Als seine perfekte Maske zerbrach, erwachte ich

Die Freundin von Anneliese Claude hatte behauptet, sie habe gesehen, wie Zacharias Shaw mit der anderen Frau ein Hotel betrat und sich die beiden viel zu nahe standen.

Anneliese hatte es einfach weggelacht.

„Das muss ein Fehler sein.“

Zacharias? Hatte er sie betrogen? Sie waren Seite an Seite aufgewachsen. Dreizehn Jahre gemeinsame Geschichte, Treue und eine so tiefe Verbundenheit, dass sie sich unerschütterlich anfühlte.

Erst letzten Monat hatte er zu ihrem Geburtstag den größten digitalen Bildschirm in Oceaton gemietet. Seine Liebeserklärung lief in Dauerschleife in der ganzen Stadt. Diese Art der Hingabe verschwand nicht einfach.

Außerdem versuchten sie gerade, ein Baby zu bekommen.

Sie hatte gerade die Ergebnisse ihres Schwangerschaftstests erhalten. Alles sah gut aus. Sobald sie den Bericht sah, ging sie sofort in sein Büro, um ihm die gute Nachricht mitzuteilen.

Sie stieg aus dem Aufzug, der direkt in die oberste Etage führte. Doch dort stand bereits jemand und versperrte ihr den Weg.

„Sie können nicht ohne Termin hier oben sein!“, blaffte das Mädchen und hob leicht das Kinn.

Sie trug ein leuchtend gelbes Kleid. Sie sah jung, elegant und ein wenig zu selbstbewusst aus. Ihr Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor.

Sie stand mit ausgestreckten Händen da und versuchte offensichtlich, Anneliese am Vorbeigehen zu hindern.

„Coral, das ist Frau Claude. Sie ist auch Herr Shaws Frau.“ Jackie eilte mit angespannter Stimme herbei. „Entschuldigen Sie sich.“

Coral sah einen Moment lang fassungslos aus, dann richtete sie sich auf und sagte mit süßer Stimme: „Guten Tag, Frau Claude. Ich bin Coral Slenderidge. Herr Shaw finanziert mein Studium.“

„Ich habe Glück, dass er mich hier als Praktikantin zugelassen hat. Ich habe keine Nachricht über einen Gast erhalten, also habe ich die Anweisungen befolgt. Ich hoffe, Sie verstehen das.“

Sie klang höflich, aber ihre Stimme klang scharf. Eine Art leise Herausforderung.

Anneliese antwortete nicht. Ihr Blick fiel auf Corals Hände.

„Schöner Nagellack“, antwortete sie ausdruckslos und ruhig.

Der staubig-blaue Schimmer hatte denselben Farbton, den sie gestern Abend beim Kochen auf Zacharias' kleinem Finger gesehen hatte. Sie hatte danach gefragt. Er sagte, es sei Tinte.

Damals hatte sie sich nicht viel dabei gedacht.

Jetzt verschränkte Coral schnell die Hände auf dem Rücken. Sie drehte den Kopf leicht, aber nicht schnell genug.

Anneliese hat es gesehen.

Hinter ihrem Ohr war ein dunkler, tiefer Fleck in die Haut gedrückt. Ein Knutschfleck. Um ihn herum waren leichte Bissspuren.

Sie kannte diese Stelle. Zacharias küsste sie immer dort.

Wenn er sich nicht zurückhalten konnte, vergrub er sein Gesicht hinter ihrem Ohr. Seine Stimme wurde leise und klang bedrückt vor Verlangen.

„Schatz… wann bist du endlich bereit? Ich will dich so sehr, dass es wehtut…“

Ihr Körper hatte so viel durchgemacht. Sie hatte vor Jahren schwere Schäden erlitten und die Ärzte sagten ihr, dass es fast unmöglich sei, schwanger zu werden.

Zacharias sagte, er sei allergisch gegen Kondome. Sie seien immer zu beschäftigt und zu müde gewesen. Sie waren seit zwei Jahren verheiratet und hatten es immer noch nicht geschafft, die Beziehung zu beenden.

Jedes Mal, wenn er unter die Dusche ging, um sich abzukühlen, fühlte sie sich hin- und hergerissen – schuldig, gerührt und dankbar.

Als er sich also ein Baby wünschte und ihr sanft sagte, sie solle ihren Job aufgeben und sich auf ihre Gesundheit konzentrieren, stimmte sie ohne zu zögern zu.

Sechs Monate lang musste sie die endlosen Kontrolluntersuchungen über sich ergehen lassen. Doch tief im Inneren hatte sie sich darauf gefreut.

Heute Abend sollte ihre wahre Hochzeitsnacht sein. Sie war sogar losgegangen und hatte Dessous gekauft – etwas, das sie normalerweise nie tragen würde.

Doch nun kannte sie die Wahrheit. Zacharias hatte sie nicht geschätzt. Er hatte sich bereits jemand anderen gesucht, um das zu bekommen, was sie ihm nicht geben konnte.

Die Warnung ihrer Freundin, ihr blindes Vertrauen, alles traf sie auf einmal wie ein Schlag in die Brust.

Sie stand still wie ein Stein.

„Frau Claude, Herr Shaw ist bei Herr White. Sie können hineingehen“, sagte Jackie leise, als er Coral beiseite zog.

Anneliese ging vorwärts, ihre Absätze klapperten stetig auf dem polierten Boden.

Sie erreichte die Bürotür und stieß sie gerade weit genug auf, um etwas zu hören.

Drinnen sprach ein Mann.

„Eine Doppelgängerin zu haben ist in Ordnung, aber sie so nah bei sich zu behalten, ist einfach nur Ärger. Was, wenn Anneliese es herausfindet?“

Es war die Stimme von Christopher White.

Anneliese erstarrte. Ihre Finger wurden eiskalt an der Türklinke. Zacharias’ Verrat war real. Und Christopher – ihr eigener Bruder – wusste es bereits.

Zacharias antwortete. Seine Stimme war leise und ruhig, fest wie immer.

„Keine Sorge. Anne vertraut mir. Sie liebt mich. Sie ist gehorsam. Sie wird nicht gehen. Sie konzentriert sich darauf, schwanger zu werden. Sie wird nichts bemerken.“

Jedes Wort schnitt tiefer als das letzte.

Christophers Stimme kam zurück. „Wir dürfen nicht vergessen, dass Selina jemanden dafür bezahlt hat, ihr wehzutun. Anneliese wurde zweimal erstochen. Ihre Gebärmutter wurde fast zerstört. Jeder in Oceaton weiß, dass sie keine Kinder bekommen kann.“

„Wenn du ihr nicht den Antrag gemacht, sie außer Landes gebracht und sie bei Laune gehalten hättest, hätten wir keine Zeit gehabt, hinter Selina aufzuräumen.

„Wenn Selina ihretwegen ins Gefängnis gegangen wäre, wäre ihr Leben vorbei gewesen. Sie haben sich wirklich besonders für sie eingesetzt.“

„Selina ist stolz. Sie mag keine Konkurrenz. Sie ist überhaupt nicht wie Anneliese. Wenn sie herausfindet, dass du eine Double gefunden hast, die genauso aussieht wie sie, wird sie den Verstand verlieren.“

„Es ist nur eine Affäre. Selina kommt bald zurück. Bis dahin werde ich die Vertretung los.“

„Okay. Mach es einfach richtig.“

Annelieses Hand zitterte. Ihre Beine fühlten sich schwach an. Ihre Sicht verschwamm, als der Schmerz ihre Brust zerdrückte.

Es fühlte sich an, als würde ihr Herz zerrissen, als würden Finger hineinbohren, drücken und es in Stücke reißen. Ihr Rücken krümmte sich unter der Last. Ihr stockte der Atem. Ihre Knie knickten fast unter ihr ein.

Sie war die wahre Tochter der Weißen, doch sie holten sie erst mit siebzehn nach Hause.

Egal wie höflich oder rücksichtsvoll sie war, egal wie sehr sie sich bemühte, ihnen zu gefallen, ihre Eltern und ihre älteren Brüder bevorzugten immer die Falsche – Selina White.

Die einzige Person, die sich wirklich um sie kümmerte, war Oma.

Als Anneliese achtzehn wurde, schenkte ihre Großmutter ihr das Armband, ein Familienerbstück. Selina konnte es nicht ertragen. Sie weinte und schrie ununterbrochen, bis ihre Eltern ihr zur Beruhigung eine 50-Millionen-Dollar-Villa schenkten.

Nicht lange danach war Anneliese eines Nachts auf dem Heimweg, als sie von einer Gruppe Schläger in die Enge getrieben wurde.

Sie zerrten sie in eine dunkle Gasse. Sie wehrte sich mit aller Kraft, doch sie stachen zweimal auf sie ein.

