen Oberschenkel hinauf, unter meinen Rock, und stößt zwei Finger in meine noch überempfindliche Pussy.

Genau hier.

Auf meinem Sitz.

Mit anderen Passagieren in der Nähe.

Während mein Ehemann am Telefon hängt.

Ich setze an zu protestieren, aber es kommt nur ein ersticktes Keuchen heraus. Knox’ Blick trifft meinen, reine, boshafte Belustigung darin, während seine Finger sich in mir krümmen und diese Stelle finden, bei der ich Sterne sehe.

„Was zum—geht es dir gut, Ember? Warum atmest du so?“, Gales Stimme wird misstrauisch scharf. „Wer ist da bei dir? Ist da jemand?“

Ich kann nicht antworten. Kann nicht sprechen. Knox’ Daumen findet meinen Kitzler und beginnt ihn mit wahnsinniger Präzision zu umkreisen, während seine Finger langsam in mich hineingleiten und wieder heraus.

Das ist irre. Das ist vollkommen irre.

Ich bin wütend—wie kann er einfach mein Telefon annehmen, wie kann er mich so in der Öffentlichkeit anfassen, wie kann er sich einmischen—aber ich bin auch gefährlich nah am Kommen und finde keine Worte, um ihn zu stoppen.

Meine Hand umklammert die Armlehne so fest, dass meine Knöchel weiß hervortreten. Ich beiße mir auf die Lippe, um keinen Laut zu machen.

Gale redet noch immer. „Ember, antworte mir! Wer atmet da so? Bist du bei jemandem? Sag es mir sofort!“

Knox beugt sich vor, seine Lippen streifen mein Ohr, als er gerade laut genug flüstert, dass nur ich es hören kann.

„Soll ich es ihm sagen? Soll ich deinem jämmerlichen Ehemann erzählen, dass du gerade tropfnass bist und dich um meine Finger zusammenziehst?“

Ich schüttele heftig den Kopf, die Augen geweitet vor Panik und Erregung.

Knox lacht dunkel und richtet sich auf, seine Finger halten unbarmherzig ihren Takt in mir. Dann spricht er ins Telefon, die Stimme kalt und befehlend.

„Sie hat dich bestens verstanden, Gale. Sie ist fertig mit dir.“

Stille am anderen Ende. Komplette, tödliche Stille.

Dann—

„Wer zur Hölle ist das?“

„Die Scheidungspapiere werden bereits von meinem Juristenteam vorbereitet“, fährt Knox glatt fort, als spräche er über das Wetter und würde mich nicht gerade mit den Fingern hart nehmen. „Und ich versichere dir, sie sind sehr gründlich. Sehr teuer. Die Konditionen werden dir überhaupt nicht schmecken.“

Sein Daumen drückt fester gegen meinen Kitzler, und ich muss mir die Faust in den Mund beißen, um nicht aufzuschreien.

„Ist das… nein. Unmöglich. Ist das König Knox Volkov?“ Gale klingt, als würde er ersticken. „Was zur Hölle geht hier vor? Ember, was hast du getan? WAS HAST DU GETAN?“

„Was sie getan hat“, sagt Knox, die Stimme sinkt in etwas Dunkles, Besitzergreifendes, „ist zu begreifen, dass sie Besseres verdient als einen verkappten Alpha, der sie nicht einmal zum Kommen bringt.“

Oh meine Göttin. Das hat er jetzt nicht wirklich gesagt.

„Du Mistkerl! Du glaubst, du kannst einfach reinschneien und—“

„Ich glaube gar nichts“, unterbricht Knox. „Ich weiß. Und eins weiß ich mit Sicherheit: Ember wird viel zu beschäftigt sein, meinen Namen zu schreien, um noch einen deiner erbärmlichen Anrufe entgegenzunehmen. Also hör auf, anzurufen.“

„Du fickst sie? Du fickst meine Frau?! Wie lange schon?! Ich mach dich fertig! Ich gehe zum Rat! Ich—“

Knox legt auf und lässt mir das Telefon in den Schoß fallen.

Seine Finger hören nicht auf. Im Gegenteil, sie werden schneller, krümmen sich fester, treffen diese Stelle immer und immer wieder, während sein Daumen meinen Kitzler mit tödlicher Präzision bearbeitet.

