Aus dem Gefängnis mit Baby – sie wird furchtlos stark sein

Tess Ember trat aus dem Gefängnistor hinaus in den beißenden Wind.

Sie schlang schnell ihre Arme um das kleine Bündel in ihren Armen, um es vor der Kälte zu schützen.

Als die Windböen endlich nachließen, zog sie vorsichtig eine Ecke der Babydecke zurück und enthüllte ein winziges Gesicht – weich, rosig und unglaublich süß.

Das Baby gurrte und blies kleine Blasen.

Es blinzelte Tess mit ihren trüben, runden Augen an.

„Layla, mein süßes Mädchen“, flüsterte Tess und wiegte es sanft.

Mit sechs Monaten weinte Layla Ember fast nie und machte auch sonst kaum Aufhebens. Solange sie in den Armen ihrer Mutter lag, war die Welt sicher und warm.

In der Ferne hielt ein Bus.

Tess drückte Layla fest an sich, warf ein paar Münzen in den Fahrkartenautomaten und suchte sich einen Platz im hinteren Teil des Busses.

Währenddessen hielt ein eleganter Bentley in limitierter Auflage vor dem Gefängnis.

Auf dem Rücksitz saß ein Mann. Sein Profil war scharf und kalt, während seine Augen vor Erschöpfung halb geschlossen waren.

Als er sie endlich öffnete, waren sie durchdringend und eisig.

Sein Blick fiel auf das verwitterte Steinschild am Tor: „Aetheris Frauengefängnis“.

Finn Lock wandte seinen Blick ab und schaute auf die Uhr an seinem Handgelenk.

Sein Tonfall war scharf und kühl. „Warum ist sie noch nicht draußen?“

Seine Worte waren kalt und ohne jede Wärme.

Bill Cook, der Fahrer vorne, beeilte sich zu antworten.

„Vielleicht gibt es eine Verzögerung bei den Entlassungspapieren, Herr Lock.“

Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Aber keine Sorge. Heute ist der offizielle Tag, an dem die Strafe der Frau Lock endet. Ich bin sicher, sie wird sich sehr freuen, dass du sie persönlich abholen kommen.“

„Ist das so?“, sagte er leise.

Finn senkte den Blick, um die Kälte in seinen Augen zu verbergen.

„Vor anderthalb Jahren hat sie sich mit den Hunts zusammengetan und vertrauliche Unternehmensunterlagen weitergegeben. Sie hat alles weggeworfen – ihre Ehe, ihre Zukunft. Sie hat sich dafür entschieden, die Spionin zu spielen, anstatt meine Frau zu sein. Das war ihre Entscheidung.“

Seine Stimme wurde kälter. „Mal sehen, ob sie jetzt den Mut hat, mir gegenüberzutreten.“

Die Spannung im Auto wurde immer größer, die Luft wurde fast unerträglich.

Bill wagte nicht, noch einmal zu sprechen.

Nach einer Weile öffnete er das Fenster einen Spalt breit, um etwas Luft hereinzulassen.

In diesem Moment sah er zufällig den Bus neben ihnen, dessen Motor gerade ansprang.

„Häh?“ Bill blinzelte. „Moment mal! Ist das nicht Frau Lock?“

Finn rieb sich die Stirn, sein Kopf pochte nach einer langen Nacht voller internationaler Meetings.

Er war völlig erschöpft.

Finn öffnete nicht einmal die Augen.

„Was? Wer?“

„Oh, mein Fehler, Herr Lock“, murmelte der Fahrer und schüttelte den Kopf, als der Bus losfuhr. „Ich dachte, Frau Lock wäre schon ausgestiegen.

„Aber das ist doch nur eine Frau mit einem Kind.“

Das ergab keinen Sinn. Tess war erst 22, als sie ins Gefängnis kam. Ihre Ehe mit Finn war von Anfang an schwierig gewesen – kalt und distanziert. Das Paar hatte nie das Bett geteilt.

Wie konnte er eine Frau mit einem Baby mit Tess verwechseln?

Finn riss die Augen auf.

Die Gefängnistore blieben geschlossen.

Aber durch das offene Fenster des Busses erhaschte er einen flüchtigen Blick auf eine junge Frau, die ein Baby in ihren Armen wiegte.

Lose Haarsträhnen fielen über das Gesicht der Frau und bedeckten ihre Wangen. Er konnte nicht sehen, wie sie wirklich aussah – nur die Sanftheit in ihren Augen, als würde sie das Kostbarste auf der Welt anblicken.

Und genau in diesem Moment wurde Finn in eine Erinnerung von vor 18 Monaten zurückversetzt.

Er hatte an diesem Abend nach einem Geschäftsessen getrunken.

In seinem Kopf spielte sich immer wieder die ständige Aufforderung seiner Großmutter ab, die Ehe zu vollziehen und ihr ein Enkelkind zu schenken.

Er erinnerte sich an die Frau, die ihm half, seine Schuhe und seine Jacke auszuziehen. Sie wischte ihm Gesicht und Hände sauber und hielt ihm ein Glas Wasser an die Lippen. Dann trug sie ihn halb zum Bett.

Als sie sich bückte, um ihn mit einer Decke zuzudecken, streckte er die Hand aus und packte ihr Handgelenk.

„Ist es nicht das, was du willst? Du hast meine Großmutter dazu gebracht, mich unter Druck zu setzen, ein Kind mit dir zu bekommen. Nun, heute Nacht geht dein Wunsch in Erfüllung.“

Er zog sie in seine Arme.

Sie sah sehr zart aus, als sie unter ihm lag, ihre Wangen erröteten. Ein schwacher, süßer Duft haftete an ihrer Haut – etwas Sanftes, etwas, das an den zerfaserten Rändern seiner Vernunft zerrte.

Irgendwie beugte er sich vor.

Er zögerte und zog das Vorspiel in die Länge. In der Trübung des Augenblicks nahm er sie.

Irgendwo in der Unschärfe glaubte er, sie weinen zu hören: „Nicht so, Finn. Ich will das nicht.“

Haha! Spielst du die Unnahbare, was?

Wenn du das nicht wolltest, warum hast du dann Großmutter dazu gebracht, mich unter Druck zu setzen? Was für eine Heuchlerin.

Der Gedanke daran machte ihn wütend. Als er sie das zweite Mal nahm, drückte er ihre Handgelenke über ihren Kopf und küsste sie grob.

Am nächsten Morgen knöpfte er sein Hemd zu, während sie sich in die Bettdecke gekuschelt hatte und leise schluchzte.

Ohne sich umzudrehen, sagte er kalt: „Das hast du dir selbst zuzuschreiben.“

Als er jedoch nach draußen trat, warteten bereits Polizisten auf ihn.

„Herr Lock, wir haben Beweise gesammelt. Deine Angestellte Tess Ember steht im Verdacht, Unternehmensgeheimnisse weitergegeben zu haben. Wir nehmen sie fest. Wenn wir uns nicht irren, ist sie auch deine Frau.“

Finns Blick wurde kalt und er biss die Zähne zusammen.

„Vergesse den Schutz meines Rufs. Tue, was ich dir gesagt habe – fordere die Höchststrafe, sobald du den Täter gefunden hast.“

Sie zerrten sie aus dem Schlafzimmer. Tess war nur mit einem Unterhemd und einer Jacke bekleidet.

Sie sank in dem regennassen Garten zu Boden und weinte, während sie ihn anflehte.

„Finn, du musst mir glauben – ich bin unschuldig.“

„Wenn solche Bitten etwas nützen würden, hätte die Polizei keine Arbeit mehr.“

Er stand mit den Händen in den Taschen ungerührt unter dem Dachvorsprung.