Sie lag blutend da, ihre Kleidung war durchnässt. Als die Angreifer davonrannten, kroch sie allein zur Straße und schleppte sich aus der Gasse, um Hilfe zu holen.

Sie wurde ins Krankenhaus gebracht und konnte kaum noch durchhalten. Die Ärzte hätten ihr beinahe die Gebärmutter entfernen müssen.

Die Geschichte verbreitete sich im Internet und in allen Nachrichtenkanälen wie eine Explosion.

„Hast du gehört? Die echte Tochter der white's wurde bei einem Gangbang vergewaltigt und hat ihre Gebärmutter verloren!“

„Sie ist jetzt nutzlos. Kann keine Kinder bekommen. Sie war schon grob – jetzt ist sie völlig ruiniert. Wer würde sie wollen?“

„Wie viele Typen sind an ihr vorbeigegangen? Wenn ich sie wäre, wäre ich jetzt schon in einen Fluss gesprungen.“

Der Spott verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Die Schande ließ nie nach.

Und während all dem war Zacharias der Einzige, der an ihrer Seite stand.

Während die ganze Stadt sie in Stücke riss, trat er vor und sagte, dass er sie liebte.

Gleich nach ihrem achtzehnten Geburtstag ging er auf die Knie und machte ihr vor allen Leuten einen Heiratsantrag.

Er nahm sie mit auf eine Reise. Er blieb in ihrer Nähe und half ihr, zu heilen.

Als Kind wäre sie beinahe ertrunken, und Zacharias war es, der ihr zu Hilfe gesprungen war. Danach klebte sie an ihm wie ein Schatten.

Sie hatte bereits Gefühle für ihn und schenkte ihm danach ihr ganzes Herz. Selbst als ihre Familie es missbilligte, blieb sie an seiner Seite. Er hatte nichts, aber das war ihr egal.

Sie begleitete ihn durch die schwersten Jahre – in dem winzigen Keller, in dem sie lebten, durch all die schlaflosen Nächte. Sie beschwerte sich nicht ein einziges Mal. Zwei Jahre später heirateten sie endlich. Auch danach blieb er sanft. Ihre Liebe blieb stark. Sie begannen, ein Baby zu planen.

Alles fühlte sich wie ein Traum an. Anneliese dachte, Zacharias sei ihr Licht, ihr Wunder, die wunderbare Antwort auf all den Schmerz, den das Leben ihr zugefügt hatte.

Doch dann erkannte sie die Wahrheit: Zacharias hatte Selina immer geliebt.

Deshalb kam ihr Corals Gesicht so bekannt vor. Sie hatte diesen sanften, zerbrechlichen Blick, der Selina so gut stand.

Also, das Liebesgeständnis, der öffentliche Heiratsantrag, die Hochzeit – nichts davon geschah für Anneliese. Alles geschah, um Selina zu beschützen. Ihr zu dienen. Sie zu beschützen.

Wie edel von ihm.

Und was hat das aus Anneliese gemacht?

Ein Opfer für ihre Liebesgeschichte? Ein Ersatz für das Mädchen, das sie vergötterten?

Sollte sie ihnen dafür danken, dass sie sie in diese hübsche kleine Lüge verwickelt haben?

Eine Stimme drang hinter der Tür hervor.

„Wer ist da?“, fragte Zacharias mit leiser, kalter Stimme.

Er stieß sich vom Schreibtisch ab und ging mit dunklen, scharfen Augen zur Tür.

Er riss die schweren Türen auf und sah sich mit angespanntem Blick um, doch der Flur draußen war leer.

Er runzelte die Stirn. Jackie kam den Korridor entlanggejoggt.

„Wer ist hier gerade durchgekommen?“, fragte Zacharias mit angespannter Stimme.

Jackie erstarrte unter seinem Blick, unsicher, was passiert war.

Er wagte es nicht zu lügen. „Herr Shaw, die Dame kam vorbei. Sie ist mit Coral zusammengestoßen. Sie sah aus, als wäre sie verärgert. Haben Sie sie nicht gesehen?“

„Anneliese war hier?“ Christopher trat vor, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Zacharias' Kiefer verkrampfte sich. Plötzlich durchfuhr ihn ein Unbehagen. Sein Ton wurde kalt.

„Sehen Sie sich die Überwachungsaufnahmen an. Jetzt.“

„Warum steht ihr alle hier herum?“

Ihre Stimme klang von der Terrasse. Sanft. Klar. Vertraut.

Anneliese trat mit ihrem Telefon in der Hand durch die Glastüren.

Ihre Augen waren ruhig. Ihr Gesicht verriet nichts.

Zacharias und Christopher tauschten einen kurzen Blick. Ihre Schultern entspannten sich. Sie wussten, wie sehr Anneliese ihre Familie schätzte.

Wenn sie gehört hätte, was sie gesagt hätten, wäre sie nicht so still gewesen. Sie hätte geschluchzt, geschrien und wäre zusammengebrochen.

Zacharias lächelte schwach und ging hinüber, um ihre Tasche zu holen. „Es ist nichts. Warum bist du nicht gleich reingekommen?“

Er wirkte elegant und mühelos gestylt, gekleidet in einen dunkelgrauen Maßanzug, der seine große Figur perfekt betonte. Seine Präsenz zog die Aufmerksamkeit auf sich, nicht weil er es versuchte, sondern weil der Erfolg in jeder seiner Bewegungen spürbar war.

Clauderias Tech war innerhalb weniger Jahre rasant gewachsen. Der Wert hatte die Zehn-Milliarden-Marke überschritten, und Zacharias, noch nicht einmal 27 Jahre alt, hatte sich bereits einen Namen als einer der aufsteigenden Sterne in der Tech-Szene von Oceaton gemacht.

Er hatte etwas Magnetisches an sich. Dieses stille Selbstvertrauen. Dieser kultivierte Charme. Er musste niemandem hinterherlaufen.

Ein wenig Wärme, ein sanftes Lächeln und die meisten Frauen gaben leicht nach.

Annelieses Hände zitterten. Ihre Haut fühlte sich kalt an, doch Zacharias schien es nicht zu bemerken, als seine Hand ihre streifte.

Was machst du hier, Anneliese? Warum rennst du immer noch etwas Falschem hinterher?, dachte Anneliese.

Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich habe einen Anruf bekommen. Ich dachte, ich gehe nach draußen, damit ich Sie nicht störe.“

Zacharias entspannte sich sofort.

Christopher, immer noch starr vor Ungeduld, hielt sich nicht zurück

„Wenn du eine Hausfrau sein willst, dann bleib zu Hause. Komm nicht einfach so hier an. Wenn du unbedingt kommen musst, buche vorher. Du bist immer nachlässig. Deine Schwester verhält sich nie so.“

Wäre es Selina gewesen, hätten sie sie mit offenen Armen empfangen. Egal, was sie tat, es wurde als aufmerksam, anmutig und perfekt angesehen.

Anneliese behielt ihre Stimme im Zaum. „Du hast recht.“

Christopher runzelte die Stirn. Sie gab immer Widerworte. Sie ging in die Defensive oder tat etwas Dramatisches, nur um zu beweisen, dass sie Selina in nichts nachstand.

Aber jetzt widersprach sie nicht. Sie sagte überhaupt nicht viel.

Dieses Schweigen schmerzte mehr als alles andere. Es gab ihm das Gefühl, als würde sie ihn gar nicht sehen.

Er kam zu dem Schluss, dass sie einfach nur ihr übliches erbärmliches Selbst war – langweilig und vergessenswert.

„Ihr wart schon lange nicht mehr zu Hause“, fügte er hinzu. „Kommt morgen zum Abendessen wieder. Mama und Papa müssen mit euch beiden reden.“

Zacharias nickte. „Okay. Ich bringe Anne mit.“

Christopher drehte sich um und ging, ohne noch einmal einen Blick darauf zu werfen.

Zacharias führte sie in sein Büro und schloss die Tür hinter ihnen. Er trat hinter sie und schlang seine Arme um ihre Taille.

„Was ist der Anlass? Hat meine süße Frau mich vermisst?“, sagte er mit einem leisen Lachen.

Der vertraute Zedernduft lag auf seiner Haut. Anneliese drückte ihre Hand leicht auf seine Brust, ihr Blick fiel auf die Tasche, die er in der Hand hielt.

Darin lag das Testergebnis, das sie am Morgen abgeholt hatte. Es zeigte, dass sie endlich gesund genug war, um ein Baby zu bekommen. Aber jetzt hatte es keinen Sinn, darüber zu sprechen.

Sie lehnte sich unabsichtlich zurück. Ihr Körper log nicht.

Zacharias runzelte leicht die Stirn. „Was ist los mit dir?“

Sie hob den Kopf. Ein Teil von ihr wollte ihm eine Ohrfeige geben. Sie wollte ihm die Lügen entreißen, die hübsche Maske, die er trug, zerbrechen.