Ich bin am Rand, zitternd, verzweifelt leise zu bleiben. Der Geschäftsmann ein paar Reihen weiter trägt Kopfhörer, aber die Flugbegleiterin weiß ganz genau, was passiert, und dreht sich demonstrativ weg, das Gesicht knallrot.

„Komm für mich“, murmelt Knox so leise, dass nur ich es höre. „Komm auf meinen Fingern, während du daran denkst, wie viel besser sich das anfühlt als alles, was dein Mann dir je gegeben hat.“

Seine Worte stoßen mich über die Kante.

Ich komme heftig, beiße mir in die Faust, um den Laut zu dämpfen; meine Pussy zieht sich rhythmisch um seine Finger zusammen, mein ganzer Körper bebt vor Intensität. Knox hält mich durch jede Welle hindurch, dehnt sie, bis ich schlaff und nach Luft ringend daliege.

Langsam zieht er seine Finger heraus. Ich starre, gleichermaßen entsetzt und fasziniert, als er sie zu seinem Mund führt und sauber leckt, den Blick die ganze Zeit auf mich geheftet.

„Köstlich“, sagt er leise.

Dann kehrt er seelenruhig auf seinen Platz auf der anderen Gangseite zurück, als hätte er mich nicht gerade mitten in einem Linienflug zum Kommen gebracht.

Ich sitze zitternd da, unfähig, mich zu rühren, unfähig zu denken, in meinem Kopf nur ein einziger, sich wiederholender Gedanke:

Was, zum Teufel, ist da gerade passiert?

EMBERS SICHT

Heute Morgen war ich noch ein verheiratetes Omega, das versucht hat, seine Ehe mit teurer Spitzenwäsche zu retten.

Jetzt bin ich ein bald geschiedenes Omega, das den LykanKönig im Flugzeugklo gevögelt hat und sich von ihm mit den Fingern zum Orgasmus bringen ließ, während mein Mann am Telefon hing.

Mein Leben ist zu einem kompletten Desaster verkommen.

Die Stimme des Piloten knistert über die Sprechanlage.

„Meine Damen und Herren, willkommen in Anchorage. Ortszeit ist 19:43 Uhr, die aktuelle Temperatur beträgt minus zwölf Grad.“

Anchorage. Zuhause.

Das Anschnallzeichen erlischt mit einem Ping, und die Passagiere werden schlagartig aktiv. Ich habe kein Gepäck, keinen Mantel, keinen Plan. Nur die Kleider am Leib und etwa zweihundert Dollar auf dem Konto.

Ich nehme mir vor, ein billiges Hotel zu suchen. Eines von diesen Budgetdingern in Flughafennähe. Morgen früh überlege ich mir die nächsten Schritte. Meine Eltern anrufen und versuchen zu erklären, warum die arrangierte Ehe ihrer Tochter ausgerechnet an Heiligabend implodiert ist.

Ja. Das wird ein Heidenspaß.

Ich stehe auf wackligen Beinen, mein Körper spürt noch jeden Nachhall von dem, was Knox mit mir angestellt hat. Sein Sperma ist in meinem Rock unangenehm festgetrocknet, und mir ist schmerzhaft bewusst, dass ich immer noch keine Unterwäsche trage, weil der LykanKönig meinen zerrissenen Slip wie ein waschechter Perversling eingesteckt hat.

Ich trete in den Gang – und erstarre.

Knox steht plötzlich da, versperrt mir den Weg, seine blauen Augen an meine geheftet, mit derselben Intensität, die mein Herz rasen lässt.

„Du kommst mit mir.“

Ich blinzle zu ihm hoch. „Ich weiß zu schätzen, was da eben passiert ist, wirklich. Aber im Grunde bist du ein Fremder, und ich kenne dich kaum – außer der Tatsache, dass du der LykanKönig bist und mich gerade—“ Mir wird heiß im Gesicht. „Na ja. Du weißt schon.“

„Hemmungslos im Flugzeugklo durchgevögelt?“ Seine Lippen zucken. „Ja, dessen bin ich mir bewusst.“

„Genau. Das.“ Ich räuspere mich. „Hör zu, es war … gut. Wirklich gut. Aber es war nur Sex. Wir schulden einander nichts.“