„Ich werde keiner Einigung zustimmen – nicht einmal gegen eine hohe Zahlung. Ich will, dass derjenige, der das getan hat, dafür bezahlt.“

Die Polizei schleppte sie weg.

Tess drehte sich um und warf ihm immer wieder Blicke zu. Ihre Augen waren rot und geschwollen, und ihr Hals war mit Knutschflecken übersät. Tropfen für Tropfen fielen ihre Tränen auf die regennassen Steinfliesen.

Finn presste seine trockenen Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und wandte schnell den Blick ab.

„Mach das Auto bereit. Ich fahre zur Arbeit.“

Die Dienstmädchen hinter ihm zitterten vor Angst. Sie hatten alles mit angesehen.

Sie flüsterten miteinander, ihre Köpfe dicht beieinander, aber niemand wagte es, etwas zu sagen.

Alle hatten gesehen, was gerade mit Tess geschehen war. Sie war so brutal aus dem Haus gezogen worden. Die Frau, die Finn zehn Jahre lang geliebt hatte, wurde so lange gedrängt, bis sie unter Tränen lachte.

Wenn eine Frau das tat, bedeutete das, dass sie einen Mann aufgegeben hatte.

...

„Herr Lock, sollen wir weiter warten?“

Eine Stunde war vergangen. Bill meldete sich endlich zu Wort.

Finns Gedanken waren verschwommen.

Endlich riss er sich aus dem Griff dieser lange vergrabenen Erinnerungen los.

Sein Kiefer war angespannt und scharf.

„Nein. Wenn sie von selbst herauskommen will, soll sie kriechen.“

Er meinte es gut und verschob sogar eine wichtige Vorstandssitzung, um sie abzuholen. Was für eine Zeitverschwendung.

„Ja, Herr Lock.“

Der Motor sprang an und das Auto fuhr los.

Selbst nachdem sie schon eine Weile gefahren waren, konnte Bill nicht umhin, einen Blick in den Rückspiegel zu werfen.

Die Gefängnistore sind immer noch geschlossen, und von Frau Lock fehlt jede Spur.

Seltsam.

Was hat Frau Lock vor?

Sie weiß, dass wir kommen. Warum zögert sie die Sache absichtlich hinaus?

Wird sie Herr Lock mit diesen Spielchen nicht in den Wahnsinn treiben?

Sie hat ihre Strafe bereits verbüßt. Was bringt es ihr, jetzt stur zu sein?

Versteht sie das nicht? Eine Vorstrafe verschwindet nicht einfach. Egal, wie brillant und unaufhaltsam sie früher war, ihre Tage als Star-Anwältin sind längst vorbei.

Bill schüttelte den Kopf und trat aufs Gaspedal.

Auf dem Rücksitz hatte Finn sein Tablet geöffnet und sah seine E-Mails durch – aber seine Stirn blieb gerunzelt.

Er war sichtlich verärgert.

Später am Abend, im Garten der Evermount Villa, bedeckten Holzapfelblüten den Gehweg.

Finn kam aus seinem Arbeitszimmer, gekleidet in dunkle Freizeitkleidung.

Er bemerkte, dass das Licht im Schlafzimmer an war.

Ohne es zu merken, beschleunigte er seine Schritte.

Plötzlich kam Wind auf. Die Blütenblätter flatterten von den Bäumen herab und bedeckten den grauen Teppich.

Als Finn durch die Tür trat, wurde er von dem Anblick dieser zarten roten Blütenblätter begrüßt, die durch das offene Fenster in den Raum wirbelten.

Die kühle Brise erfüllte den Raum und trug einen schwachen Duft mit sich, doch die Person, von der er dachte, dass sie dort sein würde, war nicht da.

Er ging hinüber und schlug das Fenster mit einem Knall zu.

Der Wind legte sich, aber der Schmerz in seiner Brust blieb.

Er stand am Fußende des Bettes, sein großer Körper war angespannt. Eine Hand drückte sich in die dunklen Bettlaken, während die andere sich kräftig über die Stirn rieb.

Warum hatte er gehofft, sie zu sehen? Sie war nur eine unbedeutende Person.

Selbst wenn sie da draußen sterben würde, wäre das nicht sein Problem. Sie war es, die sich entschieden hatte, nicht zurückzukommen.

Aber etwas lag in der Luft – ein Hauch eines vertrauten Duftes. Doch mit der kalten Brise war er fast verschwunden. Trotzdem veränderte sich sein Gesichtsausdruck, als er ihn wahrnahm.

„Wer war in diesem Zimmer?“ Seine Stimme war eiskalt. „Dienstmädchen!“

Hinter der Villa befand sich ein verstecktes Tor.

Maria Burn half einer wankenden Gestalt, das Anwesen eilig zu verlassen und in die Nacht hinauszugehen.

Die Frau taumelte leicht, weil sie ein Kleinkind in den Armen hielt.

Layla schlief tief und fest. Vielleicht war die Nachtluft zu kühl, denn sie schmiegte ihr rosiges Gesicht tiefer an die Brust ihrer Mutter.

Tess hielt ihr Baby fest, ihre Umarmung war sanft und beschützend.

Sie hatte Angst, Layla würde weinen und sie verraten, aber Layla blieb still, als würde sie Tess' Verzweiflung spüren.

Tess richtete die schlafende Layla sanft in ihren Armen und wandte sich dann an Maria.

„Danke für alles.“

Maria war eine der wenigen langjährigen Mitarbeiterinnen, die in der Villa arbeiteten.

Vor Jahren hatte Tess ihr in einer verzweifelten Zeit geholfen. Heute Abend kehrte sie in die Villa zurück, um ihre Sachen zu holen. Maria revanchierte sich, indem sie Wache stand.

Im Laufe der Jahre waren die Hausangestellten gekommen und gegangen, aber Maria war geblieben.

Maria hatte immer gedacht, sie würde den Rest ihres Lebens mit ehrlicher Arbeit verbringen – hart arbeiten, den Kopf unten halten und gerade genug sparen, um eines Tages in Rente zu gehen. Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal die Chance bekommen würde, etwas zu tun, das wirklich wichtig war. Und doch war sie hier und revanchierte sich bei Tess.

Maria flüsterte mit erstickter Stimme: „Wenn du mir damals keinen Job gegeben hättest, wäre ich in diesem fremden Land gestorben.“

Sie wischte sich die Tränen aus den geröteten Augen. „Frau Lock, du hast viel durchgemacht.“ Maria konnte sich nicht zurückhalten und platzte heraus: „Bist du dir sicher, dass du nicht zurückkommen wirst?“

Tess senkte den Blick, ohne zu antworten. Aber ihr Schweigen sprach Bände.

„Ich bin fertig mit ihm“, sagte Tess schließlich. „Ich will in Zukunft nichts mehr mit ihm zu tun haben. Und ich werde nicht zulassen, dass er etwas über Layla erfährt.“

Maria seufzte schwer vor Kummer. Sie nickte langsam und fragte: „Hast du bekommen, weswegen du gekommen bist?“

„Ja.“ Tess richtete ihre Tasche und vergewisserte sich, dass die Dokumente darin sicher verstaut waren – ihr Ausweis, ihre Bankkarten, ihr Reisepass und das Geld, das sie als Anwältin verdient hatte. Nach drei Jahren harter Arbeit hatte sie drei Millionen Dollar gespart.

Dieses Geld gehörte ihr zu Recht. Sie hatte nichts von Finns Eigentum angerührt. Nicht einmal einen Cent.

