Der Aufstieg einer gebrochenen Luna

Natalies Sichtweise

Die Luft im Rudelhaus roch immer nach Kiefer und brennendem Salbei, aber heute Nacht war es anders. Es roch nach Schweiß und Verlangen.

Jensen presste mich gegen die Tür, seine Hand um meinen Hals. Nicht schmerzhaft, sondern beanspruchend.

„Natalie“, knurrte er, und seine Stimme klang wie Donner unter meiner Haut. „Heute Nacht gehörst du mir.“

Ich brachte kein Wort heraus, bevor sein Mund auf meinen prallte und mir jeden Gedanken raubte.

Es war unser Jahrestag. Die Nacht, in der er mich gefunden hatte – ein gefrorenes, gebrochenes Wesen im Schnee. Die Nacht, in der der Alpha des Nightfang-Rudels die defekte Streunerin in seine Höhle brachte.

Sein Mund senkte sich auf meinen, hart und eindringlich. Ich erwiderte seinen Kuss, denn es war die einzige Sprache, die uns noch blieb, für die man keinen Wolf brauchte.

Dann klingelte sein Handy.

Er knurrte, nahm aber den Anruf entgegen. Ich sah den Namen: Felix. Sein Beta und bester Freund.

„Jensen, hast du den Verstand verloren? Du –“

„Alte Zunge. Jetzt.“

Ich hätte es eigentlich nicht verstehen dürfen. Aber ich... ich hörte es. Ich hatte es schon immer gehört.

Deshalb nannten sie mich „die Irre“. Deshalb sahen sie mich erst mit Angst, dann mit Wut an, als sie an meinem achtzehnten Geburtstag merkten, dass ich nicht zu ihnen gehörte. Nur eine verrückte Wolflose.

Mein Verstand, geschult und gequält durch ein Leben voller Zuhören, übersetzte Felix' Worte augenblicklich.

„Du hast Sharon zu deiner wahren Gefährtin gemacht? Nach allem? Nachdem sie dich für diesen Streuner verlassen hat? Nachdem sie dich angespuckt hat? Sag mir, dass das ein Witz ist.“

Jensens Antwort war ruhig. Schrecklich, furchtbar ruhig. „Sie ist krank, Felix. Die Mondkrankheit liegt in ihrem Blut. Die Heiler geben ihr noch Wochen, vielleicht sogar weniger. Ihr letzter Wunsch war es, die Bindung offiziell zu machen. Unserer Geschichte ein würdiges Ende zu geben.“

„Ein Ende?“ Felix klang, als würde er ersticken. „Und Natalie? Was ist mit ihr? Ist sie der warme Körper in deinem Bett, bis deine wahre Gefährtin stirbt? Sie hat nichts, Jensen. Kein Wolf, keine Familie. Sie hat dir alles gegeben. Sie hat dich aus der Silberkrankheit gerettet, als unsere eigenen Heiler es aufgegeben hatten. Was bekommt sie dafür?“

„Sie wird es nicht wissen“, sagte Jensen. Die Kälte in seiner Stimme erreichte endlich mein Herz und fror es ein. „Sie kann die Alte Zunge nicht verstehen. Solange das Rudel schweigt, wird sie es nie erfahren. Wenn Sharon Frieden hat, werde ich es mit Natalie wiedergutmachen. Alles wird in Ordnung sein.“

Ein hohles, bitteres Lachen von Felix. „Glaubst du wirklich, sie ist krank? Sharon ist vieles, aber sie liegt nicht im Sterben. Sie ist so gesund wie ein Winterwolf.“

„Genug.“ Jensens Tonfall klang wie eine zuschlagende Zellentür. Er beendete den Anruf.

Die Stille danach war lauter als jedes Heulen. Er wandte sich wieder mir zu, sein Blick wurde weicher und das schöne Gold in seinen Augen wärmte sich zu etwas, das fast Zuneigung war. Er sah mein blasses Gesicht und meine starren, geweiteten Augen.

„Was ist los?“, fragte er und strich mir mit dem Daumen über die Wange. Die Sorge war echt. Das war das Schlimmste daran, es schmerzte mehr als jede Lüge. Er konnte Felix anlügen, das Rudel anlügen, aber in diesem Moment log er mich nicht an. Er machte sich Sorgen... um das Falsche. Um meine Gesundheit, aber nicht um mein gebrochenes Herz. Ich wollte ihn schütteln und ihm sagen, dass ich wusste, was er gesagt hatte, aber ich schüttelte nur den Kopf.

„Ich... fühle mich nicht gut“, flüsterte ich. Die Wahrheit schmeckte nach den bitteren Kräutern, die ich gegen Fieber benutzte.

Er runzelte die Stirn und drückte seine Stirn gegen meine. „Kopfschmerzen? Brauchst du etwas dagegen?“

Ich schüttelte den Kopf, meine Kehle war wie zugeschnürt. Sein Handy summte erneut auf dem Tisch, diesmal war es eine Textnachricht. Er warf einen Blick darauf und sein ganzer Körper versteifte sich. Die Veränderung geschah augenblicklich. Der Liebhaber war verschwunden, ersetzt durch den Alpha, dessen Sinne auf eine Bedrohung reagierten, die ich nicht wahrnehmen konnte.