„Sehe ich anders.“

„Du kannst gern anderer Meinung sein, aber ich kann sehr wohl auf mich selbst aufpassen.“ Ich versuche, an ihm vorbeizukommen, doch er rührt sich nicht. „Entschuldigung.“

„Wohin genau wolltest du denn?“

„Hotel. Da ist ein Holiday Inn in der Nähe vom Flughafen.“

„Wovon bezahlen?“

Ich hebe das Kinn. „Ich hab genug.“

„Für wie lange?“ Er legt den Kopf schief, mustert mich. „Eine Nacht? Zwei? Und was ist, wenn das aufgebraucht ist?“

„Ich krieg das hin. Andere kriegen das auch hin.“

„Und was passiert, wenn Gale deine Kreditkarte nachverfolgt und vor deiner Tür steht?“

Mein Magen sackt ab. Daran hatte ich nicht gedacht. Natürlich wird er meine Karte tracken. Er hat Zugriff auf all unsere Konten.

Knox sieht die Erkenntnis in meinem Gesicht. „Du hast zwei Möglichkeiten, Ember. Entweder du gehst freiwillig mit mir hier raus, oder ich werfe dich mir über die Schulter und trage dich raus. So oder so kommst du mit mir.“

„Das würdest du nie wagen.“ Aber sogar während ich es sage, sehe ich in seinen Augen, dass er es absolut tun würde. „Das ist Entführung.“

„Es ist Schutz.“ Seine Stimme wird einen Hauch weicher. „Ich werde dir nichts tun, Ember. Aber ich lasse dich auch nicht allein durch Anchorage irren – pleite, während dein durchgeknallter Ehemann Jagd auf dich macht.“

Das Beängstigende ist: Ich glaube ihm. Dieser Mann, den ich kaum kenne, dieser LykanKönig, der mir gerade mit den Fingern kam, während mein Mann am Telefon war, wirkt tatsächlich besorgt um meine Sicherheit.

Vielleicht bin ich komplett übergeschnappt, aber ich denke ernsthaft darüber nach.

„Warum?“, frage ich leise. „Warum kümmert es dich, was mit mir passiert?“

Etwas huscht über sein Gesicht, so schnell, dass ich es nicht deuten kann.

„Sagen wir einfach, Gales kleine OmegaEhefrau hat mich schon immer interessiert. Wie du auf diesen sterbenslangweiligen Rudelveranstaltungen gelächelt hast, während er dich ignoriert hat. Wie du uns bei Meetings Kaffee gebracht hast und so getan hast, als würdest du nicht merken, dass er dich wie Luft behandelt.“ Seine Hand hebt sich, umfasst meinen Kiefer, sein Daumen streift meine Unterlippe. „Du hast Besseres verdient als ihn. Und ich habe einen Vorschlag, der dich interessieren dürfte. Vor allem, wenn du Lust hast, Gale Crawfords Leben zur Hölle zu machen.“

Das lässt mich aufhorchen. „Du köderst mich mit Rache?“

„Ich biete dir Optionen.“ Seine Lippen krümmen sich zu einem Lächeln, reine Sünde. „Die Frage ist, ob du mutig genug bist, sie zu ergreifen.“

Ich sollte weggehen. Ihm sagen, er soll mich in Ruhe lassen, und meine Probleme wie ein erwachsener Mensch selbst regeln.

Aber die Wahrheit ist: Ich habe Angst. Ich habe keinen echten Plan, kaum Ressourcen, und Gale ist wahrscheinlich schon auf dem Weg hierher. Ich versuche, tough zu wirken, versuche, aufrecht zu stehen, aber ich bin eine Hauskatze, die versucht, wie ein Wolf zu brüllen. Und der Gedanke, Gale so leiden zu lassen, wie er mich hat leiden lassen?

Klingt verdammt gut.

„Wenn sich dieses Angebot als creepy herausstellt“, sage ich und sehe ihm mit mehr Mut in die Augen, als ich gerade fühle, „trete ich dir in die Eier und klaue dein Auto.“

Sein Lachen ist echt, überrascht. „Abgemacht.“

Er streckt die Hand aus. Nach langem Zögern nehme ich sie. Seine Finger schließen sich um meine, warm und besitzergreifend, und er zieht mich in den Gang. Mein Herz hämmert. Ich gehe buchstäblich mit dem LykanKönig. Dem mächtigsten, gefährlichsten Alpha in Nordamerika. Was zum Teufel tue ich da?