„Ich habe alles, aber...“

Ihre Stirn runzelte sich vor Unbehagen.

Sie hatte gerade ihre Sachen gepackt, als Finn plötzlich aus dem Arbeitszimmer kam. Es war keine Zeit geblieben, ihre Spuren zu verwischen.

In ihrer Eile flohen Maria und Tess durch das Fenster.

Tess war sich nicht sicher, ob sie in ihrer Hast irgendwelche Hinweise hinterlassen hatten.

Sie konnte nur hoffen, dass Finn diese Details nicht bemerken würde. Sie und Layla wollten einfach nur ein ruhiges, normales Leben – frei von Bedrohungen und Schatten.

Maria schien ihre Gedanken zu lesen und spürte ein Stechen in den Augen.

Sie streckte die Hand aus und schob Tess sanft in Richtung Tor.

„Hab keine Angst. Wenn etwas passiert, nehme ich die Schuld auf mich.

Ich gehöre nicht zur Familie, aber selbst ich konnte seine Grausamkeit nicht ertragen, als er dich ins Gefängnis schickte.

Geh jetzt, Frau Lock. Pass auf deine Kleine auf.

Und pass gut auf dich selbst auf.“

Tess drehte sich zu ihr um und biss sich auf die Lippe. Sie sagte: „Maria, ich möchte dich noch um eine Sache bitten.“

Aber Maria wusste es bereits. „Du brauchst nicht zu fragen. Was mich betrifft, habe ich dich heute Abend nie gesehen.“ Damit schloss Maria das Tor mit einem entschiedenen Klicken und schloss es ab.

Durch den schmalen Spalt im Tor winkte Maria ein letztes Mal mit ihrer verwitterten, faltigen Hand. In ihrem Gesicht lag ein Hauch von Widerwillen.

Vor Jahren war es Finn gewesen, der die besten Anwälte engagiert hatte, um seine Frau ins Gefängnis zu bringen.

Ein so kaltherziger und skrupelloser Mann wie er hatte eine gute Frau wie Tess nicht verdient – geschweige denn ein süßes kleines Mädchen wie Layla.

Nicht weit entfernt schwebten noch immer Blütenblätter vom Holzapfelbaum herab, vom Wind aufgewirbelt. Tess zitterte.

Selbst Layla, die tief in ihren Armen schlief, schien die Anspannung zu spüren. Ihr kleiner Mund verzog sich, was darauf hindeutete, dass sie jeden Moment zu weinen beginnen könnte.

Tess hielt sie schnell fester.

Sie beschleunigte ihre Schritte, ging ein Stück weiter und wich den Überwachungskameras aus. Erst als sie eine Straßenecke erreichte und das wartende Mitfahrtauto sah, erlaubte sie sich, auszuatmen und einzusteigen. Nicht ein einziges Mal blickte sie zurück.

Im Auto lag Layla friedlich in ihren Armen, ihr Atem war sanft und gleichmäßig. Tess blickte aus dem Fenster, als die Eisentore der Evermount Villa aus ihrem Blickfeld verschwanden.

Finn, mögen wir uns nie wieder begegnen.

Was sie nicht wusste, war, dass in der Villa, im Hauptschlafzimmer, das Suchteam bereits zurückgekehrt war.

Einer der Männer berichtete: „Herr Lock, wir haben das Überwachungsmaterial gesichtet und jeden Winkel durchsucht. Es gab keine Spur von Frau Lock. Aber wir haben das hier gefunden.“

Er zeigte Finn das Filmmaterial.

„Wir haben die abgebildete Person bereits festgenommen. Hier sind ihre Hintergrundinformationen.“

Wenige Augenblicke später traf eine Gruppe von Sicherheitsleuten in den Personalunterkünften ein und klopfte an Marias Tür.

Einer sagte mit kalter, scharfer Stimme: „Maria, die Kameras zeigen, dass du die einzige Person in der Nähe von Herr Locks Schlafzimmer warst. Zehn Minuten später wurde dort eingebrochen.“

Die Sicherheitsleute warteten nicht auf eine Antwort. Sie packten ihre Arme und drückten sie hinter ihren Rücken. „Herr Lock ist großzügig“, sagte einer von ihnen. „Du hast zwei Möglichkeiten – gestehen und es zurückgeben oder...“

Marias Herz sank. Bevor sie etwas sagen konnte, traten die Wachleute abrupt beiseite und jemand kam herein.

Er war groß, hatte finstere Augen und scharfe Gesichtszüge. Er hatte eine Ausstrahlung, die die Luft um ihn herum gefrieren lassen konnte.

Finn rieb sich müde die Schläfen, bevor er Maria mit einem harten, undurchdringlichen Blick musterte.

Es war ihm egal, was gestohlen worden war. Nur eine Sache war für ihn von Bedeutung.

Finn ging langsam in die Hocke, seine elegante Gestalt von stiller Wut durchdrungen. Er richtete seinen Blick auf die dreiste Magd vor ihm.

Er sagte: „Sag mir, ist sie zurückgekommen? Und wohin ist sie gegangen?“

Marias Augen weiteten sich.

Sie erstarrte für einen Moment, dann schüttelte sie schnell den Kopf. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Heute Nacht ist niemand zum Haus gekommen. Ich habe niemanden gesehen und nichts mitgenommen.“

„Du willst also nicht reden, was?“ Einer der Wachen trat vor, bereit, ihr eine Lektion zu erteilen.

Aber Finn winkte ab. „Lasst sie gehen.“

Der Wachmann war verblüfft, verwirrt von dem Befehl, aber er gehorchte.

Maria atmete erleichtert aus. Vielleicht hatte sie sie überzeugt.

Dann ertönte seine Stimme – ruhig, aber rücksichtslos und einschüchternd. Finn sagte langsam: „Maria, laut deiner Akte hast du eine Tochter, die in Aetheris lebt. Sie war fünf Jahre lang verheiratet, bevor sie endlich schwanger wurde. Ihr Mann ist ein mittlerer Manager. Er hat sechs Jahre lang hart gearbeitet, um diese Position zu erreichen.

„Sie sind ein glückliches Paar, nicht wahr? Sie haben dich eingeladen, die Feiertage gemeinsam zu verbringen. Also sage mir: Was würde passieren, wenn ich ihn morgen feuern und auf die schwarze Liste der Branche setzen würde? Kein Unternehmen würde ihn wieder einstellen.

„Und wenn er herausfindet, dass es wegen dir war – wegen etwas, das du getan hast – was glaubst du, würden deine Tochter und dein Schwiegersohn dann von dir denken? Was würde aus deiner Familie werden?“

„Würdest du deine glückliche Familie riskieren, um das Geheimnis zu bewahren? Kluge Menschen wie du wissen immer, wie man die richtige Entscheidung trifft.“

Als er fertig war, hatte Maria einen Nervenzusammenbruch.

Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. Ihr Rücken war durchnässt.

Sie starrte Finn vor sich voller Angst an. Dieser mächtige, berechnende Mann konnte ihre Familie so leicht zerstören, wie man im Park spazieren geht. Ihre Zähne klapperten unkontrolliert.

„Ich... ich...“

„Wo ist Frau Lock hingegangen?“, fragte Finn erneut mit leiser, tödlicher Stimme. „Hast du ihr geholfen?“

Er lächelte schwach, aber es lag nichts Freundliches darin – nur Kälte und Warnung.

Wenn Maria noch eine Sekunde zögerte, würde er ihr keine weitere Chance geben.