Aber mit Gewalt ließe sich nichts ändern.

Sie musste weggehen, die Weißen hinter sich lassen, die Wahrheit darüber erfahren, was Selina ihr angetan hatte, und vor allem Gerechtigkeit.

„Werde ich immer weniger wert sein als Selina?“, fragte sie.

Zacharias hielt inne. Das war es also, was sie zurückgehalten hatte. Er streckte die Hand aus und tippte ihr an die Stirn. „Du musst dich nicht mit ihr vergleichen.“

Die Worte klangen sanft, aber sie brachen sich in der Mitte. Er könnte gemeint haben, dass sie unvergleichlich war oder dass sie nicht einmal annähernd vergleichbar war.

Früher glaubte Anneliese an das Erste. Jetzt wusste sie es besser.

Jetzt war ihr alles klar. Zacharias war ein Experte darin, Leere süß klingen zu lassen.

Ein Klopfen hallte an der Tür wider. Coral kam mit zwei Tassen Kaffee herein.

Anneliese löste sich von Zacharias und setzte sich auf die Couch.

Coral stellte eine Tasse vor sich auf den Tisch, ging dann durch den Raum und reichte Zacharias die zweite.

„Hier ist Ihr Kaffee, Herr Shaw“, sagte sie leise.

Als er nach der Tasse griff, strichen ihre Finger über seine Handfläche. Die Geste sah beiläufig aus, war es aber nicht. Ihre Nägel streiften leicht über seine Haut.

„Frau Slenderidge, richtig?“, sagte Anneliese plötzlich.

Coral erstarrte. Es fühlte sich an, als würde die Temperatur im Raum sinken. Zacharias presste die Zähne zusammen. Seine Finger umklammerten die Kaffeetasse fester als zuvor.

Er sah Anneliese an, die ihm ein langsames, entspanntes Lächeln schenkte.

„Ich will nur Saft. Die Medizin, die ich nehme, ist nicht gut gegen Koffein. Das ist alles. Warum seht ihr beide so nervös aus?“

Zacharias zögerte nicht. „Hol ihr etwas Saft.“

Seine Stimme war ruhig, doch die Warnung dahinter war deutlich. Er musste nicht einmal lauter sprechen. Sein Blick sagte genug.

Corals Gesicht wurde blass. Sie biss sich auf die Lippe und sprach schnell. „Es tut mir leid, Madam. Ich bringe Ihnen sofort Saft.“

Sie schnappte sich den Kaffee und eilte hinaus. Ihre Absätze klapperten über den Marmorboden, als sie durch die Tür verschwand.

Anneliese sah ihr nach, ihr Blick starr und undurchdringlich. Sie wandte den Blick erst ab, als Zacharias in ihr Blickfeld trat und es ihr mit seiner breiten Gestalt versperrte.

Sie lächelte leicht. „Sie schafft es nicht einmal, eine einfache Getränkebestellung aufzugeben. Seit wann bist du so geduldig mit Praktikanten?“

Zacharias‘ Gesicht entspannte sich.

Eben noch dachte er, dass etwas nicht stimmte. Doch als er sie so reden hörte, kam er zu dem Schluss, dass sie einfach nur kleinlich war. Nur Eifersucht, nichts weiter.

Er beugte sich vor und drückte eine Hand gegen die Rückenlehne des Sofas. Seine Stimme wurde verspielt.

„Wirst du eifersüchtig? Sie ist ein armes Mädchen mit Patenschaft. Sie ist noch jung und weiß es nicht besser. Warum stört es dich überhaupt?“

Jung?, dachte Anneliese.

Zacharias muss es vergessen haben – Anneliese war selbst erst 22. Mit 18 stand sie bereits an seiner Seite und half ihm, alles von Grund auf aufzubauen.

Damals war Clauderias Tech nicht mehr als ein kleines Team mit weniger als zehn Leuten.

Sie begann als seine Assistentin, arbeitete viele Überstunden, löste unzählige Probleme und leitete die PR-Abteilung allein, als sie kündigte.

Sie erinnerte sich an ein Mal, als ein Kunde sie während eines Verkaufsgesprächs gedemütigt hatte. Sie war allein ins Treppenhaus gerannt und hatte geweint. Zacharias hatte sie gefunden und ihr ohne einen Anflug von Mitgefühl etwas gesagt.

„Anneliese, du hast dich entschieden, schon früh in die reale Welt einzutreten. Das heißt, du solltest dich besser daran gewöhnen, hart getroffen zu werden. Niemand wird deine Fehler oder Launen verhätscheln.“

Sie dachte immer, er würde sie dazu drängen, sich weiterzuentwickeln. Sie dachte, vielleicht kümmerte es ihn auf seine eigene Art.

Jetzt kannte sie die Wahrheit. Er hatte immer gewusst, wie man freundlich ist – er hatte sich nur nie dafür entschieden, freundlich zu ihr zu sein.

...

Als Anneliese das Gebäude verließ, verließen sie schlagartig alle Kraft. Ihre Knie gaben nach und sie sank auf eine Bank am Bordstein.

Sie ließ den Kopf in die Hände sinken, ihr stockte der Atem.

Ihre Ruhe begann zu bröckeln. Schmerz und Wut überwältigten sie allmählich und gruben sich wie kalter Stahl in ihre Brust. Ihr Herz, das bereits gebrochen war, fühlte sich an, als würde es einstürzen.

Die Sonne sank tiefer. Verblasstes Licht zerstreute sich über den grauen Himmel. Eine kühle Brise wehte über die Straße und trug feine Regentropfen mit sich, die an ihrer Haut klebten.

Trockenes Laub fiel herab und verteilte sich über die Straße. Autos überrollten es und drückten es in den nassen Asphalt. Es sah aus, als wäre alles, woran sie sich geklammert hatte – Liebe, Familie, Stolz – zerdrückt und schmutzig.

Sie wusste nicht, wie lange sie zitternd dasaß. Ihr Körper zitterte, bis er still wurde.

Sie hob den Kopf und zog ihr Telefon heraus.

Sie zögerte nicht, tippte eine Nummer ein und hielt sich das Telefon ans Ohr. Nach einem Klingeln war die Verbindung hergestellt, doch ihr kam kein Wort über die Lippen.

Eine ruhige Stimme ertönte aus der Leitung. „Anneliese? Ich bin hier.“

Dieses Geräusch berührte etwas tief in ihrem Inneren. Vertraut, aber fern.

Ihre Brust zog sich zusammen. „George, es tut mir leid, Sie so spät noch zu stören. Ich wollte nur fragen … kann ich noch am Forschungslabor des Projekts eVTOL teilnehmen?“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Ihre Wangen waren vor Scham gerötet. Sie hatte keine Ahnung, ob sie es überhaupt verdiente, zu fragen.

Mit fünfzehn Jahren hatte sie sich als begabte Luftfahrtstudentin an der Astoria University eingeschrieben.

Bereits im dritten Studienjahr hatte sie Durchbrüche bei Sensorfusionsalgorithmen erzielt. Ihre Entwürfe halfen Drohnen, Hindernissen mit höherer Genauigkeit und Stabilität auszuweichen.

Sie nutzte diese Forschung zur Waldbranderkennung. Die von ihr entwickelte Drohne wurde zu einem der fortschrittlichsten Such- und Rettungsmodelle seiner Zeit. Selbst die Professoren waren verblüfft.

Sie meldeten ein Patent für sie an. Sie boten ihr einen Schnellstart für das Graduiertenstudium an. Der Abteilungsleiter nahm sie als seine letzte Schülerin an. Ihre Zukunft war rosig, solide und entfaltete sich bereits.

Sie hat mit ihren älteren Klassenkameraden sogar Superbflight Aviation gegründet, ein Startup, das sich auf leichte Luftbildkameras konzentriert.

Doch vor vier Jahren gab sie all das für Zacharias auf. Sie verließ die Schule, das Labor, einfach alles.

Ihr Professor hatte sie nicht vergessen.

Vor zwei Jahren flog er selbst nach Oceaton und lud sie persönlich ein, am eVTOL-Projekt teilzunehmen. Sie lehnte erneut ab.

Jetzt bereute sie es. Alles.

Sie biss sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte, doch Georges Stimme blieb warm. „Natürlich. Ich habe dir gesagt, wenn du jemals zurückkommen willst, sind wir bereit. Wann kannst du kommen? Ich buche deinen Flug. Wäre morgen zu früh?“

Anneliese spürte eine seltsame Wärme in ihrer Brust aufsteigen. „Was ist mit Professor …“

„Ach, komm schon. Du weißt ja, wie er ist. Komm einfach vorbei. Überrasche ihn. Sobald er dich sieht, vergisst er seinen Groll. Und wenn nicht, koch ihm Abendessen. Und wenn das nicht klappt, koch ihm zwei.“

Sie lachte unter Tränen. „Wenn es sein muss, koche ich jeden Tag. Ich brauche nur einen Monat, um hier ein paar Dinge zu regeln. Ist das okay?“

„Natürlich ist es das. Wir werden warten.“

„Danke. Wirklich.“

Sie beendete das Gespräch und saß schweigend da. Endlich löste sich die Last auf ihrer Brust.