Wir gehen durch die Fluggastbrücke ins Terminal. Knox’ Hand liegt auf meinem Kreuz, und selbst durch mein Shirt brennt die Hitze seiner Handfläche auf meiner Haut.

„Wohin genau bringst du mich?“, frage ich, bemüht lässig und doch kläglich scheiternd. „Bitte sag mir, es ist keine gruselige Mörderhütte im Wald.“

„Hütten sind nicht mein Ding. Zu rustikal.“ Amüsiert klingt er allemal. „Ich bringe dich an einen Ort, an dem du sicher bist, satt wirst und richtig versorgt.“

„Richtig versorgt.“ Ich schlucke. „Das ist bedenklich vage.“

Knox blickt zu mir hinunter, und die Hitze in seinen Augen dreht mir den Magen um.

„Willst du es lieber konkret? Ich bringe dich an einen Ort, an dem ich dich aus diesem samenbefleckten Rock schälen, dich in ein heißes Bad setzen, dir etwas servieren kann, das nicht nach Flugzeugfraß schmeckt – und dich dann in einem richtigen Bett vögeln kann, so wie du es verdienst.“

Mein Gesicht brennt. „Du hast wirklich gar keinen Filter, oder?“

„Überhaupt keinen.“ Er klingt völlig ungerührt. „Das Leben ist zu kurz für falsche Scham.“

Wir biegen um eine Ecke – und vor uns bricht das Chaos los. Überall Kamerablitze. Geschrei. Reporter schwärmen heran wie Geier, die Blut wittern. Und mitten in der Gepäckausgabe, völlig neben der Spur—

„EMBER! EMBER, ICH WEISS, DASS DU HIER BIST!“

Gale.

Er ist tatsächlich hier. Irgendwie ist er vor mir hergeflogen und legt jetzt einen kompletten öffentlichen Nervenzusammenbruch hin.

Sein Anzug ist zerknittert, die Krawatte weg, seine Haare stehen in alle Richtungen, als hätte er daran gerissen. Logan Reeves steht hinter ihm und sieht zutiefst unwohl aus, während zwei andere Rudelmitglieder vergeblich versuchen, ihn zu beruhigen.

„Wir müssen reden! Bitte! Ich liebe dich! Tu das nicht!“

Mehrere Reporter filmen alles, Handys gezückt, eindeutig wittert man den großen Skandal.

Oh, Göttin. Morgen früh ist das überall. Jedes Rudel in Nordamerika wird das sehen.

Knox’ Hand legt sich schützend fester an meinen Rücken. „Hierlang.“

Er lenkt mich auf einen Korridor mit der Aufschrift „Privater Zugang“ zu und drückt die Tür auf, als gehöre sie ihm. Vielleicht tut sie das sogar. Der LykanKönig hat wahrscheinlich überall Zutritt.

Wir treten in einen stillen Gang, und ich höre Gales Stimme noch immer hinter uns nachhallen, gedämpft, aber flehentlich.

„EMBER! Bitte! Ich kann mich ändern! Ich werde besser! Ich geh in Therapie!“

„Klingt sehr stabil“, kommentiert Knox trocken.

„Wahrscheinlich hat er mit Logan gesoffen.“ Die Worte rutschen mir raus, bevor ich sie stoppen kann. „Das machen sie, wenn sie unter Stress stehen.“

Knox’ Blick wird scharf vor Interesse, aber er hakt nicht nach.

„Komm.“

Wir erreichen eine weitere Tür, und er stößt sie auf: ein privater Parkbereich. Ein schwarzer BMW M8 wartet, der Motor schnurrt, der Fahrer steht stramm daneben.

„Mr. Volkov.“ Der Fahrer reißt sofort die hintere Tür auf.

Knox führt mich zum Wagen, doch ich bleibe stehen; meine Füße verweigern den nächsten Schritt. Das ist es. Sobald ich in dieses Auto steige, gibt es kein Zurück. Ich treffe die Entscheidung, einem Mann zu vertrauen, den ich kaum kenne, dessen Ruf beinhaltet, dass Alphas verschwinden, wenn sie ihn verärgern.

Aber was ist die Alternative? Wieder rausgehen, wo Gale gerade seinen Ausraster hat? Ein billiges Hotel suchen, in dem er mich binnen Stunden aufspürt? Wer weiß, was er tut, wenn Flehen nicht mehr zieht?