Angesichts des reichsten Mannes in ganz Aetheris – einem Mann mit unvorstellbarem Einfluss und einem Temperament, das niemand vorhersagen konnte – zitterte Maria. Ihre alternden Hände hoben sich in einer flehenden Geste. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie keine Wahl hatte.

Sie flüsterte und unterdrückte ihre Tränen: „Bitte tue meiner Tochter nichts an. Ich werde es dir sagen. Ich werde dir alles sagen.“

Finn blieb mitten im Schritt stehen.

Zehn Minuten vergingen.

Maria sank zu Boden. „Ich habe dir alles gesagt, was ich weiß. Bitte tue Frau Lock nichts an. Sie hat schon genug durchgemacht. Sie...“

„Sie hat schon genug durchgemacht?“ Finns Stimme triefte vor Verachtung. „Mit ihrem Status als Frau Lock war sie immer noch nicht zufrieden. Sie spielt dieses kleine Katz-und-Maus-Spiel mit mir. Glaubt sie wirklich, sie kann gewinnen?“

Mit einem kalten Grinsen drehte er sich auf dem Absatz um und ging davon.

Hinter ihm löste sich die Menge der Sicherheitsleute leise auf und verschwand wie eine zurückgehende Flut.

Maria blieb auf dem kalten Boden liegen, von Schuldgefühlen geplagt.

Sie murmelte vor sich hin: „Es tut mir leid, Frau Lock. Mehr kann ich nicht für dich tun. Ich habe ihnen fast alles erzählt, außer dem, was am wichtigsten ist.“

Im Arbeitszimmer.

„Herr Lock, sollen wir Frau Lock zurückholen?“

Finns Blick war düster und unheimlich.

Er winkte ab.

„Nein. Wenn sie weglaufen will, soll sie das tun. Friere ihr gesamtes Vermögen ein – jede Immobilie und jeden Cent, der auf ihren Namen läuft. Mal sehen, wie lange sie ohne Hab und Gut überleben kann. Irgendwann wird sie zurückkommen und um Gnade winseln.“

Während er sprach, zerbrach der Füllfederhalter in seiner Hand in zwei Hälften.

Sein Assistent schauderte bei diesem Plan.

„Aber Maria sagte, Frau Lock braucht dringend Geld. Bist du dir sicher, dass wir ihr nichts lassen sollten? Wo soll sie heute Nacht schlafen? Wie soll sie sich ernähren?“

Finn warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Was, hast du Mitleid mit ihr? Lass sie auf der Straße schlafen und aus der Gosse trinken. Es ist ihre Entscheidung. Hast du jetzt Mitleid mit einer Verbrecherin? Zane, meinst du das ernst?“

Zane Black schüttelte schnell den Kopf und erklärte: „Ich habe kein Mitleid mit ihr, Herr Lock. Aber ist das nicht ein bisschen grausam?“

„Grausam?“ Finns Augen verdunkelten sich. „Hat sie darüber nachgedacht, als sie mich an meinen größten Rivalen verraten hat? Wenn du mich fragst, hat sie sich das selbst zuzuschreiben.“

Er warf den zerbrochenen Stift quer durch den Raum.

Schwarze Tinte spritzte auf den Teppich und die Wand. In Finns Augen tobte ein Sturm.

Zane senkte den Kopf und seufzte leise.

Tief in seinem Inneren wusste er, dass Herr Lock seine Frau einst wirklich geliebt hatte. Was für eine Schande!

...

„Ma'am, wir sind in Evermount Heights.“

Das Mitfahrgelegenheit-Auto bremste vor einer luxuriösen Wohnanlage und kam zum Stehen.

Es war nach Mitternacht, und Layla, die in ihren Armen lag, zappelte unruhig.

Sie griff nach unten und berührte Laylas Windel. Sie war durchnässt.

Wenn sie sie jetzt nicht wechselte, würde sie ihre Kleidung durchnässen.

Draußen war es eiskalt. Tess konnte sich gar nicht vorstellen, was passieren würde, wenn Layla sich erkälten würde – oder schlimmer noch, Fieber bekäme. Was würde sie dann tun?

Bevor sie das Haus verließ, stellte sie fest, dass die letzte Packung Windeln, die sie aus dem Gefängnis mitgebracht hatte, leer war.

Es war noch etwas Babynahrung übrig, aber das würde kaum für drei oder vier Tage reichen.

Bevor sie das Gebäude betrat, wandte sie sich einem Babyfachgeschäft am Tor zu.

Die Verkäuferin sah sie mit einem unruhigen Baby im Arm hereinkommen und eilte herbei.

„Oh Gott, Frau Ember! Was führt dich so spät in der Kälte hierher? Bitte, lass mich helfen. Was brauchst du? Ich packe es ein und liefere es dir nach Hause.“

Die Verkäuferin erinnerte sich, Tess früher am Tag beim Betreten von Evermount Heights gesehen zu haben – einem der exklusivsten Hochhäuser der Stadt.

Wer dort wohnte, war entweder reich, einflussreich oder zumindest eine herausragende Persönlichkeit auf seinem Gebiet.

Zu diesem Zeitpunkt trug Tess alte Kleidung und hielt ein Baby im Arm. Die Kollegin der Verkäuferin hatte leise getratscht und vermutet, dass sie die Geliebte von jemandem sei, der hier einen Platz am Tisch beanspruchen wolle.

Aber Tess hatte sich als Frau Ember vorgestellt, Eigentümerin einer Wohnung in Tower C.

Tower C – das Kronjuwel des gesamten Anwesens.

Das hätte sie nie gedacht. Diese Frau in schäbigen Kleidern, ganz allein mit einem Baby im Arm, war tatsächlich die Eigentümerin einer Wohnung in Tower C?

Ihr Respekt für Tess veränderte sich augenblicklich, als sie sah, wie der Wachmann sie mit größter Höflichkeit hereinließ. Sie ertappte sich dabei, wie sie einen zweiten Blick und dann einen dritten warf.

Und plötzlich schämte sie sich für das Geschwätz, das sie und ihre Kollegin zuvor ausgetauscht hatten.

Selbst hinter der Maske war Tess auffällig – schlanker Körperbau, zarte Gesichtszüge und vor allem diese großen, klaren und ausdrucksstarken Augen. Wie der Mond waren sie still und leuchtend – still und schön.

„Ich nehme drei Packungen Windeln, Größe 3“, sagte Tess.

„Und zwei Kartons dieser Säuglingsnahrung und noch zwei Kartons der Folgemilch derselben Marke.

Diese Babykleidung, Baumwolle, Größe 3 bis 6 Monate. Diese ganze Reihe, packe alles ein.

Tess griff weiter nach Babyartikeln und stapelte sie hoch.

Dann wandte sie sich schließlich an die junge Frau, die mit großen Augen wie erstarrt dastand.

„Entschuldigung, ist das zu viel?“, fragte Tess.

Es waren so viele Sachen, dass sie mehrere Gänge brauchen würde, um alles zu tragen. Tess zögerte, ein Anflug von Unbehagen machte sich breit.

Bereitete sie dieser jungen Frau Unannehmlichkeiten?

Früher hätte sie nie so gedacht. Aber nach dem, was sie im Gefängnis durchgemacht hatte, begann sie zu verstehen, wie schwer das Leben für Menschen am unteren Ende der Gesellschaft sein konnte.

Im Gefängnis hatte sie ganz unten in der Hierarchie gestanden. Und weil Finn persönlich dafür gesorgt hatte, dass sie gut versorgt wurde, war sie zur Zielscheibe geworden. Alle hatten sich daran beteiligt, sie zu schikanieren.