Einen Monat. Sie würde sich scheiden lassen. Sie würde diese Stadt verlassen. Sie würde zu dem Leben zurückkehren, das sie immer geführt hatte.

Sie blickte auf, ihre Sicht war klar.

In diesem Moment fuhr ein schwarzer Bentley auf der Straße vorbei.

Das hintere Fenster war einen Spaltbreit geöffnet. Drinnen saß ein junges Mädchen rittlings auf dem Schoß eines Mannes. Ihre Arme umschlangen ihn, und ihr Kuss brannte durch die Kälte, als hätte der Herbst überhaupt nichts mit ihnen zu tun.

Wenn er nur für eine Sekunde den Kopf gedreht hätte, hätte er sie gesehen – seine Frau, die allein am Rand des Bürgersteigs saß, vom Regen durchnässt, vor Kälte zitternd, mit völlig leerem Blick.

Das tat er jedoch nicht.

Er war zu sehr in der Aufregung verloren. Das junge Mädchen in seinen Armen gab ihm etwas Neues. In diesem Moment vergaß er, dass er ein Zuhause, eine Frau oder eine Vergangenheit hatte.

Anneliese sah zu, wie das Auto im Neonlicht der Stadt verschwand. Dann stand sie auf.

Sie griff in ihre Handtasche, zog den Fruchtbarkeitsbericht heraus und zerriss ihn Stück für Stück. Ihre Finger bewegten sich langsam und gleichmäßig. Als sie fertig war, ging sie zu einem nahegelegenen Mülleimer und warf die Fetzen hinein.

Dann drehte sie sich um und ging in die andere Richtung.

Die Nacht war tiefer geworden und es regnete immer noch leicht.

Sogar im geschäftigen Geschäftsviertel war es still geworden.

An der Ecke hockte eine alte Dame auf dem Bordstein. Ihr weißes Haar klebte im Licht der Straßenlaterne an ihrer Haut, und Regen tropfte auf ihren dünnen Mantel. Zu ihren Füßen lagen ein paar Blumensträuße.

Das Leben war hart. Liebe bedeutete nichts.

Anneliese streifte ihren Ehering ab. Sie trat auf die alte Dame zu und nahm sanft ihre Hand. Sie legte den Ring in ihre Handfläche und faltete ihre Finger darüber.

„Es regnet. Du solltest nach Hause gehen.“

Die alte Dame sagte nichts. Anneliese wartete nicht auf eine Antwort. Sie drehte sich um und ging weg.

…

Zwei Minuten später hielt ein schwarzer Phantom am Bordstein. Die Fahrertür öffnete sich und ein Mann stieg aus.

Seine polierten, schmalen Lederschuhe klapperten auf dem Bürgersteig und spiegelten sich im Licht der Straßenlaterne. Seine Anzughose hob sich leicht, als er vortrat, und gab den Blick auf dunkle Socken und seine schmalen, spitzen Knöchel frei.

Er stand aufrecht da. Seine Gestalt füllte den Bürgersteig aus, als er einen schwarzen Regenschirm aufspannte und direkt auf die alte Dame zuging.

Er beugte sich hinunter und stützte sie, als sie versuchte aufzustehen. Ihre Stimme zitterte. „Sei nicht traurig, Jonathan. Ich habe nicht mit Regen gerechnet. Ich bin noch gesund. Ein bisschen Wasser macht mir nichts aus.“

Sie erklärte, sie sei von einem Konzert gekommen. Auf dem Rückweg hatte ihr Fahrer versehentlich eine Blumenverkäuferin angefahren. Er brachte das Mädchen ins Krankenhaus, sodass sie hier wartete, da das Firmengebäude in der Nähe war. Sie dachte, ihr Enkel, der Workaholic, könnte sie abholen.

Als sie jedoch die Kälte in seinen Augen sah, wurden ihre Worte langsamer.

Plötzlich erinnerte sie sich an den Ring. Sie tastete herum und drückte ihn ihm in die Hand.

„Eine junge Frau hat mir das hier versehentlich gegeben. Sie ist weggegangen, bevor ich etwas sagen konnte. Schnell, geh ihr nach! Sie ist in diese Richtung gegangen!“

Sie zeigte in Richtung Straße.

Jonathan Fullbuster, der Enkel der alten Dame, blickte in die von ihr gezeigte Richtung und entdeckte eine schwache Silhouette. Eine schlanke Gestalt trat in das Licht und den Nebel, ihre Gestalt verschwand mit jedem Schritt.

„Steig ins Auto.“

Er half seiner Großmutter auf den Rücksitz. Er drehte die Heizung auf, breitete eine Decke aus und wartete, bis sie sich hingesetzt hatte. Dann schloss er die Tür und fuhr dem Mädchen hinterher.

Sein Schritt war fest, lang und entschlossen. Die Gestalt vor ihm wurde deutlicher.

Sie ging mit ruhigem Tempo geradewegs in den Regen hinein. Ihr nebelblauer Mantel klebte ihr am Rücken, völlig durchnässt. Ihre Taille wirkte schmal, fast zerbrechlich. Sie hielt sich aufrecht. Ihre ganze Präsenz wirkte distanziert, als könne nichts in dieser lauten Welt sie berühren.

Sie bog um die Ecke und verschwand in der Nacht.

Als Jonathan sie eingeholt hatte, war sie weg.

Die lange Straße erstreckte sich vor ihr, still und leer. Das Licht spiegelte sich in den Pfützen und warf verschwommene Formen auf den Bürgersteig. Es fühlte sich an, als wäre sie nie dort gewesen.

…

Zurück im Auto beugte sich die alte Dame zu ihm. „Und?“

„Ich habe sie nicht erwischt.“

Sie runzelte die Stirn. „Sie leiten eine Fluggesellschaft und fliegen Ihre eigenen Flugzeuge, und Sie konnten nicht ein einziges Mädchen an Land ziehen?“

„Oma, deine Logik ist ein bisschen daneben.“

„Werde nicht frech zu mir. Ich bin enttäuscht. Das Mädchen war wunderschön und nett! Warum bist du nicht fünf Minuten früher aufgetaucht? Du hättest sie treffen können! Du hast keine Ahnung, wie perfekt ihr beide zusammenpasst!“

„Sie ist verheiratet“, antwortete er und hielt den Ring hoch. Es sah aus wie ein Ehering.

Die alte Dame nahm es nicht. Sie schob es ihm zurück. „Na und? Sie hat es abgenommen, nicht wahr? Das bedeutet etwas. Du solltest sie besser suchen und es ihr zurückgeben.“

Jonathan drehte den Ring zwischen seinen Fingern.

Der zartrosa Diamant fing das schwache Licht ein und schimmerte wie ein Geheimnis.

Es fühlt sich komisch an … den Ehering eines Fremden in der Hand zu halten.

Seine Großmutter starrte ihn an.

Er gab nach, warf den Ring auf die Mittelkonsole und stieß einen leisen Seufzer aus.

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Sein scharfes Profil wirkte im Dunkeln weicher. „Nun, ich weiß Ihr Vertrauen in mich zu schätzen.“

„Das ist mir egal. Der Ring ist mindestens eine Million wert. Du wirst das Mädchen finden und ihn ihr zurückgeben. Verstanden?“

„Verstanden, Eure Majestät.“

Er antwortete ohne Überzeugung, aber sein Blick wanderte immer noch zum Ring. Was für Kopfschmerzen , dachte er.

...

Anneliese schaute erst auf ihr Handy, als sie hinten im Taxi saß. Erst da sah sie die Nachricht, die Zacharias ihr vor zwei Stunden geschickt hatte.

„Schatz, es ist etwas dazwischengekommen. Komme heute Abend nicht nach Hause. Schlaf früh.“

Sie antwortete nicht. Sie wischte den angehefteten Chat weg. Dann löschte sie den Kontaktnamen „Hubby“ und änderte ihn in etwas anderes.

Das Schlafzimmer sah aus, als wäre es für ein Fotoshooting inszeniert worden.

Der Boden war mit Rosen bedeckt, deren Blütenblätter sich in einem gewundenen roten Pfad von der Tür bis zum Bett hinzogen.

Anneliese hatte das Bett mit ihrem Lieblingsseidenset bezogen, einem sanften Gelbton, der sie an Butterblumen im frühen Frühling erinnerte.

Sie hatte alles gegeben. Jede Ecke fühlte sich warm und voller Versprechen an.