„Ich muss wissen, was dieser Vorschlag ist“, sage ich und blicke zu Knox hoch. „Bevor ich mit dir in dieses Auto steige.“

Knox dreht sich ganz zu mir. Das Licht der Garage wirft Schatten über seine markanten Züge, lässt ihn noch gefährlicher wirken als sonst. Und verheerender, auf eine Weise, die mir trotz allem den Atem stocken lässt.

Wieder hebt sich seine Hand, die Finger sanft, als sie mein Kinn anheben.

„Nicht hier. Aber ich verspreche dir, Ember – was ich dir anbiete, gibt dir alles, was du brauchst. Sicherheit. Schutz. Mittel. Und die Chance, Gale Crawford wünschen zu lassen, er wäre nie geboren worden.“

Mein Puls rast. „Immer noch vage.“

„Steig ein, und ich erkläre dir alles.“ Sein Daumen streicht über meine Unterlippe. „Vertrau mir.“

„Ich kenne dich nicht gut genug, um dir zu vertrauen.“

„Nein“, stimmt er zu. „Aber du kennst Gale. Und du weißt, was auf dich wartet, wenn du dich jetzt von mir abwendest.“ Seine Augen halten meine fest. „Also, wie sieht’s aus, Ember? Setzt du auf den Teufel, den du nicht kennst, oder gehst du zurück in die Hölle, vor der du gerade fliehst?“

Ich sehe auf das Auto. Auf die geöffnete Tür. Auf das Versprechen von etwas anderem, etwas, das mir vielleicht tatsächlich die Macht gibt, zurückzuschlagen. Dann blicke ich zurück zum Terminal, wo mein Mann wahrscheinlich immer noch meinen Namen für die Kameras brüllt.

Die Entscheidung wirkt plötzlich sehr einfach.

Ich rutsche auf die Rückbank.

Knox folgt sofort, die Tür fällt mit einem teuren, satten Klack ins Schloss und schließt uns in lederduftender Dunkelheit ein. Der Wagen gleitet an, lässt den Flughafen – und Gales öffentlichen Zusammenbruch – hinter uns.

Mein Herz beruhigt sich nicht. Ich sitze allein mit dem LykanKönig in einem Auto. Nachdem ich mit ihm geschlafen habe. Das ist irre.

„Also“, sage ich, meine Stimme kommt kleiner heraus, als mir lieb ist, während die Stadtlichter am Fenster vorbeiströmen. „Was ist das für ein Angebot?“

Knox lehnt sich entspannt in den Sitz, als hätte er nicht gerade meinen Abgang aus einer sehr öffentlichen Szene eingefädelt. Im Dämmerlicht fangen seine Augen das Licht der vorbeiziehenden Straßenlaternen ein und wirken fast silbern.

Als er lächelt, ist es pures Laster.

„Wie würdest du dazu stehen, für die nächste Woche meine FakeFreundin zu sein?“

EMBERS SICHT

Mein Gehirn stolpert.

„Gespielte Freundin?“ wiederhole ich. „Also … so tun, als wären wir zusammen?“

Knox lächelt wie ein Wolf, der ein Kaninchen in die Enge getrieben hat. „Du kapierst schnell, Ember.“

Der Wagen gleitet durch die vereiste Stadt, Neon und Halogen verschmieren an den Scheiben. Halb erwarte ich, dass er es zurücknimmt, sagt, es sei ein Scherz, aber König Knox ist keiner, der Witze macht.

Ich starre auf sein Profil – sauber, scharf, einschüchternd wie die Hölle – und die letzten Stunden purzeln mir durch den Kopf wie Würfel in einem gezinkten Spiel.

Ich habe mit diesem Mann eine Grenze überschritten. Grenzen bedeuten ihm nichts. Er zieht sie einfach neu, wie es ihm passt.

„Ich verstehe es nicht“, sage ich, und meine Stimme klingt dünn, selbst in meinen Ohren. „Warum ich? Du könntest jede haben—“

Er wirft mir einen Blick zu, eisblau und amüsiert.