Jetzt gab sie sich alle Mühe, niemanden zu belästigen. Sie mied es, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie wollte niemandem etwas schuldig sein.

Tess hob die Hand und berührte bewusst ihre Wange. Unter der Gesichtsmaske, die ihr Gesicht vollständig bedeckte, befanden sich Narben – bis auf die Knochen. Sie konnte sie sogar ohne Spiegel fühlen.

Ihre Finger zitterten, und sie senkte den Blick. Das Leuchten in ihren Augen verblasste.

Inzwischen war die Verkäuferin aus ihrer Trance erwacht.

Jackpot! Mit diesem einen Verkauf würde sie ihre Monatsquote erreichen, und dafür hatte sie nur eine einzige Nachtschicht gebraucht. verd*mmt, für solche Verkäufe würde sie gerne jeden Tag nachts arbeiten.

„Nein, nein! Das ist nicht zu viel! Brauchst du noch etwas? Ich packe es ein!“

„Das ist alles für heute. Danke.“

„Natürlich. Wie möchtest du bezahlen?“

„Mit Debitkarte, bitte.“

Tess kramte in ihrer Tasche. Zwischen ihrem Ausweis und anderen Papieren steckte ihre goldene Debitkarte.

Solange sie diese hatte, würde Layla es schaffen. Sie würden es schaffen.

Sie strich mit dem Daumen über den Rand und reichte sie dann der Verkäuferin.

„Das macht dann 1.500 Dollar, Frau Ember. Einen Moment bitte.“

Piep! Piep!

Die Verkäuferin runzelte verwirrt die Stirn.

Sie versuchte es wieder und wieder, ihr Blick wurde unbehaglich.

„Ähm, Frau Ember, hast du noch eine andere Karte? Diese wurde abgelehnt. Unzureichende Deckung.“

„Was?“

Tess wurde unwohl. Etwas Kaltes und Schweres legte sich auf ihre Brust.

Sie erinnerte sich, wie leicht sie ihre Karten zuvor gefunden hatte. War es möglich, dass...

„Bitte versuche es mit diesen.“

Sie zog hastig die restlichen Karten heraus.

Wenn sie sich recht erinnerte, waren auf jeder mehrere Zehntausend Dollar. Es waren die Belohnungen, die sie für die Lösung einiger der größten Fälle von Aetheris erhalten hatte.

Piep!

Piep! Piep! Piep!

„Es tut mir leid, Frau Ember. Keine davon funktioniert.“

Das Lächeln der Verkäuferin war jetzt deutlich gezwungen.

Wohnt sie nicht in einer Wohnung im Turm C? Wie kann das sein?

„Hast du noch andere Karten, Frau Ember?“

Tess stand da, benommen und verzweifelt. „Nein, das ist alles.“

„Ich verstehe. Also, was diese Artikel angeht...“

„Ich lasse sie hier. Trotzdem vielen Dank.“

Tess zwang sich zu einem höflichen Lächeln, wandte sich ab und schleppte sich davon.

Wie konnte das passieren? Alles – weg. Eingefroren. Das ist mein Geld. Ich habe dafür gearbeitet. Ich habe dafür gekämpft. Warum? Warum darf er das tun?

„Frau Ember – warte!“

Sie hatte fast die Tür erreicht, als die Verkäuferin sie rief.

„Dein Baby weint. Es hat wahrscheinlich Hunger oder ist nass. Wir haben Probepackungen. Möchtest du eine mitnehmen?“

Ihre Erinnerung holte Tess zurück in die Gegenwart. Sie sah nach unten.

Layla.

Tess drückte sie fest an sich.

Ein paar Minuten später kam sie aus dem Stillraum des Ladens.

Layla hatte eine frische Windel bekommen, und die Verkäuferin reichte Tess eine große Tüte. Sie sagte: „Da sind alle möglichen Probepackungen drin – verschiedene Windelmarken, Milchnahrungsproben... Wir hatten auch ein paar Werbedosen. Ich habe die Tüte vollgestopft. Nehme sie. Sie ist für das Baby.“

Tess zögerte. Sie sollte das nicht annehmen, aber die Verkäuferin sagte, es sei für Layla.

Das stimmte. Sie konnte ohne Essen und andere Dinge auskommen. Aber was war mit Layla?

„Danke.“ Ihre Stimme brach.

Ihre Nase brannte und ihre Augen tränten.

Finn hatte sie in die Enge getrieben und ihr alles genommen. Aber diese Fremde – diese Verkäuferin – hatte ihr eine Rettungsleine zugeworfen.

Sie hatte den falschen Mann geliebt.

„Das macht nichts“, sagte die Verkäuferin sanft. „Ich habe selbst keine Kinder, aber ich kann es nicht ertragen, ein Baby weinen zu hören. Und ich sehe, dass du sie sehr liebst. Es ist kalt draußen. Bitte bringe sie sicher nach Hause.

Egal, was du gerade durchmachst, Frau Ember, halte durch. Tue es für das Baby.

Sie nahm an, dass Tess sich mit ihrer Familie zerstritten hatte oder so etwas.

Diese reichen Leute sperrten die Karten einer Hausfrau, nur weil sie ein Problem mit ihr hatten?

Solche Männer sind das Schlimmste. Total Idioten.

Tess drückte das Baby fester an sich und beschleunigte ihre Schritte in Richtung ihres Hauses.

Es war kalt, genau wie die Verkäuferin gesagt hatte. Sie konnte Layla nicht frieren lassen.

Aber wie sollten sie jetzt ohne Geld und ohne Einkommensquelle überleben?

„Halt! Wer bist du?“

Der plötzliche Ruf des Wachmanns riss Tess aus ihrer Benommenheit.

Sie runzelte die Stirn und sagte: „Du hast mich doch heute Nachmittag gesehen. Ich wohne in Turm C. Hast du das vergessen?“

Der Wachmann räusperte sich verlegen.

„Ich erinnere mich. Ich habe dich mit meiner Schlüsselkarte hereingelassen. Aber wir haben gerade eine neue Mitteilung erhalten – deine Wohnung wurde gesperrt. Dein Gläubiger hat eine Sperrung deines Eigentums beantragt. Ohne die Zustimmung deines Gläubigers darfst du nicht hinein.“

„Was? Das ist meine Wohnung! Warum darf ich nicht hinein?“

Tess' Stimme brach vor Unglauben.

Ich habe dieses Haus vollständig bezahlt.

Was hat das mit Finn zu tun?

Der Wachmann musterte sie von oben bis unten und milderte seinen Tonfall. „Höre zu, da du ein Kind dabei hast, werde ich dir keine Schwierigkeiten machen. Aber du solltest wirklich gehen.“

„Du... Was ist mit meinen Sachen? Mein Gepäck ist noch drinnen!“

Der Wachmann zuckte mit den Schultern und erklärte: „Wenn du keine gerichtlichen Dokumente hast, die die Sperre aufheben, können wir dich nicht hereinlassen. Versuche es vielleicht bei deinem Gläubiger? Wenn er zustimmt und unser Büro benachrichtigt, lassen wir dich vorübergehend herein.“

„Ich weiß nicht einmal, von welchem Gläubiger du sprichst.“ Ihre Lippen wurden blass.

„Das müsst du herausfinden.“

Der Wachmann antwortete nicht. Er warf ihr einen kalten Blick zu, wandte sich wieder der behaglichen, beheizten Wachkabine zu und schloss die Tür hinter sich.

Tess stand allein im bitteren Wind und fror bis auf die Knochen.