„Streuner. An der Südgrenze“, sagte er und zog sich das Hemd über. Der Stoff blieb an den groben Narben hängen, die meine Salben aufgehellt, aber nicht getilgt hatten. „Ich muss los. Ruh dich aus. Ich schicke Mara, damit sie bei dir bleibt.“

Er war im Nu aus der Tür und ließ mich allein in dem Zimmer zurück, das sich plötzlich so leer anfühlte wie meine Brust.

Ich wartete, bis seine Schritte verklungen waren. Dann ließ ich die Tränen zu.

Ich hatte die Nachricht gesehen. Das war keine Rudelsache.

Sie war von Sharon.

„Jensen, der Schmerz ist wieder da. Bitte komm.“

Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Der scharfe Stich war das Einzige, was sich noch echt anfühlte.

Sie wird es nicht wissen. Sie kann es nicht verstehen.

Er hatte sie geheiratet. Sich mit ihr verbunden, mit Sharon Summers. Der leiblichen Tochter des Summers-Rudels. Eine Wölfin mit einem Geist, der so scharf war wie ihre Krallen.

Vor fünf Jahren wurde ich auf dem Berg zurückgelassen, um zu verbluten, weil sie bei meiner Mondzeremonie die Wahrheit entdeckt hatten.

An meinem achtzehnten Geburtstag, bei Vollmond, hatten sie herausgefunden, dass ich keinen Wolf hatte, und nannten mich fortan „wolfslos. Ein Defekt.“

Meine Eltern machten heimlich einen Bluttest, der zeigte, dass ich ein Vertauschter war, nicht ihre echte Tochter. Sie brachten ihre wahre Erbin, Sharon, nach Hause – eine wilde Wolfsgeborene, die mich sofort hasste.

Mein Leben wurde ausgelöscht. Mein Zimmer, mein Platz – alles wurde ihr gegeben. Dann begannen die Strafen: Der stickige Wurzelkeller wurde mein neues Zimmer und die silberspitzige Peitsche verbrannte meine Haut so sehr, dass sie riss. Meine Adoptiveltern schlossen einfach die Tür und drehten die Musik auf, während ich die Schmerzen ertrug.

Nach einem Jahr rannte ich davon. Voller silberner Narben, die mich schwächten, floh ich in den Winterwald und brach nahe der Nightfang-Grenze im Schnee zusammen; mein Blut färbte ihn rosa.

Da fand er mich.

Jason Nightfang, der Alpha des Nightfang-Rudels. Er sah kein Monster. Er sah eine vernarbte Frau, die Hilfe brauchte, und erst später fanden wir heraus, wer ich war. Die Letzte wahre Transkribentin.

Während andere Rudel Gelehrte hatten, die die Alte Schrift studierten und über ihre Bedeutung spekulierten, hörte ich... ich hörte ihre wahre Stimme. Meine Transkriptionen waren beängstigend makellos.

Fünf Jahre lang liebte ich ihn mit jedem stillen, menschlichen Schlag meines Herzens. Ich pflegte ihn durch eine Silbervergiftung, die so schwer war, dass die Heiler sagten, er würde nie wieder gehen können. Ich setzte die einzige Währung ein, die ich hatte – mein Wissen über Heilkunst und meine Sturheit –, um ein Heilmittel zu finden. Ich feilschte mit einem abtrünnigen Heiler, den sie nur den Hexendoktor nannten.

Der Preis war hoch. Ein Stück von mir, das ich nie zurückbekommen würde. Aber ich zahlte ihn trotzdem, ohne einen Hauch von Reue – bis jetzt.

Er lebte. Er gedieh. Und er versprach mir, dass wir in dieser Nacht endlich offiziell zusammen sein würden.

Stattdessen verband er sich mit der Frau, die versucht hatte, mich auszulöschen.

Meine Hand zitterte nicht, als ich mein Handy in die Hand nahm. Ich wählte die verschlüsselte Nummer, die man mir vor drei Monden gegeben hatte, nachdem ich ein Handelsabkommen mit dem Greycrest-Rudel transkribiert hatte.

Die Chefarchivarin des Rudels hatte mich bei der Arbeit beobachtet, die Augen weit aufgerissen. Sie hatte gesehen, wie ich bei einem Flüstern zusammenzuckte, das niemand sonst hören konnte, und wie ich ein Symbol korrigierte, das alle anderen seit Generationen falsch gelesen hatten.

„Greycrest-Archiv“, antwortete eine ruhige Stimme.

„Hier ist Natalie Summers“, sagte ich mit klarer Stimme, ohne das übliche Zittern. „Ich nehme die Stelle als leitende Transkribentin und Archivheilerin an. Ich verlange sofortige Zuflucht und einen Vertrag strikter Alleinvertraulichkeit.“

Ein scharfes Einatmen. „Die letzte Transkribentin... Wir haben von Ihnen gehört. Ihre Bedingungen werden akzeptiert, wir werden eine Eskorte schicken.“

Natalies Sichtweise

Ich rief Renee zurück. Meine Hände zitterten nicht – was ein kleines Wunder war –, und meine Stimme klang kalt, frei von Hoffnung und Herzschmerz.

„Es ist vorbei. Ich gehe.“

Eine Pause dehnte sich in der Leitung. „Nat, was ist passiert?“ Renee war nicht nur die Rudelheilerin, mit der ich zusammenarbeitete. Sie war meine einzige Freundin. Sie hatte die Silberwunden genäht, die Sharon mir zugefügt hatte, und später war sie diejenige, der ich von Jensen schwärmte. Sie wusste fast alles.