„Genau deshalb wird es funktionieren. Niemand rechnet damit, dass ich mir ausgerechnet die Omega-Ehefrau meines eigenen Untergebenen aussuche, schon gar nicht nach dem kleinen Ausraster am Flughafen heute Abend.“

Er hat recht. So ein Machtspiel würde jede Gerüchteküche monatelang am Brodeln halten.

„Aber du kennst mich doch gar nicht“, protestiere ich.

„Ich weiß genug.“ Sein Blick streift mich mit Absicht von oben bis unten. „Ich weiß, dass du klug genug bist, eine Chance zu erkennen, wenn sie vor dir steht. Schön genug, dass jeder Alpha in diesem Saal vor Neid platzt, wenn ich mit dir am Arm auftauche.“ Er lehnt sich näher. „Und ich weiß, dass ich dich wieder ficken will. Alles andere sind Details.“

Ich verschränke die Arme und merke plötzlich, wie eng mein Pullover sitzt. Meine Wangen brennen.

„Es ist nur für eine Woche“, sagt Knox. „Eine Woche Händchenhalten bei Terminen und alle glauben lassen, du wärst meine neueste Obsession. Im Gegenzug bekommst du Schutz, Geld, und ich sorge dafür, dass Gale dich nie wieder belästigt. Wenn du die Scheidung willst, unterschreibe ich die Papiere persönlich. Keine Bedingungen.“

Mir entfährt ein kurzes Lachen. „Also ist deine Lösung für mein Fremdgänger-Ehemann-Problem, eine Woche lang eine gehaltene Frau zu sein. Das ist ernsthaft dein bester Einfall?“

Er zuckt die Schultern, doch sein Blick bleibt bohrend.

„Der Weihnachtsgipfel beginnt morgen. Willst du Gale und seine Anwälte allein kontern? Oder willst du an meinem Arm in dieses Resort spazieren und zusehen, wie er sich vor jedem Rudel-Alpha des Kontinents in die Hosen macht?“

Ich schweige. Die Heizung bläst, aber meine Hände sind kalt.

„Wo ist der Haken?“ frage ich, denn es gibt immer einen.

Knox beugt sich vor, senkt die Stimme. „Du tust, was ich sage. Keine Diskussionen. Öffentlich wie privat. Wenn du nicht auf die volle Girlfriend Experience stehst, such dir einen anderen Sugar-Daddy, Prinzessin.“

Sein Blick fällt auf meinen Mund, bleibt einen halben Herzschlag zu lange dort hängen.

Ich bekomme keine Luft.

Er meint Sex.

Natürlich.

Er will mich als Requisit, als Besitzstück und als Fickspielzeug in einem. Der Gedanke sollte mir den Magen umdrehen. Stattdessen jagt er mir eine Welle Hitze durch den Körper, meine Knochen werden zu Wackelpudding.

Sapphire schnurrt in mir, diese kleine Verräterin.

Ich setze an zu widersprechen, aber der Wagen wird schon langsamer, biegt in eine lange Auffahrt ein, gesäumt von glitzernden Tannen. Am Ende ragt ein Gebäude aus der Dunkelheit – gigantisch, voller Glas und einschüchternder Winkel, jedes Fenster lichterhell.

Mystic Fire Winter Resort.

Ein Portier sprintet heran, reißt die Tür auf, und die kalte Nachtluft klatscht mir ins Gesicht, schleudert mich zurück ins Jetzt. Knox ist als Erster draußen, wirft dem Parkservice die Schlüssel zu und lässt einen Schein fallen, der verdächtig nach einem Hunderter aussieht.

Er umrundet den Wagen, bietet mir eine Hand an. Ich ignoriere sie, denn wenn ich ihn anfasse, vergesse ich vielleicht, wie man läuft.

Es stört ihn nicht. Seine Hand legt sich an meinen unteren Rücken, schiebt mich vorwärts. Der Eingangsbereich ist pure Opulenz – hohe Glasdecken, ein gewaltiger Kamin aus Stein, ganze Bäume in der Lobby, behängt mit silbernen Ornamenten und Glasmonden.

Es liegt eine gedämpfte Stille in der Luft, wie immer kurz vor einem Blutbad.

Die Rezeptionistin blickt auf und wird leichenblass, als sähe sie ein Gespenst. Dahinter werfen zwei Männer in Maßanzügen einen Blick herüber und senken sofort die Stimmen. Ich bin nicht dumm. Alle Augen hier sind auf Lykanerkönig Knox Volkov gerichtet. Und, zwangsläufig, auf mich.