Aus rechtlicher Sicht hatte Finn tatsächlich das Recht, ihre Vorstrafen – ihre Verurteilung und ihre Haftstrafe – als Grund für die Sperrung ihres Vermögens und ihrer liquiden Mittel anzuführen und sich als geschädigte Partei zu bezeichnen.

Mit anderen Worten: Ein Wort von ihm konnte sie völlig mittellos zurücklassen, ohne dass sie sich an jemanden wenden konnte.

Kein Geld. Kein Dach über dem Kopf.

Hasst er mich so sehr?

Ich habe meine Strafe verbüßt. Warum verfolgt er mich immer noch?

„Finn, wie kannst du nur so herzlos sein?“, murmelte sie.

Tess hielt Layla fest an sich gedrückt und wusste nicht, wohin sie gehen sollte.

Der Wachmann wollte nicht, dass sie sich am Eingang aufhielt, um sich vor Wind und Regen zu schützen. In seinen Augen war sie ein Schandfleck für das Image der exklusiven Immobilie. Er verjagte sie mehr als einmal.

Tess hatte keine Wahl und stand zitternd auf einer leeren Straße – nicht vor Kälte, sondern vor Wut, die in ihr aufstieg.

Sie schloss die Augen. Sie brauchte einen Ausweg – für sich selbst und für Layla.

In diesem Moment flatterte ein Flyer zu ihren Füßen. Es war eine Stellenanzeige für eine Straßenreinigungskraft.

Tess hockte sich hin und hob ihn mit Händen auf, die so kalt waren, dass sie blau wurden.

„Unterkunft gestellt, zwei Mahlzeiten pro Tag, 3.000 Dollar im Monat.“ Das war alles, was darin versprochen wurde. Sie hatte Vorstrafen, daher würde kein seriöses Unternehmen sie einstellen. Nicht einmal eine anständige Restaurantkette würde jemanden wie sie einstellen.

Aber ein Reinigungsjob? Vielleicht war das ihre beste Option.

Tess drückte Layla fester an sich und warf einen letzten Blick auf die Tore von Evermount Heights. Dann ging sie entschlossen davon und beschleunigte ihre Schritte.

Später am Abend rollte eine Luxuslimousine aus dem Haupteingang der Evermount Villa.

Finn lehnte sich mit geschlossenen Augen auf dem Rücksitz zurück und döste vor sich hin.

In Cora Bay stieg jemand in das Auto.

„Finn, rate mal, was ich dir mitgebracht habe“, zwitscherte die Frau fröhlich.

Sie hatte lange, weiche kastanienbraune Locken und trug einen maßgeschneiderten Business-Anzug.

An ihrem Handgelenk trug sie eine goldene Uhr – ein exklusives Vorabmodell, das noch nicht im Handel erhältlich war. Das elegante goldene Zifferblatt war mit winzigen Diamanten besetzt, die mit zurückhaltender Extravaganz funkelten.

Von Kopf bis Fuß gab es kein einziges Detail an ihr, das nicht bis zur Perfektion gepflegt war und Luxus ausstrahlte.

Sie war voller Lächeln und Anmut und hielt ihm ein kunstvoll arrangiertes Frühstück hin.

Aber Finn, der neben ihr saß, blieb kalt und schweigsam. Sein Profil wirkte eisig.

Als er nicht reagierte, begann ihr Lächeln zu schwinden, und ein Anflug von Besorgnis huschte über ihr Gesicht.

„Du bist heute schlecht gelaunt, oder?“

Sie senkte die Hände und krümmte die Finger fest auf ihrem Schoß.

„Ich habe gehört, dass du gestern Tess abgeholt hast. Ist sie immer noch sauer auf mich, weil ich sie damals gemeldet habe?“

Finns Hand blieb mitten beim Scrollen auf seinem Tablet stehen.

Er hatte mehrere Seiten durchgeblättert, aber kein einziges Wort gelesen.

Der verlockende Duft des Frühstücks lag noch in der Luft.

Tess backte jeden Morgen die gleichen Brötchen.

Er kam die Treppe herunter und sah sie in ihrer Schürze in der Küche stehen.

Selbst wenn er schon gegessen hatte, nahm er sich trotzdem eines, weil er einfach nicht widerstehen konnte.

Jetzt nahm er einen Bissen von einem Brötchen, aber die Köstlichkeit aus seiner Erinnerung schmeckte ihm jetzt widerlich.

Sie sahen genauso aus, aber sie schmeckten nicht richtig.

„Sie hat es sich selbst zuzuschreiben. Nadine, vergiss nicht – vor nur anderthalb Jahren hast du mit deinem Schriftsatz die legendäre Kanzlei der Hunts im Alleingang besiegt. Du bist ein Genie in der Rechtswelt. Mein Unternehmen floriert, weil ich dich an meiner Seite habe.

„Was sie betrifft...“

Finn stellte das Essen ab, griff nach einer Flasche Wasser, drehte sie auf und trank sie aus. Erst nachdem er den Geschmack aus seinem Mund gespült hatte, begann sich die Anspannung in seiner Stirn zu lösen – aber seine zusammengepressten Lippen zeugten von Verachtung.

„Sie ist nur eine verurteilte Straftäterin, die deine Aufmerksamkeit nicht verdient.“

Das Glitzern seiner Luxusuhr fing das Licht ein, und ihr kalter Schimmer passte zu der Kälte in seiner Stimme. Nach dieser Rede presste er die Lippen zu einer geraden Linie zusammen.

„Aber Tess war meine Mentorin“, sagte Nadine Ember leise, als trüge sie noch immer eine Spur von Schuld mit sich. „Sie war es, die mich als Rechtsreferendarin zur Lock Gruppe geholt hat.“

Sie seufzte, und ihre Stimme klang voller Sorge um Tess.

„Ohne sie wärst du nie jahrelang in dieser Position festgesteckt. Sie war neidisch auf dein Talent. Sie hat deine Argumente gestohlen und sie genutzt, um ihre Karriere voranzutreiben. Sie war hinterhältig. Und du warst zu gutmütig.“

Finn schenkte Nadine ein seltenes, sanftes Lächeln, während seine Augen nur Verachtung und Geringschätzung für Tess ausdrückten.

Nadine atmete leise erleichtert aus.

Dann beklagte sie sich, als würde sie nur eine beiläufige Bemerkung machen: „Ja, es verwirrt mich immer noch. Wer hätte gedacht, dass Tess die Firma verkaufen würde? Sie wusste ganz genau, dass der Mann von den Hunts dein Erzfeind war – und trotzdem hat sie sich mit ihm verbündet und versucht, dir eine Falle zu stellen, damit du keine andere Wahl hattest, als dich auf sie zu verlassen.“

Sie legte ihre Hand auf Finns Knie. Sie sah aus, als hätte sie eine Welle der Angst überkommen, als würde sie die Erinnerung noch immer beunruhigen.

„Ja. Gott sei Dank bist du an meiner Seite.“

Finn tätschelte gedankenverloren ihre Hand, während seine Gedanken bereits abschweiften.

Diese Frau... Wo ist sie jetzt?

War sie nicht davon besessen, meine Frau zu werden?

Sie ist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen. Hat sie die Nacht auf der Straße verbracht und in Mülltonnen nach Essen gesucht?

Oder heimlich einen großartigen Plan ausgeheckt?

Bei diesem Gedanken verzog sich sein Mund zu einem kalten Grinsen.

Ihm gegenüber erröteten Nadines Wangen in der Intimität des Augenblicks.