Aber jetzt kam es mir wie ein grausamer Scherz vor.

Sie stürmte herein und riss die Laken mit einem Ruck herunter. Blütenblätter verteilten sich auf dem Boden und wirbelten in alle Richtungen wie Konfetti nach einer misslungenen Feier.

…

Am nächsten Morgen klingelte es ununterbrochen an der Tür. Das Geräusch kratzte an ihrem Schädel. Ihr Kopf pochte, ihre Schläfen pochten im Takt mit jedem Klingeln.

Sie zwang sich nach unten und öffnete die Tür.

Jessica Sweeting stand mit wütendem Gesicht da. Bevor Anneliese ein Wort sagen konnte, zog Jessica sie fest in die Arme und begann zu schreien.

„Dieser Wichser! Arschloch! Er kann es jetzt vergessen, der reichste Mann zu werden!

„Er hat eine andere Frau in seinem Herzen, behandelt Sie wie einen Ersatz und schafft es trotzdem, alle glauben zu machen, er sei ein so guter Kerl. Verdammt. Das ist Manipulation der nächsten Stufe.“

„Aus welchem Abfluss ist er gekrochen? Wer hat ihn freigelassen, um Menschenleben zu zerstören?

„Ich schwöre, ich hoffe, er lebt lange genug, um alles zu bereuen. Möge er für immer unfruchtbar bleiben und trotzdem Enkelkinder haben, die er nicht verdient!“

Jessicas Mund hörte nicht auf zu sprechen. Jeder Fluch kam heftiger als der letzte.

Anneliese zog sie hinein, führte sie zur Couch und schenkte ihr ein Glas Wasser ein.

Jessica trank es in einem großen Zug aus. Als sie Anneliese wieder ansah, bemerkte sie die dunklen Ringe unter ihren Augen und die müden Schultern. Sie hörte auf zu schreien und durchsuchte ihre Tasche nach einem Stapel Fotos.

„Annie…“

„Mir geht es gut. Zeig mir einfach, was du drauf hast.“

Anneliese lächelte sie schwach an und machte die Fotos. Sie hatte versucht, sich vorzubereiten. Doch als ihr Blick auf die Fotos fiel, wurde ihr die Brust eng.

Zacharias hatte Coral in einer privaten Villa nur wenige Straßen von seiner Firma entfernt untergebracht.

Sie liefen zusammen herum wie ein Paar im Urlaub, kühn und lässig, die Hände ineinander verschränkt, als hätten sie nichts zu verbergen.

Auf einem Foto, das kurz vor Einbruch der Dunkelheit aufgenommen wurde, hatte Coral ihre Beine um seine Taille geschlungen, als er sie in die Villa trug. Ihr Körper schmiegte sich eng an ihn. Ihr Gesichtsausdruck war selbstgefällig.

Auf ihrem privaten Social-Media-Account zeigte Coral Designertaschen – Taschen, die mit denen identisch waren, die Zacharias Anneliese geschenkt hatte.

In ihrem neuesten Beitrag trug Coral ein Diamantarmband. Ihre Finger ruhten auf der Brust eines Mannes, ihre Bildunterschrift lautete wie ein Anspruch: „Seine Liebe liegt im Diamanten. Sein Herz liegt unter meiner Hand.“

Anneliese umklammerte das Foto. Ihre Fingerknöchel wurden blass und ihre Augen brannten.

Es ging nicht darum, dass ich ihn vermisste. Es ging nicht einmal mehr um Liebeskummer.

Es ging um alles, was sie in einen Mann investiert hatte, der ihr nichts als Lügen zurückgab.

Jessica riss ihr die Fotos aus der Hand und zischte leise.

„Gott sei Dank hast du nie mit ihm geschlafen. Sonst wärst du jetzt beim Arzt. Und selbst wenn alles in Ordnung wäre, würde dir schon beim bloßen Gedanken daran schlecht werden.“

Anneliese lachte müde. „Ja. Ich habe Glück gehabt, oder?“

Sie stand auf und ging nach oben. Ein paar Minuten später kam sie mit zwei großen Taschen zurück und stellte sie Jessica vor die Füße.

„Helfen Sie mir, alles zu verkaufen. Und verwenden Sie das Geld, um ein paar Mädchen zu unterstützen, die es wirklich brauchen. Jemanden, der eine Chance verdient.“

Die Taschen waren voller teurer Geschenke – Uhren, Parfüms, Handtaschen und Schmuck. Dinge, die Zacharias ihr im Laufe der Jahre geschenkt hatte.

Doch als sie die Sachen einpackte, wurde ihr etwas klar. Nichts davon hatte je etwas bedeutet. Es war einfach nur Geld. Gedankenloses, müheloses Ausgeben.

Früher hatte sie diese Dinge geschätzt, doch jetzt konnte sie es nicht mehr ertragen, sie anzusehen.

Warum sie behalten, nur um das Risiko einzugehen, Coral mit derselben Handtasche zu begegnen?

Jessica und Anneliese waren zusammen im selben Wohnheim aufgewachsen.

Jessica betrieb nun mit zwei Freundinnen – Teilzeitdetektivinnen, Scheinfreundinnen und Spezialisten mit Nebenjobs – ein kleines Geschäft.

Sie haben alles getan, vom Ergreifen von Betrügern bis zum Weiterverkauf von Luxustaschen.

Alles hat seinen Preis.

Jessica zog die Taschen näher heran und stieß einen schrillen Pfiff aus.

„Keine Sorge. Ich werde das ändern und ein paar arme, heiße Highschool-Jungs als Mentoren finden. Sag Zacharias, dass Frauen das verdammt Gleiche können.“

Sponsoring war keine reine Männersache.

Anneliese lächelte und schüttelte den Kopf.

„Nicht nötig. Lass das Zeug jemandem, der es braucht. Nicht jedes Mädchen, das vom Pech verfolgt ist, verwandelt sich in Coral. Und Zacharias? Er ist Abschaum. Aber ich werde ihm nicht hinterherkriechen.“

Jessica stieß einen tiefen Seufzer aus und verfluchte Zacharias erneut leise. Auf hundert stille Arten.

Er verdiente eine Frau wie Anneliese nicht. Und wenn sie erst einmal weg war, würde er nie wieder eine andere finden.

„Was hast du jetzt vor? Die Firma von diesem Arschloch geht pleite. Typen wie er, die aus dem Nichts kommen, legen mehr Wert auf ihr Image als auf alles andere. Er wird die Maske des ‚perfekten Ehemanns‘ nie ablegen. Er wird eine Scheidung wahrscheinlich nicht leicht machen …“

Jessica traute ihm nicht. Nicht wirklich. Sie hatte ein ungutes Gefühl. Zacharias schien besessen, und ein Teil von ihr glaubte, er hätte Anneliese überhaupt nicht gehen lassen.

...

Anneliese blieb an diesem Tag zu Hause. Sie packte alles, was sie besaß, in Kisten, beschriftete jeden Gegenstand und sortierte, was sie zu gegebener Zeit mitnehmen musste.

Ihre Großmutter hatte ihr vor ihrem Tod eine kleine Wohnung hinterlassen. Nach der Scheidung wollte Anneliese dort einziehen und neu anfangen.

Am Abend saß Anneliese an ihrem Schminktisch und bürstete sich im sanften, warmen Licht die Haare. Ihr Spiegelbild wirkte ruhig, doch ihre Brust fühlte sich eng an. Zacharias war gekommen, um sie zum Abendessen auf dem Anwesen der Whites abzuholen.

Er trat hinter sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. Im Spiegel begegnete sein Blick ihrem.

„Da sieht aber jemand wunderschön aus“, sagte er sanft.

Ihre Wimpern zitterten. Sie drehte sich zu ihm um und hob ihr Kinn.

„Zacharias, liebst du mich wirklich?“

Er beugte sich näher und griff nach ihr.

„Warum fragst du mich das? Liegt es daran, dass ich zu viel gearbeitet habe? Nicht genug Zeit mit dir verbracht habe?“ Seine Stimme wurde sanfter. „Sobald ich eine Pause habe, holen wir das nach. Wir machen die Hochzeit und die Flitterwochen. Du wolltest Bragg schon immer sehen, oder?“

Anneliese lehnte sich gerade weit genug zurück, um seinen Armen zu entgehen. Ihre Stimme blieb ruhig. „Nein danke. Wenn du mich nicht liebst, können wir uns scheiden lassen. Ich brauche den Titel Frau Shaw nicht.“

Sie kannten sich seit dreizehn Jahren. Auch ohne Liebe hätte es ein Gefühl der Fürsorge zwischen ihnen geben müssen.

Sie wollte ihm eine Chance geben, ehrlich zu sein. Sie wollte die Sache in Würde beenden, aber Zacharias' Hand schloss sich um ihren Kiefer.