Wir queren die Lobby, vorbei an mehr Sicherheitspersonal als am Flughafen, und steigen in einen Privataufzug. Die Türen schließen sich zischend. Knox drückt den Knopf für die oberste Etage und atmet langsam aus.

„Entspann dich“, sagt er und schaut mich von der Seite an.

„Bin ich entspannt“, lüge ich mit gequetschter Stimme.

Seine Augen gleiten meinen Körper hinab, bleiben an meinen Beinen hängen, dann beugt er sich vor, die Nase fast an meinem Ohr.

„Du bist noch nass, Ember. Dachtetst du ernsthaft, ich merke das nicht?“

Mein Gesicht wird thermonuklear.

Er lacht leise. „Darum kümmern wir uns, wenn wir in der Suite sind.“

Die Türen öffnen sich zu einem privaten Korridor mit schwarzem Teppich. Am Ende: Doppeltüren. Knox stößt sie ohne Umschweife auf.

Das Penthouse ist eine Kathedrale des Luxus – Fenster von Boden bis Decke, Blick auf ein schneebegrabenes Tal, ein moderner Kamin, der schon brennt, und eine Bar, bestückt mit mehr Alkohol, als ich in einem Jahrzehnt trinken könnte.

Jede Oberfläche glänzt, kein Detail fehl am Platz. Ein Ort, in dem sich normale Menschen auf der Stelle kleiner fühlen.

Er deutet mir, mich zu setzen. Meine Knie zittern, also gehorche ich.

Ich gehöre nicht hierher. Nicht nur in dieses Zimmer, sondern in diese Welt. Ich trage einen zerknitterten Rock, meine Schenkel sind noch klebrig, und ich habe mir seit dem Flug nicht die Haare gebürstet. Sogar meine Schuhe wirken auf dem weißen Marmor mitleiderregend.

Knox macht zwei Drinks – Whiskey, pur, ohne Nachfragen. Er reicht mir ein Glas und hockt sich auf die Armlehne eines Ledersessels mir gegenüber, das Jackett offen, die blauen Augen keine Sekunde von meinem Gesicht gelöst.

Ich bin tatsächlich allein in einem Hotelzimmer mit dem verdammten Lykanerkönig. Mein Verstand kommt nicht hinterher.

Er wartet, bis ich zwei verzweifelte Schlucke genommen habe, bevor er spricht.

„So läuft das“, sagt er plötzlich geschäftsmäßig. „Wir erscheinen die nächsten sieben Tage auf jeder Veranstaltung zusammen. Du tust, was ich sage – öffentlich und privat. Du benimmst dich wie meine Freundin – nicht weniger, aber auch nicht mehr. Wenn es vorbei ist, bekommst du einen Scheck, und wenn du einen festen Job willst, hast du ihn. Wenn nicht, gehen wir getrennte Wege. Mir ist scheißegal, ob du dich nach Bali verpisst oder einen Kult gründest.“

Ich nehme noch einen Schluck Whiskey. Er brennt, auf gute Art.

„Warum?“ frage ich, denn nichts daran ergibt Sinn. „Warum der Aufwand?“

Knox mustert mich. „Kennst du Rayana?“

„Natürlich.“ Ich kenne sie aus den Rudel-Newslettern. Supermodel, Business-Magnatin, Ex-Freundin des Lykanerkönigs. Schönste Frau der Welt, laut Cosmo und jeder Gestaltwandler-Klatschseite. „Sie ist deine Ex.“

„‚Ex‘ ist geschmeichelt“, sagt Knox. „Sie ist eine Obsession, die nicht sterben will. Sie ist zurück in Alaska, behauptet, sie habe noch sechs Monate zu leben und wolle ‚ein letztes gemeinsames Weihnachten‘. Sie hat jedem Ältesten in den nördlichen Territorien erzählt, wir würden uns wieder versöhnen, sie hat die Mitleidsnummer ausgeschlachtet, und wenn ich nicht mitspiele, macht sie daraus eine öffentliche Show.“

„Das klingt … dramatisch.“

„Das klingt nach Erpressung“, korrigiert Knox trocken. „Also brauche ich eine Freundin. Eine echte. Zumindest in den Augen der Medien und der Rudel. Jemanden mit gerade genug öffentlicher Schande, um interessant zu sein, und gerade genug Würde, um Rayana wie eine Idiotin aussehen zu lassen.“

Es dauert einen Moment, bis mir klar wird, dass er von mir redet.