Ich hatte nicht die Energie für die ganze Geschichte. „Jensen hat sich mit Sharon blutsverbunden. Gestern. Er hält mich für zu dumm, um zu verstehen, was vor sich geht, weil er glaubt, ich kenne die Altsprache nicht.“

Ein scharfes Einatmen. „Oh, Nat.“ Mehr brauchte sie nicht, denn sie hatte gesehen, wie er sich zurückzog und immer öfter Nachtpatrouillen übernahm. „Das Angebot von Greycrest ist echt. Ihr Alpha Lysander ist Historiker und ihm liegen die alten Bräuche am Herzen. Dort wirst du nicht nur ein Werkzeug sein. Du könntest tatsächlich mitreden.“

Eine Stimme. Das war der grausamste Witz meines ganzen Lebens. Ich besaß die seltenste Stimme von allen, denn ich konnte den wahren Sinn alter Texte erkennen. Aber in diesem Rudel wurde von mir erwartet, zu schweigen. Zu hören und zu übersetzen, aber niemals für mich selbst zu sprechen. Mein Wert lag in meinem Schweigen.

„Ja“, sagte ich.

„Geh einfach zur Grenze. Ich sorge dafür, dass der Weg von der Heilerhütte frei ist. Niemand wird sehen, wie du von hier weggehst.“

Wir legten auf.

***

Nach dem Anruf brach der Sturm endlich los. Regen prasselte gegen die Fenster. Der Wind heulte und ließ das hölzerne-Windspiel im Hauptraum klappern.

Dieses Windspiel hatte ich selbst gemacht. In den langen Nächten von Jensens Silberschwäche saß ich an seinem Bett und schnitzte. Aus heiligen Eichenzweigen formten meine Finger kleine Zeichen – eine Mondsichel, einen laufenden Wolf und einen Schutzknoten –, die wie stumme Gebete für sein Leben waren. Als er endlich erwachte, nahm er sie alle, zog sie auf eine Lederschnur und hängte sie in die Mitte des Raumes. „Damit das Rudel die Hände sieht, die mich gerettet haben”, hatte er gesagt. Damit sie es nicht vergessen.

Jetzt klang das Klappern wie spöttisches Flüstern.

Ich streckte die Hand aus, um es herunterzureißen, und stieß mit dem Ellbogen gegen einen Bilderrahmen an der Wand. Er fiel herunter und Glas splitterte überall, als zwei Fotos herausfielen.

Ich erstarrte. Zwei?

Ich hob sie auf.

Das erste zeigte mich neben Jensen. Es war eines der wenigen Fotos, die ich vor fünf Jahren mit ihm gemacht hatte. Ich trug mein liebstes blaues Kleid, hielt seine Hand und grinste wie eine Idiotin.

Das zweite...

Sharon und Jensen.

Sharon posierte wie eine mächtige Wölfin, den Kopf nach hinten geworfen. Jensen stand hinter ihr und hatte seine Hand auf ihrer Schulter. Sein Gesicht wirkte sanft. Zärtlich. Ein Blick, den ich noch nie von ihm erhalten hatte. Ein Blick für eine Ebenbürtige, eine Gefährtin.

Unter dem Bild befand sich eine Notiz in der Alten Sprache. Er hatte geschrieben: „Lebewohl, mein erstes Heulen.

Das Datum stammte von der Nacht nach seiner Genesung.

Sieben Stunden zuvor war er mit einer Mondblume zu mir gekommen und hatte mich gebeten, seine Gefährtin zu sein.

Meine Hände waren kalt. Jede schöne Erinnerung zerfiel zu Staub.

Ich riss das Windspiel herunter. Die Holzanhänger verstreuten sich. Die Zeit und Mühe, die ich hineingesteckt hatte, waren mir egal. Es bedeutete mir jetzt nichts mehr.

Mein Handy summte. Renee hatte die offizielle Einladung von Greycrest weitergeleitet – eine digitale Schriftrolle mit ihrem Berg-und-Mond-Siegel.

Ich schnappte mir meine Papiere und ging im Regen zum Außenposten des Rudelrats.

Der Sachbearbeiter war ein alter, halbblinder Wolf. Er nahm meine Papiere entgegen.

„Transkribentin Summers. Ihre genehmigte Durchreise ist registriert. Ihre Greycrest-Eskorte erwartet Sie in drei Tagen bei Tagesanbruch am Grenzstein.“

„Danke.“

Als ich wieder in den Regen trat, klingelte mein Handy. Jensen.

„Streunergeruch am westlichen Grat. Ich bin die ganze Nacht mit der Patrouille unterwegs. Warte also nicht auf mich.“

Er legte auf.

Eine Nachricht tauchte auf. Von Sharon.

Zwei Videos.

Erstes Video: Sharon und Jensen unter der heiligen Eiche. Sie schnitten sich in die Handflächen und pressten sie aneinander – die Blutsbündnis-Zeremonie. Datiert auf gestern.

Zweites Video: Jensen bindet Sharon eine Lederschnur um den Hals. Daran hing ein kleiner, geschnitzter Steinwolf – genau das Design, das ich für mein eigenes Gefährtenbindungsamulett skizziert hatte. Er schenkte ihr mein Design. Mein Geheimnis. Zeitstempel: fünf Minuten, bevor er mich anrief.