Er runzelte die Stirn und seine Stimme wurde leise und kalt.

„Scheidung? Denk nicht mal dran. Nur der Tod kann uns trennen!“

Dieses Wort traf sie wie ein Hammer.

Ihre Schultern versteiften sich. Ihr Gesicht wurde blass.

Zacharias hatte sich aus dem Nichts hochgearbeitet. Sein Aufstieg war schnell, aber nicht reibungslos verlaufen. Er wusste, wie man Menschen bezaubert. Und er wusste auch, wie man sie bricht.

Ihre Gedanken gingen zurück zu dieser Runde der Risikokapitalfinanzierung.

Es gab ein anderes Tech-Startup im Rennen, eines mit stärkerer Technologie und einem besseren Pitch.

Doch kurz vor Vertragsabschluss hatte der CEO einen plötzlichen Autounfall. Zacharias sprang ein und sicherte sich den Sieg.

Es schien, als hätte es ihnen Unglück gebracht.

Jetzt fühlte es sich überhaupt nicht wie Glück an.

„Meinst du das wirklich?“, fragte sie mit brüchiger Stimme. Ihre Augen wurden glasig.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Zacharias dachte, sie sei gerührt. Sein Lächeln kehrte zurück. Sanft berührte er ihre Wange.

„Natürlich tue ich das. Wir haben dreizehn Jahre zusammen verbracht. Das ist ein ganzes Leben.“

„Wenn ich dich nicht lieben würde, hätte ich dann all diesen Druck auf mich genommen, nur um mit dir zusammen zu sein?

„Wenn ich dich nicht lieben würde, würde ich meine Firma nach dir benennen? Anne, wir werden zusammen alt werden.“

Ihren Nachnamen hatte sie nie geändert, nachdem sie von den Weißen gefunden worden war. Sie benutzte immer noch den Namen ihres Adoptivvaters, Claude. Doch Zacharias hatte seiner Firma denselben Namen gegeben, als wäre es ein Versprechen.

Er glaubte, was er sagte.

Selina war seine unerreichbare Fantasie gewesen.

In dem Moment, als er beschloss, Anneliese zu heiraten, war jede Chance, dass sie ein Paar werden könnten, dahin.

Coral war nur zum Spaß.

Aber die Frau an seiner Seite, die er geheiratet hatte, war für ihn diejenige, mit der er alt werden würde.

Zacharias war zu gutaussehend für sein eigenes Wohl.

Und wenn er lächelte, konnten diese sanften Augen und diese ruhige Stimme jede Lüge verdecken.

Wenn Anneliese nicht mitgehört hätte, was sie getan hatte, würde sie ihm vielleicht noch immer glauben. Sie behielt ihren Ton bei. „Dann versprich mir etwas.“

Er hob eine Augenbraue und grinste. „Alles.“

Sie trat zurück und zog ein paar Blätter Papier aus der Schublade neben ihrem Bett. Dann hielt sie sie ihm hin.

„Wenn Sie so sicher sind, dass Sie mich niemals verraten würden, unterschreiben Sie das.“

Er nahm sie ohne zu zögern an. Doch als er den Titel sah – „Scheidungsvereinbarung“ –, verzog er das Gesicht.

„Anneliese, was zur Hölle ist das?“

Seine Finger schlossen sich fester um das Papier. Die frischen Seiten knickten und knarrten unter dem Druck.

„Wenn Sie wirklich so loyal sind, dann unterschreiben Sie es. Nur um es zu beweisen. Ich werde Ihnen glauben –“

Zacharias unterbrach sie.

„Genug! Das liegt an dieser Sekretärin, nicht wahr? Sie ziehen voreilige Schlüsse, seit ich sie eingestellt habe!“

„Habe ich dich all die Jahre nicht gut behandelt? Oder bist du es einfach zu sehr gewohnt, meine Frau zu spielen?

„Eine Ehe braucht Vertrauen. Und so stellst du mich auf die Probe? Ich kann es nicht glauben. Lass mich das nie wieder sehen!“

Er warf keinen Blick auf die Bedingungen. Er riss die Papiere in zwei Hälften, zerriss sie noch einmal und schleuderte die Fetzen in die Luft.

Er drehte sich um und stürmte hinaus. Die Tür knallte so heftig zu, dass der Rahmen erzitterte.

Anneliese stand mitten im Raum. Ihre Fäuste waren geballt. Zerrissene Papierfetzen schwebten um sie herum und verteilten sich wie blasse Blätter auf dem Boden. Ihr Gesicht regte sich nicht. Doch ihre Augen brannten wie Eis.

Jessica hatte es von Anfang an vorausgesagt. Zacharias würde ihre Freiheit niemals so leicht aufgeben.

Sie hatte ihn nur getestet, aber er reagierte, als hätte sie ihm in den Rücken gefallen.

Wenn er auch nur einen Funken Zuneigung übrig gehabt hätte, wäre ihm aufgefallen, wie viele ihrer Sachen aus dem Haus verschwunden waren.

Stattdessen betrog er sie mit seinem Körper und seinem Herzen, erwartete aber dennoch, sie in einer Ehe gefangen zu halten, die ausschließlich auf Leistung basierte.

Eine normale Scheidung würde nicht funktionieren. Nicht mit ihm. Sie musste einen anderen Ausweg finden.

…

Nach dem Kampf kam es ihnen auf der Rückfahrt zum Anwesen der Whites wie in einem Grab vor. Keiner von beiden sprach ein Wort.

Als die Tore in Sicht kamen, griff Zacharias endlich nach ihrer Hand. Seine Stimme nahm einen sanften Ton an. „Wenn es Ihnen nicht gefällt, dass ich mit Coral zusammenarbeite, versetze ich sie in eine andere Abteilung.“

Er glaubte nicht, dass Anneliese ihn wirklich verlassen wollte.

In seinen Augen war sie einfach zu verliebt. Zu eifersüchtig. Zu sehr auf ihn fixiert.

Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Selbstgefälligkeit. Als hätte er noch die Kontrolle. Es machte ihm nichts aus, ihr ein wenig nachzugeben, wenn es bedeutete, sie zu beruhigen.

Sicher, er könnte Coral rausholen. Das war einfach.

Aber er brauchte auch Anneliese, die an ihrem Platz blieb. Er konnte nicht jeden kleinen Wutausbruch länger ertragen.

Also fügte er hinzu: „Vergessen wir die ganze Sache einfach. Aber Anne, ich werde es nicht immer dulden, dass du unvernünftig bist.“

Anneliese ließ ihre Hand in seiner, erwiderte die Geste jedoch nicht.

„Das wird nicht nötig sein. Ich habe wahrscheinlich zu viel Medizin getrunken. Ich schätze, die Bitterkeit ist mir zu Kopf gestiegen.“

Zacharias sah sie mit gespielter Besorgnis an und strich ihr übers Haar. „Du hast viel durchgemacht. Aber halte durch, ja? Für unsere Zukunft. Für das Baby. Ich habe sogar schon Namen ausgesucht.“

Er beugte sich näher und flüsterte ihr ins Ohr, als würde er einen Traum erschaffen, den sie nie teilen würden.

Anneliese senkte den Blick und ließ ihren Ekel tief in ihren Bauch sinken.

Sie könnte ihm mit dem Baby, das er sich so sehr wünschte, den Kopf einschlagen. Diese Vorstellung erfüllte sie mit Freude.

Am Esstisch standen dampfende, unberührte Teller dicht an dicht. Doch niemand rührte sich.

Timothy White, Melanie Lawrence, Perseus White und Christopher saßen alle.

Gegenüber war auf einem riesigen Bildschirm ein angehaltener WhatsApp-Bildschirm zu sehen, der auf Selinas Antwort aus Übersee wartete.

Anneliese nahm ihre Gabel. „Viel Spaß beim Warten, Leute. Ich habe Hunger.“

Timothy warf ihr einen bösen Blick zu.

„Leg die Sachen weg. Benimm dich.“

Sie grinste. „Also gilt es jetzt als Manieren, das ganze Haus hungern zu lassen, nur um auf Selina zu warten?“

Sie hatten sie angefleht, nach Hause zu kommen, obwohl sie nie wieder zurückkehren wollte. Jetzt erwarteten sie von ihr, dass sie jede Nacht für jemanden hungerte, der nicht einmal hier sein wollte.

Die Whites hatten sogar ihren gesamten Essensplan an die Zeitzone in Agylae angepasst, nur um Selina entgegenzukommen.