Aber ihre Augen funkelten vor Verachtung.

Was macht es schon, dass diese Schl*mpe aus dem Gefängnis entlassen wurde? Sie ist immer noch unter meinem Niveau.

Eine Straftäterin mit Vorstrafen. Egal, wie brillant sie als Star-Anwältin einmal war, diese Schl*mpe ist jetzt so wertlos wie der Dreck unter meinen Füßen.

Tess, dein Titel gehört jetzt mir. Und dein Mann auch.

Quietschen!

Durch das plötzliche Bremsen fiel Nadine in Finns Arme.

Er fing sie gerade noch rechtzeitig auf und verhinderte knapp, dass Nadine sich verletzte.

Sein kalter Blick bohrte sich in den Fahrer vorne. Er fragte: „Was ist passiert?“

Bill wischte sich den Schweiß von der Stirn und entschuldigte sich: „Entschuldigung, Herr Lock. Vor uns steht eine Straßenkehrerin. Ich hätte sie fast angefahren.“

Finn schaute durch die Windschutzscheibe.

Dort, im Licht der frühen Morgendämmerung, stand eine Frau, eingehüllt in einen verblichenen Schal und einen übergroßen Mantel. Sie fegte die Blätter und Pfützen auf der Straße mit einem Besen, der viel zu groß für ihre Statur war.

Sie war klein – fast kindlich.

Jede ihrer Bewegungen war ungeschickt, aber äußerst vorsichtig.

Der Saum ihrer Hose war durchnässt, aber die beißende Kälte schien ihr nichts auszumachen.

Das Quietschen der Reifen hatte sie sichtlich erschreckt. Sie blickte auf, dann duckte sie sich sofort, als hätte sie etwas Schreckliches gesehen.

Finn kniff die Augen zusammen.

Diese Frau...

Sie begann schneller zu kehren, wie wild, als würde etwas Ungeheuerliches sie verfolgen. Das kalte Wasser schwappte um ihre Knöchel, aber sie hörte nicht auf.

Und dann bemerkte er, dass etwas an ihrer Brust festgeschnallt war.

„Ein Baby?“, keuchte Nadine. „Sie ist hier draußen und kehrt die Straßen mit einem Baby? Diese Frau muss verrückt sein.”

„Eine Mutter wie sie verdient es nicht, Kinder zu haben“, fügte sie mit einem höhnischen Lächeln hinzu und verschränkte vorwurfsvoll die Arme.

Finn runzelte noch tiefer die Stirn.

Irgendetwas an ihrer Statur... Die Art, wie sie sich bewegte... Sogar die Farbe der Babykleidung kam ihm bekannt vor. Er hatte sie schon einmal gesehen.

Ja – vor dem Gefängnis. Er hatte diese Frau im Bus gesehen, wie sie ein Kind in ihren Armen wiegte.

„Herr Lock, was sollen wir tun? Soll ich ihr helfen gehen?“, fragte Bill leise, Mitgefühl in seiner Stimme.

Er war selbst Vater. Solche Szenen waren schwer anzusehen.

Finn sagte nichts, aber bevor er antworten konnte, runzelte Nadine die Stirn. „Du bist Finns Fahrer, kein Straßenkehrer. Ihr zu helfen wäre erniedrigend, Finn. Fahre einfach um sie herum.

„Aber... vielleicht könnten wir ein oder zwei Minuten warten, Herr Lock. Sie ist bald fertig“, antwortete Bill sanft. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, was vor sich ging. Die Straße war schmal, und der Versuch, um die Frau herumzufahren, würde sie mit kaltem, schmutzigem Regenwasser bespritzen.

Es war Wasser, das sich dort die ganze Nacht angesammelt hatte.

Es war schmutzig und eiskalt.

Außerdem trug sie ein Baby.

Wenn sie das täten, würde die Straßenkehrerin bestimmt krank werden.

„Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann gib sie dem Wetter. Es hat die ganze Nacht geregnet. Sie muss ausgerechnet diese eine überflutete Straße kehren. Das ist nicht unsere Schuld – das ist ihr Pech“, sagte Nadine mit einem abweisenden Schmollmund.

Sie warf einen Blick auf Finns stoischen Gesichtsausdruck, und ihr Herz schlug bei seiner Reaktion schneller. Schnell setzte sie eine hilflose Miene auf und sagte: „Finn, sie tut mir wirklich leid, aber...“

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, durchdrang Finns kalte Stimme die Luft.

„Sie ist nur eine Straßenreinigerin. Fahr weiter.

„Ich weiß. Du hast Angst, zu spät zum Meeting zu kommen“, fügte er sanft hinzu und tätschelte Nadines Hand. Aber als er sich an Bill wandte, war sein Ton eiskalt. „Was, bist du jetzt taub?“

Bill zuckte vor Schreck zusammen. Er biss die Zähne zusammen und trat aufs Gaspedal.

Das Auto raste davon. Regenwasser spritzte hoch in die Luft, aber nur wenige Tropfen fielen wieder auf den Boden zurück.

Tess stand da, erstarrt wie eine Statue, und drückte Layla an ihre Brust.

Sie hatte nicht einmal die Kraft, den Besen aufzuheben, den sie fallen gelassen hatte.

Das Auto raste vorbei.

Auf dem Rücksitz schaute Nadine mit einem triumphierenden Grinsen auf den Lippen in den Rückspiegel.

Eine schmutzige Straßenkehrerin wie sie wagte es, ihr und Finn den Weg zu versperren? Das geschah ihr recht. Hmph!

„Waaah! Waah!“

Layla erschrak und fing plötzlich an zu weinen, ihr Weinen durchdrang die stille, kalte Straße.

Selbst als das Auto schon weit entfernt war, hörte das Weinen nicht auf.

Bills Herz verkrampfte sich vor Schuldgefühlen.

Auf dem Rücksitz tat Finn so, als würde er Dokumente lesen, und sah aus, als würde ihn der Vorfall nicht stören. Aber dieselbe Seite lag unberührt auf seinem Schoß.

„Shhh, Layla. Es ist okay“, flüsterte Tess unter Tränen und wiegte das Baby, das an ihrer Brust festgeschnallt war, während sie dem Auto nachschaute, das in der Ferne verschwand.

„Weine nicht, mein Schatz. Es ist alles in Ordnung.“

Passanten blieben stehen. Einige holten ihre Handys heraus, um die Szene aufzunehmen. Sie fanden es amüsant und luden das Video ins Internet hoch.

„Schaut euch diese Straßenreinigerin an, der in schlammigem Wasser steht. Was für ein Anblick! Das ist urkomisch“, spottete einer von ihnen.

„Mann, das ist Gold wert. Gebt mir Trinkgeld und ich bringe euch näher ran, damit ihr es euch aus der Nähe ansehen könnt.“

Ihre spöttischen Stimmen konnten Tess nicht brechen – aber das Geräusch von Laylas verängstigtem Weinen tat es.

Endlich fielen ihre Tränen und spritzten auf Laylas Decke.

Tess streckte schnell die Hand aus und versuchte, ihre Tränen wegzuwischen, bevor sie die Decke durchnässen konnten.

Aber in dem Moment, als ihre Hand den Stoff berührte, merkte sie, dass er mit schlammigem Wasser bedeckt war. Sie hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

Layla schrie in ihren Armen, ihr kleines Gesicht verzog sich. Sie war rot im Gesicht und nass. Egal, wie sanft Tess sie auch wiegte, sie hörte nicht auf zu weinen. Der Klang zerriss sie wie eine Klinge. Und in diesem Moment konnte Tess sich nicht mehr zusammenreißen. Sie kniete sich mitten in der Kälte hin.