Natürlich kam er nicht nach Hause.

Es war die Nacht seiner Bindung.

Ein kalter, hohler Laut entfuhr mir.

Dann lief eine Sprachnachricht von Sharon: „Jensen ist jetzt mein wahrer Gefährte. Halt dich fern. Wenn nicht, wirst du es bereuen. Und es wird nicht sein wie beim letzten Mal im Keller.“

Ich zögerte nicht. Ich tippte zurück:

„Keine Sorge. Du kannst ihn haben. Ich bin nicht die Ersatzfrau.“ Ich blockierte sie.

In dem Moment, als er sich für sie entschied, war es vorbei.

In drei Tagen würde ich weg sein. Und ich wäre endlich frei.

***

Ich nahm den Umweg zurück. In der Nähe der Lagerhütten schnappte ich mir drei leere Kisten.

Zurück im Rudelhaus füllte ich sie mit allem, was nach ihm roch oder mich an ihn erinnerte: Geschenke, Kleidung, sogar die Holzamulette. Ich schleppte alles zur Müllgrube und schob es hinein.

Nur die wertvollen Dinge blieben übrig: ein zeremonieller Silberdolch und ein schwerer Goldkragen. Diese würde ich zurückgeben.

Um Mitternacht war ich fertig. Ich war zu müde, um noch etwas zu fühlen. Ich wusch mich und schlief ein.

Am nächsten Morgen brachte ich die Wertsachen in die Lagerräume des Rudels. Ich mietete ein Schließfach, legte die Sachen hinein und bat den Verwalter, den Schlüssel in drei Tagen an Jensen weiterzugeben.

Zurück in der Höhle begann ich, meine persönlichen Dinge zu packen: meine Notizbücher, meine Tinten und die alten Dokumente, an denen ich noch arbeitete.

Die Tür öffnete sich.

Jensen kam herein. Er roch nach Regen, Kiefern und etwas, das ich nicht genau benennen konnte.

Er blieb stehen und sah sich um. „Hast du aufgeräumt?“

„Ich habe alte Sachen aussortiert“, sagte ich, ohne zu ihm aufzublicken.

„Na gut. Wenn du etwas Neues brauchst, sag mir Bescheid.“ Er warf seinen nassen Umhang über einen Stuhl. Sein Blick fiel auf meine offene Tasche. In einer Ecke lag das Abkommen der Heulenden Gipfel, ein Vertrag, der drei Rudel vereinen könnte, wenn er richtig übersetzt würde. Es war derzeit die wichtigste Arbeit des Rudels.

„Morgen ist das Konklave“, sagte er. „Die Alphas treffen sich, um das Abkommen endlich zu unterzeichnen. Du solltest kommen.“

Ich erstarrte.

Seit sechs Monaten transkribierte ich das Abkommen. Die Flüsterungen in diesem Pergament waren verworren und wütend, und ich war die Einzige, die sie entwirren konnte. Aber er hatte mich noch nie zu einem Konklave mitgenommen. Niemand wusste, dass ich die berühmte Transkribentin des Rudels, die mysteriöse „Hüterin“, war – eine wolflose Frau. Meine Arbeit wurde immer von ihm präsentiert.

Diese Einladung war wahrscheinlich ein Zeichen seiner Schuldgefühle. Ein Knochen, einem Hund hingeworfen.

„Okay“, sagte ich tonlos.

Bevor ich für immer ging, würde ich mir meinen Namen zurückholen.

Mein Handy vibrierte auf dem Tisch.

Es war eine unbekannte Nummer, was bedeutete, dass der Anruf von außerhalb dieses Gebiets kam.

Jensen fuhr herum. Seine Nüstern weiteten sich.

„Warum“, knurrte er mit tiefer, bedrohlicher Stimme, „ruft dich ein Außenstehender an?“

Natalies Sichtweise

Ich erstarrte, als ich die Anrufer-ID sah. Mein Magen zog sich zu einem Knoten zusammen.

Es war der Hexendoktor.

Warum rief er an? Unsere Angelegenheit war vor fünf Jahren erledigt. Ich hatte meinen Preis gezahlt: Eine Rippe war mir direkt unter dem Herzen herausgeschnitten worden, um Jensens Leben zu retten. Der Deal war abgeschlossen, eigentlich hätten wir nichts mehr miteinander zu tun haben sollen. Wir sollten keinen Kontakt mehr haben.

Wie von selbst fuhr meine Hand an meine Seite, an die Stelle, an der das Gespenst jener Rippe immer noch schmerzte – wenn es regnete, wenn ich müde war oder wenn ich mich erinnerte.

Ich drückte blitzschnell auf „Ablehnen“. „Spam“, sagte ich betont ruhig. „Wahrscheinlich eine Masche.“

Jensen sah zu mir herüber, nickte und schien mir zu glauben. In letzter Zeit hatte es Warnungen vor Betrugsanrufen gegeben, bei denen die Anrufer nach Rudelgeheimnissen fragten. „Wenn Betrüger deine Nummer haben, ist das nicht sicher. Ich lasse dir morgen von Felix ein neues Handy besorgen.“

Bevor ich antworten konnte, klingelte sein eigenes Telefon. Und es war nicht der Klingelton für Rudelangelegenheiten; es kam von einem anderen Handy.