Melanie runzelte die Stirn. „Anneliese, deine Schwester ist ganz allein da draußen. Ihr einziger Wunsch ist es, per Video zu chatten und mit ihrer Familie zu Abend zu essen. Kannst du nicht auf sie warten?“

Perseus mischte sich ein: „Wir haben das alles nur für dich gemacht. Selina isst jeden Abend Essen zum Mitnehmen. Was willst du sonst noch?“

Christopher lachte trocken. „Komm schon, wann macht sie denn keine Szene? Selina ist zum Studieren ins Ausland gegangen, nur um ihr aus dem Weg zu gehen. Wenn sie nur halb so viel Verstand hätte wie Selina, wäre hier im Haus nicht ständig so ein Chaos.“

Anneliese hätte fast gelacht.

Sie sagte einen Satz darüber, dass sie hungrig sei, und schon kamen sie alle wie Wölfe auf sie zu.

Selina musste sich nicht einmal blicken lassen. Schon ihr Name sorgte dafür, dass die ganze Familie hinter ihr stand, doch Anneliese störte das alles nicht mehr.

Der einzige Grund, warum sie heute Abend gekommen war, war, herauszufinden, ob ihr Vater, ihre Mutter und ihr ältester Bruder damals die Wahrheit über die Messerstecherei wussten.

Wäre das nicht der Fall gewesen, hätte sie keinen Fuß durch die Tür gesetzt. Sie schöpfte sich eine Schüssel Suppe und lächelte bitter.

„Sie ist also ins Ausland gezogen, um mir aus dem Weg zu gehen? Das ist neu. Ich dachte, sie hätte einfach ihren SAT nicht bestanden und müsste einen anderen Ausweg finden.“

Sie wandte sich mit leichter, aber scharfer Stimme an Zacharias.

„Ich habe aber auch gehört, dass sie einem Flugkapitän dorthin gefolgt ist. Nicht sehr schicklich, oder? Hat sie ihn am Ende doch noch erwischt?“

Zacharias blieb regungslos stehen, sein Gesicht ruhig. Doch sie sah, wie er seine Finger um sein Knie ballte.

Was für ein Witz. Ein Mann, der sich nach einer Frau sehnt, die kaum einen Gedanken an ihn verschwendet , dachte Anneliese.

Ihr Appetit kam mit einem lauten Knall zurück.

Sie beugte sich vor, um einen Bissen zu nehmen, aber bevor der Löffel ihre Lippen erreichte, schlug Christopher mit der Hand über den Tisch und stieß ihr die Schüssel direkt gegen die Brust.

Suppe spritzte überall hin, durchnässte ihre Bluse und verbrannte ihre Haut darunter. „Bist du taub oder ignorierst du uns einfach? Bist du ein ausgehungertes Schwein? Willst du essen? Ich gebe dir etwas zu essen!“

Die Verbrennung brannte, aber niemand eilte ihr zu Hilfe.

Christopher stieß ihr mit dem Finger ins Gesicht und schrie weiter.

„Und von welchem Blödsinn hast du gerade gesprochen? Selina ist unglaublich. Sie ist aufs College gekommen, weil sie talentiert ist. Cello, Klavier, Malerei – sie ist eine Künstlerin!“

Perseus fügte hinzu: „Und was, wenn sie einem Typen nachgestellt hat? Das zeugt von Selbstbewusstsein. Das zeugt von Mut. Sie verfolgt, was sie will. Im Gegensatz zu dir. Du hast diese Familie vom ersten Tag an nur in Verlegenheit gebracht. Wir können von Glück sagen, dass Zacharias sich noch mit dir abgibt.“

Anneliese stand auf, ihre Bluse klebte an ihrem Körper. Da bemerkte Zacharias endlich den roten Fleck, der sich über ihr Hemd ausbreitete.

„Genug!“, blaffte er. „Das reicht! Sie ist verletzt. Anne, lass es mich sehen.“

Er griff nach ihr und versuchte, ihre Verbrennung zu kontrollieren, aber Melanie verdrehte nur die Augen.

„Die Suppe ist kaum heiß. Sie wird überleben. Wahrscheinlich wieder eines ihrer Spielchen. Zacharias, fall nicht darauf herein.“

Anneliese schlug seine Hand weg, grinste höhnisch und packte den Saum ihres Hemdes. Dann riss sie es wortlos hoch.

Anneliese zog ihr Shirt hoch und entblößte ihren Bauch.

Die einst helle Haut war blutrot. Zwei dicke Narben zogen sich wie tiefe Schnitte durch ihren Unterbauch. Die Hitze des früheren Unfalls hatte die Haut um sie herum noch röter gefärbt, wodurch die Narben schärfer und grausamer wirkten.

Vier Jahre waren vergangen, aber sie sahen immer noch frisch aus. So schwer war ihre Verletzung.

Sie hätte nicht nur beinahe ihre Gebärmutter verloren. Wäre sie nicht blutüberströmt und halb bewusstlos aus der Gasse gekrochen, hätte sie auch ihr Leben verloren.

Sie wandte ihren Blick nicht ab, als sie sich ihrer sogenannten Familie zuwandte. Sie ließ sie alles sehen.

Im Raum wurde es still. So still, dass es fast ersticken konnte.

„Was ist los?“ Ihre Stimme war leise und kalt. „Die Verbrennungen sind echt. Ich bin noch in der Heilungsphase und bereite mich auf die Schwangerschaft vor. Der Arzt hat gesagt, ich darf keine Mahlzeiten auslassen. War es wirklich zu viel verlangt, eine Schüssel Suppe zu bekommen?“

Sie studierte ihre Gesichter.

Timothys Kiefer verkrampfte sich. Melanie legte eine Hand auf den Mund. Keiner von beiden blickte ihr in die Augen. Ihre Schuldgefühle drangen durch die Risse in ihren Masken.

Perseus warf einen kurzen Blick zu, dann sah er schnell weg, und ihm stockte der Atem.

Sie waren nicht schockiert, weil es ihnen etwas ausmachte. Dieses Schweigen war Angst.

Da verstand Anneliese endlich.

Nicht nur Christopher und Zacharias wussten, was Selina ihr angetan hatte. Sie alle wussten es. Ihre Eltern. Ihre Brüder. Jeder Einzelne von ihnen.

Sie alle waren daran beteiligt gewesen.

„Was machst du da? Leg das runter!“ Zacharias eilte auf sie zu und riss ihr das Hemd wieder herunter.

Er wollte nicht, dass es jemand sah. Nicht die Narben. Nicht die Wahrheit. Nicht den Schaden, der nicht verschwinden wollte. Diese Male waren nicht nur Wunden. Sie waren Erinnerungen. An eine Vergangenheit, mit der er sich nie auseinandersetzen wollte.

Er deckte sie schnell zu, so schnell, dass er nicht bemerkte, wie der Stoff an der Verbrennung klebte.

Schmerz durchfuhr ihren Körper. Anneliese zuckte zusammen und schlug dann seine Hand weg. „Fass mich nicht an.“

Zacharias packte sie am Handgelenk. „Komm schon. Du brauchst kaltes Wasser.“

In diesem Moment ging der Fernseher an. Aus den Lautsprechern ertönte eine sanfte, fröhliche Stimme.

„Hallo, Mama! Hallo, Papa! Hallo, meine superschönen Brüder! Guten Abend! Oh wow, Anne und Zach sind auch da? Habt ihr mich vermisst?“

Selinas makelloses Gesicht erschien auf dem Bildschirm, mit rosigen Wangen und funkelnden Augen.

Sie trug einen weißen Kapuzenpullover mit Hasenohren und saß an einem hohen Fenster, in das das Sonnenlicht hereinströmte. Auf dem Tisch neben ihr stand ein perfektes Frühstückstablett.

Sie lächelte wie die Sonne. Ihre Augen funkelten verspielt. Ihre wilden Brauen verliehen ihr diesen Charme, der sagte: „Ich bin süß, aber leg dich nicht mit mir an.“

Selina. Die Goldene. Die Prinzessin.

Sie winkte in die Kamera, als wäre hier nichts passiert.

Die Spannung am Tisch brach zusammen und bröckelte. Niemand sah Anneliese mehr an. Nicht, wenn Selina auf dem Bildschirm lächelte.

Alle Augen richteten sich auf den Fernseher.

„Morgen, Liebling.“

„Hast du gut geschlafen, Selina?“

„Das kann nicht alles sein, was du isst. Verhungere nicht, Schatz.“

„Ich habe die Wettervorhersage überprüft. Es wird kalt dort. Ziehen Sie sich warm an.“

Sogar Zacharias ließ Annelieses Handgelenk los.

Sein Blick war konzentriert und ruhig auf den Bildschirm gerichtet. Anneliese hatte ihn noch nie jemanden so ansehen sehen.

Sie stand wie angewurzelt da. Und sie kam sich dumm vor.

Sie hatte sich geschworen, dass es ihr egal sei. Dass diese Leute es nicht wert seien.

Doch als sie nun mit ansehen musste, wie sich alle Menschen, die ihr etwas bedeuteten, wieder von ihr abwandten, fühlte es sich an, als wäre ihre Brust aufgeplatzt.