Tess hatte es gesehen. Sie hatte die Szene in dem Auto nicht übersehen – den Mann und die Frau, die sich eng umschlungen hielten.

Es waren ihr Ex-Mann und ihre Schwester und ihre Auszubildende, die sie einst mit Sorgfalt betreut hatte.

Jetzt saßen sie bequem in Luxus, hoch und mächtig. All das war auf den Trümmern ihres Rufs und ihrer Würde aufgebaut. Sie war in den Schlamm gefallen, nachdem sie sie als Sprungbrett benutzt hatten, um aufzusteigen.

Sie hatte den falschen Mann geliebt, und das war ihre Schuld. Sie hatte alles für ihn gegeben, und hier war sie nun gelandet. Wem konnte sie die Schuld geben?

Aber jetzt hatte sie Layla. Tess hielt Layla fest in ihren Armen.

Als sie sich hinkniete, rutschte ihr Schal herunter und enthüllte das darunter verborgene Gesicht.

Es war ein wunderschönes Gesicht, wie ein wunderschönes Gemälde. Ihre Augen waren voller Leben, ihre Nase war gerade und anmutig, und ihre rosigen Lippen hatten einen natürlichen Schimmer. Aber eine tiefe Narbe verlief über ihre linke Wange und ruinierte alles. Es war die Art von Narbe, die die Menschen zweimal hinschauen ließ – und dann wegschauen.

Dort, auf der mit Pfützen übersäten Straße, kauerte eine junge Mutter schweigend, hielt ihr Baby im Arm und weinte leise.

Die Stille war ohrenbetäubend.

Sogar der Streamer, der noch vor wenigen Augenblicken begeistert geschrien und Geschenke von seinen Zuschauern gefordert hatte, verstummte plötzlich vor Scham. Seine Hände sanken herab, und seine Wangen glühten.

„Es tut mir leid“, murmelte er. „Ich wollte nur Klicks bekommen.“

„Das Auto war total kaputt“, fügte jemand anderes hinzu. „Soll ich dir helfen, sie zu entlarven?“

Tess wischte sich schnell die Tränen ab, obwohl ihre Stimme noch immer heiser war.

Sie schüttelte den Kopf und zog ihren Schal wieder hoch, um ihr Gesicht wieder vollständig zu bedecken. Sie sagte leise: „Kannst du bitte das Video löschen?“

Der Mann sah ihr in die Augen – diese schönen, mandelförmigen Augen, in denen noch immer Tränen glänzten. Es waren so schöne Augen. Wie schade...

Diese klaren, tränengefüllten Augen – wie konnte man dazu Nein sagen?

Er fummelte an seinem Handy herum. „Ja, ja, natürlich. Siehe, es ist weg. Siehst du?“

„Danke.“

Tess' Stimme war leise, kaum hörbar. Sie bedankte sich leise, bevor sie sich umdrehte, um ihren Besen aufzuheben und weiter das Wasser zu beseitigen.

Sobald sie diese letzte Pfütze beseitigt hatte, wäre ihre Schicht für diesen Tag beendet. Und bis dahin würde die kleine Layla zweifellos Hunger haben.

Layla, selbst wenn ich jede Regenrinne in dieser Stadt fegen muss, werde ich dir trotzdem den Himmel schenken.

Eine Minute später schob sie ihren Reinigungswagen leise die Straße entlang.

Die schlanke Gestalt – zerbrechlich und doch unerschütterlich standhaft – verschwand langsam in der Ferne.

Erst dann erwachten die Umstehenden aus ihrer Benommenheit.

„Sie ist so jung. Warum nimmt sie so einen Job an?“, fragte jemand.

„Vielleicht ist es ein soziales Experiment oder ein Videodreh aus dem echten Leben?“, vermutete ein anderer.

Und schon kehrte die Verachtung zurück.

„Heutzutage tun die Leute alles für Geld.“

„Ich wette, das Ganze war inszeniert – sogar das Auto.“

„Ugh, alles für Aufmerksamkeit. Keine Scham.“

Nur ein Auto blieb in einiger Entfernung geparkt. Darin saß Max Hunt wie erstarrt und starrte auf Tess' sich entfernende Gestalt. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „War das Tess?“, murmelte er.

„W-Wie ist sie so geworden?“

Er hatte ein Muttermal direkt unter seinem linken Auge. Seine Gesichtszüge waren auffällig, fast zu perfekt, aber in diesem Moment verdunkelte Ungläubigkeit sein Gesicht.

Er war sich nicht sicher, ob er den Mann neben sich fragte – oder sich selbst.

Max senkte den Blick, seine langen Wimpern zitterten leicht. Seine Lippen waren zu einer schmalen Linie gepresst. Irgendwo hinter der ruhigen Oberfläche durchzuckte ihn ein Anflug von Schmerz.

Er hatte nie bereut, was damals passiert war.

Und jetzt hatte er alles – Macht, Ansehen und Reichtum. Er konnte ihr ein besseres Leben bieten.

Schließlich hatte sie nur ein Jahr im Gefängnis verbracht.

Sie hatte jetzt nichts mehr. Es spielte keine Rolle, dass sie ihre Strafe verbüßt hatte. Ihre Vergangenheit spielte keine Rolle. Es war ihm egal. Er konnte sich um sie kümmern und es wieder gutmachen.

„Herr Hunt, die Frau mit dem Baby?“ Sein Fahrer blinzelte, sichtlich verblüfft.

„Das kann nicht Frau Ember sein. Du müsst dich geirrt haben.“

In seinen Gedanken hatte Max jahrelang nach Tess geschmachtet. Vielleicht würde er jede Frau mit derjenigen verwechseln, die er liebte.

Selbst wenn sie im Gefängnis gewesen war, konnte Tess unmöglich die Frau in dem übergroßen Mantel sein, die die Straße reinigte.

Damals war Tess der aufsteigende Stern der Rechtswelt in Aetheris. Sie hatte diese Art von ruhigem Charme. Ein Lächeln von ihr konnte einen Angeklagten zittern und einen Staatsanwalt schwitzen lassen.

Die Top-Kanzleien hatten sie unerbittlich umworben und ihr praktisch Jobangebote zugeworfen. Aber sie lehnte sie alle ab, um eine bescheidene Position als leitende Anwältin bei der Lock Gruppe anzunehmen.

Manche sagten, sie sei zu verliebt, um klar denken zu können. Aber niemand wusste wirklich, was in ihrem Kopf vorging.

So oder so, eine Frau wie sie – elegant und brillant – konnte unmöglich dieselbe Person sein, die jetzt, mit Straßenschmutz bedeckt, ein Baby im Arm hielt und die Gosse fegte.

Max krümmte seine Finger und ballte langsam seine Hand zur Faust.

Das Fenster seines Luxusautos wurde langsam wieder hochgefahren. Sein überaus gutaussehendes Profil lag im Schatten, seine Schönheit war von etwas Dunklerem und schwer zu Benennendem überzogen.

„Ich hoffe, ich irre mich“, sagte er leise.

„Finde heraus, ob sie vorzeitig entlassen wurde.

Und dieses Kind... Ist es von Finn?“

Alan Hoffman, der Fahrer, der auch als sein Assistent fungierte, ließ sofort sein lässiges Grinsen verschwinden.

Meinte Max das ernst? Glaubte er wirklich, dass diese Frau Tess war? Aber das war unmöglich.

Dennoch gehorchte er träge.

„Ja, Herr Hunt.“