Er sah mich an, und ein Hauch von Schuld huschte über sein Gesicht. Er drückte den Anruf hektisch weg. „Das ist Felix, wahrscheinlich eine Rudelangelegenheit. Ich geh dafür kurz raus.“

Er wartete gar nicht erst auf meine Antwort, sondern hastete einfach aus dem Zimmer.

Mein Blick fiel auf mein Handy, das noch mit dem alten Lautsprecher der Gegensprechanlage im Hauptraum verbunden war. Jensen dachte, das Ding sei nur für Musik, er ahnte nicht, dass es mithören konnte.

Ich hatte noch nie gespioniert, und es fühlte sich falsch an.

Aber nach diesem Klingelton war mir „falsch“ egal. Ich musste wissen, was er tat.

Ich öffnete die App auf meinem Handy und drehte die Lautstärke fast ganz herunter.

Der Bildschirm zeigte das Wohnzimmer.

Da stand er am Fenster, das Telefon am Ohr. Er starrte nach draußen und bemerkte nicht, dass der Zauber, den ich gewirkt hatte, verschwunden war. Das ließ etwas in mir zerbrechen.

Seine Stimme war leise und sanft. „Ich bin bald zurück. Versprochen.“

Sharon klang zuckersüß und falsch. „Jensen, du bist der Beste. Hey... Morgen findet das Alpha-Konklave zur Vertragsunterzeichnung statt. Darf ich mitkommen? Ich habe gehört, der Hüter hat alles finalisiert. Das bist du, oder? Du bist der Hüter.“

Jensen stockte. „Ich bin nicht...“

„Ach, komm schon! Lüg nicht!“ Sie lachte. „Jeder weiß, dass die Arbeit des Hüters der Grund dafür ist, dass das Rudel jetzt so stark ist. Das musst du sein.“

Meine Brust zog sich zusammen. Jedes Dokument, das ich übersetzt hatte, jede lange Nacht, jeder Kopfschmerz – all das war für ihn. Für das Rudel. Für den Mann, dessen Leben ich mit einem Teil meines eigenen Körpers erkauft hatte.

Jensen schwieg.

Sharon legte Wehmut in die Stimme. „Jensen... Ich wollte die Alte Zunge immer lernen. Aber ich habe nie die Chance dazu bekommen. Und jetzt, wo ich krank bin... Da wir gebunden sind... Könntest du mich morgen die Hüterin sein lassen? Nur für einen Tag? Ich will wissen, wie sich dieser Respekt anfühlt. Bevor... du weißt schon... Ich bin fort.“

Meine Hand krampfte sich zur Faust, als wollte sie mir meinen Namen stehlen. Meine Arbeit. Die Identität, die ich mir mit Schmerz, Schweigen und einer fehlenden Rippe verdient hatte.

Jensen zögerte und warf einen Blick in Richtung meines Zimmers. Dann seufzte er. „Okay“, flüsterte er. „Morgen. Ich sage ihnen, du seist die Hüterin.“

„Ich liebe dich!“, jubelte sie.

Eine Eiseskälte überrollte mich.

Er weiß, dass ich die Hüterin bin.

Er weiß es.

Er weiß, was ich für ihn aufgegeben habe. Und trotzdem reicht es, wenn Sharon ein paar traurige Worte sagt, und er gibt es einfach her. Als wären meine Rippe, mein Schmerz und mein Schweigen völlig bedeutungslos.

So sieht also seine wahre Loyalität aus.

Ich kappte die Verbindung. Ich bekam kaum Luft.

Wenn er ihr mein Lebenswerk einfach so auf dem Silbertablett servieren wollte...

Schön. Dann hole ich es mir eben selbst zurück.

Ich wählte die Nummer des Hexendoktors zurück.

Es klingelte dreimal.

Er nahm ab. Seine Stimme klang flach und unheimlich. „Du hast mich weggedrückt. Hast du es dir anders überlegt? Soll ich ihm jetzt Jensens andere Rippe nehmen? Die erste habe ich noch, weißt du. Sie erinnert sich an dich.“

Ein Schauer fuhr mir durch den Körper. Manchmal sah ich sie vor meinem inneren Auge: meine Rippe, sauber und weiß, auf einem Regal in seiner dunklen Hütte. „Es ist mir egal, was du willst“, sagte ich mit festerer Stimme, als ich mich fühlte. „Hilf mir morgen. Danach willige ich in alles ein.“

Ein tiefes Lachen. „Vor fünf Jahren hast du eine Rippe gegen das Leben eines Mannes eingetauscht. Du hast gesagt, du würdest für die Liebe sterben. Was hat sich geändert?“

„Abgemacht oder nicht?“, zischte ich. Ich hatte nichts mehr zu bieten außer meiner Zukunft. Und im Moment erschien mir die geradezu billig.

„Abgemacht“, sagte er.

Ich sagte ihm genau, was ich brauchte, und legte auf.

Jensen kam zurück und mied meinen Blick. „Natalie. Du kannst morgen nicht zum Konklave kommen.“

Ich sah auf. „Warum?“

Ich sah den Mann an, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte. Den Mann, der geheilt war, weil ein Stück von mir fehlte. Irgendetwas in mir brach endgültig.