Die Narben pochten. Ihr Körper pulsierte vor Wut. Sie ballte die Fäuste so fest, dass sich ihre Nägel in ihre Handflächen gruben.

Sie wollte den Bildschirm in hundert Stücke zerschlagen.

Mit brennenden Augen starrte sie auf Selinas falsches Lächeln.

„Anne? Warum stehst du nur da?“ Selina sah sie an, dann wandte sie sich an Zacharias. „Zach, hast du sie wieder wütend gemacht? Behandel meine Schwester besser anständig. Wenn nicht, fliege ich nach Hause und erteile dir persönlich eine Lektion!“

Sie hob ihre Faust in einer spielerischen Drohung, ganz niedlich und kühn.

Zacharias kicherte und legte Anneliese den Arm um die Schulter. „Natürlich nicht. Uns geht es super. Wir versuchen doch schon, ein Baby zu bekommen, oder, Schatz?“

Er blickte auf sie herab, voller Wärme und Zuneigung.

Anneliese hob ihr Kinn und lächelte. Sie hakte sich bei ihm unter und beugte sich mit heiterer, süßer Stimme näher zu ihm.

„Ja. Wenn du das nächste Mal zurückkommst, wird unser Baby dich Tante Selina nennen.“

Zacharias versteifte sich leicht.

Auf dem Bildschirm erstarrte Selinas Lächeln. Ihre Augen wurden trüb. Sie blickte zu Zacharias, ihr Gesicht war nicht mehr so perfekt.

Anneliese senkte den Blick und grinste. Sie kannte Selina. Kannte sie zu gut. Selina war immer die Strahlende gewesen. Der Stern. Diejenige, die jeder liebte.

Doch der Stolz des Mädchens saß tief. Und ihr Ego auch.

Selbst wenn Selina sich nicht um Zacharias sorgte, würde sie ihn niemals jemand anderem zuordnen wollen. Vor allem nicht Anneliese.

Und jetzt? Jetzt brachen sie beide zusammen.

„Zach, herzlichen Glückwunsch an dich und Anne.“ Selinas Lächeln erhellte ihr Gesicht, sanft und süß, als wäre nie etwas schiefgegangen.

Zacharias starrte sie an. Seine Kehle bewegte sich, als er schluckte, und er nickte knapp. Seine Stimme klang leise, fast gezwungen. „Danke.“

Doch die Luft veränderte sich. Etwas Unsichtbares ging zwischen ihnen hindurch und zog alles zusammen.

Anneliese wurde übel. Sie entzog Zacharias' Hand und ging wortlos davon. Sie ging direkt in das Zimmer, das früher ihr gehört hatte.

Hinter ihr begann das Lachen erneut. Leicht. Unbeschwert. Als wäre sie nie dort gewesen.

Niemand bemerkte, dass sie gegangen war. Niemand kümmerte sich um das Brennen auf ihrer Haut oder das Brennen unter ihrem Hemd.

Aber es war ihr nicht egal. Ihre Haut brannte noch immer und sie wollte nicht zulassen, dass noch eine weitere Narbe ihren Körper verschlang.

Sie stieß die Tür zu ihrem alten Schlafzimmer auf. Der Raum sah völlig anders aus. Ihr Zimmer war zu einem Ausstellungsraum voller Modellflugzeuge geworden. Direkt gegenüber dem Eingang hing ein Foto von Selina an der Wand.

Selina trug einen schicken Fliegeranzug und eine dunkle Sonnenbrille. Sie hatte die Arme verschränkt, das Kinn hoch erhoben und grinste breit. Hinter ihr ragte die Flugschule auf.

Anneliese lachte leise, scharf und kalt.

„Ich habe vergessen, es dir zu sagen. Wir haben das Zimmer renoviert“, sagte Christopher hinter ihr. Er war ihr nach oben gefolgt. „Du bist jetzt verheiratet. Du wohnst nicht mehr hier. Benutz das Gästezimmer oben, wenn du duschen musst.“

Er schloss die Tür, als würde ihre Anwesenheit den Ort verderben.

Anneliese drehte sich um. Ihr Gesicht war ausdruckslos, aber ihre Augen waren eiskalt.

„Was jetzt? Seit ich verheiratet bin, steht mir nicht einmal mehr ein Dienstbotenzimmer zu? Wenn Selina heiratet, wirst du ihr dann ihr Tanzstudio, ihr Klavierzimmer, ihr Malatelier, ihre Leseecke und auch noch diesen kleinen Hangar wegnehmen?“

Selina hatte eine ganze Etage für sich allein.

Anneliese hatte nichts. Nicht einmal eine Ecke.

Sie hatten nie vor, sie zurückkommen zu lassen. Aber sie taten immer so, als wäre sie diejenige, die Abstand hielt. Als wäre sie diejenige, der alles egal war. Es war widerlich.

Christopher erwiderte ihren Blick und für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas Schuldgefühl in seinem Gesicht auf.

Doch es verschwand, begraben unter einer Welle der Verärgerung.

„Anneliese, warum vergleichst du dich dauernd mit Selina? Du kannst nicht tanzen. Du spielst keine Instrumente. Du malst nicht. Versuch doch mal, eine gute Tochter zu sein. Mama hat bald Geburtstag. Selina arbeitet schon seit Wochen an einer Überraschung. Und du? Was hast du gemacht?“

Anneliese lachte bitter auf. Oh nein, es war ja nicht so, als ob sie diese Dinge nicht könnte. Sie hatten sie nur nie gefragt. Sie sahen sie nur einmal an und waren sich einig, dass Selina die talentiertere von beiden war.

Nicht, dass es noch wichtig gewesen wäre. Sie biss sich auf die Lippe, kniff die Augen zusammen und stieß einen kleinen Atemzug aus, als wollte sie nicht weinen.

„Ich habe etwas vorbereitet. Ich schenke Mama ein Haus. Deshalb bin ich heute gekommen. Ich brauche den Ausweis. Ich übertrage ihr die Urkunde. Es ist eine Überraschung. Christopher, besorgst du sie mir?“

Ihre Brust zog sich zusammen. Ihr Puls raste. Das war riskant.

Doch sie hatte die Rolle der gehorsamen Närrin schon so lange gespielt, dass Christopher nicht einmal zögerte. Er nickte und sah stolz aus.

„Das ist der richtige Geist. Komm schon. Ich hole es für dich.“

…

Zwei Minuten später war der Ausweis ordentlich in ihrer Handtasche verstaut.

Das machte alles wett. Sie wollte keine Sekunde länger bleiben. Sie drehte sich um und eilte die Treppe hinunter, ohne auf Christophers Stimme hinter ihr zu achten.

Ihre Schritte hallten die Treppe hinunter. Als Perseus den Tumult hörte, kam er aus dem Esszimmer gerannt. Er packte sie am Arm.

„Alle warten auf dich zum Abendessen. Wo zum Teufel denkst du, gehst du hin?“

„Abendessen?“, lächelte Anneliese mit scharfer Stimme. „Klar. Lass uns essen.“

Sie drehte sich um und ging in Richtung Esszimmer. Perseus folgte ihr, da er dachte, sie hätte sich beruhigt.

Doch sobald sie den langen Tisch erreichte, packte Anneliese die Tischdecke und riss kräftig daran.

Teller flogen durch die Luft.

Schüsseln fielen um und zersplitterten auf dem Boden. Essensreste spritzten über die Fliesen. Glas zersplitterte unter ihren Füßen.

Melanie schrie. Timothy sprang auf und schrie wütend.

Anneliese zuckte nicht zusammen. Sie blieb stehen und betrachtete das Chaos. „Du hast mich zum Abendessen hierher geschleppt, und es gibt kein einziges Gericht, das mir schmeckt. Wenn ich unglücklich sein soll, dann lasst uns alle unglücklich sein.“

Sie drehte sich um und ging hinaus.

Sie konnten Selina beschützen, so viel sie wollten. Sie konnten sich für eine Seite entscheiden. Sie hatte es satt, so zu tun, als gehöre sie dazu.

„Was ist denn jetzt mit ihr los?“ Melanies Stimme zitterte, als sie sich zu Christopher umdrehte.

Er warf die Hände in die Luft. „Woher soll ich das wissen? Sie rastet wegen nichts aus. Das passiert, wenn man ihr alles durchgehen lässt.“

„Das ist zu viel“, knurrte Timothy, sein Gesicht war blass vor Wut.

Zacharias stand abseits. Er runzelte die Stirn. „Sie hat sich vorhin tatsächlich verbrannt. Sie muss immer noch Schmerzen haben. Es tut mir leid, ihr beiden. Ich bringe sie ein anderes Mal zurück, um mich zu entschuldigen.“

Er drehte sich um und eilte zur Tür hinaus.