„Aber du könntest jede Frau haben, die du willst“, sage ich, und es klingt so jämmerlich, dass ich mir am liebsten die Zunge abbeißen würde.

Er nimmt einen langen Schluck Whiskey, stellt das Glas ab. „Darum geht’s. Ich will eine, mit der keiner rechnet. Ich will Gale demütigen, ich will Rayana von meiner Türschwelle wegficken, und ich will eine Frau, die nicht auseinanderfällt, wenn ich sie in einem Badezimmer zum Schreien bringe.“

Ich starre ihn an.

„Warum nicht einfach eine Profi-Escort bezahlen?“ platzt es aus mir heraus.

Knox grinst bösartig. „Hab ich. Einmal. Sie wollte mich um fünfzig Riesen extra erpressen. Ich habe sie abschieben lassen.“

Ich glaube ihm.

Ich wäge meine Optionen ab.

Meine Alternativen sind:

(a) ins Hotel zurückgehen und warten, bis Gale mir das Leben ruiniert, oder (b) die Trophäenfreundin des Lykanerkönigs spielen und einen Abfindungsscheck kassieren, groß genug, um all meine Probleme zu erledigen.

„Angenommen, ich stimme zu“, sage ich vorsichtig und stelle mein Glas ab. „Was springt für dich dabei raus?“

Knox beugt sich vor, die Ellenbogen auf die Knie gestützt. „Was glaubst du, was für mich rausspringt, Ember?“

Mein Mund wird trocken. „Sex.“

Er widerspricht nicht. „Und du wirst es genießen.“

Diese Großkotzigkeit sollte mich abtörnen, stattdessen macht sie mich neugierig, wie weit er gehen wird.

Ich schließe die Augen, nur für eine Sekunde. Versuche, mir die nächste Woche vorzustellen. Den Klatsch, die Veranstaltungen, die Blicke der anderen Omegas – Neid oder Ekel oder beides.

Wie Gale komplett den Verstand verliert. Wie ich jeden Morgen in den Armen eines Mannes aufwache, der mich mit einem einzigen Blick zum Kommen bringt.

Das war nie meine Fantasie, aber jetzt, wo ich sie sehe, will ich sie.

„Okay“, sage ich. „Aber ich habe Bedingungen.“

Er hebt eine Augenbraue. „Dann los.“

„Erstens: Du behandelst mich nicht wie eine Idiotin. Wenn ich deine Freundin spielen soll, weiß ich, was läuft. Keine Geheimnisse, die mich wie eine Dumme dastehen lassen.“

„Abgemacht.“

„Zweitens: Wenn das im Desaster endet – und ich meine ein echtes Desaster –, hilfst du mir zu verschwinden. Niemand sollte zurück zu Gale müssen oder im Rudel-Exil landen, nur weil sein Chef seinen Schwanzvergleich mit der Ex gewinnen wollte.“

Knox’ Lippen krümmen sich. „Australien würde dir gefallen. Viele wilde Tiere. Wenn’s so weit kommt, hast du in unter einer Stunde einen Flug.“

Wahrscheinlich meint er das ernst.

„Und drittens …“ Mein Gesicht wird so heiß, dass es das Whiskeyglas schmelzen könnte. „Du versprichst, dass ich jedes Mal komme. Ich will Sterne sehen. Keine Ausnahmen. Weil Gale das nie geschafft hat, und ich weigere mich, wieder eine traurige, unbefriedigte Omega zu sein.“

Die Stille danach ist so schwer, ich könnte darin ertrinken.

Dann steht Knox auf, überbrückt den Abstand in drei Schritten. Er steht direkt vor mir, ragt über mich, Hitze und Energie strahlen von ihm ab wie ein Flächenbrand. Er nimmt mein Kinn zwischen die Finger, kippt meinen Kopf zurück, bis ich gezwungen bin, ihm in die Augen zu sehen.

„Das wird kein Problem, Liebling“, murmelt er. „Im Gegenteil: Ab heute Nacht kannst du froh sein, wenn du jemals wieder gerade laufen kannst.“