Jensen sah mir endlich in die Augen. „Die Identität der Hüterin ist geheim. Aus Sicherheitsgründen. Bleib hier. Morgen mache ich es wieder gut.“

Er ging hinaus.

Meine Augen brannten. Ich ballte die Fäuste so fest, dass sich die Nägel in die Haut gruben.

Fünf Jahre.

Meine Rippe – für ihn völlig vergeudet.

Mein Handy pingte. Eine Nachricht vom Hexendoktor.

Es war eine offizielle Einladung zum Konklave auf höchster Ebene.

Sharon wollte meinen Ruhm? Mal sehen, ob sie ihn mir noch stehlen kann, wenn ich leibhaftig danebenstehe.

In dieser Nacht schlief ich nicht.

Am nächsten Morgen zog ich meine dunkelgraue Gelehrtentunika an, flocht mein Haar und ging zur Konklave-Lodge.

Das Erste, was ich sah, war Sharon, die sich an Jensen klammerte und ein Siegerlächeln auf den Lippen hatte. Jensen sah sie mit weichen, warmen Augen an. Mit einem Blick, den er mir nie, nicht ein einziges Mal, geschenkt hatte.

Dieser Blick war echt.

Ich war eine Närrin gewesen.

Ein kühles Lächeln huschte mir über die Lippen, als ich eintrat.

Ein paar Köpfe drehten sich. Eine wolfslose Frau, die in ein Alpha-Konklave spaziert, war ungewöhnlich.

Jensen drehte sich um und sah mich. Sein Gesicht wurde schlagartig weiß vor Schock und Wut.

Er stieß Sharon zur Seite, kam im Eilschritt auf mich zu, packte mein Handgelenk und hielt es fest. Das würde definitiv eine Narbe hinterlassen.

„Was tust du hier?“, fauchte er leise. „Wer hat dir gesagt, dass du kommen sollst?“

Natalies Sichtweise

Jensens Griff war wie ein Schraubstock: kalt und mechanisch. Er beschützte mich nicht, sondern unterdrückte mich.

Sein Blick huschte nervös in Richtung der Großen Halle.

„Geh nach Hause, Natalie. Sofort“, zischte er.

Ein tiefes Knurren vibrierte in seiner Brust – eine Warnung, die er in fünf Jahren noch nie an mich gerichtet hatte.

„Das ist meine Zeremonie, Alpha“, flüsterte ich und trat in seinen persönlichen Raum, bis ich seinen scharfen Atem riechen konnte. „Nachdem ich fünf Jahre lang Tinte vergossen habe, um dein Vermächtnis zu schreiben, findest du nicht, dass es an der Zeit ist, dass ich endlich ins Licht trete?“

Seine Pupillen weiteten sich und das Gold seines Wolfes blitzte an den Rändern seiner Iris auf. „Nicht jetzt. Ich werde später eine formelle Vorstellung arrangieren. Geh einfach.“

Der törichte, verzweifelte Teil von mir, der ihn immer noch liebte, starb.

Er gab mir nichts... keine Ehrlichkeit, keine Entschuldigung.

Er blickte bereits an mir vorbei und prüfte, ob jemand die Streunerin an der Tür bemerkt hatte.

„Hast du wirklich vor, meine Identität später preiszugeben?“, fragte ich.

„Hör auf, so unvernünftig zu sein“, fuhr er mich an, während sein Daumen über seinem Handy schwebte, um den Sicherheitsdienst zu rufen.

Er war bereit, mich wie Müll wegschleppen zu lassen.

„Ich gehe nicht.“

Meine Stimme schnitt wie eine Klinge durch die schwere Luft der Halle.

Ich wartete seine Reaktion nicht ab.

Ich glitt aus seinem Griff und schritt in die Mitte unter die Kronleuchter. Ich hob mein rechtes Handgelenk, sodass die Kristalllichter den Schimmer des heiligen Wolfsamuletts aus Stein einfingen.

Diese Steine waren selten und in ihrer Zahl begrenzte Relikte, die ich in den Alten Texten aufgespürt hatte.

Ich hatte Monate damit verbracht, dieses spezielle Muster zu schnitzen – als Gefährtengeschenk für Jensen.

Jetzt trug Sharon eine billige Imitation.

Ich schenkte ihr ein langsames, provozierendes Lächeln.

Sie stürmte vor, stieß mich an den Schultern so heftig, dass ich beinahe zu Boden ging.

„Natalie! Wo hast du diesen Anhänger her? Hast du ihn gestohlen?“

Der Saal verstummte schlagartig.

„Eine Wolfslose... die stiehlt?“, ging ein Raunen durch die Menge.

„Der gehört mir“, sagte ich mit fester Stimme, sodass es bis unter das Gewölbe hallte.

Sharon stieß ein schneidendes Lachen aus. „Dir? Einer bettelarmen Hochstaplerin wie dir?“ Sie wandte sich an die Menge und spielte ihre Rolle mit Krokodilstränen. „Das ist die falsche Tochter, die unsere Familie großgezogen hat. Wir haben sie vor fünf Jahren rausgeworfen, weil sie die Finger nicht von Dingen lassen konnte, die ihr nicht gehörten. Und jetzt ist sie offenbar immer noch dieselbe.“

Ich sah zu Jensen. Er kannte die Wahrheit.

Er hatte mich nach diesem „Rauswurf“ im Regen zitternd gefunden und die Peitschenwunden auf meinem Rücken eigenhändig versorgt.

Aber jetzt, als ich ihn ansah, wandte er den Blick ab.

Er ergab sich der Lüge, um seinen Status zu schützen.

„Frau Summers“, rief ich, „Sie bezichtigen mich des Diebstahls, aufgrund einer erfundenen Vergangenheit? Haben Sie irgendeinen Beleg dafür, dass ich es zu nichts gebracht habe?“

„Zu irgendetwas gebracht? Du bist eine Diebin... nichts weiter“, höhnte Sharon. „Jeder weiß, dass bei der heutigen Zeremonie das von der ‚Hüterin‘ übersetzte Abkommen präsentiert wird. Nun, ich bin die Hüterin. Dieses Design ist meins. Alpha Jensen kann das bestätigen.“

Der Saal geriet in Aufruhr.

Die Abgesandten der anderen Rudel drängten nach vorn und sahen Sharon voller Ehrfurcht an – obwohl sie gar keine Macht besaß. Ich sah nur Jensen an.

Ich musste es von ihm selbst hören.

„Jensen...“, murmelte Sharon und krallte sich an seinen Arm.

Er knickte ein. „Ja“, sagte er. Das Wort klang wie Totengeläut. „Sharon ist die Hüterin. Sie ist seit fünf Jahren die leitende Transkribentin.“

Mein Herz zerbrach.

Niemand wusste besser als Jensen, wie viel Arbeit ich in diese Transkriptionen gesteckt hatte.

Und niemand wusste besser, dass Sharon nicht einen einzigen Buchstaben der Alten Sprache lesen konnte.

Na gut.

Dann sei es eben so.

Sharon wandte sich mit selbstzufriedenem Gesicht an die Wachen. „Ihr habt den Alpha gehört. Sie hat es gestohlen. Wachen! Zieht sie aus und durchsucht sie nach den anderen Relikten, die sie versteckt hat!“

Zwei Wachen schleuderten mich auf den kalten Steinboden.

Mir fuhr die Luft aus den Lungen, als mein Hemd aufriss und die silbrigen Peitschnarben sichtbar wurden, die sich von meinen Schultern bis zur Taille zogen.

Sogar die Alphas hielten den Atem an.

„Jensen“, brachte ich hervor, den Kopf nach oben gezwungen, die Augen auf seine geheftet. „Sieh mich an. Sag es diesem Raum... Schwöre bei der Mondgöttin, dass Sharon diejenige ist, die für deinen Namen geblutet hat.“

Er antwortete nicht.

Sein Blick glitt an meinem Gesicht vorbei und fiel auf meinen Rücken.

Er starrte die Narben an, als hätte ihn ein Schlag getroffen, als täte allein ihr Anblick ihm erneut weh.

Weil er sie schon einmal gesehen hatte.

Vor fünf Jahren, als er mich zerbrochen und kaum noch atmend gefunden hatte.

Als dieselben Narben noch offene Wunden gewesen waren.

Ich erinnerte mich an ihn damals, wie er auf den Knien hinter mir kniete, die Hände bebten wie Espenlaub, während er meinen Rücken Schicht um Schicht reinigte und verband.

Er flüsterte Versprechen:

„Du bist jetzt in Sicherheit.“

„Ich hab dich.“

„Ich lasse dich nicht sterben.“

Und plötzlich veränderte sich seine ganze Haltung.

Sein Kiefer wurde hart, seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er machte einen halben Schritt auf mich zu.

Doch Sharon war schneller. Sie packte fest seinen Arm. „Jensen... Mein Bauch... Es tut so weh“, wimmerte sie.

Eine Lüge, die ich nur zu gut kannte.

Jensen erstarrte.

Die Wärme in seinen Augen erlosch und wich etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Er sah Sharon an, als wäre sie aus dünnstem Glas, als könnte die Wahrheit sie in Scherben legen.

Als er sich mir wieder zuwandte, zog sich meine Brust zusammen.

Der Mann, der sich um mich gekümmert hatte, war verschwunden.

„Sharon ist die Hüterin“, sagte er mit kühler, sachlicher Stimme.

Natalies Sichtweise

Sharons Grinsen strahlte vor Triumph.

Bevor ich es verhindern konnte, verriet mich eine einzelne Träne, die warm über meine Wange lief.

Ich hatte ihm alles gegeben.

Ich war eine Närrin... Ich dachte, hier zu stehen, würde etwas ändern.

Ich dachte... nur für einen Moment – er würde mich ansehen und sich erinnern.

Aber das tat er nicht.

Und das tat mehr weh als alles, was sie mir jetzt antun könnten.

„Durchsucht sie“, drängte Sharon mit sanfter Stimme. „Stellt sicher, dass sie nichts versteckt hat.“

Jensen sah mich nicht an. „Bringt sie weg.“

Ich lachte.

„Warum?“, fragte ich und zwang mich trotz der Schmerzen, mich aufzurichten. „Angst vor Zeugen?“

Die Wachen zögerten.

Gut.

Ich blieb, wo ich war – bereits entblößt und aller wichtigen Dinge beraubt.

Sie konnten mir nichts mehr nehmen.

Flüstern schwappte durch die Halle.

Anders jetzt.

„Diese Narben...”

„Das sind keine Streunerwunden...“

Die Erkenntnis pflanzte sich wellenartig fort.

Einer der älteren Boten beugte sich vor, die Brauen hart zusammengezogen, und folgte mit seinem Blick den Linien über meinen Rücken.

„Das ist nicht frisch“, murmelte er halblaut. „Das sind Jahre der Zerstörung...“

Jahre.

Ja.

Einige jüngere Rudelmitglieder hielten sich die Hand vor den Mund, um den Schrecken, der in ihre Gesichter gemeißelt war, zu verbergen.

Einige Ältere schüttelten langsam den Kopf und fluchten leise vor sich hin.

„Wer... hat ihr das angetan?”

„Warum hat das niemand gestoppt?“

Sharons Fassung flackerte, aber nur für einen Herzschlag.

„Lasst euch nicht täuschen!“, fauchte sie. „Sie führt hier nur Theater auf.“

Sie sprach jetzt schneller.

Zu schnell.

„Das hat sie sich bestimmt in irgendeiner Hinterhof-Schlägerei geholt, nachdem wir sie rausgeworfen haben... Sie ist eine Diebin, eine Lügnerin...“

Ihre Worte stolperten übereinander.

Sie fuhr abrupt herum und packte Jensens Arm.

Sie verlor die Kontrolle.

Und sie wusste es.

Ihre Augen waren weit und flehend. „Jensen, bitte! Sie ruiniert deine Unterzeichnung. Lass sie abführen.“

Jensen erstarrte, reglos wie aus Stein, die Augen blutunterlaufen. Sein Kopf sank und sein Blick war am Boden festgenagelt.

Seine Hände ballten sich an den Seiten zu Fäusten, lösten sich wieder und ballten sich erneut, als wüssten sie selbst nicht, wohin mit sich.

„Schafft sie hier raus“, befahl er mit kaum mehr als einem Flüstern. „Schleift sie notfalls.“

„Zu solcher Gewalt besteht kein Anlass“, fiel eine ruhige Stimme dazwischen.

Die Menge wich zur Seite.

Arthur, der Hausbutler, trat vor. Er war der Einzige in diesem Haus, der je freundlich zu mir gewesen war. Er hatte mir Brot zugesteckt, als ich eingesperrt war.

Er trug ein silbernes Tablett mit einem Glas Rotwein.

„Ein Trinkspruch“, sagte Arthur mit einer Stimme, die seltsam hallte. „Auf die ‚Hüterin‘ des Nightfang-Rudels.“

Sharon richtete sich sofort auf, der Stolz schoss ihr in die Haltung, als hätte man ihr eine Krone aufgesetzt.

„Eine Feier“, fuhr er fort, der Blick unbeweglich, „ihrer... absoluten Aufrichtigkeit.“

Für den Hauch eines Augenblicks flackerte etwas Unergründliches in seinen Augen.

Dann war es fort.

Sharon bemerkte es nicht.

„Endlich jemand mit Verstand“, ätzte sie und blickte mich mit blankem Abscheu an. Sie hob das Glas in den Raum. „Auf die Wahrheit!“

Sie kippte es in einem einzigen, gierigen Zug hinunter.

Eine kalte Ruhe senkte sich über mich, während ich zusah, wie der Wein in ihrer Kehle verschwand.

Auch Jensen sah ihr zu.

Ihre Eltern wirkten selbstzufrieden und glücklich.

Arthur sah seine Dienstherren nicht an.

Er blickte zu den versammelten Alphas und seine Stimme wurde eiskalt.

„Ich sollte den Rat informieren“, sagte er. „Dieser Wein enthielt ein Wahrheitsserum. Ein Extrakt aus den Alten Schriften. Niemand kann ihm widerstehen. Nicht einmal ein Alpha.“

Sharon erstarrte.

Das leere Glas glitt ihr aus den Fingern und zerschellte auf dem Steinboden.

Jensens Kopf fuhr zum Butler herum. Sein beherrschter Ausdruck zerfiel und wurde von einer plötzlichen, furchtbaren Erkenntnis ersetzt, als sein Blick von den Scherben zu Sharons glasigen Augen sprang.

Sie stand stocksteif da, die Pupillen verschleiert und leer.

Geistesleer.

Ich blieb auf den Knien sitzen und sah zu, wie sie zerfiel.

Eine dunkle Genugtuung breitete sich in meiner Brust aus, denn jede Lüge, jede Maske entwirrte sich vor den mächtigsten Wölfen im Territorium.

Einige Boten japsten, andere traten unruhig von einem Fuß auf den anderen, die Augen weit geöffnet, während sie zusahen, wie sie die Kontrolle verlor.

Ihre Eltern erstarrten neben ihr in Panik.

„Was... was hast du getan?!“, brüllte Jordan, mein Adoptivvater. Seine Stimme brach, als er auf Arthur zuging.

Ich zuckte bei dem Klang zusammen – ein Reflex aus achtzehn Jahren, in denen ich um seine Anerkennung rang, nur um als Werkzeug, als Abfall beiseitegeschoben zu werden.

Arthur zuckte nicht. „Ich habe die Wahrheit ausgesprochen, Alpha Jordan.“ Dann wandte er sich Sharon zu, mit kalten Augen.

„Frau Sharon, sagen Sie es dem Alpha. Sagen Sie ihm von den Narben auf Natalies Rücken.“